Одежду и обмундирование мы покупали в ближайшем городке. Из предосторожности, за покупками ходили парами, всякий раз меняя спутников. Для покупки необходимого, я пользовалась средствами, сохранившимися от прежней жизни — остатки накоплений студенческой стипендии и деньги Лари. Хорошо, что мои ребята были непритязательны и, как и я, основное внимание обращали не на одежду, а на оружие.
В лесной чаще, где мы обосновались, не хаживала прежде нога человека. Поэтому волноваться, что наше местонахождения будет раскрыто не приходилось. Мужчины охотились, добывая пропитание. Я же с Мари, или кем-нибудь из братьев Свон время от времени наведывалась в ближайшую деревню, чтобы пополнить запасы соли, муки и других продуктов. Первое время жители провожали меня долгими удивленными взглядами. Видеть в их захолустье эльфийку видно было в диковинку. Но молва, как видно не дремлет. Моя случайная встреча с мальчиком, который стал жертвой нападения разъяренной дикой кошки, не осталась без внимания. Он сидел на берегу реки и плакал от боли. Я не смогла без слез смотреть на покалеченную руку ребенка. Исцарапанная кожа в нескольких местах загноилась, причиняя ребенку немалые страдания. Позвала мальчика подойти, но он опасливо попятился, вытаращив на меня ясные серые глазки.
— Не бойся, малыш, — ласково проговорила я, присаживаясь на корточки, и поманила ребенка к себе. — Покажи, что с твоей рукой. Думаю, я смогу облегчить твои страдания...
Сильно сомневаясь, но мальчик все, же приблизился. Я промыла раны настоем подорожника и прошептала несколько заклинаний. Раны стали затягиваться, и мальчишка восхищено зашептал
— Уж ты! Почти не болит! Ты волшебница, тетя?
Я засмеялась.
— Вовсе нет, малыш! Это все лекарство в бутылочке.
Мальчик внимательно осмотрел бутылочку с настоем и недоверчиво поморщился.
— Не болтай! Что я глупый совсем! Не может так быстро зажить из-за обычной воды!
Он недовольно попятился, оттолкнул меня и через миг исчез среди деревьев. Даже не поблагодарил!
Но к моменту нашего прихода в деревню, о происшествии знали почти все жители. Мариони недовольно оглядывался на удивленные физиономии жителей и ворчал себе под нос.
— Что, не могла соврать что-нибудь парнишке, чтобы он не разболтал всей округе, что ты — великая целительница?! Придумала тоже — случайных прохожих лечить!
— Но рука мальчика была в ужасном состоянии — Я возразила, абсолютно не чувствуя своей вины. Оставить ребенка страдать и не помочь? Это уж слишком!
Мари в очередной раз напомнил мне, что эльфы ведут себя степенно и не улыбаются каждому встречному-поперечному... Он бы ворчал ещё долго, но радостный женский возглас отвлек его внимание. Матушка мальчика бросилась нам в ноги, благодаря за удивительное исцеление ребенка. Я была бы рада отвертеться, сказав, что это случайность. Но необычный для этих мест внешний вид убеждал в обратном. Ну, так что же... Спокойно приняла слова благодарности, отвечая снисходительной улыбкой, и пообещала, что в любой момент приду на помощь страждущим. Не уверена, но мне кажется, мне поверили. И славно, я не намерена отказывать в помощи из-за глупых предосторожностей...
В итоге, с этого дня я стала частенько появляться в деревне, чтобы выполнить обязанности лекаря. Если не считать выправленных рук и ног, излеченных ушибов и травм головы, то самым важным моим пациентом была молодая женщина, пожелавшая произвести на свет двойню. Очаровательные мальчики-крепыши измучили мамашу, пока выбрались на свет. Но зато и счастье стало двойным! Ах, да, совсем позабыла — меня приглашали даже для пособничества в родах свиноматки. Что и говорить все двенадцать пятнистых малышей родились здоровенькими и шустрыми... Если так дальше пойдет, то из сносного воина я превращусь в профессиональную повивальную бабку...
... Из глубокого раздумья меня выдернул сильный порыв ветра, скользнув холодными ладонями по моим щекам. Вздрогнула и осмотрелась. О-о-о, задержалась я в лесу. Время для прогулок не подходящее. Весенняя погода переменчива и непредсказуема. Ещё утром ярко светило солнышко, предрекая погожий денек. А уже к полудню небо затянули тяжелые свинцовые тучи — того и гляди опять снег выпадет. Недовольно сморщила нос и побежала домой. Дом — теперь мой дом в хижине среди лесной чащи...
* * *
Датилли и Синар вернулись ближе к ночи. Вымокшие и уставшие, они торопливо скинули с себя одежду и, закутавшись в шерстяные пледы, уселись к огню. Вопросительные взгляды остальных, устремленные на разведчиков, Датилли почему-то оставлял без внимания. Не поднимая головы, ел кашу, мрачно шевеля время от времени бровями. Размышляет.
Это была наша первая разведвылазка после долгой зимы. Оставлять для врагов следы на снегу мы не хотели, поэтому на несколько месяцев ограничили свои действия обороной. Выслеживали врага на больших дорогах, нападая только на малочисленные отряды. Теперь же, когда грязный рыхлый снег остался только в самых непроходимых местах, можно опять наблюдать за передвижениями врага, не боясь, что нас выследят.
Четверть часа молчания. Это стало действовать на нервы. А решительно отодвинула от себя еду
— Ладно, парни, хватит в молчанку играть. Выкладывайте!
Мужчины переглянулись и Датилли, как старший начал рассказ. Оказалось, лагерь варлоков, местонахождение которого с прошлой осени не изменилось, сильно расширился. Численность возросла как минимум в три раза. Большую часть пополнения составляют браасы. Лагерь хорошо охраняется. Даже то местечко среди камней, которое в прошлом использовалось нами как пункт для наблюдений, было обследовано варлоками.
— Я нашел там перья грифонов. — Объяснил Датилли.
— Их могло и ветром занести — усомнился Гвидо. — Но, в любом случае, нужно быть осторожнее.
Меня же больше беспокоило другое. Возросшая численность вражеской армии потребует пропитания. Значит, все чаще они будут обходить деревни, и забирать у жителей продукты. Непременны вспышки недовольства среди крестьян, а значит и стычки с обидчиками. Как следствие — ненужные жертвы.
— Нам придется действовать решительнее. Предугадывать любую вылазку врага и ликвидировать их, не допуская появления варлоков и браасов в людных местах. — Выпалила я, сильно сомневаясь, что мое задание будет выполнено. Слишком уж малочисленен наш отряд. Но ребята восприняли слова командира совершенно спокойно. Они и сами знали, что такая тактика была бы самой действенной.
— А что грифоны? Много их?
Мари бросил на меня взволнованный взгляд. Не забыл о моей "любви" к милым пташкам. Синар пожал плечами.
Летающих тварей как ни странно почти не видно. Видел лишь несколько. Может быть, они морозов боятся?
— Мы зимой полдюжины монстров замочили. Те летали — только в путь! Забыл? — возразил брату Леон. — Нет, здесь что-то другое...
Опять воцарилось гнетущее молчание. Каждый думал о своем.
— Ладно, ребята, утро вечера мудренее. Всем спать, а завтра решим, как действовать.
Я ушла к себе. Закуталась в пушистый плед и сделала вид, будто сплю. Минут через десять зашел Мариони, заботливо погасил свечу и прикрыл дверь, чтобы мужские голоса, которые ещё долго обсуждали последние новости, не потревожили сон командира. Хорош командир — безмятежно дрыхнет, вместо того, чтобы разрабатывать план действий! Я так и заснула с мыслями о собственном бессилии. Но идея, и неплохая, мне все же, в голову пришла. Позже, уже перед рассветом, когда парни спали, похрапывая на все голоса, я прорабатывала в голове одну мыслишку...
Глава 8.
Поздний завтрак. Будить ребят раньше я не стала. Пусть понежатся последние денечки. Кто знает, как сложится наша дальнейшая жизнь?.. Напекла для мужиков огромную чашку блинов и, пока они смачно облизываясь, макали их — кто в сметану, кто в мед, делилась своими мыслями.
-Вы, не хуже меня знаете, что к западу от наших лесов в трех днях пути расположен лагерь регулярной армии. Они держат под контролем не только Парванс, но и огромную близлежащую территорию.
Мужики согласно забубнили. Праванс — туда мы с Мариони направлялись год назад, когда сбежали от тетки Сандины. Ну, не добрались пока... успеем ещё...
— Так вот о чем я подумала. Если бы варлоки стягивали свои войска в районе Парванса, то это было бы вполне объяснимо. Но они ушли далеко в сторону. Зачем?
Молчание.
— Я считаю, что это тактический ход. Подумайте, наша местность давно занята врагом. И что? Вернуть территории империи никто даже не пытался. Да и самим варлокам наши леса не очень-то приглянулись. Неудобное местечко для ведения боевых действий. А вот пробраться под прикрытием густой растительности в тыл — подняла палец вверх, призывая к вниманию — в тыл армии империи... это для варлоков — настоящая удача.
Ребята задумались. Я же подошла к карте, которая выполняла в хижине одновременно и роль картины во всю стену, и показала.
— Смотрите. Если они перебираются через горы у деревни Зарниры — там тропа через перевал самая безопасная, то дорога на Парванс оказывается практически рядом. Дней за пять, даже с большими предосторожностями они доберутся до лесов Диагории. Таким образом — город оказывается совсем под носом. Рукой подать.
— Но крепость хорошо охраняется! — Гвидо недоверчиво смотрел на карту, чуть склонив голову набок.
— Насколько я понимаю, для охраны города, и главнокомандующих армии, оставлен один гарнизон. Главные силы брошены на передовую. Ведь ожидать нападения со стороны никто не будет. А если ещё применить на линии фронта отвлекающий маневр, в виде наступления, то и вовсе город остается открытым.
Недоеденные блины остывали на столе. Да уж, подпортила я аппетит мужикам. Что стоило немного подождать...
— Нора, — нарушил, наконец, тишину Датилли. — И когда можно ожидать вылазки врага?
— Когда? — я принялась рассуждать вслух. — В ближайшее время они вряд ли двинутся в путь. Подождут, пока сойдет весь снег. Потом разольются болота в лесных чащах, делая их непроходимыми... не раньше середины лета, я думаю. Да и численность их, по-моему, будет расти. Одним словом — наше дело наблюдать и быть готовыми.
На том и порешили. Мы стали регулярно делать разведвылазки, оставляя в лагере по одному — два человека на всякий случай. Меня Мариони не хотел отпускать одну. Оставлять в хижине — тоже опасался. В итоге почти ежедневно мы с ним преодолевали по несколько километров, осматривая окрестности. Когда подошел наш черед, отправились в тыл врага. Нужно было добраться до лагеря варлоков, проследить за их действиями, оставаясь незамеченными, и благополучно вернуться обратно.
Впервые увидев горы вблизи, я просто ошалела. Огромные каменные глыбы, словно выросшие из земли. От времени и непогоды скалы местами потрескались, раскрошились. Столетиями мелкие, как крошка, и покрупнее — c большие тыквы, камни скатывались к подножию, десятилетиями неизбежно врастая в землю. Теперь то тут, то там среди пожухлой прошлогодней травы проглядывали каменные обломки. Некоторые, давно, наверное, покинувшие свое привычное место, уже успели порасти мхом.
За многовековую историю существования горных хребтов, они, наверное, много чего повидали. Жаль, молчаливые, а то бы порассказали... Я задрала голову вверх, но горных вершин увидеть не смогла — они терялись далеко в облаках.
— Ух ты! Какая красота!
Но Мари, не в первый раз, оказавшийся в горах, снисходительно глянул на меня и стал подниматься по, едва заметной среди валунов, тропинке. Пришлось отбросить в сторону восхищение и поторопиться следом.
— Мари, скажи, а в горах живут какие-нибудь звери? — не в силах сдержать любопытство, крикнула я, далеко ушедшему вперед другу.
— Тебе варлоков и грифонов мало? — не оборачиваясь, сострил юноша. Он ловко перепрыгивал с одного уступа на другой, удаляясь с каждой минутой.
За год, который мы провели в лагере, он сильно изменился — мой друг. Избавившись от чрезмерной и тягостной опеки отца, он стал более уверенным в себе, приобрел рассудительность не юноши, но мужчины. В его взгляде все чаще я замечала грусть и усталость, от беспокойной кочевой жизни. Но он остался все таким же веселым шутником, каким я запомнила его с первых дней знакомства. Он изменил прическу, отрастив волосы до плеч, согласно последней моде. Бывая в городе, он, не упуская момента, внимательно рассматривал внешность местных модников. Итогом этого кроме супер стрижки, которую я долго не соглашалась сделать, стала также новомодная бородка. Такие, как мне по секрету сказал Мариони, носят все парни из дворянских семей. Вот и ему захотелось покрасоваться перед подругой... Об этом он смолчал, но ребята из команды (сами не без греха), проболтались мне, что Мари частенько ускользает на ночь глядя из лагеря. Бегает в деревню, в гости к одной миловидной вдовушке. Как поняла ей оказалась мамаша того самого сорванца, которому я излечила покалеченную руку. Ну, вот, а сам ворчал...
Мысленно улыбнулась своим воспоминаниям, и, обнаружив, что сильно отстала от Мари, крикнула
— Да подожди ты меня!
Наконец, нагнала парня и, чуть отдышавшись, поинтересовалась
— Я слышала, в горах живут тролли. Тетка Санди говаривала, что и здесь они водятся.
— Бабские сказки! — хмыкнул он и двинулся дальше. Но на привале, когда от завывания ветра я невольно поежилась и прижалась к Мариони, он, с радостью приняв меня в свои горячие объятия, рассказал. Оказалось, на самом деле существует давняя легенда, что где-то далеко в горах — там, куда не пробраться обычному человеку, живут тролли.
— Какие они?
— Огромные каменные монстры. Куда страшнее грифонов. Да и больше размерами. Когда они неподвижны, их запросто можно принять за скалу. — Мари перевел дыхание, крепче прижал меня к себе — так они часто заманивают свои жертвы — прикинутся каменной глыбой и ждут, пока зазевавшийся человек или животное какое, близко подойдут. А потом — хвать! Сама понимаешь, из каменных пальцев разве выберешься.
— Они что, людей едят? — в ужасе спросила я.
— Запросто! Им — что горный козел, что человек — все одно на зубок. Нелюди?
Рассказ закончился. Мариони через минуту задремал, уронив голову мне на плечо, и щекоча теплым дыханием шею. Мне же было не до сна. Неужели все это правда? Скорее всего, что да. И чему я, собственно говоря, удивляюсь? Задавая Мариони вопросы, я лишь в очередной раз хотела убедиться в существовании огромных каменных монстров. Будь это ложью, выходит и все слова Аника о его необычном происхождении — выдумка. Я же ни на миг не сомневалась тогда в правдивости его истории, не сомневаюсь и сейчас...
В таком случае, откуда эти неприятные мурашки, пробежавшие по спине, когда Мари описывал троллей? Представила славного и доброго Аника в образе страшного безобразного каменного чудища. Нет, не могу! Как должно быть, ему тяжело было видеть отца и представлять свою судьбу... Удалось ли черноволосому симпатичному юноше избежать жестокой участи превращения в каменную глыбу?..
Тихий шепоток и горячее дыхание, щекочущее ушко, заставили меня вынырнуть из крепких объятий сна.
