— Да, что ты говоришь?
— А что он...
В трактире мы заняли столик возле окна и стали рассматривать прохожих. До следующего экзамена было еще три дня, да и принимал его Ристер.
Вердана проснулась со, все усиливающейся, головной болью. Так бывало перед видениями. Женщина вздохнула. Она уже несколько месяцев ничего не видела. И в тайне начала думать, что Духи отобрали один из своих даров (сказать по-правде, она об этом совсем не жалела).
В первый месяц она все еще волновалась: "А вдруг это случится сегодня?", но приходил новый день, а видения все не было. Иногда только просыпалось дурное предчувствие, дескать, не спроста это, но под влиянием ежедневной рутины, оно уходило вглубь души и больше не тревожило Вердану.
Маг бы совсем забыла о ненависных картинах, что иной раз являлись ей, если бы не постоянные напоминания Дириани. Все остальные магистры под конец умыли руки, справедливо решив, что это не их дело. Но у Дириани были иные мысли, иные планы. Слишком много ведь на свете вещей, которые нельзя предугадать, сложить логическую цепочку от одного события к другому. Только увидеть в видении. Вот только пророческим даром Дириани, в отличие от Верданы, был обделен.
Но ректор Университета Магии слишком часто хотел знать то, что закрыто от большинства простых людей (да и от магов) паутиной судьбы. Вердана понимала его, но принять не могла. Да и отказаться от видений было вне ее сил, к сожалению... Или, к счастью.
Теперь видения явились снова. Впрочем, пока еще не видение, а так... — внезапно виски сжало от боли. Вердана через силу подошла к шкафу, полуслепыми от боли глазами начала искать нектар мизаньи33.
— Есть! — травница схватила флакон, а затем новый приступ боли сотряс ее тело. Пальцы сами собой разжались, выпуская флакон прямо на деревянный пол.
Раздался звон бьющегося стекла, и по комнате распространился удушающие сладкий, запах. Женщина вдохнула — боль в мгновение ока прошла, но перед глазами что-то ярко вспыхнуло, мысли помутнели. Вердана сделала шаг в сторону и, не удержавшись на ногах, упала на пол в шаге от осколков, только чудом не наколовшись на один из них.
Перед тем, как закрыться, зеленные глаза пробежали надпись на флаконе, которую сама Вердана когда-то и составляла: "Использовать осторожно, в больших дозах вызывает галлюцинации".
Глаза закрылись...
У тебя нет выбора, красавица...— губы Верданы дрогнули: "А у кого он есть?"
Ночь, такая же темная, как и та, когда впервые проявилась ее сила. Только молний не хватает, но если дело только за этим? — высокая фигура в длинном черном плаще резко взмахнула рукой. Что-то вспыхнуло, раскрасив пространство вокруг в золотисто-алый, а затем снова явился мрак.
— Неужели, моя дорогая, ты думала, что от меня так просто уйти?
Презрительный смех, казалось, полоснул неожиданного слушателя по ушам. И смолк, только эхо все еще доносило: "Ха-ха-ха, ха-ха...".
Снова что-то вспыхнуло и закружилось, с невероятной скоростью, все приближаясь и приближаясь к... Свет.
Женская фигура медленно шла... в пустоту. Только она этого не видела, не осознавала, что концом ее пути была бездна, пока не осознавала...
Внезапно небосвод озарился молнией. Двумя, тремя... А затем они вместе ударили в девушку. Та остановилась. Огонь на мгновение озарил ее лицо: невидящие остекленевшие глаза... — где-то Вердана уже видела его, но женщина не успела понять. — Фигура резко отдалилась, а затем и она сама, и все вокруг запылало.
Будто к листку бумаги поднесли зажженное огниво, и он вспыхнул, загорелся с середины, унося с собой все то, многое, что мог поведать, теперь оставляя позади лишь пепел.
А затем новый лист, хотя нет — стекло с разводами, за ним алтарь, покрытый едва ли не плесенью. Но, вряд ли, это смущало хозяина: слишком безумный блеск в глазах, слишком стремительны движения, особенно в сравнении с неподвижностью его жертвы. В кроваво-алом платье - и откуда только такая любовь к этому цвету? Только хорошего, что... — расстегнутом и стянутом почти до пояса, оголяя белые шею и грудь, по которым рассыпались темные, почти черные волосы жертвы.
Но картинка поблекла, сменилась другой. Яркий свет режет глаза. Повсюду блеск и бесполезная мишура. И снежно-белое платье до пола. Но губы все те же — яркие, манящие взгляд.
И снова прошлая картина — с алтарем. Только в этот раз в его руке кинжал с непонятными надписями, рисунками — нет, только не это, она ошибается, она...— И резкое движение к жертве. Удар. Захлестала кровь по мраморной коже, по платью... — хорошего, что пятна крови не заметны... — по стеклу...
Бал.
Две картины. Они сменяли одна другую, накладывались и растворялись. Но победителя в этой схватке не было. Удар молнии и тьма, и львиный трон, и темная фигура в короне. Только зубцов на последней не двенадцать, как принято в Кирине, а три. Или это только кажется?
Вердана закашлялась и кое-как встала на ноги, держась рукой за пол.
— А! — рука поехала в сторону, напоровшись на один из осколков. Женщина вскрикнула, заметив на руке кровь, и таки поднявшись на ноги, вновь подошла к злополучному шкафу. Достала еще один флакон, перевязанный на этот раз зеленой лентой, и вылила его содержимое на рану.
В первое мгновение кожу прожгло с такой силой, что целительница снова едва не вскрикнула, но уже через несколько секунд боль прошла, рубец затянуло. Все было, как прежде.
Первой из наших знакомых в трактире появилась Джулин. Она подсела к нам, радостно улыбаясь. Вопросы по поводу сдачи защитных заклинаний были излишними.
— Хорошо, что я еще не написала отцу. Алехандро мне четверку поставил, — радостно заявила она.
— Может, ты правильно ответила? — тихо предположила Лиин. — А что ты должна написать отцу?
— Да, где там! — Джулин махнула рукой, не обращая внимания на второй вопрос, а Лиин не стала настаивать на ответе, позволив графине подозвать девушку-разносчицу. — Я же почти ничего не знала. Так некоторые мелочи мне Ри... мне рассказывали, — быстро поправилась она.
О том, что Джулин встречается с одним из наших магистров, Лиин не знала, а графиня не горела желанием ей об этом сообщать. Да и вообще, мало, кто был в курсе: я, Фред, Костас, который клятвенно пообещал не говорить ни о чем Анри, да еще парочка наших однокурсников.
Граф Риани был щедр со своей дочерью, но только до тех пор, пока она оставалась невестой Анри и собственно его дочерью. А посещать балы под его кровом нравилось всем.
Но Джулин все равно не хотела рисковать, и рассказывала правду только тем, кто и сам начинал о чем-то догадываться. А постоянные участники ее балов видели многое, к счастью, об этом предпочитали умалчивать из боязни, что и о их проделках, о которых они сами под влиянием вина забыли, напомнят. Но Лиин слишком редко была у Джулин. Раз, или два — точно не вспомню. А за такое время сложно запомнить что-то по-настоящему интересное и сложить из разрозненных кусочков подлинную картину.
Разносчица поставила перед нами три бокала с вином, взамен нашего сока. Лиин сразу же нахмурилась, не очень-то желая пить (у нее остался в памяти одна из вечеринок, на которой она забыла об этом правиле, а повторения она не хотела). Так что, подруга уже хотела отказаться от щедрого предложения Джулин (за напитки-то заплатила графиня), но та ее опередила, подняв свой бокал.
— За первую победу?! Чтобы остальные дались еще легче!
— Давай, просто легче, — я со смехом поднял и свой бокал, — вторую подготовку длинной в неделю я просто не выдержу. Лиин?
Девушка тоже подняла руку с напитком.
— Следующий экзамен должен быть еще сложнее. Некромантия все-таки.
Мы с Джулин переглянулись и зашлись от хохота.
— Да, ну, все не так плохо. Мне наоборот кажется, что этот экзамен будет легче легкого, — графиня снова подняла свой бокал.
— Для кого как, — я подмигнула Джулин.
Мы чокнулись и выпили. Даже Лиин пригубила. Потом встала, так и оставив почти полный бокал на столе.
— Я, наверное, уже пойду. Все-таки три ночи не спала. Отдохнуть хочу.
— Точно? — я заметно огорчилась: Лиин ведь не так часто выходит вместе с нами в город, и уж, тем более, не сидит часами в трактире, обсуждая чье-то платье, или игру, — мы же только что пришли?
— Все равно. Вот закончатся все экзамены, — Лиин выдержала многозначительную паузу, — вот, тогда-то!
Подруга еще раз махнула нам рукой и вышла во двор. Я провожала ее взглядом, потом вновь обратила свое внимание на Джулин, которая как раз качала головой.
— Дам, — глубокомысленно заявила девушка, — вот, кто совсем не умеет развлекаться. Даже жаль как-то.
— Это точно, — я задумчиво отхлебнула еще немного вина. — Ладно, у меня к тебе вопрос. Мне нужно готовиться к экзамену по некромантии?
— Ну, ты и нахалка! — Джулин рассмеялась и быстро допила, оставшееся в бокале, вино, затем жестом подозвала девчонку, прося ее налить еще.
Я хотела отказаться, даже отставила в сторону бокал, но Джулин насмешливо посмотрела мне в глаза.
— А как же экзамен, некромантия?
— Шантажистка! — я хмыкнула, — ладно уж, давай! Все равно до завтра готовиться точно не буду, а завтра...
Разносчица отошла, Джулин подняла второй бокал.
— А на счет завтра спросишь сама у Ристера. Он как раз должен подойти через минуту-другую.
— И кто из нас после этого нахалка? — я тряхнула волосами. — Ладно, посмотрим. Кстати, — я щелкнула пальцами. — Ты сегодня вечеринку устраиваешь?
— Конечно, только позже обычного, — Джулин взглянула на небольшие часики на руке — подарок ее отца. Они были предметом зависти почти всех однокурсниц. Я сама, чего греха таить, поглядывала на них с вожделением. Мало того, что они были безумно красивыми, усыпанные блестящими илламами с самого Элрона, так теперь Джулин еще и не нужно было узнавать время по солнцу. В общем, красота, да и только. — Сегодня вечеринка начнется только в десять. Просто слуги не успевают все сделать вовремя. Будет много сюрпризов, — девушка улыбнулась, вспомнив, как видно, про один из них, — к тому же ведь самое интересное всегда начинается с наступлением темноты.
— Слышала б тебя Лиин! — я тихо хмыкнула, представив реакцию подруги, Джулин только безразлично повела плечами, затем бросила взгляд во окно и поднялась.
— Ладно, пойду я.
— Подожди! — я поднялась вслед за девушкой. — Ты же Ристера ждала, да и мне одной скучно.
— Почему же одной? — девушка подмигнула мне, — а я Ристера на улице подожду, он почему-то сегодня запаздывает, — она развернулась и, покачивая бедрами, пошла к выходу, потом на мгновение остановилась и обернулась. — Не забудь, в десять.
Я кивнула и отхлебнула еще один глоточек, глядя на улицу, затем перевела взгляд на появившегося соседа. В его глазах блестели смешинки, когда он преувеличено серьезно спросил:
— Напиваешься в одиночестве?
— Конечно же, — я капризно выпятила нижнюю губу, — никто ведь не хочет составить мне компанию.
Фред засмеялся.
— Да, задержался немного: вопрос дурацкий попался, пока ответил... Впрочем, это не оправдание.
— Не оправдание, — я с улыбкой покачала головой. Фред тем временем поднял мою руку и поднес к губам. — Это тоже, — медленно проговорила я, делая еще один глоток, но не вырывая руку.
— Знаю, но я что-нибудь придумаю, — сказал он ласково-предвкушающим тоном, а затем другим голосом добавил, — тебе что-нибудь еще заказать? Мне ведь тоже есть, что отметить.
Я перевела взгляд на бокал: вина оставалось только на донышке. Дам... Что-то я сегодня увлеклась, а ведь вечером... Даже скорее, ночью, еще к Джулин идти.
— А это того стоит? — я как раз решала, чего хочу сама, так что, в моем голосе звучало сомнение.
Но Фред не дал этому чувству разрасти, искушающее заявив:
— Конечно.
И вот передо мной уже стоит третий за этот вечер бокал с, искрящейся от огня свеч, жидкостью. На губах появляется кислинка, и они сами собой расплываются в улыбке.
— Ну, и что тебе поставил Алехандро? Неужели расщедрился?
Фред покачал головой.
— Не Алехандро. Он вышел из аудитории, еще когда ты там сидела, да так и не вернулся. Так что, отвечать пришлось Зистеру. Не представляешь, как я рад!
— Не меньше меня, — я еще сильнее улыбнулась. — Мне ведь тоже повезло.
И снова бокалы взмываются в воздух.
— За удачу?!
— За нас!
Алехандро быстро прошел между фигур свих учеников и скрылся в длинном коридоре. Кое-кто посмотрел ему в след, а потом ослеп, озаренный вспышкой открываемого телепорта, другие предпочли не обращать внимания на магистра, продолжая листать многочисленные книги, лежащие возле них.
Магу не было до них, да и до тех, других — любопытных, никакого дела. Он слишком спешил, хотя в другое время не преминул бы укоротить чей-то длинный и любопытный нос. Но не сейчас. Студентам повезло. Дело в том, что Дириани зачем-то срочно вызвал к себе магистра, а опаздывать на эту встречу Алехандро не собирался. Вот и пришлось уходить с так и незавершенного экзамена, оставив одну из самых ненавистных учениц без заслуженной тройки, или даже двойки, если ему повезет.
— Магистр Дириани? — Алехандро перенесся к двери кабинета архимага: телепортироваться внутрь ему не хватило силы, да и Дириани это не понравилось бы. Затем постучал и, только лишь дождавшись ответного оклика, вошел.
В середине уже сидели сам хозяин кабинета, Вердана, Дорин и даже Ристер.
"Этому-то, что здесь понадобилось?" — с недоумением подумал Алехандро. Он сам, Дорин (как бы это магистра не раздражало) и Вердана были частыми гостями в кабинете архимага, но Ристер?
Дириани кивнул новоприбывшему магу.
— Рад, что экзамен в этот раз так рано закончился, и вы здесь.
— Закончился? — Алехандро в недоумении приподнял брови, — перед аудиторией еще больше половины студентов, но вы сказали, чтобы я срочно пришел сюда.
— Это не настолько срочно, — Дириани задумчиво прищурился, — кто-то остался продолжать проводить экзамен?
— Да, Зистер.
— Но он один провозиться до ночи, — влез Дорин.
Алехандро хотел сообщить своему коллеге, что он думает о его привычке лезть не в свое дело, в данном случае, в чужой разговор. Пусть и сделать это в самых корректных выражениях (рядом ведь находился Дириани), но архимаг кивнул, соглашаясь с помощником. Так что, Алехандро пришлось держать свои мысли при себе.
— Думаю, кто-то из ваших коллег смог бы вас заменить, или даже кто-то из аспирантов. Это ведь первый курс? — Алехандро кивнул, хотя его ответ был не нужен: своим вопросом Дириани проявлял банальную вежливость. — Программа там не очень сложная. Так что... Алехандро, кого вы посоветуете?
— Аспиранта... можно Бристия, к примеру, впрочем, на ваш выбор, магистр.
Дириани кивнул.
— Значит, Бристий, — он мысленно передал просьбу-приказ нужному человеку. Тот как раз был на месте — в Университете.
Архимаг еще немного помолчал, потом все же начал разговор, из-за которого он все это затеял:
