— Как бы там не было, милые мои, но мне не следует предпринимать никаких шагов, пусть сама Аврора решает, как ей быть и как поступить.
— Папа, ты что струсил?
— Отнюдь, дочка. Просто пришло время, когда твоя должна Авророчка самостоятельно принять взвешенное и важное для себя решение, которое определит всю её дальнейшую жизнь.
На этом мы эту тему закрываем и больше к ней не возвращаемся. У нас и так дел выше головы. А теперь слушайте, что я решил.
Ария, ты возглавляешь разведку и поиск базы Акапульки в нижнем мире. В твоём распоряжении будет Альбатрос со всем его оборудованием, три универсала и один разведчик. Самоцветное королевство весьма обширно и тебе придётся нелегко, но я уверен, что ты справишься. Наделяю тебя полномочиями принимать самостоятельные решения по использованию всех приборов наблюдения, анализа и сканирования во всех диапазонах, кроме вооружения.
Муха, на тебе верхний мир. В твоём распоряжении четыре универсала и два разведчика. Используй знание местности королём Гарольдом и его кхором. Если есть необходимость, можешь взять себе в помощь Трофея, я не возражаю. Если он тебе не нужен, то я отдам его на усиление Азоре.
Не знаю, может во мне говорит излишняя подозрительность, но я воздержусь использовать Трофея в особой зоне поиска, где наиболее вероятно нахождение ставки тёмных магов.
— Конечно, я возьму Трофея, он у меня быстро научится обеспечивать своего командира и начальника жареным мясом, — эту её реплику я пропустил мимо ушей.
— А всех оставшихся я заберу себе и возглавлю поиски в срединном мире. В моём распоряжении будет пять универсалов и три разведчика. Два универсала обученных сапёрному делу — наш резерв.
Я не собираюсь сковывать или как-то ограничивать вашу инициативу, но каждый вечер буду ждать от вас подробного доклада о том, что сделано за прошедшие сутки и что планируется сделать. Обо всём важном докладывать немедленно, Муха через ментальную связь, Ария секретному каналу коммуникатора. Даю вам два часа на то, что бы подобрать себе команду. Правом первого выбора обладает Ария, затем ты, Муха, а остатки заберу себе я. Предупреждаю, никто не должен догадаться, что вы из другого мира, кроме тех, естественно, кто будет обеспечивать вашу деятельность и контактировать с бойцами, гравитронами пользоваться до начала открытых боевых действий — запрещено.
Пока вы будете подбирать свой личный состав, я подежурю на Альбатросе и проверю некоторые свои гипотезы и предположения.
По лучу я отправил всех в гостевой дворец, любезно предоставленный в наше распоряжение, а сам засел за пульт управления и приступил к работе. Время пролетело очень быстро и вскоре я получил доклад от своих помощниц, что они закончили формирование своих команд, проверку экипировки и готовы к самостоятельным действиям. Муха ехидно заметила, что она проверила и моих универсалов, так как всю тяжёлую и неблагодарную работу я привык взваливать на хрупкие плечи своей дочурки. На что я буркнул, что дети и предназначены для того, что бы делать всю работу за своих родителей, и что никаких новых ленточек она за это не получит. Выслушав несколько 'ласковых' слов о своей жадности и грубости, Муха успокоилась и предупредила, что они с Арией будут ждать меня в нашем дворце, в районе столовой...
В саду перед дворцом важно прогуливались два десятка грифонов, жадно срывая различные фрукты прямо с веток яблонь, груш, абрикосов, персиков и ещё чего-то там вкусного и питательного. Стоило появиться нам со своими отрядами, как их всадницы быстро изобразили какое-то подобие строя, жадно разглядывая моих холостых парней и заранее определяя себе напарников. Стоявшие чуть в сторонке два брата-короля усиленно делали вид, что заняты важным разговором, а сами косили глаза на меня, дожидаясь, как я выйду из такого щекотливого положения, как распределение своенравных девиц. В строю всадниц я насчитал ровно восемнадцать человек, а чуть в стороне стояли ещё две девушки одетые в форму седьмой когорты...
24.
— Здесь вам не там! — рявкнул я, обращаясь к всадницам, — Быстро стёрли свои наивно — бесстыжие улыбки и опустили наглые взоры к долу, то есть к земле!
Парни, — я повернулся к своим воинам, — перед вами те, кто за время совместных действий будут вас соблазнять самым разным образом. Учтите, что все они незамужние девицы, а здесь царят самые строгие нравы, так что шаг вправо, шаг влево и даже прыжок на месте приведёт вас под венец и окольцует, а по местному выражению — будет проведён обряд создания семьи. Я, конечно, не запрещаю, но предупреждаю о последствиях, главное из которых — семейная жизнь и воспитание детей. А теперь приступим к распределению всадниц. Воины, назначенные в отряд герцогини Арии — выйти из строя на три шага.
Четыре правофланговых воина чеканя шаг, вышли из строя.
— Есть ли среди вас, — обратился я к девушкам, — представительницы нижнего мира? Если есть, поднимите левую руку, — тут же поднялись четыре руки, что меня весьма удивило. — Хорошо, выберите из числа отряда себе напарника и встаньте за его спиной.
Через несколько секунд, без толкотни и нервотрёпки, образовались четыре пары.
— Ария, тридцать минут на сборы и знакомство, через полчаса начало ознакомительных полётов в пределах защитного поля, готовность к выступлению через два часа.
Кое-какие подозрения у меня возникли, но я не стал их озвучивать.
— Отряд принцессы Мухи выйти из строя, — к моему немалому удивлению одновременно шесть воинов и шесть девушек организовали пары и застыли, преданно глядя на меня.
— Таааак, — зловеще протянул я, — сговорились за моей спиной? Потом не говорите, что я не предупреждал. Муха забирай их, вижу, вы с Арией времени здесь даром не теряли, по завершению операции, накажу всех как попало. Моему отряду разбиться на пары и через двадцать пять минут приступить к пробным полётам.
Только когда все разошлись, я обрати внимание на двух сапёров и двух всадниц, которые по-прежнему стояли несколько в стороне, — А вам что, особое приглашение надо? Вы мой личный резерв, марш осваивать технику полётов и управления грифонами, наверняка уже успели свести знакомство, так что нечего из себя тут строить непонятно что.
Братья подошли ко мне и сэр Гарольд задумчиво произнёс, — Хотел бы я иметь в своём распоряжении таких умных и расторопных подданных. Сэр Эндрю, может быть уступите мне леди Арию?
— Ария не вещь и она сама определиться, где и у кого ей остаться или вернуться в Подгорный дворец. Кстати, мой начальник службы безопасности имеет на неё определённые виды.
— Он молодой и холостой?
— Это мой прадед и у него жена драконесса, а виды на неё он имеет исключительно за её способности и навыки, так сказать в профессиональном плане. А вам, сэр Гарольд, если уж так хочется пристроить своего сына, рекомендую обратить свой взгляд на королевство Дангонир, где на троне величественно восседает королева Авгора — потомок древних королей. Ей нужно крепкое мужское плечо и опора. Она вознамерилась восстановить былую славу империи Дангонир, и супруг ей нужен из тех, кто никак не связан с различными кланами и группировками из её королевства. К тому же у вашего Ричарда будет право выбора — у Авгоры есть близкая родственница — принцесса Виола, тоже потомок древних королей, правда, она сразу же отказалась от притязаний на трон, заявив, что это ей не интересно. Поговорите с сыном, если моё предложение его заинтересует, то я готов показать ему тропинку в этот мир, а там уже всё будет зависеть от него самого....
— Сэр Эндрю, а почему вы всё предлагаете только моему брату? Чем мой Фрэнк хуже Ричарда?
— Ничем не хуже, но есть одно существенное отличие. Ваш сын будущий король Флоры и когда настанет время, то сменит вас на престоле. Я сомневаюсь, что вы позволите наследнику жениться на чужеродной королеве и править в совсем другом мире, если конечно не намерены передать свой трон и власть младшему принцу. У вас же, в отличие от Флёри, наследие передаётся по мужской линии в порядке старшинства, или я что-то путаю?
-То есть, Фрэнк может попытаться взять штурмом или осадой крепость под названием Ария и вы не будете возражать? Мой мальчик признался мне, что леди Ария поразила его в самое сердце, и спрашивал совета, как к ней подступиться.
— Милостивые государи, я уже вам говорил, что герцогиня в праве сама выбрать себе будущего мужа и принуждать или как-то влиять на её выбор я не намерен. Я даже не уверен, что она стоит перед дилеммой выбора только из двух принцев, может быть ей нравится кто-то ещё. Я просто предложил королю Гарольду один из вариантов и ни в коей мере не собираюсь навязывать свою точку зрения. Наверное, когда у меня появятся свои дети, я по-другому буду относиться к подобным проблемам....
Через два часа отправить отряды в предназначенные им миры у меня не получилось, так как процесс привыкания к полётам на грифонах у моих десантников затянулся, и пришлось тренировочные полёты продлить до самого позднего вечера.
Мне тоже выделили грифона и наездницу — хрупкую, стройную и одновременно миниатюрную девушку — подростка, которая никак не походила на рослую девицу из седьмой когорты. Но судя по тому, как она уверенно чувствовала себя на грифоне, всадницей она была опытной. Я столкнулся с той же проблемой, что и мои воины — в седле я чувствовал себя очень неуютно, и мне постоянно казалось, что я могу выпасть, особенно при резких поворотах грифона. Мне даже показалось, что этой крылатой образине нравится меня пугать, и она специально совершает довольно таки опасные манёвры, что бы позлить меня. Однако Юлия, так зовут мою наездницу, меня успокоила, — дескать, таким образом грифон проверяет меня и если я ему не поддамся и не дам слабину, то он признает за мной право быть главным в паре грифон — наездник. Ну а если он почувствует хоть каплю моей неуверенности, то будет третировать при каждом удобном случае.
— Юлия, а как он признал ваше право им командовать, вы же такая молодая по сравнению с ним?
— Это ошибочное мнение, Орлик моложе меня на пятнадцать лет, просто грифоны растут и взрослеют быстрее. А его я выкормила с рук, когда его мать отказалась его кормить, так что я для него не только и не столько наездница, которую надо слушаться, а в первую очередь его мама-кормилица. Грифоны, пока они молоды, достаточно ревнивы и это одна из причин того, что он вас воспринимает как соперника, но скоро это пройдёт и он к вам привыкнет.
— Юлия, нам предстоит много времени проводить в полётах и наедине, так что лучше будет, если вы будете ко мне обращаться на 'ты' и по имени — Эндрю.
— Хорошо, только объясни мне Эндрю, что ты подразумеваешь под словом 'наедине'?
— Как что, разве на грифоне с нами будет летать кто-то третий? Мы же будем только вдвоём....
— Извини, я подумала, что нам некоторое время придётся жить вместе и меня это напрягло.
— Милая Юлия, мы с вами должны играть роль влюблённых, а каждый наш полёт в интересующие меня места — нечто похожее на свидание, как у молодых людей, которые нравятся друг другу. Мы не должны давать повода никому подозревать нас в том, что являемся разведчиками, а не простыми бездельниками, которые ищут уединение от строгого взора родителей. Мне хотелось, что бы вы просветили меня, как у вас в королевстве пристало вести молодым людям, когда они вдвоём совершают небольшое путешествие или находятся на пикнике в лесу или роще?
— Понятия не имею, мне раньше не приходилось бывать на свиданиях, а на пикниках все едят припасённые вкусности и веселятся.
Три дня с начала разведывательных полётов пролетели как один миг. Королевства, разбитые на сектора, тщательно осматривались с воздуха, места с особенностями или аномалиями наносились на специальный планшет и потом систематизировались. Все сведения стекались на Альбатрос, в котором я устроил главный штаб. Юлия была весьма недовольна тем, что я на ночлег куда-то исчезал и появлялся только перед самым вылетом. Постепенно стала вырисовываться определённая картина, которая, однако, никакой ясности в наши поиски не внесла. Как я и предполагал, больше всего особенных и аномальных зон было в нижнем мире и не в Самоцветном королевстве, как я предполагал, а на окраине обитаемого мира, на полуострове, где расположились несколько десятков независимых баронств и графств. Как я понял из аналитического материала, что подготовила Ария, это была область некой разбойничьей вольности, где правили сила, хитрость и коварство. Постоянные стычки, войны, захваты крепостей и разрушения привели к тому, что мирного населения на полуострове почти не осталось, а сами правители жили грабежом и разбоем, нападая на своих соседей, в том числе и на соседние государства. Иногда эти государства объединялись и тогда властители полуострова закрывались в своих замках, пережидая осаду.
Исследовать земли в этих условиях было достаточно сложно, и я решил помочь Арии. В один из пасмурных дней вместе с Юлией и её грифоном мы совершили переход в нижний мир. Следуя совету братьев, мы не стали останавливаться в королевских владениях Самоцветного государства, а остановились в небольшой крепости, которая принадлежала потомкам одного из рыцарей короля Гарольда. Эту крепость полностью передали в моё распоряжение, так что с относительными удобствами нам удалось разместить всех грифонов, всадников и наездников. Были предприняты повышенные меры безопасности, и все окрестные земли были напичканы маячками и следящими устройствами.
Из доклада Арии я знал, что только две области отвечают некоторым требованиям, предъявляемых к областям, где используют магию и колдовство. Это были тот самый пресловутый полуостров и большой оазис в самом центре поющих песков далеко на юге.
— Понимаете милорд, даже аппаратура Альбатроса не всегда распознаёт искажающие поля и наведённые миражи, а так же защитные силовые поля. Приходится в ручном режиме посылать на осмотры грифонов, а это всегда чревато опасностью. Были уже несколько случаев, когда наших всадников обстреливали из крепостных арбалетов. Рисковать универсалами и девушками мне не очень хочется.
— Ты нанесла на карту объекты, с которых обстреливали наших разведчиков?
— Да, а так же постаралась собрать некоторые сведения о главарях банд и разбойничьих отрядов. У них вольница, но и существует некое подобие иерархии. Во главе всех стоит блистательный, как он себя сам называет, князь, а попросту говоря, самый сильный и влиятельный разбойник. К его мнению прислушиваются, но не более того. К тому же, у этого блистательного князя самая многочисленная дружина, состоящая из отпетых головорезов. Именно в его владениях находится самая сильная и обширная аномальная зона с неконтролируемым выбросом магической энергии. Мне до сих пор не удалось установить природу этих выбросов, то ли они носят естественный характер, то ли вызваны искусственным путём, будто кто-то избавляется от негативной энергии....
Воспользовавшись моим прибытием Ария объявила своему отряду выходной день, а мне в глаза сразу же бросился усталый вид разведывательных пар. Открыв портал в королевство Флора, мы пополнили свои запасы фруктов для грифонов и продуктов для отряда. Я не очень удивился, когда с последней партией продовольствия в крепости появился сэр Фрэнк в простых доспехах и со своим грифоном. Смущаясь, Ария пояснила мне, что наследный принц Флоры выступает консультантом по нижнему миру и что благодаря его советам и отличному знанию местности им удалось за короткий промежуток времени осмотреть большую часть территории, вычленив наиболее проблематичные места. Я благосклонно отнёсся к появлению сэра Фрэнка, так как не без основания считал, что смогу сохранить своё влияние на Арию, даже тогда, когда она станет женой первого принца Флоры и в последующем королевой.
