Я уверенно пересекла площадь и остановилась у дворцовых ворот, наблюдая за ленивыми передвижениями караульных. Парни в ливреях королевских цветов были не очень-то рьяны в исполнении своих обязанностей, и смотрели на проходящих мимо людей с явным пренебрежением. На меня вообще не обращали никакого внимания, поэтому пришлось негромко кашлянуть — никакого эффекта.
— Прошу прощения, любезнейший! — солдат повернулся ко мне. — Подскажите, как мне получить аудиенцию у короля?
Ответом стал насмешливый оценивающий взгляд, по которому я поняла, что это была бредовая идея. Но тех, кто не привык легко сдаваться, это не остановит. Я заявила, что желаю видеть командира. Может быть, он окажется более любезным и выслушает меня. Караульный недовольно заворчал, но под моим гипнотизирующим взглядом быстро сменил гнев на милость и побежал за начальством.
Командир караульной службы вел себя гораздо спокойнее, но был также неумолим. Он поправил небольшую ухоженную бородку — последний писк моды, и ответил, что запись к королю на две недели вперед. Две недели! Ждать столько времени? Это выше моих сил! Поэтому я решила прибегнуть к хитрости. Игриво улыбнулась мужчине, сделала несколько комплиментов по поводу его внешности, стати и неожиданно вспомнила, что видела его на днях во дворце. Когда же? Ах да, на недавнем балу!
— Вы были на балу? — воскликнул командир караульной службы и глянул на меня, на этот раз с явным любопытством.
— Конечно! — утвердительный кивок головы, и пышные локоны вздрогнули на моих плечах, привлекая внимание мужчины. О-о-о, только бы не перестараться! — Я была в числе приглашенных, но побеседовать с королем в тот вечер не удалось. Хотелось бы исправить ошибку. Если вы, командир...
— Лионир Вакринал, к вашим услугам, меир.
— Очень приятно! Так вот, любезный Лионир, не могли бы вы доложить королю, что Оксаринг Даминго ти Аквариан просит о личной встрече.
Согласно кивнув головой, Вакринал записал мое имя в журнал и поспешил во дворец, попросив меня обождать.
В ожидании ответа, я бездумно слонялась взад вперед за воротами, чувствуя на себе пристальный взгляды караульных. Так и подмывало бросить в их адрес парочку обидных высказываний. Типа того, что "...нечего смотреть, можно и глазки поломать!" Но... приличные дамы не ведут себя подобным образом. И если уж я здесь ожидаю приема у короля, то нужно научиться сдерживать свои эмоции и не обращать внимания на неприятных тебе людей.
* * *
Меня окликнули, и я обернулась, ожидая увидеть возвращающегося Вакринала, но за воротами стоял незнакомый мне мужчина. Откуда же ему известно мое имя? Впрочем, после публичного представления на балу, меня разве что только посудомойки королевской кухни в лицо не знают...
Я улыбнулась незнакомцу, который взмахом руки приказал пропустить меня, завладев моей ладонью, страстно поцеловал её и рассыпался в комплиментах, явно приукрашивая мои внешние данные. Незнакомец, назвавшийся Брадом Чистерсом, оказался советником короля. Он сообщил, что король немного занят, дела государственной важности, но как только освободится, сразу же примет меня. Ух ты, даже не верится, что вопрос с аудиенцией решился так быстро!
— А пока, — он окинул меня долгим взглядом, — я весь в вашем распоряжении. Управляйте мною, как пожелаете. Уйдемте с этой несносной жары в более прохладное местечко. Имею честь предложить вам нежнейший напиток из экзотических фруктов. Их привозят из заморских стран в дар нашему государю.
Вслед за вычурно одетым Чистерсом, которому на вид было не более двадцати пяти лет (надо же, а уже советник короля!), я прошла через маленькую калитку в караулке, свернула с главной аллеи на узкую, едва заметную тропинку, и через пять минут оказалась перед кованой дверью
— Прошу, — сладко пропел советник, — здесь мы с вами, меир Оскаринг Аквариан, будем ожидать короля.
— Он придет сюда?
Мужчина добродушно рассмеялся, и ответил, что за нами пришлют, как только король освободится. Едва заметным движением толкнул дверь, и я оказалась в маленькой, но довольно уютной комнатке. Наверное, это помещение с парой небольших кожаных диванчиков и чайным столиком, было предназначено специально для посетителей, ожидавших аудиенции. Любопытно!
Брад на секунду исчез за шторой и вернулся с подносом, уставленным чайными принадлежностями и сладостями.
— Дико извиняюсь, многоуважаемая, но напиток из экзотических фруктов закончился. Могу предложить чай. М-м-м, — он наполнил чашку и протянул мне. — Попробуйте, какой букет!
Я втянула носом ароматные пары и поинтересовалась, что за смесь? По запаху, признаться не поняла. Чистерс назвал несколько трав, названия которых были мне не знакомы и добавил, что это отличное средство от хандры.
— Пейте, пейте! Буквально через пару минут за нами придут, и вы не успеете насладиться вкусом и ароматом.
Я чуть пригубила чай. Приятный на вкус, если не считать легкой горчинки. Сделала глоток, другой...
Глава 23.
Из тьмы и небытия я словно бы вынырнула. Причем выныривала долго и мучительно. Если вам знакомо ощущение тонущего в мутном вонючем болоте, то это примерно тоже самое... Поначалу в голове тонко, словно пульсируя, билась единственная ниточка жизни. Но спустя какое-то время я начала ощущать кое-что ещё: боль в каждой клеточке тела, горечь во рту и нестерпимую жажду. Внутри все горело, будто бы я находилась в жерле вулкана. Первой мыслью, которая оформилась в моем мозгу, была вода. Хотелось пить! Страшно хотелось пить!
Превозмогая жуткую головную боль и полное бессилие, я открыла глаза и обнаружила себя, лежащей ничком на какой-то кровати. Где я и как здесь оказалась? Попыталась вспомнить хоть что-нибудь, но безуспешно. Пустота! Зато я увидела стакан с водой. Он стоял на низеньком прикроватном столике, на уровне глаз и расстоянии протянутой руки. Только бы сил хватило протянуть...
Кое-как я добралась-таки до воды и стала жадно пить — торопливо, большими глотками. Это просто блаженство какое-то, вот только вкус у воды странноватый... с горечью...
* * *
В следующий раз, когда я пришла в себя, состояние было не лучше. Хотелось бы сказать, что хуже, но хуже некуда. Полное бессилие и единственная мысль, бившаяся в мозгу, желание пить. Опа, а стакан опять здесь, полнехонький! Я уже протянулась к нему, но что-то остановило меня от повторной ошибки. Эту воду пить нельзя! Рука бессильно упала вниз, свалив при этом столик со злополучным стаканом, который покатился на пол, а разлитая жидкость сразу же впиталась в ковер. Медленно смежила тяжелые веки и попыталась сосредоточиться на своем состоянии. Нужно во что бы то ни стало восстановить силы и как можно быстрее.
Но заняться этим я не успела, потому что за стеной послышались торопливые шаги, заскрипел дверной засов и в комнату кто-то вошел, и не один. Для большей безопасности я решила притвориться бесчувственной и, закрыв глаза, затаила дыхание.
Вошедшие остановились рядом с кроватью. Кто-то склонился к моему лицу и многозначительно хмыкнул.
— Как состояние нашей гостьи? — услышала я мужской голос, тембр которого показался мне знакомым. Или это бред?
— Все то же, — ответил другой мужчина, что был ближе.
— Отлично! Я вижу, она исправно принимает чудодейственной снадобье.
Послышался шум поднимаемого столика.
— Стакан наполнить и строго следить, чтобы она не успевала приходить в себя. И охранять!
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Охрана у дверей круглосуточно.
Что я слышу?! Ваше Высочество! Выходит голос первого, показавшийся мне знакомым, принадлежит наследнику престола. А другой? Похоже, это не безызвестный мне Брад Чистерс. А представился советником короля! Понятно теперь, чей он советник!
Пока я с ужасом осознавала, что попала в ловушку, принц ликовал. Он не спеша прохаживался по комнате, ставшей для меня тюрьмой, и рассуждал вслух.
— Все идет по плану, друг мой, Брад. Ещё несколько дней и эта особа... имени своего вспомнить не сможет. Тем более, тех планов, с какими она нагло явилась в мой дворец.
Имя? Имя... я без труда вспомнила свое имя, причем, как эльфийское, так и то, под которым меня знал принц Сирданил. Уф, на душе отлегло, и я снова погрузилась в слух, стараясь не пропустить ни одного слова моих пленителей. Советник, между тем, недоверчиво произнес.
— Мне все же не верится, что эта юная девица имеет в мыслях столь зловредные планы.
— О-о-й, не скажи! Стоило мне услышать на балу её имя, то есть имя её драгоценного папеньки, как я все понял без слов и намеков. Надо же, прислал дочурку во дворец! До того обнаглели — открыто явились! Решили, что смазливенькая девица голову королю закружит, в доверие войдет, а после и он, как снег на голову свалится. Видал, на балу близко познакомиться не вышло, так она во дворец приперлась. Решила его в приватной обстановке обработать. Тоже мне, наследница!
При этих словах Сирданил ехидно хохотнул и подошел ближе. Я почувствовала тепло его дыхания и с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от резкого запаха спиртного. Но это означало бы полный провал!
— Но это даже к лучшему. Девица сама за меня все сделала. Пока я думал, как бы подобраться к ней и обезвредить без лишних свидетелей, она сама во дворец явилась — прямо к нам в руки!
— А мне кажется, что Вы, принц, не можете простить ей дерзкого поведения на балу. Как она Вас отшила!
Ого, а вот и более-менее правильные мысли. Точно-точно, этого он простить и не может. Говорила я Анику, так он мне не поверил! Но Сирданил опроверг наши с советником предположения.
— Фи, какие глупости! Чтобы я позарился на её смазливенькую мордашку и забыл о грозящей трону опасности? Ни за что! Государственные дела для меня всегда на первом месте!
"Вот хвастун!" — подумала я и едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Но то, что я услышала потом, было куда серьезнее обычного уязвленного самолюбия.
— Вы с королем о ней говорили? — поинтересовался у Сирданила спутник.
— Что ты! Он ни о каких возможных претендентах на трон ничего слышать не желает. Считает мои слова вымыслом. Сказал, что все это — бабские сказки, основанные на старинных легендах. А уж в то, что опасность может исходить от молоденькой девицы, пусть даже и ловко обращающейся с оружием? Хм...
— Не поверил?
— Нисколько! Но я ему докажу, что мои предположения верны. Не зря же я столько времени в имперской библиотеке просидел, пока до истины докопался.
Чистерс громко расхохотался. Презрительно так, высокомерно. И как мне могло показаться, что советник — человек доброжелательный и приятный?
— Знаю я, где Ваша библиотека расположена. Та самая, в которой вы дни и ночи пропадаете! Полезно иметь в любовницах магичку, которая в порыве страсти способна вам рассказать все известные ей истории.
— Ой, и не говори, друг мой, очень полезно.
Судя по тону, с которым принц говорил о своей пассии, чувств особых он к ней не испытывает. Бедная девушка!
Не обращая внимания на мое присутствие, советник, как я поняла по голосу, уселся на край кровати и поинтересовался у наследника.
— И каковы Ваши дальнейшие планы?
— Планы? Все до безумия просто! Об исчезновении девчонки, скорее всего, уже известно. Вначале её дружок-маг бросится на поиски. И как ты сам понимаешь, тщетно. После это о происшествии сообщат папаше. Ларингрен Аквариан — доблестный воин, который много лет скитается по империи, обходя за версту столицу! Ха! — в этот момент я была готова вскочить и бросится на Сирданила, но сдержалась. Здравый смысл подсказал, что сейчас я слишком слаба. А наследник тем временем продолжал озвучивать свои гадкие планы.
— В этот раз ему придется завернуть в наш скромный дворец! Тут мы с ним и разберемся. И пусть король пока мне не верит. Когда я поставлю его перед фактом — никуда не денется, зауважает!
Ого, похоже, в венценосном семействе кризис в отношениях между отцами и детьми. А я думала, что их такие проблемы не касаются!
— Ну, хорошо, это я уяснил. А с ней что будет?
С этими словами, Чистерс провел рукой по моей ноге, и мне стоило огромных усилий, чтобы не заехать ему пяткой в лоб.
— Она? — переспросил принц. — Можешь забрать её себе. Позже, когда все закончится. Позже... — ой, не понравилась мне интонация дофина. Какая-то похоть в голосе...
Советник оживился и ещё разок потрогал меня за ногу. Уже как свою собственность. Этого ещё не хватало! Не рановато ли вы взялись распоряжаться моей судьбой? Не по зубам вам, богатенькие франты, такая добыча!
* * *
Принц продолжал рассказывать приятелю о своих планах, но мужчины вышли из комнаты и слова потерялись в пустоте коридора. Но и услышанного было достаточно. Я была в шоке — оказаться запертой неизвестно где, да ещё кем, самим наследником государства! Есть ли выход из сложившейся ситуации?
Я уже хотела встать, но вновь услышала неторопливые шаркающие шаги и замерла без движения. Новыми гостями в моей тюремной камере оказались охранники. Один из них остановился у дверей, бряцая металлом доспехов, а другой подошел к кровати. Послышался плеск наливаемой воды и тяжелый вздох.
— Что за еда — пятый день одна вода, да и то самую малость. Так и издохнуть недолго.
— Нечего жалеть эту ведьму. Она пыталась уничтожить короля и наследника. Смерть будет для неё лучшим избавлением от грехов и позора.
Вот ещё новости! Оказывается, я уже в попытке покушения на венценосных персон обвиняюсь! Чудно! Но не до смеха. Хотя от осознания, что хотя бы одному из охранников меня жаль, уже легче. А вот второй — сущий демон!
Воспоминание о демоне вернуло меня в реальность. Демоны — те, кто мог бы помочь мне, к сожалению далеко и надеяться на их силу не приходится. Нужно действовать самостоятельно! Что толку лежать здесь и оплакивать свою судьбу.
Я дождалась, пока мои надзиратели выйдут за дверь, и наконец-то смогла вздохнуть полной грудью. От потока воздуха запершило в горле, и чувство жажды непомерно возросло. Решила попытаться выжать воду из себя — получалось же у меня такое раньше...
Призвав на помощь эльфийские силы кулона, я представила себя рядом с лесным озером в Тикарии. Понемногу фантазии принимали в сознании все более четкие очертания, и скоро я почувствовала легкое дуновение ветерка, принесшего запах свежести и прохладу. Сама не заметила, как на ладонях выступили капли воды, которые быстро стали увеличиваться в объеме. Один миг, и я уже жадно пила из пригоршни прохладную живительную влагу. Даже вкус узнала — такой же был у ключевой воды, из приюта.
— О-о-х! — непроизвольный вздох облегчения, который вырвался из груди, показался слишком громким. Я настороженно притихла, но за дверью никаких движений не было. Охрана, видимо, не утруждала себя поминутными проверками бесчувственной пленницы. Так-то лучше!
Силы возвращались, но медленно. Поначалу я едва могла шевелиться, поэтому какое-то время просто лежала, уставившись в высокий, украшенный лепниной потолок, и пыталась сообразить, где же я все-таки нахожусь. Другие вопросы, коих была огромная масса, решила оставить на потом, когда немного соберусь с мыслями. Все бы ничего, но злость на самое себя за глупость и неосмотрительность... да, я была зла и ругала себя, на чем свет стоит. Прокручивая в мыслях тот злополучный день, (кстати, если я правильно поняла охранника, то валяюсь в этой комнатке уже пятые сутки... кошмар!) теперь, понимала, что все с самого начала было подозрительно. Нужно было не идти с Чистерсом а дождаться возвращения Вакринала. "А ещё лучше — вообще не соваться в королевский дворец!" — мысленно закончила я тираду для самой себя и представила, какой переполох поднялся в особняке после моего исчезновения. Наверняка, Аник уже знает об этом. Не напрасно он писал, чтобы я была осторожна. Как в воду глядел...
