Путь из замка лежал мимо покоев отца. Принц решил последний раз глянуть на того, кто исковеркал ему жизнь, заставил выбирать между короной и любовью. Сейчас одержало победу сердце. Но будет ли так всегда? Не начнет ли он жалеть о своем выборе? Рвать на себе волосы и мечтать о возвращении?
Ни за что!
Вот небольшой глазок. С той стороны нипочем не приметишь: прямо над подсвечником в углу. В кабинете Король Серженс был не один. Напротив него сидело двое до боли знакомых эльфов: Мелл и Дэра. Было непонятно, почему они здесь. Сейчас же свадебный бал в самом разгаре. Поздравления, подарки, танцы. Фредерик с недоумением прищурился и подошел ближе. Нужно было выяснить все перед тем, как уходить.
Разговор, видимо, подходил к концу, потому что Фредерик услышал:
— И последнее, еще раз приблизитесь к столице Киринеи или заговорите с принцем, намекая на несуществующие чувства, дарованные титулы не спасут вас от плахи, — голос был тихим, но пробирал до костей — Серженс.
Фредерик не стал смотреть на отца, сейчас его волновала только Дэра. Эльфийка прикусила губу, и Фредерику даже показалось, заметила его, бросив взгляд на тот угол, за которым он стоял.
Поверь, так будет лучше для всех.
Но нет, она бы не произнесла медовым голосом:
— Зачем же угрожать, Ваше Величество. Вы получили сына, мы — деньги. Кто о чем мечтал. У вас не должно быть... претензий.
— Я рад, что мы поняли друг друга. Надеюсь никогда больше вас не увидеть и не услышать, прощайте, — первым поднялся Мелл, потом Дэра.
В комнате зашуршали платьями, расправили веера, застучали каблучками по полу. Фредерик поспешно отскочил в тень. Нет, заметить его не могли, но вдруг все же... На душе было мерзко. Сердце уже не колотилось, как в первые мгновения, принца накрыло бешенство.
Один подслушанный разговор разрушил его счастливую жизнь. Счастливую ли? Думать об не хотелось. Просто забыть обо всем и выместить на ком-то свою злость. И не имеет значения, на ком именно. Хорошо бы, конечно, на Дэре — эльфийке Эльвире Дэрадин Эльнштас Киa, в замужестве Тройне — истинной дочери своего народа.
Ненависть, злость, желание уничтожить и обыкновенная боль... — постепенно Фредерик приходил в себя. Но что-то изменилось во взгляде, в движениях, еще более стремительных, чем раньше, в самом облике. Фредерик поднял сумку и пошел вперед. Еще совсем недавно он хотел последовать за Дэрой, а сейчас шел в никуда.
Один шаг, второй. Решение было принято: уйти от лести, косых взглядов и перешептываний. Фредерик никогда не любил фальшь и маски. А теперь и вовсе ненавидел. Его чувства стали разменной монетой, и их отбросили в сторону, когда необходимость в них отпала. Все очень просто, даже слишком.
Что ж, рюкзак за плечо, фамильные кольца в реку (пускай водолазы поплавают, поищут утопленника), он же уйдет, чтобы никогда не возвращаться в этот фальшивый мирок.
— Студень — последний зимний месяц
— Зария — маленькая страна на юг от Киринеи.
— Раад — юго-восточный сосед Киринеи.
— Амин — дух, покровительствующий путникам.
Глава 1
Три года спустя
27 цветня5, Элрон — восточная провинция Киринеи
— Ты восхитительно танцуешь, Элен. Я уже и позабыл об этом, — мы выводили последнее па. И Михель решил сделать мне комплемент, явно рассчитывая на еще один танец со мной. Я бы согласилась: люблю ходить по острию ножа. Ведь два-три танца подряд с одним кавалером означают едва ли не объявление о помолвке.
Я представила выражение лиц других моих кавалеров после подобного, и их удвоенные усилия в деле завоевания моего сердца. Хотелось бы это увидеть. И, едва не сказала: "Спасибо" с вытекающим: "Да, почту за честь станцевать с тобой еще один танец". К несчастью, сегодня я не могу позволить себе ничего подобного. Да, сегодня...
— Михель, ты меня забыл?! И так спокойно об этом говоришь? — я округлила глаза и сделала умоляющий взгляд.
— Элен, я... — кавалер хотел положить руку мне на щеку и начать что-то объяснять: "Ты не правильно поняла, как бы я мог тебя забыть..." — сколько раз я уже слушала подобные речи из уст очередного поклонника, не прерывая их иногда шутки ради, иногда, чтобы почувствовать себя королевой. Но не сегодня. Так что, через несколько мгновений меня уже не было рядом с Михелем. Я сделала еще несколько шагов. Потом обернулась и послала поклоннику улыбку: "Я не могу на тебя сердиться, а, потому, прощаю".
Было бы за что! Самовлюбленный кретин!
Мы находились под кровом графини Стефаль на последнем весеннем балу. В наших краях подобные балы были не редкостью — надо же как-то развлечься. И проводились едва ли не каждую неделю. Так что, тихое шуршание юбок, вежливые поклоны, смех, улыбки, расточаемые направо и на лево, тихий шепот где-то в углу зала, легкий ничего не значащий флирт — мне уже давно приелись. И вызывали только скуку. Тщательно скрываемую, впрочем.
Впервые на бал я попала в четырнадцать лет — два года назад. Помнится, я ждала этого дня несколько лет. Как же, быть представленной высшему обществу, стать полноценной его частью. До этого я могла только подглядывать за танцующими парами в маленькие окошки и мечтать, как стану одной из этих дам и с горделивой осанкой буду носить бледно-розовые туалеты (в тот год именно этот цвет был в моде). Сейчас черед алого.
Первый бал меня действительно не разочаровал: танцы, игры, соперничество, несколько фривольные разговоры (такими они мне показались в тот далекий день, потом я привыкла и с нетерпением ждала новых комплиментов).
Но сегодня...
"Ладно, — я поморщилась, — буду честна сама с собой, дело не только в том, что прошло два года, балы мне приелись, от речей кавалеров щеки перестали краснеть, а сердце колотиться. Проблема была в том, что сегодня у меня должна была состояться встреча с будущим мужем. А эта встреча просто не могла принести мне ничего хорошего. Так что, я заранее готовилась к худшему".
С Карлом Джензбургом мы были помолвлены с самого детства (моего детства, в его же случае...). И не нужно обвинять во всем меня, не моя это идея. Как никак, я в те годы даже говорить не умела, не то, что...
— Свет моих очей, как я рад видеть вас, — в центре бального зала не спрячешься. Считается, что на танцах никто не должен скучать. Конечно, это пустые слова. И кто-нибудь вроде Клоди Шлиан так и простоял бы в одиночестве несколько танцев подряд (если не весь бал). Но я то не она. Сейчас ко мне приближался Джефри. И приближался очень быстро.
— Взаимно, взаимно сер Джефри, — я подала поклоннику руку для поцелуя и соблазнительно улыбнулась. То, что сегодняшний вечер не будоражит мне кровь, еще не означает, что я должна потерять одного из поклонников и стать совершенно скучной, пускай и на один единственный бал, одну ночь.
— С вас танец, Элен, помните? — произнес Джефри, как только его губы оторвались от моего запястья.
Такое забудешь: снова потом неделю хромать придется. Еще не было ни одного танца, чтобы Джефри не отдавил ноги своей партнерше. Но отказываться было нельзя: я обещала. Джефри тогда оказал мне одну услугу, и будет невежливо "забыть" о своих словах, хотя...
— Танец с вами — это удовольствие, — я провокационно облизала губы и на мгновение прикрыла глаза, будто бы вспоминая один из них. — Но... "Я уже обещана другому, и верность хранить, обещала ему".
"Пожалуй, от книг, даже от старых с пожелтевшими от времени страницами, есть какой-то прок", — с улыбкой подумала я, замечая, как от моих последних слов изменилось лицо Джефри. У меня теперь всегда есть возможность сказать что-нибудь эдакое. И несказанно удивить поклонника. Сейчас, например, на лице Джиана написано что-то вроде: "Неужели я успел предложить ей руку и сердце? Не собирался ведь. Но иначе, зачем мне ее верность?!" — интересный вопрос, между прочим.
— В этом зале присутствует мой жених, — с мягкой улыбкой проговорила я и замолчала на несколько секунд. Подожди, ты еще не слышал самого главного. Вот сейчас... — Карл Джензбург, — одно это имя повергает в трепет и не меня одну. Оно подобно раскату грома, — сегодня мы назначим день свадьбы.
— Я не знал, простите! — Джефри побледнел и даже выпустил мою руку, которую так и держал, то и дело, поглаживая пальцами, после поцелуя и в преддверие танца, — я могу что-то сделать для вас, как-то загладить свою вину? — продолжал поклонник, стараясь не смотреть мне в глаза.
Уже для вас, не для тебя, что ж, забавно. Я попыталась отбросить все предчувствия беды, которые охватывали меня при одном воспоминании о Джензбурге — моем будущим... Нет, не думать! И улыбнуться с искренней радостью.
— Конечно, давай ты забудешь о моем долге. И у нас будет общая тайна, — последние слова я произнесла совсем тихо, будто бы опасалась, что и у стен есть уши.
— Договорились, — быстро проговорил Джефри, сделал реверанс мне на прощание и затерялся среди других гостей.
Я следила за ним, пока он окончательно не скрылся в толпе. Со стороны это смотрелось так, будто меня бросили посреди танца. Я скривила губы в ухмылке. Впечатления слишком часто бывают обманчивыми, особенно, когда ты начинаешь играть какую-нибудь роль.
Вновь зазвучала музыка. И я, наверное, впервые за все балы, что здесь — у Стефалей, что в нашем замке, или еще чьем-либо родовом гнезде, стояла в одиночестве, а не танцевала с одним из кавалеров.
— Ты должна спасти наш род. Это твой долг, как старшей дочери, — когда-то мая мать произнесла эти слова, не объясняя, впрочем, как это сделать. Я и не настаивала. Очередной поклонник пригласил меня на конную прогулку, и все мои мысли были заняты ею и им. Для всего остального просто не хватало места. Я забыла об этом разговоре, казалось навсегда.
Я ошибалась.
Наш род Мирра уходил вглубь истории на тысячелетия. Древнее, могущественное дерево, которое гордилось своими отважными воинами и прекрасными дамами: Катрин, Торбальд, Есмира, Габриэль, пожалуй, я смогу продолжать список до бесконечности.
История моего рода было почти единственным из того, что я вынесла из уроков с многочисленными учителями. Я гордилась своими предками, разглядывала их портреты в галереях, а потом забывала обо всем, при взгляде на свое новое бальное платье с рюшами и цветами: настоящее привлекало меня гораздо больше, чем овеянное туманами прошлое.
Времена ведь меняются. Когда я вижу наш обветшалый замок, то понимаю, что еще пару десятилетий и наш род просто канет в лету. Не будет больше пестрых ярких платьев, не будет звонкого стука новых башмачков по полу. А мои вчерашние друзья и последователи пожмут плечами и найдут себе новых фаворитов.
У всех бывают несчастливые дни, месяцы, которые некоторые не переживают. Мирра не повезло, его черная полоса тянется уже пятьдесят лет. Он потерял большую часть влияния, обеднел, (не следовало ввязываться в бесконечные интриги против короля, или хотя бы выиграли пару раз для разнообразия).
Не знаю, но как по мне, гораздо выгоднее было бы примкнуть к победителю, чем бесконечно вспоминать о войне двух или даже трехсотлетней давности. Я нахмурилась, стараясь вспомнить хотя бы приблизительную дату этого сражения — войны лилий — но, так ничего не вспомнив, махнула на это рукой. Все это снова была ненавистная история, которую мне почему-то приходилось учить. Впрочем, не больно то много я и знала под конец своего образования.
С другой стороны я не сомневалась, что все эти знания мне никогда не понадобятся. Представляя свою жизнь чредой балов и развлечений, я не могла даже представить, что вскоре моя беззаботная жизнь навсегда изменится.
Конечно же, мои мечты не могли быть правдой, и вчера вечером я окончательно это осознала...
— Рада, что ты приехал. Мне давно нужно обсудить кое-что с тобой, — вечер начался довольно обыденно. Я возвратилась с прогулки, поужинала, затем затеяла мелкую сору с сестрой (в результате зачинщицей объявили меня, что мне и требовалось). В качестве наказания мне приказали сидеть в своей комнате.
Наверху я не стала терять времени и вытянула из-под подушки (хорошо, что у нас в замке такие ленивые слуги, и им даже в голову не приходит лишний раз взбить подушки, чтобы господам было удобней спать) книгу — старый фолиант, найденный несколько дней назад в лесу.
Я уже не помнила, что меня привлекло на той поляне, заставило отдалиться от своих спутников, а затем слезть с коня и углубиться в чащу, ведя животное на поводу. Там-то я и нашла книгу. Вначале брезгливо поморщилась, отодвинув ее ногой в сторону, а затем, по непонятной мне самой причине, наклонилась и подобрала находку, открыла толстый переплет, провела пальцем по шершавой бумаге. И тут же захлопнула фолиант, подняв облако пыли.
Дело было в том, что я услышала топот лошадей, а показывать свою находку остальным не хотелось. Я спрятала книгу и...
— Элен, я уже было подумал, что ты заблудилась.
— Ну, что ты, это ведь земли моего рода. Я просто немного подустала.
— Давай остановимся, и я...
— Не нужно, со мной уже все в порядке, — я быстро вскочила в дамское седло — продолжим прогулку?
На следующий день я вернулась за книгой уже в одиночестве. Меня влекло к ней. В ту ночь я даже уснуть не могла. Все думала...
Многое из написанного я не понимала, но некоторые вещи показались довольно занятными. Например, узнать свое будущее. Я не была уверена, что поверю предсказанию, но было бы забавно послушать, увидеть. Кроме этого на глаза попалось заклинание вызова духов.
Но спиритический сеанс я бы все-таки предпочла провести не в одиночестве (к тому же мне и без этого заклинания порой казалось, что в нашем замке обитают призраки и они постоянно следят за нами), так что, я пока сосредоточилась на предсказании своего будущего. Хотя... я снова посмотрела на книгу. В моей душе бушевали разнообразные мысли. Любопытство, непонятная мне самой досада, желание прикоснуться к неизведанному. Порой появлялся страх. Но, скажу честно, я не верила до конца, что у меня что-то получиться, поэтому и не боялась. Если бы книга действительно представляла какую-то ценность, ее бы не выбросили в лесу.
Я было пробежала глазами начало главы, какие-то советы, предостережения. Меня гнало нетерпение. Я и сама, в общем-то, не понимала, зачем мне все это. Но опираться... мм... любопытству (а мои чувства походили именно на него) становилось все сложнее.
Так что, я, даже одним глазом не проглядев предостережения, запалила свечу и начала читать:
— K'eмс ерист лаеф миноэр.
Когда судьбы сплетаю я причудливую нить
Черен вериас эн эмбер
И не мне решать, кому из нас на свете жить
Виаран ливес черс эндар мире k'эcт
Есть раб, есть господин
Эндер мирем. Эн эмбер джест
Отдам все, что бы будущему послужить!
Свеча упала. Я испугалась, что загорится одеяло, и хотела быстро схватить ее. Но за окном грянул гром. Пришлось перевести взгляд на улицу. Дождя не было, но небо озаряли вспышки. Красно-желтая молния возникла, будто бы прямо перед нашим замком. Красивая и смертельно опасная в своей красоте.
