— Ты...
— Я. Хотя ты в это не поверишь и правильно сделаешь, ты сейчас никому не должен вер...
Я молча шагнул к ней и крепко обнял. Арихико, постояла немного и в ответ обняла меня. Так мы и стояли, обнявшись, пока снаружи ревел бессильный ветер.
* Слова из песни Владимира Высоцкого "Белое безмолвие".
** "Харьковчанка" — антарктический вездеход, созданный в 1958 году на харьковском заводе специально для Советской Антарктической экспедиции. Несмотря на почтенный возраст, используется до сих пор на ряде российских антарктических станций.
Интерлюдия
Сергей закрылся в кабинете и отключил телефон, чтобы никто не мешал. Ножом надрезав руку, он начал кровью писать руны на зеркале.
— Опять ты, — не оборачиваясь, произнес он.
— Да, опять я, — приятным женским голосом ответили ему.
Сергей повернулся и посмотрел на появившуюся в закрытом кабинете женщину. Светловолосая, стройная, в необычном белом наряде и с пронзительными голубыми глазами, в которых стыл лед веков.
— Ты не сможешь им помочь, — негромко сказала странная женщина. — У тебя своя роль в этой истории.
Сергей мрачно взглянул на женщину и взял из её рук карту Таро, на рубашке карты была нарисована руна Иса.
— Лед... — произнес Сергей и перевернул карту. — Правосудие.
— Да. Ты не сможешь помочь Игорю, но можешь сделать то, что он сам делать не должен.
— И то, что я сам умею делать лучше всего, — равнодушно добавил Сергей. — Но может, ты все-таки начнешь давать ответы?
— Скоро, — кивнула женщина. — Осенью этого года. Скорей всего в октябре.
— Почему не сейчас?
— Потому что я не могу вмешиваться открыто. Пока еще не могу.
Хильда Свенсон вернулась в свой особняк в крайне дурном настроении. Орден молчал и, Хильда не хотела в этом признаваться даже самой себе, эта тишина пугала. Сбежав из здания отдела, она первым делом убедила себя в том, что все случившееся было тщательно спланировано и кто-то целенаправленно защищал того бешеного урода магией.
Через своих людей, Хильда Свенсон подняла целую бурю и обвинила Орден магов в том, что они сознательно заманили её к себе, чтобы подло убить. Понимая, что терять ей нечего, глава Темных магов пошла ва-банк и вывалила целых ворох обвинений и на своих извечных врагов, и на Орден, и на Халворна лично. Светлые маги оправдывались, официальная пресслужба Европейских отделов Ордена выразила недоумение, а Халворн и Российский отдел молчали.
Выплеснув раздражение на прислугу, Хильда Свенсон велела принести ей вина и приготовить ванную. Закрывшись в ванной комнате, женщина сбросила атласный халат и забралась в горячую воду с ароматическими солями и пеной. Выпив подогретого вина и расслабившись, Хильда настроилась на позитивный лад. В конце-концов ведь ничего страшного не произошло. Все хорошо, а здесь, в её собственной крепости её никто не достанет, даже этот странный маг.
"Может приказать привести девочку на ночь или развлечься с кем-нибудь из горничных?"
Сильный внезапный удар оглушил Хильду. Испугавшись и растерявшись, она инстинктивно крикнула, но в горло хлынула горячая вода. Запаниковав, Хильда отчаянно замолотила руками и ногами, забилась, пытаясь вырваться, но некто мертвой хваткой держал её за горло, не давая высунуться из воды.
Постепенно движения Хильды Свенсон становились все более вялыми и слабыми. От нехватки кислорода в голове у неё помутилось, и она не могла сплести даже простого заклинания. Голая и беззащитная, она вся была во власти неизвестного убийцы...
— Аааах, — жадно и шумно вдохнула воздух Хильд и сразу закашлялась, выплевывая воду из легких.
Растерянная, пытаясь отдышаться, она даже не успела понять, кто её держит, как её заново втолкнули в воду. На этот раз Хильда успела задержать дыхание и даже ударила простым заклинанием, но это не сильно помогло. А потом она, наконец, разглядела его...
— Не дергайся, — равнодушно бросил ей Сергей.
— Ты... — откашлявшись Хильда спросила: — Как... это убийство, Ордену не сойдет это с рук...
— А причем тут Орден? — резонно спросил Сергей и опять окунул Хильду в воду. Женщина попыталась вцепиться ногтями ему в лицо, но Сергей просто схватил свободной рукой её кисть и вывернул. — Я же сказал, не дергайся. В следующий раз сразу руку сломаю, ясно?!
— Да-да, — поспешно закивала Хильда.
От боли и страха у неё на глазах наворачивались слезы. Теперь, как первоначальная растерянность прошла, Хильда цепенела от ужаса, понимая, что в данный момент ей просто нечего противопоставить безжалостному убийце. И взывать к последствиям такого нападения бессмысленно.
— Отвечай на вопросы быстро и четко, ясно?
Сергей опять втолкнул булькнувшую Хильду в воду и держал её там, пока она не начала слабеть. Тогда он приподнял её и дал немного отдышаться.
— Я поняла...
— Кто надоумил тебя на убийство Феникс?
— О чем...
Вздохнув, Сергей резко втолкнул Хильду в воду и опять держал её и там, пока она не начала захлебываться.
— Я сказал — отвечай быстро и четко. Кто заказал Феникс?
— Маг, сильный очень...
— Предвестник?
— Я не знаю, подожди!!! Не надо! Я правда не знаю, он не представлялся! Но он явно не с Терры!
— Что он тебе пообещал?
— Знания...
— Какие именно?
— Древнюю магию эльфов... их проклятья и... имена демонов... — Хильда говорила торопливо, перебиваясь на кашель и пытаясь отдышаться.
— Как его найти?
— Я не знаю...
— Тогда подумай.
— А!
Хильда забилась, стараясь вырваться из хватки. Она со всей силы лупила ногами по воде, пыталась оттолкнуться от ванны, но Сергей только вытирал брызги с лица и холодно смотрел на жертву.
— Подумала?
— Я не знаю! Я правда не знаю! Он... он был очень силен!
— Что он тебе говорил!
— Что ему... что ему нужна будет моя помощь!
— Какая?
— Он не сказал, но... но сделал намек, кто у нас общие враги... он предложил мне для начала избавиться от Светлых магов... и Феникс...
— Почему именно она?
— Он сказал, что... что именно на ней лучше... лучше всего проверить силу этого... заклинания.
— И все?
— Да! Клянусь!
— Что он говорил про берсерка Игоря?
— Что? А он тут причем? — искренне удивилась Хильда.
— Отвечай!
— Ничего...
— Ты собиралась использовать помощь Предвестника, чтобы избавиться от Светлых магов.
— Да, но вам какое дело?!
— Самое прямое, — криво усмехнулся Сергей. — Жаль, но раз тебя использовали втемную, ты нам больше не нужна.
— Что... подожди...
— Не думаю, что ты говорила кому-то о своих контактах с Предвестником. Я хорошо вас знаю, магов, ты бы никому не позволила получить доступ к таким знаниям.
Хильда попыталась что-то сказать, вокруг пальцев появились искорки магии — первый признак готовящегося заклинания. Но Сергей не собирался больше слушать её. Сжав пальцами горло, он приподнял Хильду и с силой ударил её о бортик ванны.
Женщина дернулась, потеряла сознание и сползла на дно ванны. Подождав несколько минут и убедившись, что Хильда Свенсон захлебнулась, Сергей вышел из особняка также незаметно, как зашел в него.
На следующий день весь мир магов обсуждал странную и глупую смерть всесильной главы Темных магов в собственной ванной, закрытой изнутри. Конспирологи всех мастей строили глупые теории, другие смеялись над столь идиотской смертью такого мага. И только самые умные связали ссору Хильды Свенсон с Российским отделом Ордена с тем фактом, что именно там служит печально известный среди магов Ноябрь...
В плену иллюзий
Банка тушенки и хлеб — что может быть вкуснее? Особенно когда ты проголодался во время сильного бурана. Арихико сидела напротив меня, и пила чай из стакана, заодно отвечая на вопросы.
— Я мертва, просто... — Арихико замялась. — Говоря прямо, я была мертва, вернее нежива, уже очень долго. А тогда, я была уверена, что окончательно перестану существовать, но что-то пошло не так...
— Что именно?
— Сложно объяснить... я сама хотела лишь покоя, но, похоже, ты не захотел меня отпускать. Либо я оказалась более живучей тварью, чем думала, — Арихико нахмурилась. — В общем, я как паразит прицепилась к тебе.
— Почему сразу как паразит?
— Потому что сейчас я просто паразит, — прямо ответила она. — Я прячусь в твоей тени и подпитываюсь из твоей ауры. Ты этого конечно не замечаешь, потому что я как муха, которая греется под лампочкой — много она сможет украсть тепла?
— Да даже если бы и могла, мне не жалко, — честно ответил я. — Но почему ты раньше об этом не сказала? А я еще гадал, что за монстр в моей тени притаился?
— Да, меня удивило, что тот экзорцист заметил меня, — кивнула Арихико. — Но сказать я ничего не могла. Я мертва, Игорь. На этот раз окончательно и бесповоротно, просто я даже умереть по-человечески не смогла. Наверное, потому, что во мне давно не осталось ничего человеческого.
Арихико говорила спокойным тоном, снисходительно улыбалась, но в её золотисто-ореховых глазах пряталось что-то такое, от чего у меня мурашки по спине бегали. Примерно такой же сильный и страшный взгляд был у таинственной цыганки.
— И я даже в той сон попасть не могла, не то, что напрямую появится перед тобой. Я даже не призрак, а лишь бесплотная тень.
— Но ведь это ты защищаешь меня от магии.
— Да, — не стала отрицать Арихико. — Но это не так сложно, как может показаться. Я никак не могу влиять на предметы или людей, но на столь же бесплотную вещь как я — заклинания — могу.
— Тогда ты не паразит, а скорее симбионт.
— Разница невелика.
Снаружи ярилась метель, но внутри "Харьковчанки" было сухо, тепло и уютно. Осталось только понять, откуда Арихика взяла её посреди ледяной пустоши? Ответ на этот вопрос занял немало времени.
— Иллюзорная реальность — вещь крайне тонкая и интересная. Она по большей степени зависит от тех людей, которые тут оказались. Достаточно опытные маги вообще могут здесь творить все, что захотят, и из неё можно делать для людей идеальные ловушки. И очень большую роль тут играет самообман человека. Вот смотри, ты едва не замерз в этом буране, а для меня там совершенно не холодно. А все потому, что ты сам верил в то, что тебе должно быть очень холодно.
— Но я же знал уже, что все, что происходит вокруг меня иллюзия.
— Ну и что? Ты это знал, но подсознательно все равно верил в то, что тебе должно быть очень холодно. Более того, ты в какой-то степени сам подыгрывал демонам, вспоминая про Антарктиду. Но, чтобы все было убедительно, надо соблюдать правила и именно этим я и воспользовалась, ты поверил, что вокруг тебя Антарктида, вспомнил о полярниках, а дальше мне оставалась самая малость — взять из твоей памяти подходящий образ и твоей же силой наполнить его.
— Хм... интересно получается. Но почему ты сразу не появилась?
— Потому, что я не могла прорваться к тебе, — ответила Арихико. — И это очень интересно. Демоны создавали иллюзорную клетку для тебя одного, используя образы из твоей памяти, при этом тебя... как бы объяснить... не лишили памяти, а словно бы усыпили. Во сне ведь можно забыть о том, кто ты есть, а если вспомнишь — то сразу проснешься. И вот именно тогда, когда ты начинал понимать, что что-то не так, начинал задумываться о происходящем — у меня получалось прорваться к тебе.
— Значит, мне очень повезло, что ты оказалась рядом. Без тебя я бы не справился.
— Нет, Игорь, справился бы, — Арихико покачала головой. — Ты сам не понимаешь, насколько ты силен. И я говорю не про физическую силу — она лишь отражение твоей внутренней силы. Я не знаю, кто сделал на тебя эту ловушку, но он очень просчитался и оказался в положении охотника из анекдота, который поймал медведя и теперь не может от него убежать, потому что медведь его не отпускает. Большинство людей, оказавшись в такой ситуации, быстро бы забылись или в объятьях прекрасной женщины или в горячей драке, когда теряешь ощущение времени, и уж точно легли бы отдохнуть в снег. Ну хватит разговоров, ты отдохнул?
— Да. Едем дальше?
— Никуда не надо ехать, — рассмеялась Арихико. — Ты еще не понял, что никакой снежной пустыни вокруг нас нет? Здесь нет ни направления, ни расстояния как такового, за все время, что ты брел сквозь метель ты не сдвинулся ни на шаг.
— Да, но...
— Важно было даже не то, что ты шел, а то, что ты отказывался сдаться! Ну, все теперь точно, время на разговоры вышло! Демоны не так просты, как может показаться, они играют со временем, поняв, что обмануть тебя не получится — он решили ускорить его.
— Знакомо, — проворчал я, вставая с место.
— Иди ко мне.
Арихико взяла меня за руки и переплела свои пальцы с моими, при этом встала так близко, что я почувствовал на лице её теплое дыхание. Она заглянула мне в глаза и сказала:
— Вспомни Феникс...
— Вспомнил.
— Нет! Именно вспомни её, вспомни какая она. Думай о ней. Думай о том, кем она для тебя стала. Закрой глаза.
Рыжая... очень красивая рыжеволосая и кареглазая волшебница. Упрямая и спокойная, всегда уверена в собственном превосходстве над другими, но при этом умеет быть тактичной и вежливой. Сильная, выносливая, но удивительно ранимая, хотя никто кроме меня не знает, как ей порой бывает страшно и больно...
Капризная... может вредничать из-за каких-нибудь мелочей в еде, но может и несколько дней питаться одними пресными галетами, запивая их водой. Превыше всего ценит комфорт — теплая мягкая постель, чистые простыни, мягкие шелковые халаты, свежий кофе по утрам. Но может свернуться клубком под кустом прямо на голой земле и заснуть, не сказав ни слова жалобы. Любит ходить по дому обнаженной и с распущенными волосами, ничуть не стесняясь меня, но краснеет как мак, увидев в фильме постельную сцену...
Кем она для меня стала за почти полтора года нашего знакомства? Это и так понятно...
Арихико придвинулась еще ближе ко мне и, едва не касаясь меня губами, шепнула:
— Правильно, и извини, но я не смогу помочь тебе там, я для этого еще слишком слаба...
Открыв глаза, я увидел темный зал и кольцо огня посредине. Я несколько раз обошел её по кругу, но так и не увидел разрыва в огненном круге. Ярко-алое пламя дрожало на невидимом ветру и поднималось до потолка.
Остановившись, я несколько секунд смотрел на огонь, а потом шагнул сквозь него. Меня окатило волной сухого жара и все. Обернувшись, я увидел, что пламя сомкнулось за моей спиной.
В центре круга на каменном постаменте лежала обнаженная Феникс. Я подошел к ней и внимательно осмотрел. Все точно так же, как было в реальном мире. Все тот же глубокий сон, больше похожий на кому. Я вернулся к тому, с чего начал...
— Ты же знала, что я приду, — тихо прошептал я. — Не могла не знать... ты должна была что-то придумать...
Нагнувшись, я осторожно поцеловал Феникс в плотно сжатые губы...
— Аоу... — рыжая сладко потянулась, зевнула и пробормотала: — еще пять минуточек...
— Ты издеваешься?!
— Да не ори ты, — Феникс открыла глаза и лукаво улыбнулась мне. — Просто пошутила.
