— Так вот, передайте мой приказ Арии — временно вступить в должность командира седьмой когорты воздушных всадников. И что б через месяц и ни днём позже, они были обучены стрелять в цель ночью и с завязанными глазами, на звук, с места и в полёте. Моё дальнейшее решение по ней будет зависеть от тех результатов, что покажет ваша бывшая когорта во время контрольной проверки, что я ей устрою.
А вы что ещё здесь делаете? — обратился я к застывшим девушкам. — Хотите, что бы я и вас испепелил за невыполнение моего приказа?
— Девочки, поторопитесь, — подала голос Аврора, — он самый настоящий свирепый монстр и своих слов на ветер не бросает..., — девицы гурьбой бросились к дверям и вскоре топот их ног затих в коридоре.
— Как думаете, принцесса, я не переборщил с грубостью, мне удалось их напугать?
— Вы напугали даже меня ваше величество, но предупреждаю, вам лично я не позволю участвовать в телесных наказаниях девушек, как бы вам этого не хотелось. Я же видела, как загорелись ваши глаза, когда вы пригрозили им поркой на конюшне...
— Оставьте, леди Аврора, ваши домыслы при себе. Дел как будто у меня других нет, как лично наказывать ваших подчинённых. Кстати, насчёт Арии всё мною сказано — вполне серьёзно. Вызывайте её сюда, и пусть она приступает к обучению вашей когорты действовать в тёмное время суток, а так же в подземельях и при отсутствии достаточного освещения. А чему это вы, миледи, так ехидненько улыбаетесь? Я ведь могу эту улыбочку и стереть с вашего лица....
— Я? Ехидненько? Да что вы, милорд, как можно? А если и улыбнулась случайно, то только потому, что оказалась права в своём споре с леди Арией. Не испепеляйте меня своим взглядом, сейчас всё расскажу. Просто когда вы приставили ко мне в качестве своего надсмотрщика выше обозначенную девушку, то я уже тогда поняла, что действуете вы с дальним прицелом, и на Арию у вас имеются конкретные планы по её использованию. Я ей об этом рассказала и уточнила, что вскоре нам будет предоставлена возможность побега и что она обязана будет меня сопровождать домой, объяснила, на основании чего базируются мои предположения и выводы. Ария со мной согласилась, а неделю назад, когда по моим предположениям вы, милорд вот-вот должны будете появиться, она уехала к дяде и там спряталась, а заодно приступила к обучению королевской охраны и гвардии искусству контактного боя академии Ньюкасл....
Дальше я слушать 'песни соловья' не стал — не до этого было. Муха предупредила, что зрители и участники уже почти все собрались на ристалище и вокруг него и нам следует поторопиться, что бы изучить местность и условия, в которых нам предстоит действовать. Аврора ещё что-то продолжала бубнить насчёт моей предусмотрительности, подозрительности, недоверчивости и прочих моих достоинств. Однако из её монолога я вычленил только одну фразу, которая меня сразу наполнила гневом и злостью.
— Я действительно не знаю, как возле меня оказалась ваша воспитанница, когда мы появились в вашей библиотеке. Откуда она взялась и как здесь оказалась, ума не приложу....
— А то, что Акапулька оказалась в вашей ближайшей свите вас не удивляет? — я люто взглянул на эту беспечную девицу и она, видимо, всё поняла, так как тут же замолчала и больше не произнесла ни слова, пока мы шли к месту проведения турнира.
— Знаешь, папа, а все местные незамужние девушки обладают достаточно сильными приворотными чарами, — Муха на мгновение возникла возле меня и опять исчезла, — это мне Авророчка проговорилась. Оказывается достаточно девушке как бы невзначай или специально поцеловать холостого юношу или мужчину, как они тут же влюбляются друг в друга, и это на всю жизнь. Только я поняла так, что эти чары действуют только в этих мирах. Авророчка сетовала, что она тебя поцеловала, а твоё отношение к ней никак не изменилось. Представляешь, она умоляла меня, что бы я помогла ей оказаться возле тебя, и обещала беспрекословно повиноваться, лишь бы ни одна незамужняя девица не смогла приблизиться к тебе ближе, чем на пару шагов. Это получается, что она и без чар влюбилась в тебя? Вот дурёха, жила бы себе спокойно....
Папа, а что такое любовь, и обязательно ли она должна быть взаимной? И не обижайся, но я рассказала Авророчке о Тине, той девушке из второй ветви, за которую ты мстишь Акапульке. Я рассказала ей то, о чём мне поведал старший брат. А это правда, что именно после её гибели, ты перестал брать пленных?
Я промолчал, а что я мог ответить? Образ Тины давно стёрся у меня из памяти, ведь мы провели вместе только три дня, а вот её фраза, — 'Встречается такая любовь, что лучше её сразу заменить расстрелом', запала мне в сердце....
Из-за спины у меня прозвучал робкий голос, — Простите милорд, но мы подходим к королевской ложе, и её величество наверняка потребует у меня объяснений о том, кто вы такой и как оказались в моей спальне. Что мне будет дозволено ей сказать?
Я от неожиданности даже остановился, действительно принцесса выглядела озабоченной и немного растерянной, — Я буду возле вас и в случае необходимости сам отвечу на все возникшие вопросы. А теперь извольте проводить меня к её величеству. Муха, осмотрись здесь и проверь вместе с Трофеем всех подозрительных, однако без самовольства и всяких фокусов.
Высокая платформа украшенная цветами, тканями и прочими вещами, которые, как считает подавляющее большинство женщин, придают окружающему красивый вид, было сделана добротно и крепко. Вокруг стояло всего несколько гвардейцев охранников, и ни у одного из них я не заметил арбалета или лука. Это означало только одно — если Акапульке удастся нейтрализовать дежурный десяток воздушных всадников, то от нападения с воздуха, платформа не будет никак не защищена.
Очень моложавая и красивая женщина сидела на некоем подобии трона и внимательно смотрела по сторонам, делая вид, что не замечает нашего приближения. Наконец королева, а это, несомненно, была она, так как Аврора была очень похожа на неё, обратила на нас внимание.
— Принцесса Аврора, ваше высочество, позвольте вами не восхищаться. Ваше поведение недопустимо для наследницы престола Флёри. Соблаговолите объяснить мне, как этот молодой человек оказался в вашей спальне и не к нему ли вы дважды тайно исчезали на свидание?
Мне было интересно, как Аврора будет выкручиваться из столь щекотливого положения, поэтому я решил не вмешиваться.
— Во всём произошедшем виноваты мои родители, ваше величество. Именно они настояли на том, что бы я навестила некую гадалку в нижнем мире и у неё узнала свою судьбу. Она предсказала, что я выйду замуж за дракона и даже показала мне его неясное изображение, когда он кого-то жёг своим огненным дыханием. После предсказания я обратилась за разъяснениями к Трояну, он поведал мне, что мой суженый находится в очень далёкой стране, но он готов открыть для меня проход туда, для, так сказать, близкого знакомства. Так как я не собиралась выходить замуж, тем более за дракона, то экипировавшись соответственным образом, я втайне от всех отправилась в ту далёкую страну, что бы вызвать дракона на бой и раз и навсегда убедить его отказаться от прав на меня. Однако у меня ничего не получилось, вместо дракона я встретила этого молодого человека, Горного короля, при весьма непростых обстоятельствах. Его дворец подвергся нападению нави и демонов, естественно я не могла остаться в стороне и вмешалась в сражение. Как я впоследствии узнала, это был отвлекающий манёвр, а основная схватка развернулась в библиотеке дворца, где Горный король лицом к лицу столкнулся сначала с магами Акапульки, а потом и с самим Архимагом. Он победил, а мне пришлось немного задержаться в его дворце....
— И оккупировать мою спальню, где расположиться со всем удобством, и воспользоваться всеми прелестями высокотехнологического мира. Так что моё появление в спальне принцессы — всего на всего ответный визит вежливости. Но сейчас речь не об этом. Ваше величество, у вас будет ещё достаточно времени и возможностей для более тщательного допроса своей дочери, а теперь, извините, мне надо сделать то, ради чего я, собственно говоря, и оказался в вашем королевстве.
Леди Аврора, оденьте на свою нежную ручку этот неброский браслет — это генератор силового поля. Он защитит вас и королеву от любого нападения извне, от кого бы и откуда оно не исходило. Я запрещаю вам куда-либо отходить от её высочества на расстояние более трёх — пяти шагов. После того, как нападение на королеву и вас будет отбито, а нападавшие уничтожены, вернёте мне генератор. Подумайте, кто ещё из членов королевской семьи будет присутствовать на открытии турнира и потом сообщите мне.
Кхор, Трофей, — возле меня появились оба призрачных волка, а королева от неожиданности негромко вскрикнула, из чего я сделал вывод, что и она видит моих призрачных зверушек, — остаётесь здесь на охране, толку от вас в воздушном бою всё равно не будет. Действовать по обстоятельствам, самостоятельно.
Муха, ты начнёшь зачистку только тогда, когда Красавица и младшая Мессенадир начнут воздушную атаку на королевскую ложу и не раньше. Не вздумай раньше времени выдать своё присутствие, что бы не напугать их, а то потом где их искать?
Аврора, — я мысленно обратился к девушке, — ты определилась, кто ещё из ваших родственников будет находиться на помосте? Отвечай мне тоже мысленно, мне некогда разгребать ту шелуху, что царит у тебя в голове.
Однако принцесса ответила вслух, — Все остальные братья и сестры находятся в королевстве Флора вместе с отцом. Дома остались только королева и я.
— Прекрасно, — мне тоже пришлось вернуться к обычной речи, — меньше будет хлопот с охраной. А вам принцесса, я советую учиться владеть собой и ничему не удивляться. Самообладание — одно из важнейших качеств любого монарха и приучать себя к нему надо с раннего возраста.
А теперь, пока ещё заварушка не началась, позвольте, ваше величество, я представлюсь, — изобразив что-то наподобие поклона и даже шаркнув ногой, негромко произнёс, — сэр Эндрю Ньюкасл, Горный король, к вашим услугам.
Вот у кого стоило принцессе поучиться выдержке и хладнокровию, словно и не было моего довольно хамского поведения и командного тона, — Я так поняла, ваше величество, что после того, как были нанесены взаимные визиты в ваши с принцессой спальни, вы прибыли к нам просить руки нашей дочери? Ваш лепет о якобы готовящемся покушении на меня, не убедителен. Как настоящий рыцарь вы просто обязаны теперь жениться на моей дочери....
Крайне неучтиво я перебил королеву, — Каждый думает в меру своих способностей и умений анализировать ситуацию. Это ваше право, верить мне или нет. А что касается руки вашей дочери, то она мне не нужна, — и, видя, как вытянулись лица королевы и принцессы, поспешил пояснить, — Не знаю, может быть у вас так принято, но зачем мне однорукая жена или отдельно её рука от всего тела? Этот ваш варварский обычай мне совершенно не понятен....
Возле меня внезапно появилась Муха и, одарив всех своей ослепительной улыбкой, проговорила, — Папа, к нам гости, как ты и говорил с неба. Красавица и Мессенадир, они в своём естественном обличии, только они какие-то странные драконы, словно в них что-то изменилось. Первой летит Красавица, а за ней младшая из сестёр, только обычного оружия я у них не обнаружила. Может быть они будут вооружаться уже непосредственно на турнире, у сообщников?
— Вносим изменения в нашу диспозицию, — решение я принял мгновенно, — Кхор, приступай к зачистке, здесь с охраной справится и один Трофей. Муха, ты по-прежнему не высовывайся и страхуй своего брата. Я полагаю, что вначале, используя фактор внезапности, они попытаются атаковать королевский помост сходу. А вот если не получится, то Мессенадир превратится в человека и атакует с обычным оружием с земли, а Красавица будет осуществлять поддержку с воздуха.
Королева Азора, не поделитесь, чем это вы так насолили Акапульке, что она так серьёзно взялась за вас? ...
Дальше события стали развиваться с калейдоскопической быстротой. Аврора, не дожидаясь моей команды, включила генератор силового поля, благо я успел за мгновение до этого отпрыгнуть от кресла — трона. Кхор исчез, а Трофей, наоборот, пристроился возле ноги Авроры и теперь периодически крутил головой во все стороны. Я превратился в невидимку, и моё искажающее поле даже не отбрасывало тени. Мухи тоже нигде не было видно, но за неё я не беспокоился. Беспокоило меня странное спокойствие, которое демонстрировала королева, складывалось впечатление, что её совсем не страшило предстоящее нападение...
С рёвом столб огня ударил в силовое поле, вмиг окутав огненным шаром весь помост, потом тут же, практически без паузы, второй поток пламени усилил воздействие первого. Превратившись в дракона, несколькими взмахами крыльев я поднялся вверх, и пока Мессенадир перетекала в человеческий облик, атаковал Красавицу. Моего нападения она не ожидала, и мне довольно легко удалось поднырнуть ей в подбрюшие и нанести мощный удар своими когтями по незащищённым участкам её туловища. Красавица от неожиданности и боли громко заревела, пыхнула куда-то в сторону своим пламенем и, развернувшись ко мне, провела стремительную атаку, которую я чуть было от неожиданности не проворонил. Я предполагал, что распоров ей брюшину — нанёс дракону неустранимый урон, и она должна была, кувыркаясь, падать на землю. Вместо этого её когти крепко схватили меня, проткнув в нескольких местах мою шкуру, а зубастая пасть потянулась к моей шее.
Хоть я и не был готов к подобному развитию событий, мои инстинкты пришли на помощь. Совершенно неожиданно даже для себя, я вновь вернулся в человеческий облик, выхватил Радужный свет и нанёс несколько рубящих ударов, целясь в нервные окончания и мышечные сочленения. Хватка Красавицы ослабела, и я выскользнул из её когтей. Мысленный приказ на включение гравитрона и вот я уже закружил вокруг неё, нанося рубящие удары, в первую очередь по крыльям, что бы лишить её возможности маневрировать и держаться в воздухе. Я-то прекрасно помнил, как бывшая королева драконов неуклюжа на земле. Медленно кружась, мы опускались всё ниже и ниже. Ломая ограждения турнирного поля, дракон упал на землю, а я оказался на нём сверху. Моя надежда на то, что мне одним ударом Радужного света удастся отделить голову от туловища, исчезла с первым ударом. Кожа Красавицы была металлизирована, и простым мечом её было невозможно пробить, даже мой плазменный не сразу пробил её защиту, а только с четвёртого удара он погрузился почти на всю свою длину. Я спрыгнул на землю, перед самой пастью дракона. Её голова ещё каким-то чудом держалась на шее, но уже жила своей самостоятельной жизнью, отдельно от тела, которое ударами хвоста рушило всё вокруг себя.
Глаза Красавицы стала заволакивать поволока, — Я не смогла обмануть судьбу и всё-таки приняла смерть от Эндрю Ньюкасла. А я ведь надеялась, что у меня получится устранить тебя так же, как и первого Горного короля и, пожертвовав малым, отправить на верную смерть в глубины космоса, без права возвращения. Охотник, ты добился своего и уничтожил истинного владыку Акапульки, но и я вам попортила кровь и жизнь. А эти драные кошки за столько лет так ничего и не заподозрили и не поняли. Мне было весело заставлять их петь под свою дудку. Манти, ты слышишь меня? Это я заставляла тебя выполнять свои прихоти и навязывала свою волю....
