— Очень красиво! — прошептала я, провожая взглядом трехэтажный особняк с массивными колоннами и необычной многоскатной крышей. — Там, по-моему, должны феечки какие-нибудь жить. На верхнем этаже и в мансарде! — хихикнула от собственных детских мыслей. Но Аник ответил вполне серьезно
— Ну, о феейках, проживающих в здешних домах, никаких сведений нет. А о том, что больше половины особняков в столице, особенно самые старые, построено руками эльфов и гномов, я точно знаю. В том числе и тот, который тебе понравился. Они строились не из обычного камня, а из особой горной породы — рианита. Это пористый материал — легкий и прочный. Вдобавок к этому, он хорошо поддается обработке и узорной резке. Рианит удерживает тепло зимой и дарит блаженную прохладу в летний зной. И ещё, — довольно улыбнулся, заметив, что я с интересом слушаю его рассказ, — эта горная порода обладает способностью незначительно, но все же изменять цвет в зависимости от погоды. В пасмурную погоду, они серебристо-серые. А в солнечную...
— Обалденного золотистого цвета! — закончила я за спутника фразу, провожая особняк восхищенным взглядом — Да, ты прав, красота неописуемая. А почему, строились? — поинтересовалась я. — Сейчас почему такие дома не строят? Разучились?
— Да нет — задумчиво произнес мужчина. — Но теперь прежние мастера-строители в столицу и носа не суют. Знаешь ли, есть такой негласный запрет...
— А-а-а, это о том, что чудесным народам вход в город закрыт? Знаю, знаю. И о том, что он действует уже не одно столетие. Но — взглянула на спутника — ведь во всех правилах есть исключения? Мы же с тобой здесь?
Аник откинулся на сиденье и мечтательно закинул руки за голову. При этом взгляд его был полон невообразимого удовлетворения и радости.
— Представляю, как тяжело дается королю это решение. Каждый раз, когда приходится приглашать нас, ну таких, как мы, — уточнил мужчина, — во дворец. Мне кажется, он очень страдает от неудобства.
— Или притворяется. Воображала, он ваш король! Ясно? — воскликнула, и махнула на парня рукой. — Вбили себе в голову, что попало, и сами в свои сказочки верят. Или делают вид, что верят. А ведь знаю, что на службе у короля состоит немало магов. И властитель государства не гнушается прибегать к их услугам. И ничего — жив!
Последние слова насторожили Аника. Он ухватил меня за плечи и повернул. Я оказалась в тесноватой карете, лицом к лицу мужчиной, так близко, что это могло показаться неприличным... Мне стало неловко и отчего-то душно...
— Нора, почему ты так категорична к королевской семье? Откуда такие обиды?
Я с большим трудом выкарабкалась из его цепкой хватки, отвечая что-то невнятное, вроде того: "У меня с ними свои счеты...", и поспешила закончить разговор. Дальнейшее любование городскими красотами проходило в полной тишине. Аник все ещё недоверчиво и подозрительно смотрел на меня. Или просто задумался о чем-то. А я отдыхала душой, созерцая великолепие здешний строений. После шумной рыночной площади, спокойствие улиц и торжественная тишина домов, успокаивала. Да, Аник был прав, говоря, что город мне понравится. Я влюбилась в Нариенту, с первого взгляда.
Карета замедлила ход, а вскоре и вовсе остановилась.
— Вот мы и приехали. Тяжелая поездка?
Неопределенно пожала плечами. Правду сказать, я ничуть не устала. Просидеть в безделье день напролет — от этого не устают. А тот факт, что мы с Аником не перегрызли друг друга ещё в лесах Тикарии, а благополучно добрались до Нариенты, и даже любезно беседуем, очень радовал. Неплохое начало для установления между нами дипломатических отношений. Мне это необходимо, хотя бы, потому что во дворец мне предстоит пойти впервые в жизни, а Аник там частый гость. Хотя бы поэтому...
— Приехали?
Голос Аника был на редкость спокойным. Во мне же все затрепетало.
— Уже? Мы у королевского дворца? Силы небесные, я ужасно выгляжу. Может быть, нужно было бы сначала привести себя в порядок?
Только теперь до меня дошло, что мой костюм совсем не подходит для визита к королю. Представляю, какими взглядами меня станут провожать расфуфыренные придворные дамы и их кавалеры. А Аник, да он просто умрет со стыда от того, что привез во дворец такую оборванку!
Я уже начинала паниковать от собственных мыслей, когда подняла глаза и поймала на себе мягкий и спокойный взгляд спутника.
— Нора, не волнуйся. Во дворец мы поедем чуть позже. А сейчас как раз сможем отдохнуть и привести себя в порядок. Бал вечером
Я машинально кивнула, хватаясь за сумку, и только потом поняла смысл последних слов. Шарахнулась назад от распахнутой дверцы и вжалась в угол кареты.
— Бал?!
* * *
Из кареты я выбиралась, точнее, меня вытаскивали, очень долго. Страх, внезапно овладевший мной, сковал ноги, руки, и из взрослого человека, я вмиг превратилась в ребенка, который боится чего-то нового и предпочитает спрятаться от неизвестности под кроватью. За неимением кровати решила спрятаться в карете. Все же я там почти целый день провела и свыклась. Но Аник терпеливо пытался мне объяснить, что из кареты выйти и подняться вместе с ним в дом, мне все равно придется. Я отчаянно мотала головой и отбивалась, глубже забираясь внутрь. До сих пор не могла поверить, что меня так ловко провели — обманули, и кто — Аник! В очередной раз. На помощь бригадиру пришел Мариони. Он бесцеремонно отодвинул мужчину в сторону, ухватил меня за руку так крепко, что я завыла от боли, и вытащил наружу.
— Нора, мне за тебя стыдно! Капризничаешь, как маленькая девочка. Забыла, что ты самая храбрая и ловкая. Забыла, как ты разобралась с полчищами грифонов и целой армией врагов.
С этими словами, он немного ослабил хватку, и я чуть не упала под колеса коляски. Стояла, потирая ноющую руку, и исподлобья поглядывала на окружающих меня мужиков. Придумали тоже, над беззащитной женщиной измываться. Да я сама-то — хороша! Дура, что тут скажешь. На глазах у всех принялась прятаться и трусить. Чего я, собственно говоря, испугалась? Боюсь показаться на глаза королю? Почему? И пускай я не такая расфуфыренная, как он и его придворные дамы. Зато я смогу в случае чего за себя постоять, а те накрахмаленные красотки при малейшей опасности предпочитают глазки закатывать и в обморок падать...
После таких мысленных рассуждений мое мнение о бале переменилось. Если нельзя отвертеться, то нужно предстать во всем цвете. Я решительно тряхнула головой, не обращая внимания, что при этом моя шевелюра стала ещё более растрепанной, и заявила.
— В таком случае, уважаемые... — перевела взгляд с одного на другого. — Мне срочно нужно к портному, или... не знаю, где можно в этом городе быстренько раздобыть платье.
В ответ я услышала только тишину. Другими словами, ответить мне не пожелали. Мариони в недоумении уставился на меня и развел руками. Оно и понятно, откуда парню знать, где здесь магазины одежды или модистки. Но вот Аник отчего-то тоже молчал. Хотя нет, он что-то пробормотал себе под нос, кажется, иронично передразнивал меня. Вытащил из кареты мою сумку, сунул мне в руки и, не вдаваясь в объяснения, указал кивком головы направление.
— Вперед!
Подняла глаза, и прямо перед собой увидела широкие мраморные ступени огромного овального крыльца, которые вели к дверям потрясающе красивого особняка. Возможно, он не был таким шикарным, как некоторые, из тех, которые мы миновали по пути, но впечатление на меня произвел огромное. Помню, как я впервые увидела дом Виллеонисов! Обалденно! Но это совсем другое — дом не поражал своей богатой отделкой или массой украшений. Нет — он притягивал к себе чем-то другим. Этого не опишешь, это чувствуется. В здании присутствовала особая энергетика — внутренняя сила, манящая к себе, притягивающая, что ли.
— Ну, что застыла? Идем. Нас уже ждут. Сейчас немного отдохнем, а после я отвезу тебя, куда пожелаешь.
Аник протянул мне руку, и мне пришлось опереться на неё, потому что, из-за недавнего волнения, в ногах стояла дрожь. "Нечего сказать, диковата, ты, подружка", — упрекнула я себя за недостойное поведение. — "Что обо мне могут подумать окружающие?"
Дверь мягко подалась вперед, и мы оказались внутри. Широкий просторный холл приветствовал нас неярким светом фосфорических светильников, встроенных в стенах, и на потолке. Я, по-детски задрала голову, разглядывая потолочные фрески — чудесные сказочные узоры. Голова закружилась, и я опять ухватилась за руку спутника. Хорошо, что Аник терпелив, и готов выносить мои детские выходки. Ну и ладно, пусть потерпит, я здесь всего на пару дней.
Любование обстановкой и настенными пейзажами прервали негромкие шаркающие шаги. Невысокая полноватая женщина торопливо выбежала из боковой двери и бросилась на шею Аника, что-то лепеча на незнакомом мне языке. Он обрадовался встрече ничуть не меньше, открыто улыбнулся женщине и крепко обнял. Я с любопытством поглядывала на странную картину, раздумывая, кем приходится эта женщина. На хозяйку дома она не похожа — слишком неказисто одета для такого особняка. Скорее всего — служанка. Но, в таком случае, к чему такие нежности? Наверное, хозяева дома — близкие друзья Аника и он давно знаком с ней.
Аник, к моему удивлению, легко общался на чужом для меня языке. Они понимали друг друга, словно говорили на нари. Надо же!
Взаимные приветствия и нежные объятья, наконец-то закончились. И мужчина, указав на меня, что-то сказал. Женщина критически оглядела меня, отчего мурашки пробежали по спине, кивнула мне в знак приветствия и поспешила к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.
— Идем, Нора, Ивен покажет тебе комнату. Сможешь отдохнуть и ... там огромная ванна... — добавил он после паузы, акцентируя на этом внимание. Кажется и он понял. Что я без воды долго не могу.
— Правда? Это было бы кстати! — поездка, и это я стала ощущать, только, теперь, вымотала меня. Окунуться в прохладную воду и немного расслабиться, об этом я могла только мечтать.
Аник довел меня до комнаты, и предупредительно склонившись в знак уважения, повернул ручку. За дверью оказалась просторная спальня с огромной кроватью, парой стульев, туалетным столиком и большим гардеробным шкафом. Ничего себе! И эти апартаменты для меня?! Обалдеть!
Я бросила на стоящий рядом стул свою сумку и поспешила на поиски комнаты для умываний. Где-то там должна быть, если верить словам бригадира, ванна.
А вот и она. Мне даже показалось, что это больше напоминало бассейн. Голубая кафельная плитка, полностью покрывающая овальное дно и стены бассейна, придавала воде характерный оттенок. Руки Ивен, ловко сновали в маленьком шкафчике, уставленном различными флакончиками с ароматными солями, пенками и маслами для массажа.
Я выбрала пену с ароматом ландыша, и, не скупясь, вылила содержимое бутылочки в воду. Взвизгнула, в предвкушении близкого наслаждения, скинула с себя запыленную одежду, и несмело шагнула на ступеньку вниз. Коснулась пальцами воды — теплая! Через миг, с громкими воплями, я уже барахталась в воде, млея от счастья. Вода, вот что мне сейчас по-настоящему необходимо! Вдоволь накувыркавшись, легла на спину и закрыла глаза. Как хорошо! Повезло хозяевам, — такой шикарный дом. Интересно, какие они? Наверное, это хорошие знакомые Аниккоавиля. Или даже родственники. Хотя, вряд ли. Насколько я помню, вся родня у него в горах... Внезапное воспоминание разбудило в сердце тревогу — получается ли у Аника бороться с дремлющим внутри троллем или тот все же сумел вырваться наружу? Думаю, что получается, иначе как объяснить, что Аник по-прежнему принимает облик эльфа. Довольно симпатичного, кстати...
Сама не заметила, как задремала. Мне снилась неширокая речушка, щедро украшенная водяными лилиями и кувшинками. Я помнила это местечко — неподалеку от приюта, где мы с приятелями любили резвиться. Какие славные были денечки...
Негромкий хлопок какой-то двери вырвал меня из сладостного сна в тревожную реальность. Я не могла вспомнить, закрыла ли дверь, перед тем, как забраться в бассейн. Испуганно метнулась к выходу, но меня опередили. На пороге появилась та самая дородная дама, которая так ласково приняла Аника, и так подозрительно разглядывала меня. Тогда, да и сейчас. Хотя, теперь она, кажется, была немного радушнее. С лукавинкой во взгляде смотрела на меня, прячущуюся за клубами пены, и чему-то улыбалась.
— Вы, здесь хозяйка? — спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание, но ответа не получила. Вместо этого, женщина развернула огромное мохнатое полотенце и кивнула мне, приглашая выйти. Значит, пора.
* * *
Я на ходу вытирала волосы, шлепая из ванной в спальню. Так не хочется опять надевать потрепанную одежду! Но нам нужно как можно скорее ехать за платьем. Как там зовут эту женщину? Ивен!
— Ивен! Не подскажете...
Взгляд упал на кровать — какая-то большая коробка. Кажется, она лежала там и раньше, но час назад я не обратила на нее внимания. Одной рукой я придерживала полотенце, а другой — откинула крышку коробки... вскрикнула и поперхнулась, забыв слова. Платье, там лежало платье. Настоящее бальное платье! Нежный бирюзовый цвет, пышные юбки, украшенный шитьем корсет и рукава...
— О! — я боялась дотронуться до ткани, рассматривая платье на расстоянии.
— Ивен, это для меня?
Видимо, мои слова женщина все же понимала. Она кивнула в ответ и что-то сказала. Слов я не разобрала, но общий смысл до меня дошел. Мне пора одеваться. Ивен не дала мне возможности проявить самостоятельность и кинулась помогать. Поначалу, мягкие и ловкие руки женщины бесцеремонно растерли меня полотенцем до сухости, быстро смазали тело каким-то ароматным маслом — какое благоухание! Я попыталась вырваться на свободу, но не тут-то было. Одного резкого слова женщины оказалось достаточно, чтобы я смирилась со своей участью, и предоставила ей возможность командовать.
Правду сказать, сама бы я не справилась. Одни только нижние юбки чего стоят. Да и корсет самостоятельно не затянула бы. Пока я ойкала и ворчала на моду и тех модниц, которые готовы истязать себя ради красоты, Ивен уверенно делала свое дело, не обращая внимания на мои стенания. В коробке помимо самого платья, лежали чулки из тончайшего шелка, и даже нижнее белье в цвет. Ничего себе!
Наконец, Ивен отошла на шаг и, критически оглядев меня, удовлетворенно кивнула. Я обрадовалась, что все закончилось, но не тут-то было. Меня усадили на стул, и женщина занялась моей прической. Её ловкие пальцы уверенно сновали среди моих спутанных локонов, расправляя прядки и что-то изображая на голове. Жаль, зеркало далеко, и я ничего не вижу. А было бы любопытно, в кого я превратилась...
Аник появился как раз в тот момент, когда Ивен делала последний штрих. Вытащила из прически тонюсенький локон и ловко закрутила его нагретыми щипцами. Распрямила — прядка опять скрутилась в кудряшку и спружинила на плечо. Я мужчину видеть не могла, потому что сидела спиной к двери. Но по взгляду женщины, догадалась о его приходе. Обернулась, поймала на себе восторженный взгляд Аника и густо покраснела. Особенно меня беспокоило слишком откровенное декольте на платье. Ни к чему это. Поискала взглядом, чем бы прикрыться, но ничего подходящего поблизости не оказалось. Пришлось просто развести руками и поднять, наконец, глаза, на вошедшего. Аник тоже успел принять ванну, о чем свидетельствовали влажные ещё кончики волос. Он переоделся в темно-малиновый форменный мундир, расшитый по рукавам и груди золотом, который эффектно контрастировал с черными брюками. Белоснежный воротничок рубашки, виднеющийся в разрезе расстегнутого мундира, оттенял природную смуглость кожи, придавая внешнему виду бригадира ту неотразимость, от которой я теряла голову, забывая, что глазеть столь откровенно на мужчину просто неприлично. Проницательная Ивен тихонько кашлянула, выводя меня и ступора, и негромко хохотнув, что-то сказала Анику. Тот вмиг зарделся и, видимо сказал в ответ грубость, которая была, впрочем, ожидаема. Женщина громко рассмеялась, и не торопясь вышла из комнаты, оставляя нас наедине. Первое, что я сделала, это бросилась к зеркалу. Ого! Теперь я поняла, отчего Аник так удивлен. Сама бы себя не узнала! На меня смотрела очаровательная девушка с широко распахнутыми глазами и обалденной прической. Ивен умудрилась уложить-таки мои непослушные кудряшки в невероятное плетение, украшенное серебряной сеткой и маленькими заколками в форме цветочков в цвет платья. Платье — узкий верх и пышный низ. Обжимающий талию корсет неимоверно приподнял, зрительно увеличивая, грудь, и выставляя напоказ все мои родинки в районе декольте. Длинное — в пол платье, скрывало от посторонних изящные туфельки с высокими каблуками, в которые нарядились мои ножки. Хотя... так я кажусь немного выше!
