Девушка села. Отпила немного воды с кружки, заправила локон за ухо.
— Это долгая, мутная история. До сих пор не верю, что осталась жива. Как вспоминаю, так удивляюсь. Может, и впрямь, рассудок на время помутился. Такое бывает, я знаю. Вот и привиделось мне.
— Давайте я сам решу, а там и ваши подозрения развею. Рассказывайте, хуже не будет.
— С чего начать не знаю, — девочка прикусила нижнюю губу. — Не хочется снова все это пережить.
— Вы должны. Это важно. Начните со своего имени. Не полоумной же мне вас называть, — Ристер улыбнулся.
— Значит, не про то, что я напугана была, вам рассказали, — знахарка ответила на улыбку. — А зовут меня Селестин...
Протяжность Киринеи с востока на запад равняется ровно десяти тысячам миль. Впрочем, редкий путник проделывал такой путь. И не только потому, что мало кому хватало сил на это, главным образом потому, что жители крайних провинций относились друг к другу с большим подозрением, порой даже ненавистью.
Но бывают ситуации, когда приходится забывать про старые распри, про море лжи, произнесенное ораторами в преддверии очередной битвы, про собственную гордыню и еще недавно казавшиеся нерушимыми принципы.
В старом элронском замке встретились носители древней крови. Дорого заплатила бы, и тайная служба королевства, и маги, чтобы узнать, какие причины побудили двух непримиримых врагов встретиться, что бы услышать их разговор.
Но каменные стены молчат, а слуги: и дворецкий, и доверенный слуга, и садовник и даже повариха... — единственные уши, которые знали эти стены, на целый день были высланы с замка. Мариусу удалось только заметить черный плащ гостя. А больше ничего: ни лица, ни имени, ни титула...
А затем кованые железом решетки на воротах захлопнулись, отрезая замок от всего мира.
— Не думал, что когда-нибудь увижу здесь кого-то из вас. Вы не робкого десятка.
— Отчаянные времена требуют отчаянных решений.
— Заговорили цитатами, — раздался тихий смешок. — Виаран ливес черс эндар мире k'эcт.
— Я думаю, нас двое! И мы вполне можем договориться.
— Знаете элронский... Что ж, я вновь впечатлен... Чего вы хотите? — без перехода спросил аристократ.
— Вы даже не предложите мне вина?
— Не боитесь, что отравлено? — мужчина взмахнул рукой. На столе отчетливо проявились очертания двух черных бокалов. — Прошу, если так.
— Вам нет нужды меня убивать. Мое предложение невероятно щедро. У вас на кону Элрон. Такого вам никто не предложит. А всего-то и нужно убить одного щенка.
— Кто он?
— У вас на кону Элрон. У меня Киринея.
— Значит, ваш брат. Наслышан, — мужчина сделал глоток из бокала. — А прежде найти его. Ведь правда?
— Будь все иначе, цена не была бы столь высока.
— Будь все иначе, сделки бы не было.
— А так?
— Предложение принято.
А затем звон бокалов и холодные, словно шпаги, взгляды.
Первый договор между двумя будущими монархами был заключен. Но сможет ли быть долговечным мир, заключенный на крови?
Кто знает?
Он вздохнул полной грудью и на мгновение закрыл глаза, когда оказался по ту сторону от ворот. Разговор потребовал недюжинной силы, да и нервы все еще были напряжены, словно натянутые стрелы. А потом, сама атмосфера старого замка. Затхлость. Увядание. Смертельный ужас, будто бы от могильных плит на старом кладбище.
Жизнь обмануть можно. Смерть — никогда.
Но договор был заключен. Если кому-то и хватит сил найти принца, то этот кто-то определенно Джензбург. А все остальное не имеет ровно никакого значения.
Смерть мальчишки, так и не ставшего королем, как и судьба всей Киринеи, наконец-то была предрешена!
Герцог устало опустился на мягкое сидение. Его руки дрожали, будто бы в ознобе, а порой и по всему телу проходила дрожь. Бокал вина не слишком-то помог. Вот уже второй день Карла мучила жажда. Но утолить ее, что водой, что вином было невозможно.
Зараза, день и ночь снедавшая ночных теней — немертвых — перешла на аристократа.
— Но я ведь еще жив! — мужчина со злостью ударил кулаком по столу.
Был ли по-настоящему жив герцог в свои пятьсот с лишним лет, или нет, а непреодолимую вампирью жажду крови и силы Элен Мирра он ощущал. Будто бы Духи соединили их невидимой нитью, пружиной, которая все сжималась и сжималась.
Карл усмехнулся: этому мальчишке даже в голову не могло прийти, что "его союзнику" сейчас не хватает сил даже на себя, не то, что на поиски еще одного неведомого юнца.
Но вот если он найдет Элен... Тогда это станет сущим пустяком!
— Поднимаю! — на середину стола упало пять злотых.
Джулин кивнула и тоже бросила на стол монеты. Я перевела взгляд на карты: Богиня любви, перевертыш злата... У меня был второй выигрыш. Если у соперников не первый, я выиграла. Один шанс на миллион, что первый выигрыш на руках, но денег поднять ставку у меня не было. Рука в кармане нащупывала пустоту. Последнюю монету я отдала на предыдущем круге: не очень много у меня их и было. Это для Джулин-то, деньги — песок под ногами. Но не для меня!
— Пас, — я отбросила карты в сторону. — Я выхожу из игры.
— Так быстро? — мужчина обнажил зубы в улыбке, становясь похожим на хорька. — А как же твои рассуждения об удаче, которая скоро меня покинет?
— Кажется, я говорила, что твоя удача лишь часть чьей-то игры. Посмотрим, как через неделю-другую ты будешь вспоминать сегодняшнюю удачу, — я помолчала. — К тому же ты еще не победил.
— Если я не победил, отчего ты вышла с игры?
— Злотые закончились.
— Всего-то, — насмешливо протянул собеседник. — Что я за кавалер, если не пойду на уступку даме. Откроемся сейчас... Взамен на уступку с твоей стороны.
— Что за уступка? — я прищурилась.
— Еще одна игра. Открываемся! — не дав мне согласиться, или хотя бы подумать над его предложением, бросил противник.
Я перевернула карты, Джулин осторожно выложила свои. Я мельком посмотрела на них: дама любви, менестрель злата и две восьмерки: боли и любви — ничего особенного. Теперь мы ждали только третьего игрока. Он улыбнулся и эффектно бросил на стол веер карт.
— Первый выигрыш.
— Поздравляю. Но мне больше нечем ставить, а играть за просто так ты не захочешь. Так что, нам пора, — я потянула Джулин за руку.
— Но ты же хотела остаться, — мужчина мягко коснулся губами тыльной стороны ладони Джулин.
— Я и остаюсь, — Джулин подняла карты и начала медленно их тасовать.
— Джулин! — я едва не сорвалась на крик.
Девушка повернула ко мне голову.
— Иди. Я же говорила, что хочу развлечься, — Джулин повернулась к соседу. — И я развлекусь!
— Рад помочь. Может, и ты останешься? — мужчина посмотрел на меня.
Я скрипнула зубами. Но все же вернулась на свое место.
Хочешь сыграть, изволь! Мошенничать я, конечно, не умею, но иллюзии создам с легкостью!
— Джулин, одолжи несколько монет для ставки.
Графиня потянулась за деньгами, но наш противник перехватил ее руку.
— Каждый играет сам за себя.
— И что же мне тогда поставить?
— Тебе давно следовало укротить язык. Станешь ... моей рабой
— Джулин, сдавай карты! — резко сказала я: "Кажется, кто-то перегнул палку!"
— Ты уверена? — рука девушки нерешительно потянулась к колоде.
— Абсолютно! У тебя хватит денег на такую же ставку, как сделал наш противник? — я кивнула на стол, где лежал весь предыдущий выигрыш.
— Конечно, — Джулин достала деньги и раздала карты.
Я подняла свои и улыбнулась, даже не замечая, что попало ко мне в руки. Какая разница?! Ведь в глубине души уже рождалась магия, готовая заменить любую масть любой карты.
Эту партию мне не проиграть!
— Неужели он с ними в кости играет? С такими-то цыпочками, — внезапно произнесли за моей спиной.
Я обернулась.
Дорин и Замир медленно шли от питейной к Университету. То и дело доносилось: "А ты помнишь?!", "Никогда не забуду выражение его лица!", "Нет, подожди, а тогда на экзамене: "Милостивый господин, позвольте..." — Алехандро едва в осадок не впал. Веселые все-таки были деньки!"...
— Зачем в Риане? Поручение какое-то? — отсмеявшись, спросил Дорин.
— Да, не особо. Мальца одного поручили найти по слепку ауры, будто бы портретов с него никогда не писали. Да не получается никак. Толи сил не хватает, толи в земле давно малец лежит. Вот и решил отдохнуть немного, все равно дело с мертвой точки не сдвигается. Главное, почти уверен, мертв он!
— Ну, с этим могу помочь. Не сложно определить по ауре, мертв ли человек. Нашему некроманту это всегда удается.
— Я об этом даже и не подумал. А тебе не сложно будет его попросить?
— Нет, конечно, тем более, должен он мне за... Демон! — внезапно ругнулся Дорин. — Его же сейчас нет в Университете. Не знаю даже, когда вернется. А, справится ли кто-то другой, не уверен. Может, вдвоем живого мальца попробуем поискать.
— Бесполезно! — Замир разочаровано покачал головой. — Мы даже втроем с другими магами объединялись: мертв он. Просто его отец не верит в очевидное.
— Тогда подожди приезда Ристера. Может, он за пару дней все успеет. Вернется в Риан. Ты же хотел отдохнуть. Вот и будет время.
— Это точно. Посмотрю, как Университет изменился. Ты же не против устроить мне экскурсию?
— Туда тебя и веду. У меня переночуешь. А завтра займемся воспоминаниями.
— Может, давай сегодня? Вспомним студенческое время, бессонные ночи.
— Давай! Все равно лето на дворе. У меня ни пар завтра, ни экзаменов. Потом отоспимся!
Маги зашли в Университет. Одна алея сменяла другую, да и истории не заканчивались. Постепенно начинало светать. Небосвод порозовел. Сквозь ветки даже начали проглядывать первые лучи солнца. Оживились птицы и затянули свою трель. Дорин с Замиром все чаще зевали, да и языки от непрекращающегося ни на минуту разговора заплетались.
Друзья уже решили пойти в башню, но внезапно на Дорина налетела какая-то тень.
— Вердана?! — маг отодвинул от себя целительницу, собираясь привычно раскланяться с ней.
Они ведь друг друга не сильно жаловали, обычно едва обменивались двумя-тремя короткими фразами. Но сегодня у Верданы были другие планы.
— Мне нужно с вами поговорить, — заявила она Дорину, не замечая Замира. — Мне было видение.
— Второе видение за два дня? — Дорин удивленно поднял брови. — Но, какое я имею к этому отношение? Видения волнуют Дириани.
— Но не это! — отрезала целительница. — Он знает, что произошло, лучше меня. Ведь именно его я видела.
— Тем более, если есть способ изменить будущее. Но сейчас уже поздно, — Дорин бросил взгляд на восток. — Точнее, рано. Утром Дириани с удовольствием выслушает вас. А сейчас успокойтесь... Да у меня же и нужное зелье есть, — магистр порылся в карманах. — Вот возьмите. Оно поможет вам успокоиться.
— Принимаешь меня за сумасшедшую? — Вердана выпрямилась и прищурила глаза.
— Нет, что вы?! — Дорин очень решительно покачал головой, про себя подумав, что видения, и впрямь, очень часто сводят в могилу. — Кстати, — решил он отвлечь целительницу. — Вы помните Замира? Еще недавно мы вместе у вас учились.
— Возможно... — Вердана бросила короткий взгляд на Замира. — Но вы правы, Дорин. Утром я поговорю с архимагом. А сейчас мне нужно вернуться к себе.
— Рад, что помог... Вердана, — окликнул Дорин целительницу. — Возьмите же зелье!
Маг хмыкнула, но все же подошла ближе и взяла с рук Дорина флакончик.
— Благодарю вас, — тихо произнесла она и исчезла за ближайшими деревьями.
Когда шаги женщины окончательно стихли, Замир спросил:
— Что за зелье ты ей хотя бы дал?
— Да, обыкновенное снотворное. Пусть выспится, в себя, может, придет, — он хлопнул друга по плечу. — Пошли и мы вздремнем. Уже светает.
Вердана открыла дверь своей комнаты, подошла к шкафу и закинула на одну из полок Дорино зелье. Затем медленно разделась и легла в кровать.
Это видение совсем свело ее с ума. Как можно было бросаться за помощью?! Да и кому сейчас нужна была помощь? Все увиденное происходило много веков назад. Конечно, Дириани не может остаться безнаказанным, но, если он убегал от кары почти пять веков, несколько дней роли не сыграют. Главное не наломать дров, как сегодня, не начать рассказывать то, что было тайной несколько столетий, первому встречному. Этому, как его... — Вердана задумалась — Замиру. Целительница едва не открыла незнакомцу всей правды. Хорошо хоть Дорин ее остановил. Иногда и от него бывает польза.
Но больше она такой ошибки не совершит!
Целительница закрыла глаза, обдумывая увиденное, едва ли не впервые надеясь, что Духи пошлют ей еще какой-то знак. Потому что пока головоломка не складывалась. Слишком многое было покрыто альковом тайны.
Ристер вышел от Селестин со смешанными чувствами. С одной стороны, задание Дорина он выполнил. За год, конечно, многое могло измениться. Но, вряд ли, ритуалы, не умершие за несколько столетий, исчезнут за год.
Видение Верданы подтвердилось.
Но... Лучше бы целительница ошиблась! Ведь за ее словами стояла одна смерть. Точнее, десятки, сотни смертей.
Что бы полностью убедить в этом и Дорина, и Алехандро, и Дириани Ристер попросил Селестин поехать с ним в Риан. Девушка долго молчала, затем нерешительно кивнула, спросив только, когда они выезжают.
Дорин и сам не знал. Он чувствовал, что еще не все выяснил, потому-то и ответил:
— Через несколько дней. У тебя как раз будет время закончить свои дела.
Знахарка кивнула, а Ристер вышел из маленького домика, думая, какие улики ему бы еще не помешали.
Было бы неплохо найти доказательства того, что девушки продолжают исчезать и по сей день. Это вместе с рассказом Селестин было бы железным аргументом.
Ристер немного подумал над тем, где бы разжиться необходимыми сведеньями. Не приставать же к людям на улице с расспросами. На дворе стояла середина дня36 и все были в работе.
Внезапно на горизонте появился трактир. Ристер направился к нему: "Почему бы не совместить приятное с полезным!".
Он присел у стойки и заказал кружку пива, сделал глоток, затем приступил к расспросам:
— Давно здесь работаете?
Клиянна положила руки на бока.
— Работаю? Да это мое заведение. А вам-то что?
— Хотел расспросить об исчезновениях... Даже не знаю, как спросить, — замялся Ристер. — Об исчезновениях девушек...
— Вы тоже сестру ищите? — перебила трактирщица мага.
Ристер нахмурился.
— Не совсем. А что, у кого-то пропала сестра?
— Да вон, — Клиянна показала на боковой столик. — Те двое только утром расспрашивали. Много же у девчонки родственничков!
Ристер благодарно кивнул трактирщице и бросил ей серебряную монету. Сам же поднялся и пошел к названному столику.
— Здесь свободно? — осведомился он у будущих соседей.
Один из них покачал головой. Другой ответил:
— Нет. Поищите себе другой столик, — мужчина окинул взглядом зал. — Здесь таких полно!
— Возможно, — Ристер не обратил внимания на протест мужчин и присел на свободный стул. — Я слышал, вы ищите сестру. Это так?
