— Эндрю, ты Горный король и они это должны понять сразу и усвоить раз и навсегда. Ты что считаешь, что среди них не найдутся те, кто посчитает себя боле достойным занять этот трон?
— Что ж, смельчакам я предоставлю такую возможность. Для других это послужит хорошим уроком.
Вскоре в малый тронный зал вошла группа людей. Три человека из старшей ветви вели себя крайне вызывающе, остальные выжидали.
Без предисловий один из них сразу же обозначил свою позицию, — Старший клан не признает вас Горным королём и оспаривает это решение.
— Чьё решение оспаривает старшая ветвь? — спокойно поинтересовался я — Решение короны Горного короля, которая признала меня прямым наследником легендарного Эндрю Ньюкасла и возвела на этот престол? Или главу клана заело решение дворца не допускать вовнутрь тех, в ком нет ни капли крови Вольного охотника? Ну, так это претензии не ко мне, а к тем, кто и от кого её зачал.
Любому же из вас я готов предоставить возможность примерить легендарную корону, которая даёт власть над всеми нашими мирами. Если кого-нибудь корона признает достойным, то я уступлю ему трон горного короля. Кто желает рискнуть и попробовать?
Ещё два человека вышли вперёд и оба из средней ветви. Я снял корону с головы и положил её на подушечку сидения трона, а сам отошёл в сторону, освобождая место. Представитель старшего клана чуть ли не бегом сорвался с места, быстро уселся на трон и водрузил себе на голову корону, а потом с победоносным видом посмотрел на нас. Мы тоже смотрели на то, как на наших глазах мужчина, полный сил и энергии, превращался сначала в старика, а потом и в прах, мелкую пыль.
Второй претендент из среднего клана не стал торопиться. Он внимательно осмотрел сначала трон, потом корону, только после этого сел и примерил её. Повторилась та же картина.
— Может быть, вам повезёт больше, и вы действительно являетесь прямым наследником Горного короля? — обратился я к третьему претенденту. Он ничего не ответил, но я видел, что его решимость сесть на трон уменьшается с каждым шагом в его сторону. Он поступил хитрее, — он просто сел на трон, держа корону в руках, но одевать её не стал. Результат оказался тем же самым — практически мгновенная старость и смерть.
— Ещё желающие есть? Тогда будем считать это маленькое происшествие — небольшим недоразумением, — я сел на трон и одел на себя корону. — То, что здесь сейчас произошло, транслировалось во все миры, — верхний, средний и нижние. Надеюсь, умные люди сделают для себя правильные выводы, а глупцы, глупцы так и умрут дураками. К сожалению, господа и леди, я сегодня не буду рассматривать обращения и просьбы разрешить посещение моего дворца. Мне просто некогда их читать. На время моего отсутствия вся полнота власти передаётся её императорскому величеству, повелительнице всех нижних миров миледи Манти, дочери первого Горного короля. Если она сочтёт возможным кого-то допустить во дворец, то сделает это. Всем остальным придётся ждать моего возвращения.
— Милорд, а как нам к вам обращаться и куда вы убываете?
— Меня зовут так же, как и нашего общего легендарного предка — Эндрю Ньюкасл. А обращаться ко мне можно как, — ваше величество или милорд Эндрю, а имеющим рыцарское звание просто как сэр Эндрю. И ещё одна немаловажная деталь, — до недавнего времени я был наследником клана Космических бродяг, с рождения у меня имеется собственный кхор, который может быть только у настоящего вольного охотника и личная мантикора — ставшая в одночасье принцессой.
Недавно я открыл очень опасный дикий тёмный мир, в котором полно нечисти и нави. Её императорское величество объявило большую охоту. От миров людей в ней примут участие лучшие воины академии Ньюкасл.
Внезапно в зале возникла довольная Муха, — Ага, папа, я всё-таки нашла твой крест 'За личную храбрость', а почему он без камешков?
— Вот каким меня наградили, такой он и есть. А кто тебе позволил копаться в моих вещах?
— А мы не копались, мы просто переносили их в твою спальню, а одна коробка вдруг порвалась, можешь спросить у Клер, она сейчас наводит порядок в твоей спальне под присмотром этих двух драконов, что её охраняют. Ладно, я пошла, там интереснее, вдруг ещё что найду...— и Муха тут же исчезла.
— Простите, дети они всегда дети, вне зависимости от того, люди они или мантикоры. Ещё раз простите великодушно, но на сегодня аудиенция закончена. Слишком много дел. Всем до свидания.
Когда все вышли, я поинтересовался у Манти, — Ну как всё выглядело со стороны, я нигде не лажанулся и не переборщил?
— 'Простите великодушно', было лишним. Им хватило бы — 'аудиенция закончена, всем до свидания'.
А потом, до самого позднего вечера, я находился в одном из нижних миров, где располагались участники большой охоты. Завершались последние приготовления, в очередной раз отрядам уточнялись задачи и обговаривались вопросы взаимодействия. Кхор, Муха и две сестры Манти не отходили от меня ни на шаг. Только ночью мы вернулись в Горный дворец, и в своей спальне я забылся коротким сном. Разбудила меня Муха, бесцеремонно стащив одеяло и нахально усевшись мне на грудь.
— Ты тяжёлая, слезь.
— Хочешь сказать, что мне надо худеть? Ах да, Манти передаёт, что время вторжения смещено на семь утра, и тебе пора прибыть на площадку и приступить к рисованию портала. Больше она ничего не объясняла.
Ну конечно, для того, что бы не потерять фактор внезапности, если в наших отрядах имеются предатели, то Манти поступила правильно и мудро. Только предупредить меня об этом можно было и вечером.
— А ты бы смог заснуть, если б я заранее тебе сказала об изменениях в плане?
— Манти, читать чужие мысли нехорошо.
— Тогда экранируй их, что бы посторонние не могли их считывать.
— Я не умею.
— И этот неумеха — Горный король? Как же ты похож на своего предка, тот тоже постоянно ругался, когда я лезла в его голову. Ничего, разберёмся с этим миром, и я тебя научу всему тому, что знаю и умею сама. А там и очередь Красавицы придёт...
Рассвет мы встречали в мире, который ещё не был заселён подданными Мантии, и в этом был свой резон. Если что-то пойдёт не так, то мы безболезненно сможем отступить с тем, что бы перегруппировав свои силы, нанести врагу разящий удар. Мне уже неоднократно приходилось пользоваться неизвестными порталами, ведущими в чужие миры, и каждый раз я испытывал неподдельное волнение. Только тогда я отвечал только за себя, Муху и кхора, а теперь ответственность за жизни нескольких тысяч людей и существ легла тяжёлым бременем на мои плечи. Это была основная причина того, что я сам решил возглавить операцию проникновения. По-крайней мере, если что-то случиться, никто не сможет обвинить меня в том, что спрятался за чужие спины.
— Дурак ты, Эндрю, хотя и король. О твоей храбрости и безрассудстве уже сейчас в определённых кругах ходят легенды, — вновь влезла Манти, — а твоё присутствие во время операции зачистки только добавит головной боли тем, кто будет тебя защищать и оберегать. Может передумаешь?
— Извини, Манти, но там Навь, а с ней сможем справиться без больших потерь только я и кхор. Дело в том, что она может принимать вид как людей, так и существ из ваших миров, а отличить её сможем только мы с кхором. Не хочу, что бы в наши ряды затесалась какая-нибудь тварь и нанесла удар в спину. А теперь не мешай, я начинаю рисовать портал. Муха, стой рядом и следи за правильностью рисунка.
Затаив дыхание, все присутствующие наблюдали за тем, как Радужный свет выжигал на поверхности рисунок портала. Когда мне осталось замкнуть последний луч, я подал сигнал приготовиться. Портал засветился и первыми на его рисунок встали мы с кхором.
Открывшийся нам мир ни чем особо не отличался от других тёмных миров, вот только присутствия жизни я в нём не чувствовал. Меня чуть было не стоптали, 'ласково' отодвинули в сторону и первые отряды универсалов и воинов ударного отряда выступили на чужую землю. Несколько крылатых существ по спирали поднялись в небо и начали воздушную разведку местности. А неплохо бы было, если в каждом взводе Ньюкасла были такие разведчики, надо будет этот вопрос обсудить с Манти и магистром.
Стали поступать первые донесения, они были не очень утешительными, — основные силы нави и нечисти сосредоточены возле белой цитадели. Более мелкие отряды располагались на всех дорогах, что вели к ней и служили заслоном. О нашем проникновении знали, к нему готовились, так что следовало ждать сюрпризов и ловушек. Радовало только одно, — место нашей высадки было определено неверно и мы, в какой-то мере, оказались в тылу нечисти. Этим преимуществом следовало воспользоваться и первые отряды воинов Манти, наращивая скорость и сбивая небольшие заслоны нечисти, устремились к белой крепости. Люди так быстро передвигаться не могли, тем более, что никакие механизмы в этом мире пока не действовали, что-то их блокировало. Вот и тащился я вместе с универсалами, вместо того, что бы приступить к обобщению разведданных, осмотру местности и разработке плана наших дальнейших действий. Уже сейчас было понятно, что нечисть и навь не примут открытого боя, а постараются измотать нас в затяжном штурме цитадели, а потом нанесут сокрушительный удар либо в спину, либо в лоб из крепости. Если в спину, то следует определит возможные маршруты и направление их удара, если в лоб, то отряды Ньюкасла будут оперативным резервом. Впрочем, определять ничего не понадобилось. За два километра до цитадели все дороги и даже тропинки сливались в одну, вот на этом перекрёстке я и решил установить наш заслон из выпускников академии, а заодно и сделать свою ставку.
Пока воины трёх взводов производили инженерное оборудование позиций, перегораживали дорогу, создавали и минировали завалы из камней, я наблюдал за тем, как развивались события вокруг цитадели. Действительно, наш противник неплохо изучил нижние миры и принял меры к тому, что бы свести на нет ту магию, которую штурмовые отряды могли применить. Не учёл и не предусмотрел он только одного, — Красавица выделила в наше распоряжение семнадцать драконов, прошедших обучение боевой магии, а магия драконов никакого противодействия не боялась, если конечно в крепости не было других, перерождённых драконов. Меня так и подмывало самому перетечь в облик дракона и принять участие в штурме, но, увы, приходилось смирять свои желания.
В голове раздался голос кхора, — Идёт навь, большой отряд. Нельзя допустить, что бы они вступили в соприкосновение с Ньюкаслом, иначе всё перепутается, и твои воины пострадают.
— Всем оставаться на своих местах! Со мной идут только мантикоры!
Девчата, к нам приближается большой отряд нави, они как две капли воды похожи на воинов нашего отряда, мы с вами выступаем им навстречу. Ни одна тварь не должна пройти к нашим позициям. Убивать всех, даже если кто-то будет очень похож на меня. Различайте нас по Радужному свету, он будет у меня в левой руке, второго такого меча в мире не существует. Готовы? Тогда впереди идём мы с кхором, а вы за нами подчищаете.
Это была славная битва, как говаривал кто-то из древних поэтов внешних миров, — 'Рука бойцов колоть устала, и ядрам пролетать мешала гора кровавых тел'. Только первые два отряда были немного похожи на людей внешне и одеждой, а потом в схватку вступила основная масса монстров и чудищ. Среди них были и такие, которых я ни разу не видел и не встречал. Очень здорово помогал кхор, он выбирал в этом скопище самых сильных, опасных и расправлялся с ними, одновременно подпитываясь их сущностями. Под напором этой орды мы отступали к баррикадам, и вскоре всему отряд Ньюкасла пришлось вступить в схватку. Очень помогла предусмотрительность магистра Петра — в каждом взводе был старинный пулемёт из верхних миров, стреляющий пулями с примесью серебра. В наших мирах, кинетическое оружие действовало на расстоянии не более трёх шагов и практически не применялось, а вот в диких темных мирах никаких ограничений не было. Вскоре вся дорога перед баррикадами была усеяна телами нави и монстрами тёмного мира. Среди них были даже иблисы и ифриты, которых невозможно убить простым оружием, да и стрелы с серебряными наконечниками им существенного вреда не причиняли. А вот пули, пробивая их доспехи и проникая глубоко вовнутрь, творили чудеса. Надо будет взять такое оружие себе на вооружение, мало ли где оно может пригодиться.
От подобных размышлений меня отвлекла Муха, — Папа, там сзади три каких-то чудака в балахонах руками машут и что-то заунывно поют. Я к ним подойти не могу, и барьер пробить у меня не получается. Среди них есть даже один похожий на дракона, только немного странный.
Драк, (откуда то в мозгу всплыло это название), а может быть драконид? Это плохо, их магия извращена вмешательством магов Акапульки и может сильно повредить нашим боевым драконессам. Надо немедленно самому вмешаться и постараться помешать им закончить заклинание.
— Муха, они далеко отсюда?
— Не очень, вон за тем холмом, поэтому мы их не видим.
— Мантик, Мантир, вместе с Мухой отвлеките внимание магов Акапульки, а я приму облик дракона и атакую их сверху. Если нам удастся разнести их защитный барьер, немедленно уничтожить всех.
Мантикоры, которые по-прежнему находились рядом со мной, тут же исчезли, а я стал перерождаться в дракона. Существует огромная разница между перетеканием и перерождением. Перетекание означает, что я принимаю облик дракона, но остаюсь человеком, долго в этом облике мне не пробыть, так как он требует огромного расхода энергии. Перерождение позволяет сколько угодно долго быть драконом, загоняя человеческую сущность в самые уголки сознания и подавляя её. Люся не зря меня тренировала в детстве, и я потратил почти год своей жизни на то, что бы научиться не терять своё я и оставаться человеком в любых условиях.
Расчистив огненным дыханием себе дорогу для взлёта, тяжело топая и хлопая крыльями, почти касаясь лапами и брюхом земли, я направился к холму, стараясь оставаться незамеченным. Мелкая нечисть в ужасе разбегалась в разные стороны и мне никоем образом не мешала. Вылетев из-за холма, я быстро набрал небольшую высоту и со всей дури, используя огненное дыхание, устремился на защитный кокон магов, надеясь если не прожечь его, то по-крайней мере продавить весом своего тела или разорвать острыми когтями.
Когда у меня в глазах пропала темень, я осознал, что означает выражение — со всего разбега врезаться в закрытую дверь. Растерзанные тела магов Акапульки валялись тут же, возле меня находилась Муха и с брезгливым выражением лица трясла поочерёдно передними лапами.
— А где сёстры Манти?
— Очнулся папа? У тебя с головой всё в порядке? Ох и получишь ты взбучку от императрицы. Узнав, что ты потерял сознание, она сама прибыла сюда и устроила всем нагоняй. Вот скажи мне, тебе обязательно надо было в самый последний момент опять превращаться в человека? Неужели не понятно, что, будучи драконом, ты бы эту защиту разрушил в два счёта. И ладно бы если плечом или ногой, а то ведь со всей дури головой врезался в неё.
