— Приятель, насчёт недорого, ты явно загнул. В Велигоже вы все готовы содрать с бедного покупателя три шкуры. Вот помню, лет десять назад, я даже повздорил с одним и разнёс его лавку. Надо будет навестить знакомого и посмотреть, как идут у него дела....
— Капитан, вы и в правду разнесли лавку бедного торговца?
— Разнёс, только он не торговец, а обувных дел мастер и очень обижается, когда его называют сапожником. Да не волнуйся ты так, после того, как он своим лицом несколько раз больно ударил мой кулак, мы стали хорошими приятелями и всю обувь я заказываю только у него.
Вопреки моим ожиданиям, возле мастерской Майкла было немноголюдно. Всё объяснило объявление на стене, в котором говорилось, что заказы временно не принимаются к исполнению в связи с чрезмерной загруженностью мастера.
— Ну вот, — раздосадовано проговорила Ария, — теперь опять надо идти в это столпотворение и искать другую мастерскую. Может быть, сходим к мастеру, которого нам рекомендовал торговец в центре?
Неожиданно для девушки я громко гаркнул в приоткрытое окно, — Эй, Майкл, тащи свою толстую задницу сюда, я пришёл!
— Это кому это моя задница не нравится, на свою посмотри — глист противотанковый, — из двери бочком вышел настоящий амбал выше меня на целую голову и раза в полтора шире в плечах.
Мы обнялись до хруста костей, и его рокочущий голос разнёсся над площадью, — Что, космическая пыль проела подошвы и понадобилась новая обувка?
— Привет дружище, нет, обувка нужна не мне, а вот этой красотке. Причём много обуви: для повседневной носки, праздничные, парадные, бальные, усиленные космические, лёгкие прогулочные, боевые и просто красивые и удобные....
Из двери мастерской выскользнуло лёгкое воздушное создание и с радостным криком, — Эндрю, паразит, ты почему не заходишь в дом? — повисло у меня на шее.
— Ну вот, — пророкотал Майкл, — теперь то уж точно нам не дадут распить заветную бутылочку вина, а так хотелось.
— Замолчи, алканавт несчастный, ты эту бутылочку уже десять лет собираешься распить, да всё у тебя руки не доходят. Пошли все в дом, там Майкл и мерку снимет и подмастерьев озадачит, а мы пока перекусим. Тебя как, девонька зовут-то? Наверняка этот молодец тебе с утра и кусочка хлеба не предложил, у скупердяй несносный.
— Ну что вы леди, капитан не скупой. Зовут меня Ария, я палубный матрос на его корабле, и я действительно проголодалась
— Какая я тебе леди, зови меня Мария. Эй вы, два толстокожих обормота, потом будете силой меряться, а сейчас марш оба за стол, совсем девчушку голодом заморили....
Процесс изготовления обуви у Майкл не занимал много времени, ведь я обеспечил его самым современным оборудование. И пока его помощники, якобы снимали мерку, измеряли подъём и голень, сканер делал своё дело и через тридцать секунд параметры ног уже поступали в компьютер и после обработки закладывались в программу полностью автоматизированного изготовления обуви.
Конечно, всё это хранилось в строжайшей тайне и подмастерья действительно в ручную шили обувь по снятым меркам, которая потом шла на доработку Майклу, а затем на утилизацию. Заказчикам же выдавались искусно сделанные пары обуви, к которым приложил свои 'волшебные руки' великий мастер туфелек и сапог, кудесник обувного дела — Майкл.
Пока Мария и Ария хлопотали на кухне, мы с Майклом уединились в его личной мастерской и обсуждали насущные дела, а попросту говоря, боролись на руках. От него я узнал, что в Фангории распространились слухи, что настоящего короля вроде как убили, а правит вместо него ставленник семьи Ринго, точная копия короля Реджина, но никаким боком не относящийся к потомкам Горного короля.
— Ты представляешь, Эндрю, эту подделку не пустили даже на порог Подгорного дворца, а уж как он туда рвался. Говорят, сам дворец его несколько раз повозил лицом по каменным плитам площади, а теперь, опять-таки говорят, ему полностью закрыто посещение Горного королевства как самозванцу. Наверное, новый Горный король скоро скинет его с трона и передаст бразды правления настоящему потомку короля Реджина. Вот такие у нас ходят слухи, а что слышно у вас там, на космических базах?
— Примерно тоже самое, только эти слухи больше касаются королевы верхнего мира, которую дворец тоже не пустил вовнутрь. И сейчас она рвёт и мечет, так как её власть в опасности и её тоже считают самозванкой.
— То-то я смотрю, её посланцы зачистили в наш королевский дворец, да и псы Ринго в последнее время стали вести себя слишком нервно.
— Псы Ринго? Кто такие?
— Наёмники — бретёры на службе у этой семьи. Вынюхивают, выслеживают недовольных, тех, у кого языки слишком длинные, но ведь каждому рот не закроешь. В общем, это личная охрана короля и семьи Ринго.
В это время мне в руку ткнулся кхор, а в голове раздался его голос,— В Велигоже появилась необычная нечисть, — ёма. Это люди, которые превратились в демонов. Раз в месяц их демоническая сущность просыпается, они нападают на детей и их пожирают. Отличить их от человека практически невозможно, если только не присматриваться к их зубам, они у них треугольной формы, очень острые. Мясо, которым они питаются, они не пережёвывают, а рвут кусками и глотают. Во всём остальном они обычные люди. В Велигоже сейчас две таких особи. Другой нечисти я не чувствую. Позволь нам с братом поохотиться.
Так же мысленно я ему ответил, — Охотьтесь, но учти, времени у тебя только до завтрашнего утра, и постарайтесь нигде не наследить и никого не напугать. Моя помощь и вмешательство не нужны?
— Нет, мы и сами справимся, ты пообещай, что сам не будешь искать на свою, сам знаешь что, приключений, а то я вызову Муху и она вам скучать уже не даст.
— Это что, шантаж?
— Нет, это очередное предупреждение, вдруг испугаешься, и до тебя дойдёт?
Я усмехнулся, — Можно подумать, Муха не следит за нами. Это с её то любопытством?
— И ничего я не слежу, а просто осуществляю надзор. Вы же с Арией как малые дети. И вообще, я во дворце и занимаюсь наведением порядка, а вы своими разговорами отвлекаете меня.
— Капитан, что-то случилось? — голос Арии вернул меня к действительности, — У вас какой-то отсутствующий вид.
— Всё нормально Ария, но нам надо бежать из этого дома, иначе нас не отпустят до самого вечера, да ещё и ночевать оставят, а мы осмотрели только малую часть рынка, да и свидание у нас какое-то куцее выходит. Мы даже ещё ни в один ювелирный не заглянули.
В разговор вмешалась Мария, — Так у вас свидание? Ах, как это романтично. Ария, не упусти свой шанс. Я, если б не женила на себе Майкла, так бы и ходила до сих пор в девках. А этот, твой ловелас, сам не знает, кто ему нужен. Через-чур разборчив, поэтому и ходит до сих пор не окольцованный.
Только через час нам удалось вырваться из гостеприимного дома Майкла и Марии, правда, пришлось пообещать, что в следующий свой визит, мы обязательно заглянем к ним.
Изрядно отяжелевшие, мы прямым ходом отправились в ближайший ювелирный салон, — не дело, когда у молодой девушки ни перстенька на руках, ни серёжек в ушах. Мухи подарок — не в счёт. Мы обошли три или четыре магазина и салона, прежде чем девушка выбрала что-то по своему вкусу. Не понимаю, какая разница в этих побрякушках, кроме цены конечно. Мне даже пришлось выслушать целую лекцию о соответствии различных украшений женскому типажу, цвету её волос, глаз, и даже платью. Мне это было совсем не понятно, ладно бы дело шло о длине клинка, соответствии рукоятки размеру ладони, или весу метательного ножа, а то платье. Это что, если девушка надевает платье другого цвета, то и украшения ей нужны другие? А если этих платьев больше сотни, как у моей матери? Воспоминания о родителях навеяли грусть и печаль, что не укрылось от Арии.
— Что-то случилось капитан? Вас что-то беспокоит?
— Я вспомнил свою мать и её безупречный вкус. Наверное, ты права, каждый раз, когда она появлялась на благотворительных балах или приёмах, на ней были различные украшения, но в повседневной жизни, она носила одно и то же, то, что ей больше всего нравилось самой.
А потом мы попали туда, куда я исподволь вёл девушку — в оружейный ряд. Вот где была истинная и строгая красота линий, блеска металла и благородство форм. К моему удивлению, Ария тоже проявила неподдельный интерес к холодному оружию и даже попросила меня подобрать ей небольшой кинжал или стилет, мотивируя свою просьбу тем, что я разбираюсь в оружии лучшее чем она.
Уже стемнело, на улицах зажглись фонари, стилизованные под старину, когда мы зашли в небольшую таверну что бы поужинать. Мой выбор был не случаен, мне уже приходилось бывать здесь, да и название кабачка почти что соответствовало названию нашего клана — 'Таверна морских бродяг'. Заняв отдельный кабинет, что бы нам не мешали, я заказал обильный ужин на свой вкус, а Ария стала рассматривать в спокойной обстановке свои мелкие покупки, которые уместились у неё в небольшом бауле. При этом она цокала языком и радовалась как маленькая девочка. Вот что значит детство, проведённое в бедности и без подарков.
Уже в самом конце нашей трапезы, возле меня появился кхор, — Охота окончена, ёмы уничтожены, но их следует как следует исследовать. Они не представители тёмных или иных миров, они местные и процесс превращения человека в ёму требует тщательного изучения. С подобной трансформацией нам с братом встречаться не приходилось. Он забрал один из трупов и перенёс его к своему хозяину, ты не против?
— Нет. Было ли ещё что-нибудь необычное на улицах Велигожа?
— Ближе к вечеру появилось несколько вооружённых отрядов, которые жители называют псами. Ведут себя нагло и вызывающе, но только с теми, кто по определению не способен оказать им сопротивление или дать сдачу, — женщины, дети, старики. Не удивлюсь, если они начнут задирать и одиноких прохожих, особенно вдали от рынка и центральной площади.
Буквально через несколько минут после того, как кхор закончил свой отчёт об экспедиции по поиску и уничтожению нового вида нечисти, в таверну зашла шумная компания из шести человек. Все они были одеты в одинаковую форму, а поверх их защитной одежды были накинуты камзолы с эмблемой оскаленной собачей морды. Вели они себя нагло и вызывающе, пользуясь тем, что посетителей было совсем немного и реального отпора они ни от кого не ожидали.
К ним подошёл хозяин таверны, — Господа, шли бы вы отсюда, у меня приличное заведение, а ваше поведение неподобающее. Или вы успокоитесь, и только тогда вас обслужат, или пройдите в кабак на соседней улице, там собираются такие как вы.
— Друзья, вы слышали? Нам, преданным слугам короля, здесь не рады. Хозяин ты бунтовщик и заговорщик, а посему мы тебя арестуем и доставим в столицу для допроса, а окажешь сопротивление, просто-напросто убьём.
— Ария, пойдём отсюда, а то я смотрю, прислуга уже вооружилась и только ждёт сигнала, что бы выкинуть этих наглецов из заведения, а нам лишний шум не нужен.
Едва мы вышли из кабинета, как сразу же привлекли к себе внимание 'псов', — Ого, чужаки. Наверняка агенты бунтовщиков и заговорщиков. Взять их. Мужика, оказавшего сопротивление — пустить в расход, а девку сначала допросим, в какой-нибудь комнате, а потом тоже в расход.
Однако даже встать из-за стола они не успели, как рядом с ними возникли три воина в форме Ньюкасла с обнажёнными клинками.
— И кому я обязан столь трогательной заботе? — обращаясь в пустоту, проговорил я.
Откуда-то сверху раздался голос, — Милорд, я отвечаю за вашу безопасность за пределами дворца. Извините, если лишили вас развлечения. Что прикажете делать с этими?
По голосу я узнал одного из заместителей лорда Миши, — А что с ними делать? Они пытались убить меня. Пару человек оставьте для допроса, остальных казнить, трупы выбросить на площадь. И вообще, пройдитесь по улицам и уберите всякую шваль, что мешает нам с леди отдыхать в своё удовольствие.
И это, Ария, — обратился я к девушке, — называется свиданием. Нам с тобой шага не дают ступить без присмотра. Наверное, лучше было бы взять с собой Муху.
— А я тебе папа говорила, что лохматый брат не приспособлен для твоей охраны, а ты — он справится, он справится. Ладно, гуляйте, а я во дворец, там ещё не всё закончено. Да, забыла сказать, в академию доставили труп какой-то нечисти, над ним сейчас колдуют эксперты....
Сразу же после ужина мы поспешили укрыться в представительстве Ньюкасла, благо это здание было закрыто силовым полем и магическим барьером. А в наших покоях я ещё установил дополнительную защиту...
— Ария, извини, что так получилось, я действительно не знал, что все наши передвижения контролируются службой безопасности. Вот твоя спальня, кхор уже её проверил, да и Муха наверняка уже побывала здесь, так что всё в порядке. Долго не засиживайся, нам завтра сутра ещё предстоит навестит одно местечко, — уверен, тебе там понравится.
Я хоть и видел, что Ария надеется, что я останусь у неё или приглашу к себе, но так поступить я не рискнул. Всё из-за того, что я внимательно изучил её медицинскую карту и результаты углублённого осмотра, а там черным по белому было напечатано, что мы не совместимы. И что я за человек? Везде ищу сложности....
Ночью девушка сама пришла в мою спальню, — Я знаю, что никогда не смогу стать твоей женой или родить тебе ребёнка, — жарко шептала она мне в ухо, — но хоть чуть-чуть простого женского счастья я заслужила. Не отвергай меня, так хочется спрятаться за сильную мужскую спину, зная, что за ней мне ничего не угрожает.
Ты же наверняка уже решил, что на Альбатрос я не вернусь. И, видимо, это наше первое и последнее свидание.
— На Альбатрос ты, действительно, больше не вернёшься, — ты успешно выполнила поставленную перед тобой задачу, и твоё присутствие там вызовет лишние пересуды. Предлагаю тебе поселится у меня во дворце и занять должность моего советника по информационной безопасности. Тебя и так считают моей любовницей и фавориткой, так что наша близость ничего не изменит, — я потёр переносицу, что бы выиграть несколько мгновений для более чёткой формулировки свой мысли, — но, видишь ли Ария, я считаю что твои чувства должны пройти проверку временем. Если через полгода ничего не изменится, то твоя спальня будет рядом с моей. Общаясь со мной на корабле, я лишил тебя права выбора и сравнения. Не хочу тебя обидеть, но тут сыграли свою роль и блеск короны и моё положение. Так что полгода — срок достаточный для проверки твоих чувств. Сразу предупреждаю, ты сне симпатична, но не более того, — ни о каких более глубоких чувствах нет и речи.
— Дурашка, а ещё и король. Я же вижу, как тебе одиноко. Молчи, ничего не говори. Мне от тебя ничего не надо и меня не волнует, что обо мне будут говорить. Хочешь подождать полгода — жди, но спать я буду с тобой с сегодняшней ночи.....
Утром мы позавтракали в представительстве, а заодно ознакомились со всеми текущими новостями, которых было достаточно много. Главной новостью всех агентств был неофициальный визит Горного короля в Велигож, попытка покушения на него псами короля Фангории и последующее уничтожение всех королевских наёмников в городе. Король Реджин и всё семейство Ринго, как только им стало известно о появлении Эндрю Ньюкасла, в страхе бежали в верхний мир и попросили убежища у его королевы. Временное убежище было предоставлено, но с оговоркой, — до окончания расследования, а если будет подтверждено, что король Фангории замышлял физическое устранение Горного короля, то он будет передан в руки правосудия. Из неофициальных источников стало известно, что Реджину и его свите предложено не мешкая перебраться в нижние миры, вход в которые по-прежнему открыт для всех, однако, что сейчас творится там, никто не знает из-за блокады, которую установил Горный король.
