В конце концов, это безумно надоело Вердане. Она подошла к шкафу, выискивая успокоительные травы, но на верхней полке лежал только один желтый флакончик, переданный Дорином несколько дней назад — в ту ночь, когда она увидела часть прошлого Дириани.
Вердана хлопнула себя по лбу, с опозданием вспоминая, что забыла пополнить запасы своих трав. Тогда целительница осторожно взяла в руки дар Дорина. Вряд ли магистр задумал ее отравить, несмотря нам неприязнь между ними. Дорин не настолько глуп! Дураки не забираются так высоко, не имея в подспорье голубой крови. А Дорин забрался! Как только остальные не понимают его скрытых мотивов?! Разве только Алехандро...
Вердана отмахнулась от навязчивых мыслей и вновь посмотрела на зелье.
Что там говорил магистр? — целительница задумалась. — Успокоительное зелье. Что ж, — Вердана, поддавшись минутному желанию, вытащила пробку. — Поверим!
Густая светло розовая жидкость полилась в горло. Вердана ощутила на языке сладковатый вкус грешны38 и небольшую кислинку от микосты39.
А затем, и впрямь, пришел долгожданный покой.
Экзамены пролетали, не успеешь и обернуться, словно дикие птицы, что внезапно обрели свободу. Казалось, только сегодня я создавала иллюзии перед Дорином и рассказывала Вердане о свойствах бельвацера, а сейчас пришел черед последнего экзамена. Некромантия...
Древние толстые фолианты лежали везде: на широком подоконнике, на стульях, на кровати... Они были повсюду. Еще один был у меня на руках. Я медленно переворачивала страницу за страницей.
— Итак, зомби... Поднятие тела требует огромных затрат силы. Нужно пропустить через себя тьму, изгнать из тела жизнь. Стать одной из них. Пусть на короткий, неуловимый миг...
— Элен? Элен?! Да убери ты книгу. Скоро, не на мгновение — навсегда, зомби станешь!
— Для этого надо умереть, а потом еще под руку некроманту попасться. Так что, сомневаюсь, — отмахнулась я от Лиин и перевернула очередную страничку.
Средства устрашения зомби можно разделить на два класса: магические и немагическим. Среди немагических известен только один — огонь. Больше ничего не спасет, ни молитвы Духам, ни призывы к Демонам...
— Да что с тобой?! — Лиин подошла и отобрала у меня книгу. — Ты и так все знаешь, а не знаешь, простым огнем ударишь. Сил-то тебе, наверняка, хватит.
— Думаешь, Ристер такой дурак? Он барьер поставит. Так что, не выйдет, — я попыталась забрать у соседки книгу. — Дай сюда! Мне еще столько всего учить.
— Ты просто пытаешься себя отвлечь, — покачала головой Лиин. — От Фреда. Из-за чего вы расстались?
— Да так, — я опустила глаза, — ерунда. Не сошлись во мнениях. И ты не права, это не из-за Фреда.
— Из-за чего тогда? Еще пару недель назад ты сама говорила, что этот экзамен будет легче легкого.
— За пару недель многое изменилось, — я бросила прищуренный взгляд на соседку и, поняв, что книгу без боя, или хотя бы устного порицания она не отдаст, взяла с подоконника другую.
В чем-то Лиин была права. Я действительно многое знала. А самое главное — знала, что у меня хватит сил воспользоваться своими знаниями. А то, чего не знала... вряд ли успею выучить. И, если Ристер захочет меня завалить, он это сделает. Мои знания — не знания будут не при чем!
— Эй! Ты смеешься надо мной? — Лиин потянулась за другой книгой. — Это не поможет. Отвлечешься на день-два. Когда там у нас экзамен? — она на мгновение задумалась. — Послезавтра. Значит на два.
Несколько минут я молчала, раздумывая над тем, кто быстрее отправит меня навстречу к Духам: Риани, когда я выдам тайну Джулин, или Ристер, когда явлюсь не подготовленной навстречу к зомби и другим "друзьям" некромантов? Затем поднялась, отбросив очередную книгу в сторону.
— Мы расстались. Возможно, мне не хватает Фреда. Его насмешливо взгляда, который меня так часто раздражал, теплых рук, мягких губ... — я запнулась, понимая, что повела разговор немного не туда, затем продолжила. — Я справлюсь. Он был не прав, и... Дело не во Фреде, дело в Ристере. Сейчас он не тот человек, который закроет глаза на мой промах, забудет о нем. Сейчас у него нет слабости, на которую можно нажать.
— Ты собиралась шантажировать магистра? — у Лиин от удивления приоткрылся рот, и она с жадностью стала ждать моего ответа.
— Не стоит это так воспринимать, — отмахнулась я. — Мы бы заключили сотрудничество, выгодное обеим сторонам. Он бы не был в обиде. Да и не шантаж это вовсе.
— Давай я сама решу! — Лиин все еще выглядела удивленной, но постепенно девушка брала себя в руки. — В чем его слабость?
— Ее больше нет. А что это была за слабость? — я устало покачала головой. — Это не моя тайна. Извини.
Я медленно вышла из комнаты и направилась к лестнице. Все же я выбрала Риани. Больше шансов, что меня пожалеет Ристер, а не эти, закованные в железные латы, люди, у которых вместо сердца кусок гранита. Видела я их во время приезда в Риан. В самом деле, королевского приезда. Те еще скорпионы. Не удивительно, что они одни из самых богатых людей в Терре, если не во всей Кирине. У таких глупо просить пощады. У них ее просто нет.
Да и Джулин было искренне жаль.
Барон Войский и граф Риани въехали в Риан в один день — через двадцать дней после того, как дети написали им, моля о скорой свадьбе. Ни один, ни второй не знали, что было причиной такой поспешности. Это-то после обоюдного желания чад повеселится. Но оба аристократа были рады этому решению.
А причины? Позвольте умолчать о них...
Барон с графом встретились еще возле Рианских ворот. Риани подъехал немного позднее и услышал, как Войский отчитывает стражников за то, что его не встретили "хлебом и солью". Он, дескать, им писал и рассчитывал именно на такой прием.
После щедрой порции золота стражники были готовы слушать его причитания хоть целые сутки, поэтому молча внимали "раздосадованному" аристократу.
Только приезд Риани остановил поток слов, выливавшийся изо рта барона. Аристократы решили въехать в город вместе, в одной карете, в которой можно было обсудить предстоящую церемонию.
Гостей с Терры ждали. Точнее... ждали одного из них. Письмо Войского до магической столицы не дошло, зато письмо Риани прибыло в срок.
Давно город не видел ничего подобного. Риани встречали с размахом: с диковинными цветами, магическими огнями в руках его слуг. Кое-где даже поблескивали илламы, добавляя работы ворам, что неплохо поживились в тот день.
Но для Риани репутация значила много больше, чем пара тройка сверкающих камней. Деньги мало, что значили для аристократа, в отличие от чести и репутации. Именно поэтому Джулин все еще оставалась его дочерью. Риани надеялся, что ее тайна... его тайна никогда не будет раскрыта.
— Я хочу с тобой поговорить, — Джулин перехватила меня, когда я спускалась с лестницы и потащила к себе.
После смерти Милины у Джулин не было соседки. Риани часто позволяли то, что было строжайше запрещено всем остальным. Впрочем, ее имя помогало не только в этом, но и во многом другом. Жаль только Джулин его не особо жаловала и с радостью поменяла бы на другое — понезначительней.
Графиня закрыла дверь. Теперь мы могли спокойно говорить, не беспокоясь о сторонних слушателях, которые могут не вовремя заглянуть.
— О чем? — я облокотилась о дверь, не желая заходить в середину комнаты и терять на это время.
— Я хочу, чтобы ты мне помогла, — быстро произнесла графиня.
— Я?! Тебе?! — я и в правду была шокирована: Чем я вообще могла помочь графине?
— Одни восклицательные знаки, — девушка цокнула языком. — Что тебя так удивило в моем предложении? Разве мы не подруги и ты не можешь оказать мне услугу?
— Я просто удивилась... С чем я могу тебе помочь? С Ристером — сомнительно, с Анри — тем более. Мы ведь с ним ненавидим друг друга. С родными, если тебе вообще нужна помощь с ними... — глупо. Кто я вообще такая? Вот мне о ничего и не приходит в голову. Да и ты никогда не просила о помощи. Я и удивилась.
— Ты можешь мне помочь! — Джулин отвернулась и подошла к окну. — Я должна выйти замуж за Анри. И я не буду с этим бороться. Раньше могла. Было ради кого. Теперь нет. Значит, это случится. Не настояла бы я на свадьбе сейчас, она бы произошла через год, через два. Все то же самое, только время другое. Пока Анри ничего не стоит, как маг. Он не причинит мне боль магически. Но через год он смог бы овладеть подобными умениями. Я не хочу жить на пороховой бочке, поэтому до нашей свадьбы меньше месяца. Это пока он такой обходительный, — Джулин, опережая мой возглас, подняла руку. — Я имею в виду со мной. С другими-то он и сейчас не больно соблюдает маломальские приличия, распускает руки. Я не хочу оказаться на их... на вашем, — поправилась девушка, — месте.
— При чем здесь я?
— Я к этому веду, — графиня помолчала. — Он мог чему-то научиться. Какой-то малости... опасной малости, которая поставит меня на колони. Я слишком горда для этого, да и жить в вечном страхе не хочу. Помоги мне! Научи хоть чему-то, из того, что я должна была выучить за этот год! Защитной магии, боевой, любым фокусам... Просто, чтобы напугать его раз-другой. Сил у меня должно хватить. Мне часто во время объяснений магистров казалось: я справлю! Я смогу! Но мне это было ни к чему. Я и не пробовала. Сейчас смысл есть!
— Неожиданное предложение, — Джулин снова удалось меня удивить. — Можно попробовать. Не хочешь начать с некроман... — я зажала рот рукой, осознав, что это последнее, чего хочет графиня. — Тогда с охранной магии, — я сокрушенно вздохнула, второй раз за день отметая мысли о скором экзамене и мести Ристера. Джулин в случае неудачи придется гораздо хуже, чем мне. Ей и так досталось — провести жизнь с мерзкой гадюкой... Без противоядия от ее яда не выжить. — Попробуй вот этот щит.
В этот день Вердана проснулась достаточно поздно. Солнце уже давно встало, луна, наоборот, спряталась за горизонт, а целительница все еще пребывала в царстве Морфея. Но ничто не длиться вечно. Зеленные глаза открылись, на щеках появился румянец, а во взгляде решимость. Духи прислали целительнице ответ на, мучавшую ее, головоломку. Теперь она знала, кто рассказал Дириани об исходе кровавой битвы. Сам бывший король Элрона, представитель одного из кровавых родов и прочее, прочее, прочее... — Карл Джензбург. Это его лицо преследовало Вердану уже несколько дней кряду. Оно являлось ей в кошмарах, оно пришло и в видении, наступившем после отвара Дорина.
Она — Вердана с самого начала была права: Дорин не тот за кого себя выдает. Личина веселого, способного на сочувствие, порой излишне доброго мага была всего лишь личиной. Зелье его выдало. Но, с другой стороны, слишком многое сейчас на весах. Дорину можно, нет, нужно было рискнуть!
Маг встала. Она должна была рассказать коллеге все, что знала. Теперь она не сомневалась, он с радостью свергнет Дириани. А маска была создана для того, чтобы пудрить архимагу мозги в ожидании своего часа.
Еще вечером Дорин узнал, кого Ристер привез в город. Сейчас за окном была середина следующего дня, а он так и не придумал, что делать дальше. Вывезти элронцев, а вдруг убийства прекратятся? На что это будет похожим? На заметание следов, вот на что!
А оставишь здесь... Если убийства прекратятся, да и не так много их и было, может, вообще, все это совпадение, скажут за гостями теперь хорошо следят, или монстры насытились. Если преступления продолжаться, скажут, плохо следят, или хорошо, но у монстров есть сообщник.
Выдумать можно много чего, особенно, если изнутри подогревает ненависть к чужакам с Востока. А она была у многих. Дорин и сам относился к элронцам с подозрительностью. Не считал, конечно, что всю двенадцатую провинцию следует вырезать под корень, но и доверять им считал излишним.
Что делать, маг не представлял. Нет, в голове крутились десятки разных планов. Но они все казались ненадежными и очень рискованными.
Ристер медленно подходил к своему кабинету, почти решившись на один из планов — привезти к Дириани одну лишь Селестин, а тех двоих еще на время оставить в трактире. Проследить за ними день-другой, но только тайно, будто бы предоставляя им свободу действий.
Маг уже открывал кабинет, когда его окликнули. Магистр обернулся и заметил Вердану, что приближалась к нему с видом довольной кошки, только что объевшейся сметаны.
— Мне нужно с вами поговорить, — протянула целительница своим мелодичным голосом.
Дорин открыл двери и сделал приглашающий жест, мельком заметив насколько сильно отличается сейчас голос Верданы, да и весь ее вид от того, что он видел ночью несколько недель назад.
Тогда-то Вердана казалась почти сумасшедшей. Сейчас это едва ли могло прийти в голову.
— Я внимательно вас слушаю.
Вердана несколько секунд молчала, затем подошла к столику в середине комнаты и поставила на него небольшой желтый флакончик и снова отошла в сторону, будто все уже сказала.
Глаза у Дорина округлились. Маг понял, что поторопился с выводом, будто с целительницей все в порядке.
Ничего было не в порядке!
— Что это? — решил начать разговор Дорин, кивнув на флакончик.
— Неужели не помните? — в глазах у Верданы промелькнула насмешка. — Вы же сами дали мне его пару неделей назад. Вы, вероятно, думали, что я воспользуюсь им сразу, но я решила подождать.
— Ах, да! — Дорин хлопнул себя по лбу. — Благодарю, что вернули мне зелье. Хотя я, признаться, уже совсем позабыл о нем, — маг подошел к столу, взял флакон и закинул его в один из карманов своей мантии.
— Хватит играть Дорин! — внезапно сказала Вердана. — Я видела то, что вы хотели мне показать. Не знаю, ваше ли зелье разбудило дар, не знаю, как это вышло. Но теперь я точно осознала, что среди нас предатель, человек, который уже долгое время находится в сговоре с элронцами. Осталось отправить его на плаху. Я помогу вам сделать это!
Пока Вердана говорила, Дорин пытался понять, как она узнала о Ристере? Неужели некромант не выполнил его указаний, явился в Университет, поведал все целительнице. Но зачем?
"Хотя нет — сам себя прервал магистр. — Она что-то сказала о видении. Она видела его встречу с Ристера, слышала разговор, возможно, видела элронцев..."
— Вам не кажется, что вы слегка преувеличиваете? — начал маг. — Выдаете желаемое за действительное...
— О чем вы? Я никогда не желала ему неприятностей. Знаю, как это опасно. Но сейчас он переступил границу. Точнее, он сделал это давно. Просто я только сейчас об этом узнала.
"Неужели она знает про Джулин? — пронеслось в мыслях у Дорина. — Все это плохо, очень плохо..."
— Я не думаю, что это то, что вам кажется. Может же быть сотни объяснений, а не только предательство.
— Каких? Не смешите! Да и для вас все складывается удачно. Может, его место займете.
— О чем вы говорите? — Дорин едва не покрутил пальцем у виска, но вовремя сдержался, опасаясь обидеть Вердану. У него никогда не было способностей к некромантии, да и на что она ему? Жизнь всегда влекла магистра, а не Смерть. — У меня силы не те.
