— Распространенное заблуждение, — кивнула Виктория. — На самом деле маг — это как физик-ядерщик, способный построить с нуля атомную электростанцию или изготовить ядерную бомбу, а волшебник — это простой человек, которые научился втыкать вилку в розетку.
Я пожал плечами.
— Солдату не обязательно не знать, как изготавливают оружие, чтобы уметь им пользоваться.
— Вот эту сторону вопроса маги очень не любят. В их глазах волшебники лишь пользователи, в то время как сами маги — это ученые, инженеры и программисты. Те, кто открывают законы магии, создают новые заклинания и меняют само понимание магии.
— А причем здесь Феникс? — я перебил Викторию.
— Да притом, что она волшебница, а не маг, но владеет силой, которой завидуют все в этом зале. А еще она училась у эльфов и у магов из другого мира, — с явной завистью сказала Виктория. — За меньшее убивали.
Значит, зависть... С этим я ничего поделать не мог.
Викторию позвал какой-то молодой парень, и я опять остался один. Плюнув на приличия, я подошел к столу и за раз съел с десяток разных закусок. Молодые маги на меня откровенно косились, а некоторые пошли дальше.
— С каких пор на Летний бал стали пускать всякую шваль?
— Тихо ты, он может услышать.
— И что? Что он может сделать? — нагло заявил молодой маг, лет двадцати пяти на вид.
— Да мало ли...
— Он же даже не волшебник и не колдун!
Окажись на моем месте Коля, он бы уж полез в драку и, готов поспорить, в два счета разукрасил бы этим сосункам физиономии. Ну а мне было просто начхать на них.
Танцы на время закончились, и Феникс вернулась ко мне. Услышав, как меня оскорбляют, она поинтересовалась, почему я ничего не ответил им. Я пожал плечами.
— Да чихать я на них хотел.
— Игорь, посмотри на себя, — возмутилась Феникс, и стала поправлять мой галстук и рубашку. — Ты выглядишь, как бродяга с улицы, который первый раз оказался в приличном месте. Неудивительно, что над тобой смеются.
— А я разве не бродяга с улицы? — поинтересовался я. — Не веришь — спроси у тех парней. И можно подумать, если бы эта удавка висела на мне правильно, то надо мной бы не смеялись.
— Игорь, ты не обязан вести себя так, как этого ожидают другие, — совершенно серьезно сказала она.
— Тогда я могу снять эту удавку? — обрадовался я.
— Нет! Есть правила этикета!
Пока мы препирались, мимо проходили молодые маги, все демонстративно одетые в черных тонах, и у всех печать наглости и высокомерного пренебрежения над всеми остальными. Бросив на нас Феникс презрительный взгляд, один из них произнес:
— До чего опустились Уральские, всякую шваль на бал приводят. В нашей семье такую выродку не показывали бы никому.
Феникс попыталась сделать вид, что ничего не услышала, но я-то хорошо её знал. Хмыкнув, я подошел к магам сзади и, схватив за плечо, развернул урода к себе. От такой наглости они окаменели.
— Милейший, вы пару зубов обронили, — весело сказал я и от души врезал ему по челюсти.
От удара маг отлетел назад и сразу вырубился.
— И все? — в полной тишине спросил я. — Сопляк.
Во все стороны от меня словно круги расходились. Наступала тишина, разговоры обрывались, а все взгляды обращались на меня. Феникс сдавлено охнула, её отец беззвучно выругался, Виктория побледнела.
— Это... это возмутительно! — воскликнул один маг.
— Немыслимо!!!
— Ты, подонок, поднял руку на члена нашего клана! Ты сейчас пожалеешь, что на свет родился!
— Это вызов и объявление войны!
— Тихо всем! — рявкнул я. — Я в ваши долбанные игры не играю! Я тут просто гость и ни с каким кланом или семьей не связан. Есть какие-то претензии ко мне — вперед. Нападайте, всем кишки наружу выпущу.
— Щенок, — презрительно бросила мне женщина, — да тебя моя дочка в два приема победит.
— Дуэль! Немедленно! Это оскорбление надо смыть кровью!
Из толпы ко мне вдруг выбрался Сергей, следом за ним быстрым шагом шла Светлана.
— Игорь! Что ты опять натворил?!
— А ты что тут делаешь? — удивился я.
— Я вообще-то маг, и имею право тут находиться, а вот что ты тут делаешь?! — Сергей бросил короткий взгляд на Феникс, потом опять зло посмотрел на меня. — Короче, стой тут и молчи в тряпочку, я сейчас попробую со всем разобраться.
Сергей отошел в сторону, к нему подошли несколько магов, включая ту самую Хильду Свенсон. Они о чем-то достаточно громко говорили, но от них не доносилось ни звука. А вокруг меня образовался пустой круг.
— Игорь, зачем ты... — Феникс одна подошла ко мне. На её лице была странная смесь злости, раздражения и восхищения.
— Неужели ты думала, что я позволю кому-то оскорблять тебя? — совершенно честно спросил я.
— Ну... это же не улица! Это бал магов, тут нельзя просто подойти и ударить человека, который тебе не нравится!
Я пожал плечами.
— Да мне, в общем-то, пофиг.
Феникс от души врезала мне кулаком под ребра.
— А вот это больно было, — пожаловался я.
— Ты не понимаешь, какие это проблемы может вызвать?!
Я тяжело вздохнул.
— Да понимаю я, — почесав затылок, я махнул рукой. — Разберемся как-нибудь.
— Ты невозможен!
Я опять пожал плечами. Феникс была в ярости и неизвестно, что еще бы она сказала, но тут к нам вернулся Сергей.
— Игорь, вот как у тебя получается вечно такую кашу заваривать? — Сергей, сокрушенно вздохнул и покачал головой. — Вот скажи, почему ты из всех магов выбрал именно Саятора из клана Ингахльд?
— Все плохо?
— Да как тебе сказать... новая междоусобная война европейских кланов это очень плохо или просто пи**ц? Как ты думаешь?
— В смысле?
— Игорь, ты здесь не просто человек, ты пришел вместе с членами семьи Уральских магов. А эта семья входит в альянс Рассветных земель, который в свою очередь состоит в тесном союзе с так называемыми Светлыми магами. А ударил ты человека из клана Ингхальд. Это достаточно молодой клан, но очень жестокий и мстительный. А еще они уже давно хотят вцепиться в горло какому-нибудь древнему, известному, но ослабевшему клану магов. Понимаешь теперь?
— Они нападут на семью Феникс?
— Именно! Но Уральские маги уже давно ничего не стоят как бойцы и поэтому сразу позовут на помощь Рассветный альянс. Ингхальды, в свою очередь, попросят помощи у Темных магов, что неизбежно втянет в войну и Светлых магов. К концу месяца число погибших магов может превысить пару сотен и все из-за твоей несдержанности!
— Чушь! — резко заявила Феникс. — Никто не начинает такие войны по таким поводам. Если война начнется — то значит, она давно готовилась и Игорь здесь не причем!
— Первая мировая война тоже долго готовилась, но стартовый пистолет оказался в руках у Гаврилы Принципа! — невозмутимо парировал Сергей.
— И что делать? — спросил я.
— Есть вариант. Игорь должен сразиться на дуэли с магом из клана Ингхальд.
— Но он, же не маг! — удивилась подошедшая к нам Виктория, она услышала последние сказанные слова.
— И что? — одновременно спросили мы с Сергеем.
— Как ему драться на дуэли с магом?
Вместо ответа я картинно размялся.
Дуэль решили провести в парке на одной из широких аллей. Слуги отмерили пятьдесят метров и мелом на асфальте отметили стартовые позиции. Судья встал рядом, а зрители на соседних дорожках. Сильные маги наложили мощные барьерные заклинания, защищающие всех окружающих от случайного заклинания.
— Согласно договоренностям, дуэль будет продолжаться до тех пор, пока один из участников не окажется в небоеспособном состоянии и, по тем или иным причинам, не сможет продолжить дуэль, — громко произнес судья, маг в темно-красной мантии одетой прямо поверх костюма. — Окружающим запрещено вмешиваться в дуэль, а участникам дуэли запрещено атаковать окружающих людей или пытаться покинуть дуэльную площадку.
— А как же право выхода из боя? — громко и возмущенно спросила Феникс.
— Для этой дуэли правила были изменены.
— Все в порядке, — произнес я. — Меня все устраивает.
Я обвел взглядом зрителей. Большинство с интересом ожидало развязки, были такие, кто откровенно надеялся на мою скорую и жестокую гибель, но, к моему удивлению, нашли и те, кто смотрел на меня с сочувствием. Среди последних оказались сестра и мать Феникс.
— Ты знаешь, что делать? — тихо спросил Сергей?
— Да.
— Твой соперник — Жан Ингхальд. Это маг из главной семьи их клана, не смотри на то, что он молод, драться он умеет. Три раза участвовал в дуэлях и каждый раз убивал соперника.
— А мне можно его убить?
— Сдурел?
Я деланно вздохнул.
— Жан Ингхальд, вы готовы?
— Да.
— Игорь Теплов, вы готовы?
— Да.
— Тогда по моему сигналу.
Судья поднял руку, но я сразу перестал за ним следить, сосредоточившись на противнике. Сердце забилось чаще, все вокруг меня замедлилось... Враг начал первым. Я успел заметить легкое дрожание воздуха вокруг него еще до того, как судья дал сигнал, но на это никто не обратил внимания.
От асфальта было очень удобно отталкиваться. Я буквально полетел вперед, а позади меня уже полыхало почти невидимое в ночи ледяное и черное пламя. И это был лишь первые удар. Находившиеся вокруг меня тени от фонарей, скамеек и кустов вдруг все рванулись ко мне.
Приземлившись на скамейку, я оттолкнулся от неё и прыгнул вверх и вперед. Жан Ингхальд прищурился, на мгновение в его глазах мелькнула тень испуга, но он быстро оценил обстановку и принял единственное верное решение. Маг резко махнул рукой в мою сторону и что-то выкрикнул, с его пальцев сорвалось небольшое темное облачко и полетело прямо в меня. В воздухе я уже не мог ни отклониться в сторону, ни защититься каким-либо образом. Впрочем, мой враг тоже не успевал сделать ничего другого, мы оба все поставили на один удар.
Я успел почувствовать касание мертвенного, мгновенно пробирающего до костей холода, а потом перед глазами на долю секунды мелькнули золотые искры. Маг успел сильно удивиться, а потом дуэль для него закончилась. Я врезался в него всем телом, одним легким ударом вырубил его, подхватил и аккуратно уложил на асфальт, чтобы он не дай бог не поранился при падении.
— Дуэль окончена! — немного растерянным голосом сообщил судья.
Собравшиеся маги смотрели на меня со смесью удивления, раздражения и брезгливого презрения, как будто бы на их глазах небольшая мышка отправила в нокаут кота. Вроде и очевидно, кто победитель, но признавать эту победу никак нельзя.
— Ты в порядке?! — выпалила подбежавшая ко мне Феникс.
Волшебница, не дождавшись моего ответа, тут же схватила меня за руку и внимательно всмотрелась в мое лицо. А потом очень удивилась, но, быстро оглянувшись на Сергея и Светлану, промолчала.
— Странно, — задумчиво проговорила Светлана, подходя ко мне. — Мне казалось, он успел сплести... наверное от спешки ошибся...
— Я все правильно сделал? — спросил я.
— Ага, — кивнул Сергей. — Особенно когда показал всем, что на тебя не действует одно из десяти лучших боевых заклинаний.
— Оно не может не действовать, — возразила Светлана. — Даже учитывая природную сопротивляемость Игоря, просто Ингхальд не успел его сплести правильно.
Сергей промолчал, задумчиво глядя на меня, потом произнес:
— Инцидент исчерпан. После этого, я думаю, никто не рискнет задирать тебя или Феникс, но все-таки — постарайся не вляпаться во что-нибудь еще!
Сергей и Светлана вернулись в зал, а мы с Феникс остались в парке. Она сказала, что хочет подышать свежим воздухом. Мы неторопливо пошли по аллее.
— Вот зачем ты все-таки вмешался? — проворчала Феникс. — Я только-только начала думать, что этот бал не так уж плох, как ты все испортил...
— Уж извини, но я не привык к тому, что тебя оскорбляют.
— Я тоже успела отвыкнуть, — вздохнула рыжая. — Хотя, в чем-то они правы...
— Да плевать мне на их мнение, — ответил я. — Для меня ты сильнейшая волшебница, и что гораздо важнее — мой напарник и друг.
Феникс улыбнулась и взяла меня за руку. Вместе мы пошли по аллее вглубь парка. Там было тихо и свежо, людей не было, а музыка из бального зала не доносилась. Я думал, что она просто прогуливается, но на самом деле Феникс шла к просторной лужайке, раскинувшейся вокруг величественного дуба. Лукаво улыбнувшись, она разулась и, взяв в другую руку туфли, пошла босиком по мокрой от ночной росы траве.
— Ох, — с облегчением выдохнула Феникс. — Полвечера об этом мечтала.
— А зачем тогда вообще туфли на каблуках обувала? — удивленно спросил я.
— Да что ты понимаешь!
Действительно...
— А тебе что, не нравится? — Феникс игриво улыбнулась и, сделав большой прыжок, несколько раз крутанулась на траве, словно в танце с невидимым партнером. Края платья приподнялись, открывая крепкие ноги девушки. — Не нравится, когда я на каблуках и в платье?
— Почему сразу не нравится? Нравится, очень даже, просто если тебе неудобно, то зачем такие туфли носить?
Феникс вздохнула и махнула на меня рукой. Она легкой пританцовывающей походкой пошла по траве, что-то тихо напевая себе под нос.
— Смотри, какие звезды красивые! — неожиданно воскликнула Феникс.
Действительно, очень красивые. Яркие и холодные, они мерцали в темном небе, равнодушно глядя на все происходящее на Земле. Здесь — вдали от городских огней — любоваться ими было одно удовольствие.
— Роса холодная уже, смотри не простудись.
— Зануда, — с улыбкой отмахнулась Феникс.
Вздохнув, я снял с себя пиджак и бросил его на траву.
— Садись на него.
— Ты забыл, сколько он стоит?!
— И кто из нас зануда?
Недовольно взглянув на меня, Феникс подобрала край платья и села на пиджак. Я присел рядом с ней и задрал голову. Минут пять мы просто молча любовались звездами.
— Игорь...
— ?
Феникс смотрела на меня с очень странным выражением лица и с целой бурей эмоций в душе. Я попробовал было разобраться в них, но сразу понял, что это также реально, как прочитать "Войну и мир" за одну секунду пролистав все страницы.
— Скажи... ты так поступил, потому что мы друзья и напарники?
— Ну да, — немного удивленно ответил я.
— А если бы на моем месте была бы Лера? Ты бы поступил также?
— Ну... в общем и целом да, — я все никак не мог понять, к чему она клонит. — А если бы на моем месте был Коля — он бы вообще мог разгуляться так, что всем бы мало не показалось.
— Это да, — грустно улыбнулась Феникс, отводя взгляд в сторону.
Мне понадобилось почесать затылок, а потом несколько раз прокрутить в голове этот короткий диалог, чтобы понять, что именно я ляпнул. Вздохнув, я обнял Феникс за плечи и привлек к себе.
— Ты не прав, — неожиданно тихо проговорила Феникс. — Меня волнует совершенно другое.
— Что?
— ...
— Ну говори же! В конце концов, напарники мы или нет? — подбодрил я девушку.
— Я... не могу понять... все так сложно стало... — с болью произнесла Феникс.
Я открыл рот и тут же его закрыл. Когда не знаешь, что говорить — лучше молчать, чем нести чушь.
