В прошлом году подобное мероприятие проводил наш клан, а в этом — организацию и все расходы на себя взяла старшая ветвь. Естественно, я уже принимал участие в подобных балах, но одно дело веселиться вместе с молодёжью и совсем другое, быть официальным представителем своего клана. За последние три года это был мой первый официальный выход в большой свет, до этого мой покровитель — Эндрю Ньюкасл, меня миловал от этой участи. Готовилась к выходу в свет и Муха, о существовании которой не знал практически никто. Речь о том, что бы оставит её на Альбатросе вообще не велась, это же кровная обида на вечные времена и мелкие пакости, что способны отравить жизнь любому человеку. А её нытьё, что ей нечего одеть, так как все ленточки она уже одевала, а новых у неё не было....
Пришлось пообещать приготовить для неё нечто сногсшибательное, только после этого она успокоилась. Сам я решил идти в форме капитана Альбатроса. Из украшений, которыми так любили щеголять модники и модницы на подобных мероприятиях, у меня был золотой знак об окончании академии Ньюкасла, и на груди, на кителе, скромная серебряная полоска с шестью алыми рубиновыми звёздочками. Звёздочки означали, что у меня было шесть схваток с магами и архимагами Акапульки, из которых я вышел победителем. До недавнего времени их было пять. Мухе я приготовил такую же ленточку, но с двумя звёздочками. По моему мнению, это было лучшим украшением для мантикоры, говорящее всем, что и на её счёту два уничтоженных мага Акапульки. Кхору на такие мелочи было наплевать, и он где-то отсыпался в моей каюте.
Так как до бала было ещё достаточно времени, то я решил его потратить с пользой для себя. Для начала я посетил академию Ньюкасла, где пообщался с наставниками и даже провёл несколько уроков и тренировок для первогодок. Несколько дней я потратил на чтение архивов в библиотеке академии. У меня давно была задумка посетить дворец Горного короля и попытаться там разыскать запретную книгу — 'Некрономикон', которая согласно легенде, до сих пор находилась во дворце, спрятанная магическими чарами от любопытных рук и глаз. Я уже предпринимал несколько раз, в молодости, попытки разыскать её и неисследованным остался только один участок дворца, который я и собирался внимательно осмотреть. Это был путь к старому порталу в верхний мир, которым давно никто не пользовался, а само крыло дворца было заброшено и запущено.
Вместе с разрешением на поиски я получил и предупреждение, обычное в таких случаях — не все ловушки и западни, установленные ещё Горным королём, были обезврежены, поэтому мне следовало соблюдать осторожность. Обычная бюрократическая отписка на всякий случай, хотя истории известно несколько странных исчезновений искателей сокровищ, даже из числа универсалов Ньюкасла.
Естественно Муха увязалась со мной и теперь периодически появлялась перед моими светлыми очами вся в пыли, паутине, стойко выдерживала чистку шерсти и опять исчезала. Естественно, я ничего не нашёл и три недели свободного времени пошли коту под хвост. Хотя, в этих поисках и было рациональное звено — мне удалось обнаружить четыре старых ловушки и обезвредить их. Вместо смертельной опасности, что несли они, я приготовил сюрпризы для тех, кто последует за мной — ловушки я зарядил мороженым и заварным кремом. Каково же было моё удивление, когда в день, который я определил для себя как последний из отведённых на поиски Некромикона, я услышал отборную ругань за спиной. Вскоре, из зева коридора, показалось нечто, перемазанное кремом и мороженым. И оно с бранью накинулось на меня, — Сударь, не кажется ли вам, что это через-чур? Зачем вы установили и активировали эту гадость? А если мне больше повезёт, и я замечу то, что вы пропустили?
— Значит, вы шли вслед за мной по проложенному маршруту в надежде воспользоваться моим недосмотром или ошибкой? Невысокого же вы мнения обо мне.
— Папа, она самочка из старшей ветви. Не наследница, но всё-таки высокопоставленная особа. Ты представляешь, она использовала сильную магию, что бы скрыть своё присутствие. Даже я не сразу её почувствовала и заметила. Зато теперь ей часа два придётся отмываться в своём крыле. А нечего за нами подглядывать....
— А вы что думали, что вам позволят без присмотра ходить по нашему дворцу?
— Вообще-то, дворец принадлежит всем трём кланам на паритетных началах, впрочем, спорить на эту тему с представителем старшей ветви бесполезно, в этом вопросе вы твердолобые. Телепортироваться домой сможешь самостоятельно или нужна помощь?
— Обойдусь. Если закончил свои исследования, то скатертью дорожка из дворца.
— А вот тут ты не угадала. Сначала я вернусь в свои покои, приму ванную, напишу отчёт об обезвреженных четырёх ловушках, расскажу о неумехе, которая мола погибнуть в силу своей ограниченности восприятия опасности, а там подумаю — может быть, задержусь ещё на пару дней и погуляю по другим приметным местам дворца. Будет желание — присоединяйся, — и я действительно телепортировался в покои, отведённые мне, как наследнику 'Космических бродяг'.
Закончив отчёт, я отправил его в канцелярию, а сам решил поразмыслить,— действительно, чем мне заняться в оставшиеся три дня до бала. Дворец я уже облазил, да и до меня его исследовало ни одно поколение потомков Горного короля, так что особо мне здесь делать нечего, разве только ещё немного покопаться в библиотеке....
На следующий день я с головой зарылся в пыльные фолианты, внимательно читая отчёты о расходах на строительство и переустройство дворца. Интересно, а кто-нибудь до меня интересовался этими сведениями? Ведь если внимательно их прочитать и сопоставить с тем, что мы имеем сейчас на чертежах, то можно убедиться, что дворец нашего предка перестроен более чем на треть. Люся мне как-то обмолвилась, что если создать магическую комнату или проход, то он будет существовать независимо от того, переделали его в реальности или нет. Мысль весьма интересная и занимательная. Я стал делать выписки из отчётов и просидел в библиотеке до самого вечера. Уничтожив следы своего интереса, а именно — вернув фолианты на свои места и припорошив их пылью и паутиной, даже прикрыв их магическим покрывалом, я для вида покопался в первых попавшихся мне под руки книгах, отправился в наши покои.
— Папа, мне кажется, та подруга, что следила за тобой, только что проникла в библиотеку и внимательно осматривает твои пустышки. Отчёты её внимания не привлекли.
— Брось, Муха, не царское это дело, следить за слугами, пойдём ка лучше плотно покушаем, что то я проголодался.
— Этому мы завсегда рады, а братику не оставим даже косточки.
— Так он не питается материальной пищей.
— Вот и пусть не питается, нам больше достанется.
— Кстати, кхор, во дворце чисто, а то я что-то упустил этот вопрос из своего поля зрения?
— Чисто, только несколько домовых и мавок забились по углам, когда почувствовали наше присутствие здесь, но я их трогать не стал. Пусть живёт мелочь пузатая....
После сытного ужина, когда спать ещё рано, но в сон уже клонит, а по видеофону, как обычно, показывают всякую слезливую дрянь, в дверь осторожно постучали. Муха тут же исчезла, что бы через секунду мне доложить, — Эта та девица, что была в библиотеке. Злая и смущённая, я думаю, извиняться будет.
— Войдите!
— Прошу прощения милорд за беспокойство. Я вчера вас перепутала с обычным посетителем из академии. Они в последнее время стали часто навещать нас и злоупотреблять гостеприимством, вот я и накинулась на вас.
— Извинения приняты. Если вы думаете, что я предложу вам чай или кофе, то глубоко ошибаетесь. Даже знакомство с представительницей старшей ветви, в которой есть частица королевской крови — запрещены в нашем клане. А вы, сударыня, как не крути, входите в число претендентов на престол четвёртой очереди.
— Пятой очереди, и престол верхнего мира мне не светит.
— Четвёртой, сударыня, четвёртой. Требуйте проведение генетической экспертизы и по её результатам вы подниметесь на шажок вверх. А сейчас извините, мне надо готовить речь для благотворительного бала, да и устал я, копаясь в библиотеке.
Девушка, которая так и не представилась, с треском захлопнула за собой дверь.
— То-то милочка, научись сначала врать не краснея,— по-видимому, эту фразу я сказал вслух, так как услышал ответ,— Сам дурак.
На следующий день я оказался на Альбатросе, в очередной раз проверил свою форму, ленточку Мухи, а потом занялся регламентными работами на двигателях своего корабля. Будем считать, что свой вынужденный отпуск я провёл с относительной пользой для себя, и мне осталось выдержать последний удар — благотворительный бал.
На бал я прибыл в числе первых, как бы подчёркивая свой незначительный статус и, естественно, без серебряной ленточки. Муха тут же отправилась изучать все помещения, а кхор взялся её сопровождать, что бы она раньше времени не съела всё жареное мясо на кухне, приготовленное для банкета.
Осмотром залов я остался доволен, народу планировалось не много, меньше, чем пятьсот человек гостей и около сотни детей, оставшихся без попечения родителей. Многие из детей верили, что их родители ещё вернуться и их в этом не разуверяли. Более того, им исподволь внушали мысль, что их долг, после соответствующего обучения, отправиться на поиски в глубины и дали космоса....
Приведя свою форму в порядок, поправив ленточку на шее Мухи так, что бы все видели её две рубиновые звезды, мы отправились в главный зал. Подошли как раз вовремя, нас объявили, — Наследный принц Эндрю Ньюкасл из клана Космических бродяг.
Вряд ли распорядитель самовольно изменил фразу и не произнёс привычное — младшей ветви Горного короля, но меня это мало интересовало. А вот Муху задело.
— Папа,— громко прорычала она, — а можно я этого толстопузого прямо сейчас сожру? — Муха одарила всех присутствующих своей ' ангельской' улыбкой, продемонстрировав все три ряда своих зубов.
Наступила мёртвая тишина и с десяток, а может быть и больше, человек, упали в обморок. После того, как несколько поколений назад её императорское величество Манти — владычица всех тёмных миров закрыла свои владения от проникновения извне, живых мантикор никто не видел. А тут нате вам, пожалуйста — живая, да ещё с двумя рубиновыми звёздами на шее. Даже мне достался кусочек её славы, а кто-то громко посчитал мои звёзды и проговорил,— И у него их шесть. На двоих восемь.
В это время раздался громкий голос в тишине, — Он невкусный дочка,— и в зал величественно вошла императрица тёмных миров, легендарная Манти, в сопровождении свиты. Что тут началось....
Когда шум немного утих и присутствующие успокоились, мантикора зычно произнесла, — Лорд Эндрю Ньюкасл, я приглашаю вас и вашу дочь в гости, в свой дворец. Хватит вам прятаться в глубинах космоса, да и королева драконов её величество Красавица горит желанием познакомиться со своим близким родственником. Через пять дней после бала, я буду ждать вас....
Один из её приближённых протянул мне алую подушечку, на которой, сияя всеми огнями, покоился перстень. Только используя этот переносной портал можно было попасть в тёмный мир.
Я согласился и даже изобразил радость на лице. А что мне оставалось делать, хотя даже мысли о том, что бы сбежать, у меня не возникло. После этого, милостиво кивнув всем присутствующим, её императорское величество и свита исчезли у всех на глазах.
Тишину нарушил рык Мухи,— Папа, а что это она тут раскомандовалась. Она вообще — кто такая?
— Это старшая дочь первого Горного короля. Самая старшая, — поспешил я уточнить, — все остальные его дети появились уже потом....
— А что это она меня дочерью назвала, если такая старая?
— Так принято. У её императорского величества есть две сестры, а всех остальных мантикор принято считать её дочерями.
— Она ушла, так может быть нам пора за стол, а то всё мясо без нас съедят. А этого толстого, так и быть, трогать не буду, да и попахивает от него неприятно...
И хотя мы с Мухой сбежали в третий зал, где были накрыты столы для детей сирот, поесть спокойно нам не дали. Толпы гостей сопровождали нас, куда бы мы не пошли, и как прикажете в этой обстановке есть? А тут ещё Муха исчезла, шепнув мне на прощание,— Я на кухню, там спокойнее, а за тобой присмотрит старший братик. Словно в подтверждение её слов, кхор ткнулся носом мне в руку, предлагая его почесать, ведь он такой хороший и добрый....
— А мне можно погладить вашу собачку? Она не укусит?
Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать. Я ведь уже привык, что мой кхор невидим для других людей, а тут какая-то девчонка... Хотя, конечно, не девчонка, а маленькая девчушка лет трёх — четырёх.
— А кого вы видите, молодая леди?
— Большую, красивую, белую собаку.
— Это волк, а не собака,— ну как же тут без Мухи, — и то, что ты его видишь, весьма удивительно. А ещё, это мой старший непутёвый брат.
А почему он непутёвый? — не унималась девчушка.
— Потому, что за ним надо постоянно приглядывать....
— Муха, не нарывайся, а то ведь кхор и обидеться может.
— Я на детей не обижаюсь, пусть резвится, пока молодая.
— Дядя лорд, так мне можно погладить вашего волка?
— А вы, леди, спросите у него сами.
— А как его зовут?
— Обращайтесь к нему — Кхор.
— Спасибо. Кхор, мне можно вас погладить, у вас такая красивая шерсть. И вы совсем не страшный.
— Можно, почему же нельзя.
Только тут до меня дошло, что кхор, девчушка и я общаемся между собой ментально. Со стороны это выглядело немного странно. Стоит возле меня маленький ребёнок, сосредоточено молчит и водит по воздуху рукой, словно кого-то гладит. Надо срочно заканчивать это безобразие, но тут, как всегда, вмешалась Муха.
— Папа, а давай ты её удочеришь, и у меня появится сестрёнка, а то мне надоело, что мною все командуют и что я самая младшая в семье.
— Молодая леди, а как вас зовут, и что случилось с вашими родителями?
— Я — Клер. О родителях я ничего не знаю, так как меня нашли на пороге приюта, когда я была очень маленькая. Воспитатели потом рассказали, что в моей одежде нашли эмблему космофлота и офицерскую звёздочку. А ещё я немного странная, так как слышу голоса, но теперь я о них никому не рассказываю, что бы меня не считали дурочкой.
С благотворительно бала я сбежал, предварительно пообещав Клер, что мы ещё обязательно увидимся. На Альбатросе Муха начала ворчать, что она растёт без друзей и подруг, что может отрицательно сказаться на её характере, что Клер была бы идеальной подружкой и сестрой, что с ней можно даже молча переговариваться и вообще, что я эгоист и думаю только о себе. Это ворчание я пропускал мимо ушей, так как подобное повторялось по несколько раз на дню, только повод для недовольства всегда находился новый. В конце концов, мне это надоело, и я собрал большой семейный совет.
— Муха, подумай сама, мы постоянно рискуем своими жизнями, это наша работа и на ней нет места для маленькой девочки. Представь, вот ушли мы на задание и что, Клер одна останется на Альбатросе? А если мы будем отсутствовать месяц или два?
