Престон уговорил магов, пусть некоторым из них — действительно, лучшим — пришлось пообещать горы золота. Ладно! В сравнении с целым королевством, с властью, что даруется, когда тебе на голову опускается золотая корона, а люди вокруг склоняются, признавая твое величие, эти деньги ничто!
И все равно поражение. Не исчезни кольцо, Престон бы не сомневался, что тело его брата уже изглодано червями. С тем, с чем не справились наемники, могла справиться сама жизнь вдали от двора. Доверчивость Фредерика порой не знала границ. Так почему бы ему не попасться на уловку мошенников, готовых поживиться злотым-другим?!
Но кольцо исчезло. А если его брат не погиб в первые четыре года странствий в этом опасном мире, то вряд ли это произойдет сейчас. Фредерик был жив, но кучке магов не хватило силы, или ума... найти его.
"Что ж, — Престон медленно поднялся с кресла. — Тогда я найду того, кому хватит!"
— Что Ристер? — я попыталась придать голосу как можно больше участия. У Джулин-то явно началась черная полоса в жизни: сначала испорченный бал, теперь Ристер. Не хватало только проблем с Анри! К чему мне-то усугублять?
Но графиня удивила меня. Она внезапно выпрямила спину и смахнула с глаз, так и не потекшие слезы.
— С ним покончено! Я просто...просто, — она на мгновение замолчала. — Хотела выйти в город. Тьма и яркий свет от фонарей, — ее лицо на мгновение затуманилось. — Иллюзии, забытье... развлечения... Составишь мне компанию?
Я действительно хотела отказаться, но странный блеск, появившийся в глазах Джулин напугал меня. "Лучше уж присмотрю за ней, а-то как бы ничего не случилось!"
— Давай.
Джулин кивнула и, чеканя шаг, будто заправский военный, направилась к воротам. Я философски пожала плечами и пошла за ней вслед. Предстоящая ночь не будила во мне никаких желаний.
Дорин отложил книгу в сторону и с силой ударил по столу. Как он и подозревал, трактат Кренского был опасен. Слишком много подробностей. К тому же автор не просто описывал события, а едва ли не аплодировал смельчаку, решившемуся на ритуал силы. Он ведь приносил власть, а она, на взгляд летописца, стоила больше простой человеческой жизни, которой вполне можно было пожертвовать ради великой цели.
Магистр поморщился. Его лично никогда не волновала власть. Слишком много ответственности. Он и с Алехандро сцепился только потому, что не видел другого выхода. Старый маг ненавидел молодого колегу и старался унизить его, оскорбить при любом удобном случае. Даже сталь порой не выдерживает. Что уж говорить о простом человеке, пусть и обладающем магией! Вот молодой магистр, хотя в те годы еще только простой студент, и не выдержал.
Дорин встал изо стола. Захлопнул книгу и положил ее в шкаф. Звякнул замок, когда маг повернул ключ. Когда он накладывал иллюзии, наоборот стояла тишина. Все это Дорин делал почти автоматически. Он думал о книге, жалел, что взял ее в руки... Нет, жалел не о том... Жалел, что она попала в руки двух детей, жалел, что узнал об этом.
Теперь нужно было что-то предпринять. Не знай он, все было бы проще. Он, Ристер, Алехандро занялись бы поиском ответов. А волновала Дириани не предыстория — ее он знал гораздо лучше их. Волновало будущее, будет ли повторен ритуал крови. И сейчас Дорин мучительно рассуждал, возможно ли, что он будет повторен не из-за тщеславия древних магов, а из-за глупости Ристера и его — Дорина — нерешительности. Новых рек крови магу хотелось меньше всего, но и наказывать детей за невнимательность коллеги было глупо и нечестно!
Так и не продумав свои действия, Дорин решил выйти в Риан: развеется. Тем более о стольких вещах нужно было подумать. Маг уже сейчас не сомневался: любые принятые решения будут неправильны. Что с этим Джареном с Аквистии, что с Фредом и Элен. Про одного он ничего толком не знает, про других наоборот — знает слишком много...
Рианские ворота привычно распахнулись, открывая выход в город. Так же через несколько минут распахнулись деревянные двери таверны "Вкуснотище". Дорин кивнул человеку за стойкой и сел за столик возле окна. Почти сразу подошла девушка с подносом в руках.
— Вам как всегда?
— Да, — маг рассеяно кивнул, затем обратил внимание девчушку. — Ба, да ты совсем выросла! А расцвела... — Дорин улыбнулся. — Давненько я сюда не захаживал.
— Уже несколько месяцев. Папа говорит, вы совсем о нас забыли...
— Сколько раз тебе говорил, — магистр с деланной суровостью потряс пальцем. — Просто "ты". Мы же кузены.
— Марьша, не заставляй посетителей ждать. Неси уже заказ, — донеслось со стороны стойки.
Девушка быстро обернулась, затем подмигнула Дорину и медленно степенно направилась в сторону кухни.
Дорин и сам улыбнулся. В питейной его дяди у мага всегда поднималось настроение. Да и с Марьшей они всегда были хорошими друзьями, особенно, когда девчонка забывала, что он "вселяющий ужас всесильный" магистр.
Марьша принесла кубок с легкой травяной настойкой, еще раз подмигнула родственнику и отправилась обратно на кухню. Маг пригубил напиток, подумав, что, наконец, избавился от черных мыслей, а принимать решение он будет потом.
— Дорин! Неужто, ты?
Магистр обернулся, несколько секунд вглядывался в черты бородача, что обратился к нему. Внезапно его глаза расширились.
— Замир?! Не верю!
— Я это, я, не привидение, — бородач подошел и с улыбкой пожал руку Дорину.
Тот поддержал рукопожатие, не переставая качать головой.
— Вот уж не думал тебя увидеть. Ты же уже лет пять при короле служишь!
— Я и подумал, — Замир подмигнул. — Пора отпуск брать.
Дорин рассмеялся, затем предложил другу стул.
— Садись, давай, рассказывай. Вижу, решил бороду отрастить. Во время учебы-то ходил гладко выбритый.
— Так Алехандро же чуть что как коршун бросался. Мстил за наши, — Замир улыбнулся. — Совершенно невинные проделки. Вот и приходилось приспосабливаться.
— Давай, что ли за встречу вина выпьем. Давно ведь не виделись.
— После последнего экзамена. Ты сразу на практику уехал. Даже отметить, как следует, не успели. Давай хоть сейчас наверстаем. У тебя, помниться, связи здесь были.
Дорин кивнул и подозвал Марьшу, улыбаясь, сделал заказ. Молодой маг совершенно не замечал странного блеска в глазах старого друга, змеиной улыбки, на мгновение пробежавшей губами.
Приспать бдительность Дорина всегда было очень легко. Да и друзьям он верил чрезмерно.
— Что же вы предлагаете, Дорин?
— Съездите на восток, Ристер. Если не в сам Элрон, то, хотя бы, в Сиеру, в восточно-северный Дион. В книгах много рассказов о ритуалах. Но они посвящены прошлому. Узнайте, что творится сейчас в реальном мире. Восток Киринеи — последнее прибежище древней кровавой магии. Вот и поиски нужно начать оттуда...
— Да не, у нас вроде все спокойно. Время мирное, но то, что год назад. Вот тогда, я вам скажу...
Ристер задумчиво прикусил верхнюю губу. Ему уже не в первый раз в этом захолустье рассказывали о прошлых годах. До этого он махал рукой: ему-то нужно было настоящее, а не старые легенды времен прадеда короля. Но, когда тридцатилетний парень говорит о прошлом годе, к этому стоило прислушаться.
— Расскажите поподробнее, — попросил Ристер, надеясь, что не потеряет зря время. Не для того он перенесся на тысячи миль, в самое сердце Сиеры, в маленький городок Резвый, что лежал возле самой опушки лесов Духов, едва не потратив на это все свои силы, чтобы выслушивать чушь.
— О, это холодеющая дух история, — начал рассказчик. — Хорошо хоть приезжие помогли. Богиня за что-то ополчилась на нас...
— Выпьете? — какой-то незнакомец поставил возле Джулин кружку с вином.
— С удовольствием! — подружка поднесла вино к губам, одарив многообещающей улыбкой неожиданного дарителя. — Это именно то, что мне нужно!
— Несомненно, — мужчина расплылся в улыбке и поднял руку, собираясь, по-видимому, заказать еще напиток.
Но я опередила его, отобрав кружку у Джулин.
— Может, достаточно на сегодня?
Джулин зло прищурилась.
— Ты обещала развлечься вместе со мной. А вместо этого... Если тебе самой не весело. Хотя бы не мешай мне!
— Вот-вот! — даритель напитков уже начал осторожно перемещать свою ладонь на спину Джулин. — Если тебе не повезло, не мешай подруге.
Я окинула его насмешливым взглядом.
— Да что ты знаешь о везении?
— Предостаточно. Сегодня мне повезло вдвойне. Сначала выигрыш в карты, теперь с тобой, — незнакомец потряс у меня перед носом колодой карт и перевел взгляд на Джулин.
— Может кидалы? Вот на крючок тебя и сажают... до следующей игры. Там и отыграются.
— Ни демона ты не понимаешь! — сказал незнакомец уже с большой озлобленностью, но меня было не остановить.
Еще до его прихода мы с Джулин уже успели выпить вина. Сейчас оно давало о себе знать.
Одним движением я схватила колоду из его рук и показала несколько фокусов. "Лесенка" получилась без осечек, а вот с "Розочкой" начались проблемы. Одна из карт выпала из колоды и полетела на пол. Впрочем, я накрыла ее невидимостью, а от отсутствия одной карты колода не стала тоньше на вид. Так что, впечатление я произвела.
— Вижу, ты что-то в этом понимаешь, — задумчиво протянул незнакомец. Когда я, незаметно подняв упавшую карту, отдала ему всю колоду.
— Немного, но порой этого хватает.
— Не сомневаюсь... — задумчиво протянул незнакомец, окидывая меня тем же взглядом, что несколько минут ранее достался Джулин. — Почему бы вам обеим не сыграть со мной? Это было бы забавно.
— Боюсь... — вежливо начала я, но Джулин меня перебила:
— Мы согласны! Найдите столик.
Мужчина улыбнулся.
— Разве я могу противиться желаниям прелестных дам? Прошу, — он указал рукой куда-то вглубь зала.
Джулин поставила бокал на стойку и встала на ноги. Затем сделала шаг вперед, рывком поднимая со стула и меня.
— Ты вообще умеешь играть, — мысленно спросила я у графини.
— Нет. Я даже правил не знаю. Но я выбрала и завтра... — девушка внезапно замолчала. Мне даже показалось, ей не хватает сил продолжить. Но вот тихий голос вновь возник в моей голове. — Не важно, что будет завтра! Я Риани! Денег у меня полно. Вот только больше ничего и нет! А деньги — ничто! Почему бы их не потратить?!
Джулин отодвинула стул и села за стол. Мне не осталось ничего другого, как присесть рядом.
— Ты, кажется, говорила что-то об удаче, девочка? — несколько фамильярно обратился ко мне противник, поглаживая спинку моего стула. — Она вам понадобится!
Карты рубашкой к низу упали на стол. Мне не осталось ничего другого, как поднять ту, что лежала ближе ко мне. Противники повторили незамысловатый жест.
Игра началась.
С первых слов крестьянина о гневе Богини, Ристер понял, что история не стоит и медянки. Но маг заставил себя ее выслушать, даже не пытаясь прервать собеседника. Не то, чтобы он ожидал услышать нечто полезное, просто думал, о чем бы еще спросить.
Наконец крестьянин замолчал. Дорин, воспользовавшись неожиданной паузой, спросил:
— А маги не беспокоят? Колдуны, шарлатаны всякие?
— Да, нет, если только эта полоумная...
— Какая полоумная? — заинтересовался некромант.
— Почитай год назад, как раз денька через два после той истории с Морганой, девочка на окраине города появилась. Главное стоит, трусится, а сказать ни слова не может. Бабы по ягоды ходили, вот и привили ее с собой. Худющая, страх как была и лицо черное, будто бы в саже. А глаза так и бегают. Чушь какую-то болтала про амулет, других девок, да ритуал странный. Наших мужиков подбивала в леса Духов, но те после того случая дальше опушки ни ногой. Баба Нюра ее вроде как пожалела, к себе в дом взяла, вымыла девчонку, накормила. Так ниче, вроде, успокоилась. Знахаркой оказалась. Знай себе травы собирает, да хвори у скотины лечит, а иногда и люди к ней ходят, девчонки за зельями всякими приворотными. Так-то и живем, — неожиданно закончил мужик.
— А где ее найти? — мельком спросил Ристер, настороженный словами крестьянина о ритуале.
— Недалеко тут, — мужчина вышел на середину улицы. — По этой улице до трактира, потом направо сверните и так до пустошей и идите. Вам предпоследний дом нужен. Нюрка-то давно померла, а девчонка эта в ее доме осталась.
— А зовут ее как? — уточнил Ристер.
— Кто ее знает. Наши по-простому знахаркой кликают. А раньше малохольной, или полоумной звали.
Ристер благодарно кивнул и направился в указанном направлении. Быстро дошел до трактира, свернул на маленькую улочку и дошел до пустошей.
Домик у знахарки оказался небольшим, уютным. Да цветов в огороде было превеликое множество. А вот животинки не было, даже кошки и той не сыскалось.
Ристер осторожно зашел во двор и постучал в деревянную дверь.
— Открыто! — крикнул звонкий девичий голос.
Ристер отворил двери и зашел внутрь. За столом сидела худенькая миловидная девочка лет двадцати. Тонкие белесые пальцы что-то быстро перемешивали в желтой с яркими маками на боках миске, непокорная золотистая прядь выбилась из прически и так и норовила залезть в глаза. Девочка, то и дело, поправляла ее локтем.
— Ой! — знахарка перевела взгляд на гостя. — Я думала, это Мирана. Подождите немного.
Девушка встала и перенесла миску со стола на полку, подошла к ведру в углу, быстро вымыла руки, взяла с полки кувшин и отлила в чашку немного жидкости оттуда. Подошла к гостю.
— Держите. Вы с дороги. Устали, как видно.
— С чего ты взяла? — Ристер прищурился, но все же взял чашку и поднес ко рту: отравы в ней не было, это он, как некромант, чувствовал.
— Всех местных я знаю, — простодушно ответила девушка. — Да и одеты вы по-другому. Садитесь, — гостеприимно предложила она. — Вы по какому делу? Скотина заболела, или человек какой?
— Я хотел задать вам несколько вопросов, — маг сел на предложенный стул и отпил воды. Она оказалось холодной и на удивление чистой — видно из родника какого. Подождал, пока девушка не присядет напротив него, и начал разговор. — Это касается вашего появления здесь. Мне рассказывали, вы были напуганы.
— Напугана? — знахарка удивленно подняла брови. — Я думала, вам скажут, что я была не в себе. Рассудок на какое-то время помутился, — девушка помолчала, затем, опустив глаза, продолжила. — Да я была напугана.
— Чем? Расскажите, — Ристер сложил руки в замок. — Меня особо интересует ритуал, о котором вы упоминали.
Знахарка вздрогнула и поднялась на ноги, быстро подошла к стене и начала рыться на полках.
— А, кто вы? Почему это вас интересует? — долетел до некроманта ее дрожащий голосок.
— У одной целительницы было видение, что здесь творится что-то неладное, — слегка покривил душой маг.
На пол внезапно упала тарелка. Девчонка нагнулась и начала собирать отвалившиеся кусочки.
— Опоздала ваша целительница. На целый год опоздала, больше даже, — девушка украдкой вытерла лицо. — Какой теперь смысл говорить?
— Она видела не прошлое, будущее, — Ристер подошел к девушке и поднял один из осколков, который она не заметила. — Чего вы боитесь? Расскажите, что с вами тогда произошло, чтобы оно еще с кем не приключилось.
