Что же нам делать? Нужно найти способ преодолеть местность.
— А как вы прошли? Наверняка есть тайная тропинка.
Рис кивнул.
— Нужно свернуть правее. Там лесная полоса немного длиннее и тянется ещё километра полтора. Дальше — река.
Это выход! Спустимся к реке, где по берегам почти везде растут раскидистые ивы, и будем пробираться по руслу. Такой способ наверняка удлиняет маршрут. Зато делает путь вполне безопасным...относительно безопасным.
— Будешь показывать нам дорогу! — сказал Мариони Рису, а мне подмигнул, желая приободрить.
— Прорвемся, командир!
* * *
К первому посту мы добрались уже на закате. Уставших, грязных и оборванных, нас приняли за нищих попрошаек. Выручил Рис, который немного пришел в себя, и последнюю часть пути передвигался, опираясь на плечо Мариони. Он назвал пароль, и нас пропустили, предоставив сопровождение.
— Через полчаса будем на месте. — Шепнул паренек и указал на камышовые заросли, в которых едва виднелась узкая тропинка. Видимо, в здешних местах этот худенький солдатик, чувствовал себя, как дома.
Для отдыха нам выделили палатку. Принесли воды, чтобы умыться и пообещали, что скоро будет ужин. А завтра утром, по словам бойкого высокомерного адъютанта, нас примет бригадир, чтобы лично поблагодарить за смелость, проявленную при спасении солдата. И поговорить о делах.
— А пока отдыхайте! — торжественно закончил он и с генеральским видом удалился.
— О! Кровать! — Мари готов был сию секунду завалиться спать, и мне стоило немалых усилий заставить его умыться.
Десять минут, и вот он чистенький и переодетый нежится на топчане. Ещё минута — раздалось ровное похрапывание парня. Пусть отдыхает — последние дни были тяжелыми для Мариони. А прошлая бессонная ночь и длинный день, вовсе доконали моего друга.
А ко мне сон не шел. Нервное напряжение, до сих пор не улетучилось, и не давало возможности расслабиться. Решила прогуляться по лагерю. Мы ведь не пленные, как что, думаю, это не возбраняется.
Вышла и осмотрелась вокруг. Несколько ровных рядов небольших, но, как я успела заметить, очень удобных палаток, занимали большую часть лагеря. Я медленно обходила их кругом, удивляясь размеренной жизни солдат. Некоторые из них стирали одежду, другие — упражнялись с оружием. На меня никто не обращал внимания, хотя эльфийская внешность, как я думала, привлекала внимание. Нет, эльфы здесь оказывается не редкость. Мне на глаза попалось несколько. Любопытно, насколько я помню, эльфы не обязаны сражаться в имперской армии. Это их личное решение?
Ряды солдатских палаток оборвались, и взору предстал большой шатер — жилье для командного состава. Завтра я буду принята здесь! Но... нужно ли мне это?
Мои размышления прервал звук приближающихся шагов и женский смех. От неожиданности я испугалась, отступила к ближайшей палатке и погрузилась в тень. Мимо прошли трое — женщина в длинном светло-сером плаще сопровождении солдат. У командирских шатров их остановила охрана. На обыденный вопрос о цели посещения лагеря, последовал ответ
— Гостья к бригадиру Зирьярдяру!
Что! Сердце пропустило удар... и снова забилось. Знакомая фамилия. Неужели? Хотя, вряд ли. Скорее всего, это обычное совпадение...
Но совладать с собой я не могла. Обежала шатер с другой стороны, в надежде что-нибудь услышать. Ого, здесь даже никакой магической защиты нет! Что за чудаки в охране у бригадира!
Я раздвинула ткань полога шатра и заглянула внутрь. Миленькая обстановка. Никакой вычурности, но разительно отличается от скудной обстановки солдатских палаток. В центре — очаг, обогревающий помещение. Кроме письменного стола и раскладного платяного шкафа я заметила два мягких пуфа и тахту с резной спинкой. А вот сам хозяин. Довольно привлекательный эльф с большими голубыми глазами и грустным взглядом. Он полулежал, на тахте, небрежно теребя кисти подушки, и задумчиво смотрел на огонь. Эльф?! Облегченно вздохнула. Это был другой Зирьярдяр. Не он! Не Аник!
Вошла гостья, и мужчина встал, улыбаясь ей в знак приветствия. Женщина медленно, выделяя каждый шаг, приблизилась к эльфу, что-то шепча ему. Но это и слышать не нужно, смысл был мне понятен...
Умом знала, что должна уйти, но не могла найти в себе силы сделать и шага. Как завороженная, смотрела на эльфа. Он же пристально — медленно окидывая её взглядом с ног до головы, оценил привлекательную девицу, освободил от волос ушко и, низко склонившись к ней, что-то шепнул. Громкий, наигранный смех в ответ. Жеманница! Меня аж передернуло от плохо скрытого притворства. Неужели бригадир настолько увлечен гостьей, что не замечает её поведения?
Эльф не спеша перебирал светлые пряди волос, по одной откидывая их назад. Ловкие длинные пальцы... блеснуло кольцо... небольшое колечко похожее на маленькую змейку, два раза обвивающую средний палец... Не может быть! Такое же кольцо было у Аника. Я в точностях, до малейшей детали помню его. Даже маленький рубиновый глазок — все такое же! Неужели? Он!
Едва уловимое движение руки эльфа. Плащ упал с женских плеч, обнажая стройную фигуру, чуть прикрытую прозрачной шелковой тканью платья. В глазах эльфа вспыхнул хищный огонек сладострастия и желания... Нет, больше я не могла это выдержать. Сделала шаг назад и... раздался предательский хруст палки под ногами. Эльф вскинул голову и посмотрел в мою сторону. Я готова поклясться, что он видел меня. Его взгляд... я уверена, что ощутила огонь его глаз, устремленных на меня.
Что было дальше, я помню плохо. Бежала, сколько хватало сил до нашей палатки, на ходу соображая, что делать дальше.
Мариони только что закончил с ужином, и, завидев меня, тоже предложил поесть. Не время!
— Собирайся, сейчас же! Мы уходим!
— В ночь?
— Да!
Больше вопросов не было. Через минуту мы уже бежали прочь. Вернее бежала я. Бежала от того, что увидела сегодня, и от своего прошлого... Мариони же всего лишь догонял меня, чтобы не оставлять непутевую подругу в одиночестве.
* * *
Мы выбрались за пределы лагеря. Не сбавляя скорости, преодолели все посты, и впервые остановились только на берегу реки.
В груди больно жгло. Я объясняла это холодным воздухом, попавшим в легкие при беге, не желая признаться, что истинная причина в другом. Мари, недовольно молчал.
— Немного пройдем и заночуем на той речной косе. Помнишь, мы там ещё шалаш рыбацкий видели. — Предложила я.
— Это ещё три часа ходу? — насторожился юноша.
— Ну и что? — я разозлилась. Он что, ещё и перечить мне собирается?
— Ты устала...
— Вот ещё! — перекинула через плечо рюкзак, и, не обращая внимания на недовольство Мари, зашагала вперед. В конце концов, не такая я и глупая. Смогу и без него выбраться.
Когда мы добрались до песчаной косы, я еле волочила ноги. Силы покинули меня, едва взошла луна. И добрые два часа я продолжала двигаться на одной только злости. Мари в разговор не вступал. Он давно уже отобрал у меня рюкзак и шел рядом, поддерживая меня, время от времени, чтобы я не завалилась в кусты. Он заглянул в шалаш — никого. Расстелил одеяло и забрался внутрь.
— Идем, нужно отдохнуть.
В этот раз спорить не стала. Уткнулась в плечо парню, стараясь сдержать внезапно подступившие слезы, и заснула.
* * *
Дом, милый дом. Нашу избушку я увидела, когда солнце уже было в зените. То, что о нас беспокоились, можно было не сомневаться. Датилли выбежал навстречу и, принимая у Мариони вещи, принялся расспрашивать. Я, молча, прошла мимо, а Мари устало буркнул, что обо всем расскажет после.
-А пока поесть чего-нибудь. Да, и купальню для командира.
Вода! Вот что мне нужно было сейчас. Умница Мари, как бы ни был зол на меня, а не позабыл, что только вода поможет быстрее восстановиться.
Я погрузилась в теплую, приветливо обволакивающую усталое тело, воду и закрыла глаза, приказывая себе забыть о вчерашней встрече и вообще о том, что мы были в военном лагере. Не нужно было идти туда. Правильнее было забрать Риса к нам. В два дня я бы поставила парня на ноги. А после пусть бы шел своей дорогой.
Набрала воздуха, и нырнула под воду. Легко рассуждать, что могло бы быть, если бы... сделанного не вернешь. Остается одно — забыть, или сделать вид, что забыла...
С мужиками Мариони объяснялся без меня. Он взял это на себя, избавив меня от неприятных сложностей. Те, были недовольны, что мы так рисковали, отправившись через линию фронта. Я их отлично понимаю — случись что с нами, никто бы даже не узнал, как мы погибли...
* * *
Я уже стала думать, что Мари забыл о нашем путешествии и о скоропостижном возвращении. Но, он был не так равнодушен ко мне, как я надеялась. Через пару дней, когда я перестала задумчиво бродить по лесу, а "вернулась к жизни", он решил разобраться, что к чему.
— Может, поговорим. — Не дожидаясь ответа, Мариони наглым образом развалился на моей кровати, давая понять, что уходить не собирается. — Я не расспрашивал тебя раньше, но, думаю, что имею право знать. Нора, ты мне расскажешь! Все!
Я всплеснула руками и нервно забегала по комнате. Рассказать? Что я могу ему рассказать?
— Давай я сам. — Не выдержал моего смятения Мариони. — Мы сбежали из лагеря. Почему? Ты знала, что наутро тебя ждет бригадир. Совершить такой безрассудный поступок тебя могло заставить что-то из рук вон выходящее... Что случилось?
— Не скажу!
Мари глубоко вздохнул и заложил руки за голову
— Продолжим. Я думаю, что пока ты бродила по лагерю, что-то произошло. Ты кого-то встретила. С кем-то поругалась. Или кого-то убила?
Ошарашенный собственной догадкой, он уставился на меня. Я — убийца — это уж слишком. Покрутила пальцем у виска
— Ты что — дурак?! Скажи ещё, что я бригадира убила...
Оп! Напрасно я о бригадире обмолвилась. Прозорливый ум Мариони тут же нашел отправную точку.
— Бригадир! Все дело в нем? Ты... ты сбежала от него?
Я отвернулась, не в силах вынести взгляда Мари. Он что, мысли мои читает?
— Нора, ты знакома с ним. Вы не ладили раньше, и ты не захотела с ним встречаться?
— Да! — Ох, никогда не любила врать, а, приняв облик эльфа, стало совсем туго. Но, ведь я почти не солгала — с бригадиром я и в самом деле знакома.
На этом допрос закончился. Мариони довольствовался моим ответом и не стал настаивать на большем. Только, размышляя вслух, удивился
— Он нипочем бы не узнал тебя в этом обличии. Никогда!
Мариони уже ушел, а я все думала над его словами. Ведь он прав. Разве узнал бы Аник меня в облике высокой светловолосой эльфийки? Вряд ли.
Сама себе приказала, никогда не вспоминать больше о встрече с Аником. Разбитое сердце... со временем и оно перестанет ныть, смирившись с потерей... Но сказать это было гораздо легче, чем сделать. Ноющая боль в груди не прошла ни завтра, ни через день. Придет ли то время, когда боль уйдет? Забыть! Не думать! Никогда!
* * *
Забыть о своем горе мне не позволил... незваный гость. Со дня нашего незадачливого похода в лагерь прошло всего каких-нибудь три дня. Поздним вечером, когда я уже ложилась спать, снаружи послышался перестук копыт. Кто? В лесную чащу мало кто пробирался и при дневном свете, а уж впотьмах... Вбежал взволнованный Мари и воскликнул.
— Нора, там... там, к тебе... бригадир Зирьярдяр!
— Кто?! — руки опустились, и щетка для волос, выскользнув из рук, упала на пол.
Мариони развел руками и отошел в сторону, уступая место... гостю. Вошедший скинул плащ, и я увидела знакомого уже эльфа. Он был высок и строен. Красив, как и все представители этого славного народа. О! О чем это я... Нашла в себе силы улыбнуться, и с трудом подбирая слова, поинтересовалась, что привело столь высокопоставленного и славного воина в нашу скромную обитель.
Эльф не спешил с ответом. Губы бригадира тронула едва заметная улыбка. Он медленно огляделся, бросил плащ на стул и окинул меня долгим, оценивающим взглядом небесно голубых глаз.
— Приятно познакомиться с вами, меир Норигринель Одель. Много наслышан о вас и ваших подвигах на благо отчества.
Голос! Этот голос я бы узнала из тысячи. Мягкий, бархатный, с тонкой, едва уловимой индивидуальной ноткой, придающей ему особый шарм и трогательность... Сердце заколотилось, желая вырываться из груди. Усмирить бы его, но это выше моих сил. Я отвернулась от гостя, сделала пару шагов, проклиная про себя непослушные, ставшие вдруг ватными, ноги, чуть не наступила на щетку для волос. Но скользнувшая мимо тень опередила меня на долю секунды, и вот мне протянули расческу. Молча приняла её, не находя слов, но видимо избитых слов вежливости Зирьярдяр от меня и не ждал.
— Когда я услышал, что, благодаря провидению, вы оказались гостьей в нашем лагере, то воспылал желанием познакомиться с вами. О чем вам и было сообщено. Но... вы не пожелали дождаться аудиенции и самовольно покинули пределы лагеря...
Монолог оборвался. Очевидно, мужчина ждал от меня слов оправдания. А я смотрела на него и пыталась угадать — видел ли он меня в тот злополучный вечер. Непроницаемый, чуть насмешливый взгляд не говорил мне ни о чем. Мысли... но его сознание было закрыто. Ничего!
— Прошу прощения, бригадир. — Немного высокомерно ответила я, наконец, с огромным трудом выбираясь из омута его глаз. — Но у меня были неотложные дела. Задерживаться в вашем лагере мы и не предполагали.
— Вы осмелились нарушить распоряжение... — уточнил бригадир, и желваки на скулах заходили, выдавая нервозность мужчины.
И тут меня как прорвало. Я выпалила все, что накопилось за эти дни, с трудом сдерживая запретные слова о чувствах и переживаниях. Никогда, слышишь, Аник, никогда, не узнаешь ты правды о моей любви и моем горе!..
— Распоряжение? — насмешливо улыбнулась, и медленно, теребя нервы эльфа, обошла его кругом. — Вы, вероятно, забыли, что ни я, ни мои люди не состоим на службе у короля.
— Вы, — по голосу я поняла, что задела его. — Вы являетесь подданными короля.
— И мы служим ему и империи верой и правдой, ничего не требуя взамен. Стоит ли говорить, что мы делаем это скорее ради себя и своих родных. Тем более, что пристальный взгляд короля вряд ли замечает, как живут его подданные. Особенно те, которые уже несколько лет томятся под гнетом ненавистных варлоков. Что-то не очень король спешит освободить здешние земли!
— Уважаемая меир... — бригадир нервно сжал рукоять висящего на поясе кинжала, и с трудом перевел дыхание. Ура, моя наглость задевает его!
— Уважаемая Норигринель, вам следовало бы знать, что прояви вы немного терпения и такта, смогли бы присутствовать на военном совете. И у вас бы появилась возможность испросить у королевского совета поддержки. Возможно и финансовой...
Деньги? Я насмешливо хмыкнула, размеренно расхаживая взад-вперед. Все это время бригадир, так и не дождавшись от меня приглашения присесть, стоял в центре комнаты, и наблюдал за моими передвижениями.
— Нам ничего не нужно ни от вас, ни от короля! — я постаралась сказать это, как можно высокомернее. — Мы не пользуемся королевскими привилегиями в виде денежного довольствия и финансовой поддержки. И не нуждаемся в этом!
