— Штурм ещё продолжается? Что с нечистью и навью, которые пытались атаковать наши отряды в спину? Где отряд из академии?
— Цитадель пала, только там ничего интересного нет, — обычная крепость, непонятно для чего построенная здесь. Навь всю, или почти всю выбил кхор и сожгли девицы своим огненным дыханием. Слышал бы ты, как они тут восхваляли твою доблесть, мужество и силу. Наш отряд приводит себя в порядок, лекари перевязывают раны, а часть войск нижних миров зачищает окрестности. Её величество осматривает вместе с Красавицей лабораторию магов и ждёт, когда ты придёшь в себя, что бы устроить разнос. Она уже заручилась поддержкой всех членов королевского совета, что бы запретить тебе непосредственно участвовать в боевых действиях. Все были за, только я была против. Если ты уже готов, то пожелай перенестись к Манти и её перстень тебя доставит в лабораторию. Только руку положи мне на голову или холку, а то мне лень искать, где она тут у них спрятана.
Я так и поступил, почёсывая Муху, пожелал перенестись к императрице. В одно мгновение мы оказались в небольшом зале, где все столы и стеллажи были заставлены приборами, колбами, банками и склянками, а в дальнем углу стояли несколько шкафов, забитых под завязку свитками и книгами.
— Очнулись, ваше величество? А вы оказались значительно умнее, чем я предполагала. А может быть вы заранее знали о том заклинании, что наложил драконид на защитное поле? Будь вы в теле дракона, он бы поработил ваше сознание и заставил служить себе. А может быть и не поработил, ведь корона была на вас, но всё равно вы правильно сделали, что не стали рисковать. Мои люди вместе с Красавицей сейчас ищут шар силы этого мира, что бы вы смогли очистить его от скверны.
— Значит, нагоняя и разноса не будет? А то Муха очень переживает за меня.
— Не будет, не за что. Вы сразу разгадали план наших противников и выбрали для себя самое опасное направление. Милорд, не прикажите магистру поделиться с нами теми превосходными пулемётами, что вы использовали в сражении? Если будут найдены ещё другие тёмные миры, они будут просто незаменимы.
— Хорошо, Манти, я переговорю с ним, а вообще вам пора подумать о создании объединённых ударных отрядов. Предложения по этому вопросу обсудим на ближайшем заседании королевского совета.....
Возле меня появилась Муха и требовательно подставила свою голову для почёсывания и поглаживания, — Папа, я нашла шар. Пошли, я тебя провожу, а то тут можно заблудиться, столько коридоров и ходов понаделали.
И действительно, шли мы разными переходами минут двадцать, благо никуда спускаться и подниматься нам не пришлось. Шар находился на постаменте, слегка светился и никем не охранялся.
— И что, когда ты его нашла, здесь никого не было?
— Как это не было? Конечно, стража была, но я им улыбнулась и они отрубились. Вон возле стеночки сидят на полу.
— И что, прямо от одной твоей улыбки сами пошли и сели под стенку?
— Почему от одной, я каждому улыбалась по отдельности, а ещё погладила их по голове. Я же не виновата, что они такие пугливые. Зато мне сразу же показали тайную дверь и дали от неё ключ. Это за то, что бы я их не ела. Глупые, — они же невкусные.
— Манти, появись здесь, надо посоветоваться.
Как только мантикора появилась, я тут же задал ей вопрос, — Манти, как думаешь, стоит мне доверять чувству большой опасности, что появилось у меня, как только я вошёл в эту комнату7 Что чувствуешь ты?
— Я ничего не чувствую, но нам лучше выйти отсюда. Муха уходим, — обе мантикоры мгновенно исчезли, последовал за ними и я, но не стал перемещаться, а вышел и прикрыл за собой дверь.
В тот же самый миг ударная волна сбила меня с ног, а дверь крепко приложила по спине, одновременно прикрыв от потока раскалённого воздуха и огненного шара, который покатился до ближайшего поворота и там смачно врезался в стену.
— Ты что творишь, король хренов? Бессмертным себя вообразил? Почему не переместился, как все умные в нашей семье?
— Муха, это тебя Манти так научила ругаться? Где, кстати, она?
— Уже осматривает комнату после взрыва и термического удара, что спровоцировали мы....
Стены и потолок комнаты были изуродованы до неузнаваемости, — оплывший камень, кучки щебня, огромная дыра в потолке, через которую было видно небо и... непострадавший постамент с шаром в навершии.
Скользнув по мне равнодушным взглядом, Манти проговорила, — Умнеть не собираешься? Всё крутого героя из себя корчишь?— а потом, без всякой паузы, словно продолжая прерванный разговор, — Это ж сколько тысяч различных существ замучили эти твари, что бы укрыть шар силы таким слоем страданий, боли и ненависти. Я даже не знаю, как к нему подступиться, только не вздумай бить по нему со всей дури — не поможет. Наверное — не поможет.... В любом случае, рисковать не стоит.
— Манти, а разве боль и страдания материальны?
Она печально посмотрела на меня, — Эндрю, тебе ещё многому предстоит научиться. Заставляя живые существа страдать и ненавидеть своих мучителей, они получают тёмную энергию, а жертвоприношения позволяют им высасывать из своих жертв всё до последней капли. Попробуй настроиться на этот камень, и ты сам всё почувствуешь и поймёшь.
Закрыв глаза, я потянулся к шару и тут же отпрянул, картина, которую я увидел, напугала меня до дрожи в коленях. Высокая гора, состоящая из расчленённых тел, отрубленных конечностей и голов. В мозгу возникла такая какофония звуков, стонов, скрежета, что я почувствовал, как у меня на голове волосы встали дыбом, а на самой вершине этой горы стоял карлик в тёмном одеянии и махал руками, словно дирижировал оркестром.
— Увидел? Вот такую судьбу они готовят всем мирам, куда дотянутся их загребущие лапы. Когда мы разгромили первые базы архимагов Акапульки, победа казалась такой близкой. Ан нет. Свои гнёзда они свили в бесчисленном количестве обитаемых и необитаемых миров. Первому Горному королю удалось установить, не знаю, правда как, что если уничтожить главную объединённую базу Нави и Акапульки, то удастся разорвать причинно-следственную связь их появления и нахождения в наших мирах. В общем, как только закончим зачистку этой базы, отправляемся в твой дворец, где ты засядешь за учёбу. Тебе, Эндрю, предстоит много узнать и ещё большему научиться. Преподавать будут мои сёстры и Красавица, а когда усвоишь базовый материал, то подключусь и я. Кстати, ты не чувствуешь ни какой дискомфорт от того, что у тебя на голове постоянно корона?
— Чувствую. Мне кажется, мною пытаются манипулировать и подталкивают к тем или иным решениям и поступкам. Мне это совсем не нравится.
— Это твои субъективные ощущения, корона Горного короля не влияет на своего носителя, а имела я в виду удобство и неудобства, связанные с тем, что пока не произойдёт полная настройка на тебя, ты её не сможешь снять.
И где твой страж, — эта безалаберная, мелкая мантикора, которая должна постоянно находиться возле тебя и защищать?
— Ни какая я не мелкая,— пробурчала Муха, появляясь возле меня,— зато я нашла настоящую лабораторию и большую библиотеку со старинными книгами. Папа, представляешь, они все сделаны из бумаги, а кристаллов там совсем мало. А ещё я обнаружила ту скрытую дверь, от которой мне дали ключ, только он не подошёл, но дверь открылась передо мной сама, но я туда не пошла. Я правильно поступила?
— Конечно, правильно, если что, мы вместе пройдём в эту дверь и посмотрим, куда она ведёт.
В это время эта непоседа уже появилась возле постамента и ударом лапы сбила с него шар. Упав на оплавленный пол, его внешняя оболочка треснула и стала отслаиваться. Раздался такой душераздирающий вой, что мне пришлось прикрыть уши. Муха стала гонять его по полу до тех пор, пока вся грязь и чернота с него не облезла, а сам шар силы матово не заблестел. На удивление, Манти ни как не вмешивалась, а только с улыбкой смотрела на забаву молодой мантикоры. Пришлось мне отобрать у неё шар и установить его на постамент. Как только я это сделал, яркий луч света ударил из него через дыру в потолке в сумеречное небо. Оно сначала окрасилось в багровые тона, а потом свинцовые тучи стали истончаться и появился участок ярко синего света.
— Судя по всему, это когда то было обычным миром до тех пор, пока маги не испохабили его своим присутствием и не попытались переделать под свои нужды, — констатировала Манти. — В темных и нижних мирах такого ярко-синего неба не бывает. Да, не повезло Акапульке, что их разведчик у лесных эльфов наткнулся на тебя, и они не успели уничтожить портал до того, как ты его закрыл и замкнул.
Она тяжело вздохнула,— Кажется, наша спокойная жизнь, с появлением Горного короля, закончилась. Придётся тебе, Эндрю, наведаться во внешние миры, что бы своими глазами убедиться, что в руководстве союзом независимых планет не окапалась всякая дрянь, проникшая за это время в ряды чиновников. Мои агенты докладывают, что в последнее время усилился сепаратизм и желание некоторых миров обособиться от остального союза. Дескать, они самые богатые, всех кормят, а от остальных отдачи нет ни какой. Говорят, что вся эта муть идёт из объединённого правительства, вот с него ты и начнёшь, но не раньше, чем пройдёшь запланированное обучение основам государственного управления, противодействию враждебной магии и не научишься управлять своими способностями с помощью короны. А теперь, я предлагаю навестить ту лабораторию и библиотеку, что нашла Муха. Меня и саму разбирает любопытство — неужели там действительно есть настоящие книги на бумажных носителях?
Осмотр лаборатории и книгохранилища затянулся на несколько долгих часов. Честно говоря, уходить отсюда мне не хотелось — нам в руки попалось настоящее сокровище — печатные издания древних авторов, правда, с одним существенным недостатком, — их не возможно было прочитать с помощью мнемокристаллов, а только по старинке — переворачивая каждый лист. Это было таким расточительством своего времени, что, скрипя сердцем, я распорядился отправить все книги в королевскую библиотеку, надеясь, со временем, прочитать те, которые меня заинтересуют.
Видимо, кто-то из магов Акапульки пытался в старинных книгах найти нечто такое, что могло им пригодиться, хотя книги отбирались без всякой системы и наряду с бесполезной литературой попадались настоящие шедевры древней истории, философии, научные труды по медицине, космогонии и даже прикладной магии.
Уже в своей спальне, отдыхая от трудов праведных, я вслух читал Мухе 'Песни о Нибелунгах'. Впечатлённый прочитанным, я смог заснуть только под утро. А затем мне пришлось забыть и о книгах и о полноценном отдыхе и о многом другом, так как мои безжалостные учителя не давали мне ни минуты покоя, отводя на сон и приёмы пищи не более шести часов в сутки. Это был какой-то изощрённый кошмар, который сначала растянулся на дни, а потом на недели и на месяцы. Таких нагрузок я не испытывал ни в академии Ньюкасла ни в объединённой академии космофлота и космодесантников.
Всё, что происходило за пределами дворца, было для меня тайной за семью печатями. По словам Манти, ничто не должно было отвлекать меня от процесса учёбы, я страдал от хронического недосыпа, у меня пропал аппетит, появились головные боли... В один прекрасный момент всё внезапно кончилось. Честно говоря, если б меня спросили, что я изучал в последние дни — я не смог бы ответить, так как в голове была такая каша и разброд, что ни одна умная мысль в ней не могла задержаться.
Глава 4. Грязная работа
Четверо суток я спал беспробудным сном, приходя в себя только тогда, когда меня насильно будили и кормили какой-то безвкусной бурдой. На память о ней осталось противное послевкусие чего-то металлического во рту. На пятые сутки я проснулся сам и обнаружил себя в своей спальне, на противоположенном конце огромной кровати от меня, спали Муха, кхор и Клер. Причём и мантикора и девочка пристроились так, что их головы лежали на боку кхора, который заменял для них подушку. Первой моё пробуждение заметила Муха, потянувшись, она ещё сонным голосом проговорила, — Папа, наругай эту старую вешалку Манти. Посмотри, что она сделала с твоей кровиночкой, от меня остались только кожа и кости, а ещё, я постоянно хочу есть.
Лучше б она об этом не говорила, так как тут же, на слова о еде, отреагировал мой организм — громким урчанием и бешеным чувством голода.
— Знаешь, Муха, я тоже что-то проголодался. Ты сможешь что-нибудь достать на кухне?
— Да без проблем, но эта мучительница запретила мне это делать. Она сказала, что ты теперь обладаешь знаниями и силой, способной призывать еду. Тебе надо только захотеть и послать мысленный посыл того, что ты хочешь съесть. Я хочу мяса, много жареного мяса, а так же целого поросёнка. Тебе, по словам той же мегеры, много сразу есть нельзя.
— Это кого, ты, несносная девчонка, обозвала мегерой? — перед нами материализовалась императрица всех тёмных миров, — Мало того, что ты до безобразия ленива, так ты ещё и не воспитана. Эндрю, это всё издержки твоей неупорядоченной жизни Вольного охотника. Но ничего, теперь я всерьёз возьмусь за ваше воспитание.
Началась обычная в таких случаях перепалка между мантикорами, слушать её мне было недосуг, так как я сосредоточился на своём чувстве голода и заказе блюд. Вскоре столик у стены был полностью заставлен тарелками и подносами, а одуряющий запах заставил меня резво вскочить со своего ложа и торопливо одеться.
Проглатывая первые куски, я всё же позвал Муху и Манти, — Хватит спорить и ругаться, остынет всё.
Уговаривать их не пришлось, и на некоторое время за столом воцарилась тишина. Муха, впрочем как и я, поглощала всё без разбору — главное, что бы это было мясо, а какое оно, — варёное, копчёное или жареное на углях, особой разницы не было. Манти была более осмотрительна и выбирала лучшие кусочки, с хрустящей корочкой.
— Манти, что тут у нас творилось, пока вы из меня вытягивали все жилы и высасывали соки?
— Да в принципе, ничего. Всё как обычно. Поток желающих попасть во дворец резко сократился, а после того, как королевская половина была объявлена запретной и закрытой зоной, почти иссяк. Да и многие не рискуют, а ну как их дворец не пустит, как не пустил главу старшей ветви и окажется, что в жилах тех, кто считал себя чуть ли не прямым наследником Горного короля, нет ни капли его крови. В старшем клане разразился настоящий скандал, и там сейчас идут местные разборки. Эндрю, не вздумай вмешиваться, будь выше этого и стань этаким третейским судьёй. Те из старшей ветви, кому было разрешено посещать твой дворец, получили от меня недвусмысленный намёк на то, что их жизни может угрожать опасность от завистливых лже наследников и что их относительная безопасность может быть гарантирована только в подгорном дворце. Однако за время твоей учёбы накопилось много мелких, но неотложных дел и в ближайшее время следует созвать королевский совет с тем, что бы определиться с первоочередными задачами. Так что сегодня тебе ещё представляется день отдыха, а с завтрашнего утра приступим к работе.
— Манти, а почему маленькая леди спит в моей спальне и где её телохранители?
