— Не хочу вас огорчать, принц, но за годы обитания в лесах Тикарии я сильно отстала от жизни и, боюсь, начисто разучилась танцевать.
В ответ мужчина одарил меня снисходительной улыбкой и... неожиданно резко обняв за талию, привлек к себе. Я охнула, чем сильно порадовала принца. Он буквально расцвел, считая мое восклицание своей маленькой победой.
— Не стоит беспокоиться, несравненная Норигринель, я являюсь столь искусным танцором, что ваших ошибок никто даже не заметит.
Я поразилась его нахальству, но отвечать не стала. Музыка играла все быстрее, и чтобы на самом деле не опростоволоситься, полностью погрузилась в выполнение витиеватых элементов. Надо отдать принцу должное — танцевал он отменно. Скоро я уже наслаждалась танцем, позабыв о неловкости. Несколько раз даже искренне улыбнулась партнеру. Он этого ждал и сразу же завел разговор. Хотел узнать, как такая симпатичная и миниатюрная девушка могла стать командиром партизанского отряда и так яростно бороться с врагом.
— Просто мы не хотели, чтобы на нашей земле хозяйничали пришлые, — ответила я, вкладывая в свои слова двойной смысл. Любопытно, понял ли принц, брошенный мною упрек? Если да, то искусно притворился и перевел разговор в другую сторону.
— Вас представили, как Оксаринг Даминго ти Аквариан. Мы были удивлены, узнав, что наша героиня принадлежит к такому древнему и известному роду...
Я поняла, что принц хочет кое-что узнать о Лари. Не дождешься! Я тоже поиграю
— Приятно слышать столь лестные слова о моей семье. Благодарю, вас принц! — захлопала ресничками и изобразила глупенькую, но зато восхищенную улыбку. — И за ваше приглашение на бал! Я в восторге!
Попала в точку. Принц клюнул на мои лестные высказывания о его персоне, и принялся рассыпаться передо мной в комплиментах. Пока он болтал, я смогла рассмотреть его поближе. За эти четыре, с небольшим, года он сильно изменился. Окреп и возмужал. Из хрупкого юнца, каким я помнила его со времен бала у Виллеонисов, превратился в широкоплечего красавца. Видно, он много тренируется, занимается верховой ездой, чтобы быть в форме. Оно и понятно — наследник. А вот усталость в глазах и изможденное лицо выдавали частые бессонные ночи, чрезмерное употребление спиртного и веселье до утра. Ему бы больше отдыхать. Но, видимо наследник был другого мнения о своей жизни. Чрезвычайно самоуверенный нахал, он и теперь внимательно изучал меня, не считая нужным скрыть своего интереса. Через две минуты танца, принц уже набрался смелости и предложил мне апартаменты в своем замке.
— Такой красавице место только в королевском дворце. Не откажите нам в приглашении... — многозначительный и чересчур откровенный взгляд заставил меня усмехнуться. Он что думает, что я — бездомная кошка?
— Благодарю, за приглашение, но я остановилась в доме друзей бригадира Зирьярдяра. Очень уютный особняк. Мне там нравится, так что...
Ничуть не смутившись от моего откровенного отказа, он тут же предложил мне другой вариант — место при дворе и должность первой фрейлины. Ничего себе, он бы ещё открыто мне роль любовницы, и место в собственной кровати предложил! Мыслишки такие, кстати, уже витали в его голове. Я засмеялась и ответила
— Принц, как вы себе представляете — женщина-воительница, и вдруг при дворе. Фрейлина? Нет, это не для меня! Вот если бы вы предложили мне стать личным охранником, то...— я прикусила губу, поняв, что сказанула лишнего, но поздно. Глаза мужчины жадно заблестели и он воскликнул
— Личная воительница! И в моих апартаментах! Как я сам до этого не додумался! Удачный ход!
— Нет, нет! — поспешно возразила я, чувствуя, что мужская ладонь, все настойчивее блуждает по моей спине, и спускаясь все ниже и ниже, — Это невозможно! Мои подчиненные ждут дальнейших распоряжений в лесах Тикарии. И к тому же, война ещё не окончена...
— Война? — принц, словно очнулся и недовольно скуксил нос. — Фи! Вы огорчили меня, прелестница!
Однако, принц вовсе не чувствовал себя огорченным. Он все также настойчиво прижимал меня к себе, позабыв о правилах приличия. Пришлось прибегнуть к серьезным действиям. Я выдернула руку из его ладони, и ловко ударила мужчину по плечу сложенным веером. Вот и ещё один способ применения этого предмета!
— Принц! Вы слишком увлеклись! Придите в себя!
Мне повезло — в этот момент музыка стихла, танец закончился. Мужчине ничего не оставалось, как выпустить меня на свободу и раскланяться. Хотя, напоследок он умудрился сделать ещё одну непристойность — прильнул губами к моему плечу и горячо чмокнул, почти укусил. Я шарахнулась от насмешливого взгляда принца, как ужаленная от осы, и бросилась к Анику, который поджидал меня, оперевшись на подоконник. По его взгляду без труда догадалась, что происходящее ему не по душе. А мне каково?!
— Какой кошмар! — раскрыла веер и стала неистово обмахиваться им.
— Разве? — По голосу мужчины я догадалась, что он еле сдерживает негодование, прикрывая его колкостями — А мне показалось, что ты танцевала с удовольствием...
Я вспыхнула и закричала
— Ах так! — задохнулась от эмоций и замолчала, мысленно проклиная несносный корсет, который даже вдохнуть полной грудью не позволяет.
— Тш-ш-ш, — Аниккоавиль подхватил меня под руку и потащил к балкону. Едва я переступила порог и оказалась на воздухе, как тут же яростно принялась стирать с себя невидимые глазу но, жгущие меня, следы от прикосновений губ принца. Меня передергивало от воспоминаний о его руках и голосе.
— Ужас! Кошмар!
Потеряв самообладание, уткнулась в грудь мужчины и принялась жаловаться на жизнь, судьбу и несносного принца.
— Да он просто-напросто бабник! Он меня взглядом раздевал! — вопила я, позабыв, что вокруг могут быть люди. По счастью музыка в зале уже опять играла, и гости безмятежно веселились, громко прихлопывая в такт звукам тамбуринов.
— Мне тоже так показалось... — чуть слышно произнес Аник, я почувствовала, горечь в его голосе. Представляю, скольких сил ему стоило выдержать те несколько минут, пока длился танец. Но, это в том случае, если он неравнодушен ко мне. А если я все себе придумала?..
След от поцелуя краснел на плече, заставляя меня нервничать все больше и больше. Не смотря на ночную прохладу и обнаженные плечи, я категорически отказывалась возвращаться в зал в таком виде.
— Что обо мне подумают?!
— Минутку подожди... — Аник критически осмотрел меня и кивнул. — Сейчас.
Легкий взмах руки мужчины, чуть слышное: "Литэн калейни", и мне на плечи медленно упал возникший из воздуха бирюзовый шарф из тончайшего полупрозрачного шелка.
— Сейчас мы закрепим его...
Как завороженная, я следила за движениями рук Аниккоавиля, чувствуя, сладкую томную дрожь по всему телу. Как бы я хотела, чтобы он прикасался ко мне не только по необходимости, а потому что...
Пока я мечтательно витала в облаках, бригадир подошел к проблеме с практической точки зрения. Выудил из моей прически несколько шпилек и закрепил узел шарфа на плече. Теперь я могла быть уверена, что при ходьбе он не упадет и не обнажит непристойный след от поцелуя. Расправил концы шарфа по руке и, склонив голову набок, улыбнулся, по-детски закусив нижнюю губу.
— Как думаешь, я смогу стать мастером дамской одежды после окончания войны? По-моему — запросто!
Я посмотрела на него, прищурив глаза, и съязвила с плохо скрытым раздражением
— Для того, чтобы женские ножки разглядывать и талии измерять?
От неожиданности мужчина оторопело отшатнулся, а я, распаляясь все больше и больше, продолжала.
— Да, вы все — бабники, куда глаз ни кинь! Кошмар! Оставь меня в покое!
Рванулась в сторону, и лишь теперь опомнилась, сообразив, где нахожусь. И пусть мужчина рядом — самый несносный из тех с кем мне приходилось общаться, те, что в зале — куда хуже. От осознания этого факта, спесь вмиг улетучилась, и я испуганно обернулась. Протянула навстречу мужчине руку, машинально ловя воздух. Куда я без Аника — никуда. Бригадир угадал мое состояние и не обиделся. Шаг, и я оказалась в его нежных объятьях. Он осторожно прижал меня к груди, шепча.
— Ты перенервничала, Нора. Успокойся. Потерпи ещё немного, скоро мы поедем домой.
Быстрый поцелуй в висок, больше похожий на случайное касание, и вот передо мной опять все тот же невозмутимый бригадир Зирьярдяр, каким его привыкли видеть окружающие.
— Идем!
Глава 17.
Не успели мы вернуться в зал, как Аника позвали к генералу. Какой-то бойкий адъютант передал приказ командира и сразу же растворился в толпе.
— Так я и думал, — вздохнул мужчина и нехотя выпустил мою руку. — Не скучай, я постараюсь вернуться поскорее.
Оставшись одна, я сразу же почувствовала себя некомфортно. Зачем я здесь — среди шумной толпы беспечных, веселящихся людей? Все они так далеки от меня, и я не хочу быть с ними! Неуютно поежилась, словно в многолюдном зале было свежо и прохладно. Но... где наша не пропадала! Я решила не раскисать. Пройдусь по залу, осмотрюсь. А там глядишь, и Аник вернется.
Поначалу я думала, что мое присутствие останется незаметным. Вела себя тихо, как мышка, не спеша обходила зал по периметру, и старалась затеряться в толпе, прикрывая лицо веером, но... Боковым зрением уловила, или даже, скорее почувствовала, что на меня смотрят. Пронзительный оценивающий взгляд защекотал кожу и в затылке неприятно заныло. Медленно, как во сне, я обернулась... и встретилась глазами с принцем. Он стоял метрах в двадцати и прожигал меня взглядом. Понял, что я заметила его, но глаз не отвел, а, напротив, широко улыбнулся и игриво подмигнул. Вот негодяй! Я сделала шаг назад, надеясь скрыться в толпе, но не тут-то было. Сирданил стал медленно, но уверенно приближаться ко мне. Вот он уже в десяти метрах... томный взгляд из полуопущенных ресниц... закусил нижнюю губу, глубоко театрально вздохнул, выставляя напоказ излишний интерес ко мне. Не в силах отвести испуганного взгляда от приближающегося принца, я вновь отступила назад... и вздрогнула от чьего-то прикосновения.
— Не согласится ли легендарная воительница подарить танец мелкому бумажному червю?
Негромкий, бархатный голос, проникающий прямо в душу своими таинственными нотками, показался мне удивительно знакомым. Но вспомнить, кому он принадлежит, я с ходу не могла. С замиранием в сердце обернулась и, забыв о массе народа вокруг, закричала, вытаращив глаза от удивления
— Криспин? Силы небесные, ты ли это?
— К вашим услугам, красавица!
Высокий статный мужчина в черном камзоле поверх белоснежной кружевной рубашки, склонил голову в поклоне и пристально смотрел на меня. Протянутая ко мне рука указывала, что приглашение явно исходило от него. А позади — неумолимо приближающийся принц! Я уверенно кивнула, подала ему руку и тут же окуналась в нечто теплое, тягучее, манящее и затягивающее меня. Невидимый глазу туман, витающий вокруг нашей пары, не ощущался другими, но я-то его чувствовала... чувствовала ладонь Криспина на своей спине, свою ладонь в его руке. Но было ещё что-то — вокруг нас. Нечто, не дающее остальным ворваться в мой внутренний мир, и потревожить его. Все волнения и переживания вмиг отошли на задний план, не оставляя в моем сердце и следа. Остался только трепет от предчувствия удовольствия танца и ничего больше...
Той секунды, которую мы стояли неподвижно, подстраиваясь в такт музыке, оказалось достаточно, чтобы я заметила, как в нерешительности замер в паре шагов от нас принц Сирданил. Он недовольно нахмурил брови, когда понял, что опоздал. Но тут же нашелся, ухватил за руку, проходящую мимо даму, закружился с ней в танце. Так-то лучше. Зато девушку осчастливил!..
Широко распахнутыми глазами я разглядывала партнера, и не верила тому, что видела воочию. Крис — Криспин Суэзрири, таинственный демон, оставивший от нашего с ним знакомства больше вопросов, чем ответов...
— Удивлена? — он был спокоен и невозмутим, как всегда. Только в его огромных, шоколадного цвета глазах я уловила лучистую искорку, какую видела и раньше, когда он был доволен чем-то или радовался.
— Признаться, да! — я покачала головой и смущенно улыбнулась. — Не ожидала встретить здесь кого-то из знакомых. Да и в то, что кто-то ещё помнит меня, если честно, не верила.
Крис многозначительно повел бровью и знакомым жестом отбросил волосы назад.
— Ты не представляешь, насколько не права, Окси. Я так переживал, когда узнал... о том, что случилось...
Снова возвращаться в тот страшный день не хотелось, пусть даже виток назад будет лишь в воспоминаниях. Я с трудом сдержала горестный вдох, который не ускользнул от проницательного Криспина. Но, видимо, он хотел, наконец, выговориться — выплеснуть наружу то, что долгое время копилось в душе. Ой, а у демонов есть душа? По-моему есть, и очень добрая.
Полтора такта мы, молча, кружились в танце, предаваясь воспоминаниям. Я — вернулась-таки в тот злополучный день, когда моя медлительность стала причиной пленения, со всеми вытекающими последствиями... и об Амели я ничего не знаю?.. А Крис, кажется, просто-напросто собирался с мыслями.
— Я был там, — голос демона стал чужим и далеким. Тонкие губы дрогнули, но Крис плотно сжал их, стараясь не выдать своих эмоций. — Был на месте трагедии. Правда, я прибыл слишком поздно, чтобы услышать твои мысли... последние мысли. Команда следователей нещадным образом все рассеяла — ничегошеньки не разберешь.
Я не верила своим ушам. Неужели Крис был на месте нашего сражения с варлоком и мог видеть, что там произошло? Удивительно!
Пока я размышляла над словами демона, он, искусно ведя меня в танце, продолжал рассказ.
— Причиной расследования стала, конечно, не твое исчезновение, — он взглянул на меня виновато, и тонкая морщинка появилась на переносице. — Прости... Дочь советника короля...
— Амели?!
Конечно же, это её искали... Не мудрено, Эгрин Виллеонис поднял на ноги всех, чтобы спасти любимую девочку. Вдруг...
— Амели? Скажи, ведь её нашли? — я буквально умоляла Криспина ответить на мой вопрос утвердительно. Но он грустно покачал головой и опустил взгляд.
— В том, что никто из вас не погиб на месте боя мы убедились. Но, то, что было дальше, к сожалению, осталось загадкой. Вы, словно испарились, исчезли. Никаких следов!
— Не мудрено! Когда я очнулась, то болталась воздухе, как дубовый листок. Причем руки связаны, а сама — поперек шеи грифона. Представляешь?
— Бедная моя, девочка! — глаза Криспина наполнились болью и жалостью. — Сколько же тебе пришлось пережить?
— О-о-о-о! Об этом я даже вспоминать не хочу. Жива, и ладно. А вот, Амели... Что-нибудь о ней разузнали?
— К сожалению никаких следов. Ничего.
Я тяжело вздохнула, пытаясь сдержать подступивший к горлу ком и не расплакаться.
— Ну, я ведь выжила. Как знать, может и Амели где-нибудь...
— Т-ш-ш-ш, не плакать. Иначе все решат, что я терроризирую лучшую воительницу королевства. — По спине пробежали теплые мурашки, и мысли просветлели. — Не видать мне тогда благосклонности короля.
