Лампочка несколько раз моргнула и загорелась ярким светом, из соседних кабинетов донеслись радостные восклицания. Коля выглянул в окно и довольно хмыкнул:

— Механики все-таки смогли завести эту старую рухлядь. Ох и попадет кому-то от шефа. Ладно, работаем.

Лера кивнула и улыбнулась Лаире.

— Пошли, мелкая. Покажу тебе как с компьютером обращаться. Пригодится.

В кабинете Халворна тоже загорелся свет. Шеф отдела посмотрел на часы и недовольно буркнул, что пора кого-то на ковер вызывать. Сидевший за столом Сергей не обратил на это никакого внимания.

— Ноябрь, — тяжело вздохнув, продолжил разговор Халворн. — Ты вправе так думать, но я не собирался подставлять вас! И мне бы и в голову не пришло пытаться убрать Клио и Всеслава прямо накануне войны! Это все...

— Неудачное стечение обстоятельств, — дернув щекой, произнес Сергей.

— Да... да! — Халворн резко ударил ладонью по столу. — Я знал, что ваших сил не хватит, чтобы убить Предвестника! Но я надеялся... весь Совет надеялся, что вы сможете отбить его атаку, отогнать его или хотя бы задержать до прибытия сидхэ и ёкаев!

— А что говорил Оракул?

— Оракул молчал в тряпочку! — зло бросил Халворн. — Он даже на прямой вопрос не соизволил дать ответа! Зато теперь...

— Что теперь?

— Он дал четкие указания. Экспедиция в Агартху. Оракул поименно перечислил всех, кто должен туда отправиться, назвал точное время и маршрут.

Сергей ничего не ответил. Он уже знал все это и даже то, о чем Халворн промолчал или не знал сам.

Путешествие к центру Земли

Непривычно холодный и снежный октябрь подходил к концу. Одна странная цыганка, а скорей всего норна, обещала мне дать все ответы именно в октябре, но пока ничего не происходило. Даже карты Таро больше не появлялись.

Не привыкшая к холодным ветрам, снегу и сквознякам Лаира надолго слегла с пневмонией. В принципе форма была не опасная, но сказалась общая слабость девчонки. Другие новобранцы понемногу втягивались в работу. Марина некоторыми делами занималась самостоятельно, а Катя стала отзываться на прозвище Ангва, нередко бегала в патруль сразу в форме волка и однажды ловко задержала дикого оборотня.

В целом, жизнь шла своим чередом... но не для нас с Феникс.

Врачи, используя магию и сильные лекарства, быстро вылечили ожоги, но остались страшные шрамы. Бедра, живот, руки и большую часть спины покрывали уродливые, бугристые рубцы. Один самый большой и некрасивый шрам тянулся от правого плеча, охватывал ключицы, шею и захватывал почти всю правую половину лица.

Теперь Феникс даже дома ходила в плотной одежде, закрывавшей все тело, а на руки надевала перчатки. Впрочем, нигде как дома Феникс сейчас и не ходила. Ей просто не хватало сил выйти на улицу и выдержать взгляды людей.

Но тяжелей всего ей было пережить даже не потерю красоты и не поражение в бою, а то, как именно Предвестник победил её. Я понял это далеко не сразу, понадобилось время, чтобы сопоставить обрывки мыслей Феникс, сухие строчки доклада и мои довольно скудные знания о магии. Предвестник перехватил контроль над её пламенем и смог обратить огонь против неё.

Со всем этим мы бы смогли справиться, нужно было лишь время, но вот его-то как раз и не было. Сергей вызвал нас в новую командировку. Я думал соглашаться или нет (хотя моего согласия никто и не спрашивал), но Сергей намекнул, что по сути это продолжение недавней командировки, так что выбора у нас не осталось.

На этот раз обошлись без магии. Сначала пришлось лететь на самолете, обычным гражданским рейсом через Москву в Турцию. Из аэропорта нас на автобусе довезли до военной базы Ордена. Для Феникс эта поездка далась тяжело. Я чувствовал, что ей все время казалось, что все люди вокруг пялятся на её шрам. Конечно, это было не так благодаря легкому маскирующему заклинанию Светланы. К счастью хоть на базе на нас никто не обращал внимания.

— Сегодня ужинаем и отдыхаем, — решил Сергей, — а завтра получаем у местных паек, дополнительное снаряжение и отправляемся.

Вопросов ни у кого не возникло. Да и в целом атмосфера в комнате была мрачной, даже весельчак Николай не рвался шутить. Все-таки наш маленький отряд еще ни разу не терпел настолько разгромного поражения. Неудачи случались, но не такие.

Для нас выделили целый этаж в гостевой зоне базы. Помещения были скромными, но удобными и до боли напоминали такое же здание на греческом острове... Все ужинали в столовой, а мы с Феникс отдельно в нашей комнате. И даже так, наедине со мной она ела через силу.

— Поешь еще немного, — тихо попросил я. — Сергей предупредил, что следующие две недели будем питаться только пайками.

— Не хочу...

— Ты и так уже похудела, одни кости торчат.

— Если противно — не смотри!

Феникс бросила вилку, резко встала из-за стола и пересела на кровать. Я мысленно вздохнул, а потом взял её тарелку, вилку, сел рядом с ней и обнял одной рукой, другой протягивая тарелку.

— Съешь еще хоть пару кусочков, мясо же вкусное.

— Ты готовишь лучше, — ворчливо ответила Феникс, но все-таки наколола на вилку тушеное мясо и стала медленно жевать его.

Я провел рукой по коротким, колючим, только-только начавшим отрастать волосам Феникс и ласково произнес:

— Ёжик.

— Тебе же никогда не нравились короткие прически...

— Твоя нравится.

— Так может мне и не отращивать волосы, а бриться налысо?

— Если хочешь — то делай так, — терпеливо ответил я.

Феникс косо на меня взглянула и закинула в рот еще один кусок мяса.

— Бесишь.

Я ткнулся носом в её шею и тихонько прикоснулся губами к небольшому участку гладкой кожи. Феникс недовльно фыркнула и повернулась ко мне. Увидев уродливый шрам так близко, я не выдержал и отвернулся, сжав зубы...

— Игорь, ты не виноват... — тихо произнесла Феникс. — Ни в том, что случилось со мной, ни в...

— Я обещал защитить её, — глухо ответил я. — Обещал приехать к ней в гости и еще раз сходить на море...

— Мы оба это обещали, Игорь. Мы оба...

За окном уже темнело. Феникс прямо в одежде улеглась на кровать. Я убрал тарелки на стол и лег рядом с ней. Разговаривать нам не хотелось, да и не о чем было, поэтому мы просто долго лежали рядом.

На следующий день мы завтракали рано и все вместе за одним столом.

— Заправляйтесь плотней, пока есть возможность, — предупредил всех Николай. — Следующие две недели нормально поесть не получится.

— Стандартный походный паек содержит в себе все необходимые элементы для сбалансированного питания и достаточно питателен, — сухо заметил Сергей.

— Ага, — без особого энтузиазма кивнул Николай. — Вот только вкус в него забыли положить.

— Пайки разве не вкусные? — спросила Светлана.

— Да как сказать? Так-то может и вкусные, но когда ты только ими и питаешься, то они уже на третий день поперек горла встают.

После завтрака мы получали снаряжение: несколько палаток, спальные мешки, по паре комплектов полевой формы на каждого, а также каски, веревки, карабины и прочее снаряжение спелеологов, плюс ко всему этому еще и паек. О цели нашего похода и маршруте Сергей по-прежнему ничего не говорил.

Дальше нас везли на вертолете, причем довольно долго. Через пару часов внизу показались горы, а еще через пару часов, вертолет завис над глубоким провалом, к которому было не подобраться с земли. В географии Турции я не разбирался, и поэтому не знал что это за горы.

Вниз мы спускались на тросах. Первыми на земле оказались Федор и Николай, мы с Сергеем опустили вниз все наше снаряжение, затем помогли Феникс и Светлане, а только после них спустились сами. Турецкие военные нам не помогали, но были рядом и пожелали удачи на прощание.

Внизу ничего интересного не оказалось. Просто большая и глубокая яма с отвесными краями и кучей каменных обломков на дне. Солнце сюда не заглядывало, растений никаких не было, как и животных, только незнакомая птица сердито смотрела на нас из гнезда на скале.

Пока мы все недоуменно оглядывались, не понимая, зачем мы сюда спустились и куда идти дальше. Сергей подошел к каменной стене и приложил к ней золотой амулет, размером с пятирублевую монету. Сначала ничего не происходило, а потом по стене пошла рябь, иллюзия исчезла, и мы все увидели узкую щель.

— Нам сюда, — сказал Сергей. — Светлана.

Девушка щелкнула пальцами, зажгла небольшие светлячки и отправила их в узкий проход. Я пошел первым, протиснуться сквозь щель можно было только боком, не говоря уже о том, чтобы идти сразу с рюкзаком. К счастью в двух метрах от входа пещера расширялась, а потолок поднимался вверх. Поэтому Федор остался снаружи и подавал нам рюкзаки, а мы протаскивали их и складывали в кучу.

— Черт, кажется я застрял, — выругался Федор. — Как же тут узко.

— Это просто кто-то слишком много ест! — голосом кролика произнес Николай.

Светлана и Феникс, не выдержав, хихикнули, хотя ситуация была в общем-то не смешной.

— Поговори мне еще, глиста худая! Агхр! — поднатужившись, Федор боком протиснулся внутрь. — Надеюсь, дальше таких узких мест не будет.

— Не знаю, — ответил Сергей. — Идем дальше, привал сделаем позже.

И, надев тяжелые рюкзаки, мы пошли по узкому туннелю. Идти в нем можно было только по одному, да еще часто приходилось нагибаться из-за выступов на потолке. Чем дальше мы шли, тем прохладней становилось. Каких-то подземных красот при этом пока не было, просто серый камень и все.

— Мы идем сквозь Мглистых гор хребет, в пещере там небрежет свет, — тихо напел себе под нос Николай.

— Перестань, — попросила его Светлана.

— Что, песня не нравится?

— Песня нормальная, концовка у неё не очень, да и голос у тебя, честно говоря...

Николай хмыкнул, но спорить не стал. Всем было немного не по себе, кроме пожалуй меня и Сергея. Я привык к подземельям подгорода, темным и грязным, а Сергей всегда был хладнокровным как танк. А вот остальным было не по себе от мысли, что над головой толща камня, а вокруг реально никогда не заглядывало солнце.

Но, как оказалось, это было только начало. Через пару часов туннель вывел нас в небольшую пещеру с идеально ровной дырой на полу диаметром около полутора метров. Рядом были намертво вбиты в камень крепления для веревок. Пока мы снимали рюкзаки и доставали веревки, Николай шутки ради скинул в провал камень и прислушался.

— А где стук? — удивленно спросил Николай.

— Не волнуйся, — успокоил его Сергей. — Дно есть.

— Точно?

— А ты спрыгни и проверь, — с усмешкой предложил ему Федор.

— А может тебя столкнуть? Хотя нет, ты ж застрянешь там.

— Хватит! — оборвал их Сергей. — Мы не на прогулке.

— Серьезно? — делано огорчился Николай. — А я думал мы в турпоход по пещерам пошли!

— Детский сад, — недовольно проворчала Светлана.

— Значит так, глубина колодца сто пятьдесят метров, спускаться будем по одному. Сначала Игорь, Феникс и Николай, именно в таком порядке. Потом мы с Федором спустим на веревках все рюкзаки. Игорь, если не хочешь сидеть в темноте, бери с собой фонарик. Светлана сможет осветить только половину колодца, второю половину осветит Феникс, как спуститься. Понятно? Тогда надеваем каски и работаем.

Конечно, я умел это делать. В курс моей подготовки входило и обучение альпинизму, а потом еще и постоянно приходилось на тренировках отрабатывать красивый и эффектный штурм зданий через окно. Но одно дело спускаться по кирпичной стене пятиэтажки, а другое дело в бездонный колодец, стенки которого были идеально гладкими, скользкими и словно бы оплавленными.

Упираясь ногами в стену, я медленно спускался вниз. Вскоре я перестал слышать голоса товарищей, оставшихся наверху. Снизу тянуло холодом и сыростью, а светлячки Светланы были совсем тусклыми и лишь едва-едва разгоняли вечный мрак. Вскоре последний из них остался надо мной, и я медленно спустился в полную темноту.

Тишина. Было настолько тихо, что мое собственное дыхание казалось мне слишком громким. Темнота. Даже не так — тьма. Полная и абсолютная. Лишь высоко над головой я мог различить небольшую искорку последнего волшебного огонька. Я не видел ничего и продолжал медленный спуск на ощупь.

Можно было достать из кармана фонарик и включить его, но я не сделал этого сразу, а теперь оказалось, что карман перерывает трос страховки. Я попробовал сдвинуть его в сторону, но не получилось, так что я продолжил спускаться в полной темноте и слыша лишь свое дыхание.

Нога неожиданно провалилась в пустоту и я повис на веревке. Опустившись еще немного вниз, я встал на ноги, достал фонарик и осмотрелся. Пещера, такая же как наверху, только дырка была не в полу, а на потолке.

Феникс пришлось ждать долго. Когда она спустилась, я тихо выругался про себя. На касках крепились небольшие фонарики, но я про них забыл. Потом дело пошло быстро, Феникс осветила нижнюю часть колодца. Сергей и Федор спустили вниз все наши рюкзаки, а потом и сами к нам присоединились.

Отойдя немного в сторону, мы устроили привал. Наш стандартный походный паек в основном состоит из однообразных брикетов непонятного состава и сладковато-солоноватого вкуса. Брикеты эти вполне питательны, легко грызутся и быстро усваиваются. В принципе, обычно в довесок к брикетам выдают разные консервы, в мягкой упаковке, но они тяжелее, поэтому Сергей решил вместо них взять больше упаковок с брикетами.

— Сильно не налегайте, — посоветовал Сергей. — Нам надо растянуть наши запасы на три недели минимум.

— Серьезно? — удивился Федор. — Эти пещеры настолько велики?

— Да. В общем так, говорю коротко и один раз, так что слушайте внимательно, тебя это особенно касается, Феникс.

Феникс на слова Сергея практически не отреагировала. Ей вообще было все равно, куда мы идем и зачем. Кое-как прожевав кусок питательного брикета, она нахохлилась, обхватила руками колени и сидела так, погруженная в мрачные мысли.

— Это Анатолийская карстовая пещерная система, последняя из оставшихся подобных пещерных систем. Тибетская была разрушена еще около сотни тысяч лет назад. Знаменитая Мамонтовая пещера была открыта обычными людьми, поэтому главные проходы были уничтожены с помощь магии. Нам предстоит пройти по ней и опуститься на глубину более двух километров.

— Мы что, к центру Земли идем? — спросила Светлана.

— Да, — без тени шутки ответил Сергей. — Мы идем в легендарное подземное царство Агартха.

— И что мы там забыли? — поинтересовался я.

— Отчасти это обычная инспекционная проверка, подобные экспедиции Орден устраивал неоднократно. Отчасти — поиск ответа на некоторые вопросы.

— А главная задача? — уточнил я.

— Остановить Предвестника.

— Серьезно? — воскликнул я, вскакивая на ноги. — Вот так просто взять и остановить? После того, как он легко разделался с нами?

— Агартха место не простое, — спокойно ответил мне Сергей. — Там силы Предвестника будут значительно ограничены, а вот твои и Феникс наоборот возрастут. Он не сможет открыть туда прямой портал, также как и мы. И там он будет отрезан от большинства источников своей силы. Именно там мы собирались спрятать Раду, но не успели. Это понятно?