— Аник, — глянула на спутника, — я беспокоюсь... те монеты, которыми я рассчиталась за игрушки... Они в самом деле поддельные?
— Деньги дроу? — мужчины хмыкнул и покачал головой. — Хочу тебя успокоить, эльфы, даже и темные, не занимаются подделками. Конечно, если не хотят наказать кого-нибудь. Но твои деньги — кивнул он на кошелек Лари, висящий на поясе, — такие же настоящие, как и в сундуках короля.
— Правда? — обрадовалась я, но все же, переспросила — Но ты говорил, что...
Аник не дал мне закончить фразу
— Тогда в лесу? Небольшая ложь... Просто хотелось уколоть тебя побольнее. Прости...
Виноватая улыбка и умоляющий взгляд самых прекрасных в мире глаз, которые заставляли меня забыть обо всем... Разве могу я злиться на их владельца. Но сдаваться так легко я не намерена. Игриво закусила нижнюю губу и, смерив парня взглядом, ответила
— Так вы ещё и лжец — бригадир? Никогда бы не подумала!
Но он не купился на мои слова. Громко захохотал в ответ и нежданно, бросил в меня салфетку, которую я едва поймала.
— А сама-то! Хочешь сказать, что поверила мне? А зачем, в таком случае, дала Мариони денег? Чтобы парня арестовали, как фальшивомонетчика?
Тяжело вздохнула и развела, насколько это было возможно в малом пространстве, руками.
— Поймал! Я была уверена, что Лари не заставит меня нарушать закон. Хотя небольшое опасение все же было. Ты был так убедителен, там в лесу...
Остаток пути до приюта, мы провели мирно — ни разу не поссорились. Наверное потому что я немножко устала и задремала. Проснулась, когда колеса кареты гулко застучали по каменистой площадке, что у ворот приюта.
— Приехали?
— Кажется. Волнуешься?
— Ужасно!
Но все опасения оказались напрасными. Настоятельница сразу же узнала свою бывшую воспитанницу и была несказанно рада. По-моему, она даже пару раз украдкой смахнула слезу радости, навернувшуюся на глаза. А я уж дала волю чувствам, вдоволь наплакавшись на её плече. Стоило переступить порог сторожки привратника, как я опять почувствовала себя маленькой девочкой среди огромных деревьев и мрачных зданий. А одновременно — горячий давящий ком появился где-то в груди и стал быстро расти, мешая дышать. Отсюда и слезы...
— Рада видеть тебя целой и невредимой — произнесла эльфийка, крепко прижимая к себе. — А то до нас доходили разные слухи...
— Меир, не верьте плохим вестям. Они всегда лживы!
— Согласна я тобой, деточка.
Только теперь я вспомнила, что не одна. Аник все это время молча стоял позади, не мешая нам расточать эмоции и пускать слезки.
— Простите, меир, — обернулась к спутнику и представила — Это Аниккоавиль Зрьярдяр — бригадир королевский армии... Он сопровождает меня.
Маг вежливо раскланялся, а настоятельница благодушно улыбнувшись, произнесла
— Рада видеть вас, молодой человек. Уверена, что на поле битвы вы вели себя геройски, а не так смущенно, как теперь...
Я бросила на Аника короткий взгляд, удивляясь тому, что проницательная эльфийка заметила в этом, по-моему, крайне самоуверенном мужчине хоть малую толику смущения. Но... с высоты её возраста и опыта это виднее...
Аниккоавиль в ответ осыпал настоятельницу, и её детище (я имею ввиду приют) комплиментами, применяя тот испытанный веками способ общения, к коему прибегают эльфы при желании запудрить собеседнику мозги. Но меир Олдренийль на мякине не проведешь. Уж я-то знаю, она ярая любительница подобных бесед, и не задумываясь, ответила тем же. В итоге, обмен любезностями и хвалебными речами затянулся. Пришлось негромко кашлянуть пару раз, чтобы напомнить о своем присутствии.
— Меир, мы к вам по делу приехали.
Лицо эльфийки сразу приняло то серьезное, непроницаемое выражение, с которым она приближалась ко мне в детстве, когда хотела пожурить за проступок.
— Рада быть вам полезной, дети мои.
Я кратко и, по-моему, очень понятно, объяснила о цели нашего приезда, делая ударение на важности миссии и необходимости изучения летописей из библиотечных запасников. Настоятельница внимательно слушала мою тираду, время от времени кивком давая понять, что согласна со мной.
— Король объявил о прекращении войны с варлоками. А земли по ту сторону гор остаются под гнетом врага! — я опять начинала распаляться, и Аник, чтобы успокоить и поддержать, взял меня за руку. Почувствовала тепло его ладони и ухватилась за неё, как утопающий, за соломинку. Стало легче, и я уже увереннее продолжала.
— Но я помню, как читала в одной из летописей, что варлоки не отличались боевым характером и не были так уж воинственно настроены по отношению к другим народам Маруоки. Мы уверены, что разжигание войны не было их инициативой и... — от волнения потеряла мысль и умоляюще глянула на Аника, ища поддержки.
— Есть надежда, что конфликт можно разрешить мирным путем при помощи дипломатических переговоров. Но для этого нам нужны сведения о варлоках, начиная с истоков. — В двух словах передал мою двадцатиминутную тираду Аник. — И о том, что явилось истиной причиной распрей.
— В вашем распоряжении будут все материалы, — пообещала эльфийка. — Но, это позже, а теперь — ужин.
От воспоминания о приютских трапезах я разволновалась, как ребенок. Со смешанным чувством ностальгии и чего-то неизведанного, я переступила порог столовой и, осмотревшись, шепнула спутнику.
— Ничего не изменилось. Будто вчера здесь была.
— Нора, — услышала ответ умудренного жизненным опытом мужчины — этот приют находится здесь не одно столетие. Что для многовековой истории замка твое трехлетнее отсутствие? Песчинка в пустыне времени...
— Да...
Но еда мне в горло не полезла, наверное, от переполнявших меня эмоций. Только чтобы не обижать поваров я съела немного гречневой каши с грибами, отщипнула кусочек кулебяки и выпила стакан компота из черешни. Зирьярдяр же, в отличие от меня, уплетал ужин с большим аппетитом. Естественно, за день путешествия он ограничился парой бутеров и персиком.
— Аник, — вспомнила я, и не удержалась от вопроса — утром мне показалось, что Ивен пироги пекла с черникой?
— Это для ребят из приюта. — ответил он не поднимая головы. — Я передал гостинцы и игрушки. Настоятельница была довольна.
И он взялся за свиные ножки, не обращая больше на меня никакого внимания. И когда он все успевает? И с меир переговорил, и с подарками управился...
* * *
У нас был выбор — отдохнуть после дальней дороги и пойти в библиотеку завтра или махнуть рукой на усталость и закопаться в книги до полночи, но быстрее добраться до сути. Я, конечно же, выбрала второе. Маг согласно кивнул, и одна из воспитательниц выдав нам дюжину свечей, отперла дверь библиотеки.
— После твоего самовольного проникновения в хранилище, — объяснила она мне — настоятельница приказала запирать библиотеку на ночь. Чтобы кого-нибудь стеллажами не придавило.
— Меня не придавило,— нервно рыкнула я, вспоминая свою детскую пугливость. — Я просто немножко заблудилась.
При этом я покраснела до корней волос, и возблагодарила, коридорный полумрак, который скрыл это от окружающих. Представила, что несносный Аниккоавиль потребует от меня пересказа и этого события, но он смолчал. Отлично, а потом может быть забудет!
Освободив один из столов от свитков и бумаг, мы двинулись по узким проходам к дальнему стеллажу. По моим воспоминаниям, именно там я нашла нужную нам книгу. На правах старожила, забралась наверх, осмотрелась и воскликнула
— Вот она! Лежит, как ни в чем не бывало! Одна беда — тяжеленная. Снимать будем или что?
— Есть другой вариант — донеслось из темноты — ты читаешь, а я буду делать записи.
Читать? Мне? Поморщилась немножко, да что толку — в потемках мои гримасы все одно никому не видны, и согласилась. Совсем как в детстве, уселась на верхнюю ступеньку лестницы, осторожно раскрыла книгу
— Подожди, я нужную часть найду.
— Ага, потом разбудишь! — услышала я и возмутилась
— Ещё чего не хватало!
Ответом мне стал негромкий довольный смешок. Надо же, опять попалась. И когда только я научусь не реагировать на шутки Аника так буквально!
— Нахал! — последнее слово должно быть за мной.
Глава 21.
Я читала несколько часов кряду, время от времени повторяя самые важные моменты по просьбе Аника. В библиотечном полумраке силуэт мужчины, склонившегося над столом, просматривался очень смутно, поэтому иногда казалось, что читаю в пустоту. Однако меня слушали и очень внимательно.
— Все-е-е, больше здесь о варлоках ничего не написано, — сказала я, дочитав последнюю страницу. — Можно поискать ещё какие-нибудь записи автора, некто... Саидил Рингор, он какое-то время жил среди варлоков и, это, своего рода мемуары... или воспоминания.
— Понял... Саидил Рингор. — голос Зирьярдяра показался мне уставшим. Да и сама я умаялась. Спать хотелось ужасно.
— Сейчас искать будем? — спросила я, втайне надеясь на то, что маг отложит поиски на завтра.
-Сейчас? Нет, сейчас пора спать. Мне кажется, ты вот-вот свалишься со стремянки.— Послышался шум отодвигаемого стула и приближающиеся шаги. Маг подошел к стеллажу и его лицо, обращенное ко мне, чуть прорисовалось в отблесках свечи. — Устала, бедненькая?
От неподдельной заботы в голосе приятно заныло сердце
— Если честно, то очень.
-Спускайся осторожно.
Напрасно он так сказал. Как назло при этих словах я оступилась и полетела вниз, цепляя руками книги с полок. Послышался шум, падающих томов, и вопли снизу — некоторые явно достигли цели... Мне повезло больше — мягко приземлилась прямо в руки Аника.
— Рискованный спуск! — усмехнулся он, заглядывая мне в лицо. — Жива?
— Вашими усилиями, — вывернулась из объятий, опустилась на твердый пол и осмотрелась.
— Ну и наделала я делов! Права была настоятельница, когда решила, что по ночам сюда никого пускать нельзя. Ладно, я полезу обратно, а ты мне будешь книги подавать.
Я ринулась назад на верхотуру, но бригадир поймал меня за руку
— Не спеши. Дай мне минутку.
Маг бесцеремонно отодвинул меня в сторонку, и занялся делом. Нескольких взмахов руки оказалось достаточно, чтобы беспорядочно валяющиеся на полу книги, легко взлетели вверх и плавно паря в воздухе, стали распределяться по полкам. Я хлопала глазами, наблюдая, как бардак у моих ног исчезает, словно и не бывало. Умно! Я ведь тоже владею... когда-то владела телекинезом. Но даже и голову не пришло. А вот Анику пришло. Жаль, что слишком поздно.
— Молодец! — похвалила я мужчину. — Только запоздал чуть-чуть. Почему ты раньше так не сделал во-о-он с той тяжеленной книгой? Тогда бы я, может быть, не свалилась сверху, рискуя переломать себе ребра.
Аниккоавиль был невозмутим
— Твои косточки я бы тебе починил, — провел по моему боку, от чего я подпрыгнула и взвизгнула — А спускать огромную книгу, которая заняла бы весь стол, толкаться вокруг неё, ссорясь и ворча друг на друга? — пожал плечами — это ни к чему. А так, мы с тобой прекрасно поработали и даже ни разу не поругались.
Что тут скажешь? Аник во всем и всегда прав. Причем, он умудряется просчитывать ситуацию на несколько шагов вперед. Холодный расчет и никаких чувств?! Громко вздохнула и кивнула головой.
— Ладно, убедил. Общаться на расстоянии у нас явно получается лучше.
— Нора, нет... я не это имел ввиду... просто... — мужчина смутился, понимая, что явно переборщил. Но я была неумолима. Указала рукой на записи, взяла свечу и пошла к выходу.
— Кто хочет спать — прошу за мной.
По темным коридорам приюта мы шли, молча и быстро. Я очень старалась не споткнуться и не упасть, чтобы не дать Аниккоавилю повода для шуток, а тот, уверенно шагал позади, освещая путь второй свечей. Вот и нежилое крыло, в котором нам предоставили комнаты. Те самые, в которых жили мы с Лари...
— Вон та, большая, для Вас, бригадир, — предельно вежливо, и с вызовом бросила я, не оборачиваясь, и громко хлопнула дверью своей комнатки. Быстро скинула с себя платье и бросилась на кровать. Нет, никогда нам не наладить отношения с Аниккоавилем. Я не могу даже минутки рядом с ним побыть, чтобы не сорваться и не нагрубить. Дура!
* * *
Сон, похожий на темное забытье, прервало птичье щебетание и нежный шелест листвы. Повернулась к окну и чуть-чуть приоткрыла глаза — чудесное утро. От вчерашних туч, нависших над лесом и приютом, не осталось и следа. Погода сегодня, обещает быть хорошей! Сладко потянулась и нырнула под одеяло с головой. Хорошо! Хорошо ли? Накатились неприятные мысли, от которых больно сжалось сердечко. Это что, тоска по прошлому? Или чувство вины? До сих пор на душе остался тяжелый осадок от нашей вчерашней перебранки с Аником. И с чего, спрашивается, я разозлилась? Могла же ведь смолчать?
Все, с сегодняшнего дня становлюсь другим человеком! Больше никаких глупостей и взбрыков.
Решительно откинула одеяло в сторону и вскочила на пол, зажмурившись от яркого света, бившего прямо в глаза. Жаркое солнышко, заглядывающее в мое окно, словно надсмехалось надо мной
— Что, — кивнула я в сторону светила. — И ты считаешь, что я дурочка?
Ответа, ясное дело, не последовало, да он и требовался. Сама все про себя знаю... Пойду-ка, наверное, прогуляюсь, с мыслями соберусь и обдумаю свое дальнейшее поведение.
Я привела себя в порядок и осторожно вышла в гостиную, стараясь не побеспокоить спящего соседа...
— Доброе утро!
Подпрыгнула на месте от неожиданности и обернулась. Аник стоял у распахнутого настежь окна и любовался рассветом. Ветерок развивал локоны мага, щекотал кожу на лице, и трепал ворот рубашки.
— Доброе утро. Аник... — я заерзала ножкой по ковру, осознавая, что просто так сбежать не получится. Сейчас самый подходящий момент, чтобы исправить вчерашние ошибки. — Как спалось?
— Спасибо, хорошо, — сухой ответ. Чего я ещё могу заслуживать?
Осторожно приблизилась к магу и едва слышно начала.
— Аник... я вчера ... в общем, наговорила лишнего. Прости, устала. Обижать тебя не входило в мои планы.
— Хм... — губ мужчины коснулась едва заметная улыбка. — С трудом верится, что такие глупости ты ещё и планируешь... — и тут же добавил, доброжелательным тоном — Хорошее утро, правда? Не хочешь прогуляться? Заодно покажешь мне свои самые излюбленные места.
* * *
Экскурсия по излюбленным местам! Я могла бы растянуть её на целый день. Но опасаясь показаться мужчине чересчур сентиментальной, сразу же отбросила посещение конюшни и огорода. Чего он там не видел. Зато показала магу тайную лазейку в заборе, через которую мы с Парисом пробирались в реке. Потрогала руками доски, и они легко разошлись в стороны.
— Надо же, так и не забили! Идем, я покажу тебе местечко, где любила купаться.
Мы прошли по едва заметной тропинке к реке. Наверное, после меня здесь нечасто хаживала нога человека... или эльфа. Одним словом, нелюбопытная нынче пошла молодежь. Нет в них тяги к познанию неизведанного.
С каждым шагом все отчетливее слышалась близость реки. Негромкое журчание и прохладная свежесть манили к себе, и мои шаги становились все стремительнее. Пробираться пришлось среди огромных, поросших мхом великанов— деревьев и зарослей прибрежного кустарника.
