Метрах в тридцати о берега, вода стала теплее. Где-то били горячие подводные ключи. Туда-то мне и нужно!
В центре озера я выплыла на поверхность, ощущая давно забытое блаженство. Тело наливалось силой с каждой секундой, поглощая энергетику воды.
— О-о-ох! — широко раскинула руки, откинулась на спину и замерла на поверхности. Где-то высоко в небесах светило солнышко. Смеясь, оно наблюдало за моими детскими выходками, милостиво выглядывая из-за плывущих облаков, одаривая меня скупыми, слабо греющими лучами. Жалело меня, горемычную. Не хотело, чтобы я замерзла!
Я плавала, ныряла, плескалась, не замечая времени. Краешком глаза видела Мариони, который приютился у крайнего дерева и наблюдал за мной жадными глазами подростка. Интересуется мальчик противоположным полом! Ну да ладно, пусть смотрит. Правда, на то, что от меня осталось, кажется, даже смотреть страшно.
Но, как ни хорошо было в родной стихии, а озноб давал о себе знать. Скоро руки и ноги стали плохо слушаться. Пора было выбираться. Я подплыла ближе к берегу и крикнула.
— Мариони, паршивец, глаза-то отведи, пока я выйду!
К моему удивлению, он сделал в точности до наоборот. Выскочил на берег, и, подхватив лежащую на берегу рубашку, протянул мне.
— Ты, хотя бы зажмурился. — Воскликнула я, выбираясь таки из воды. Мальчик послушался и крепко сомкнул ресницы, усмехаясь во весь рот.
— Ты такая странная, Нора. Думаешь, я совсем ребенок и девок голых не видел? Сколько угодно!
Натягивая на мокрое тело рубашку, я засмеялась.
— Так и видел?
Парень, на удивление, воспринял мои слова серьезно. Он, даже не моргнув глазом, снял с себя и накинул мне на плечи тонкую, но очень теплую жилетку из овчинки. Обхватив меня, подняв на руки, и бесцеремонно усадил на колени.
Мелкая дрожь понемногу утихала. Под горячим дыханием Мари, я согревалась и скоро перестала дрожать. Что ни говори, а приятно чувствовать рядом присутствие сильного мужского плеча. Как давно такого со мной не было...
— Согрелась? — неподдельная забота в голосе умиляла. С чего этот паренек так возится со мной? Надо будет выбрать момент и поинтересоваться. Я слегка кивнула
— Ты не ответил
— О чем ты?
— Ну-у-у!
— Ах, это — Мариони немного смущенно улыбнулся, не отводя взгляда от воды, и произнес. — Ты, Нора, при всей своей взрослости, отстала от жизни. В деревне дети рано взрослеют. Молодежь гуляет, присматриваясь, друг к другу. Что время терять — заявил он с видом знатока. — Если мне нравится девчонка, так я не буду долго вокруг да около ходить... тем более, что и они зачастую бывают не прочь...
Слова Мари заставили меня покраснеть до корней волос. Зачем вообще я задала ему этот вопрос? Можно подумать, что меня это волнует.
— Вокруг меня много девок крутится. Интересуются. Хотят встречаться. Я им нравлюсь. — Мар неожиданно замолчал и пристально посмотрел мне в глаза.
— Я ведь симпатичный? Многие так говорят...
Вопрос застал меня врасплох. Я никогда не смотрела на Мариони с такой стороны. Теперь же взглянула на паренька критически. Что сказать, внешность довольно привлекательна. Высокий лоб, открытые почти черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Тонкие брови вразлет, придающие лицу рассудительное, и вместе с тем ироничное выражение. Опустила взгляд ниже — губы... Чуть припухлые, чувственные...
Невольно, сама от себя не ожидала, провела рукой по взъерошенной шевелюре юноши, поправляя волосы
— Симпатичный... мальчик...
— Идем домой — прошептал он. Почему-то сник, как мне показалось, погрустнел.
Он поставил меня на землю и, не оглядываясь, побежал к лесу. Торопливо натягивая на себя сарафан, я припустила следом.
— Ма-ар! Погоди! Ма-а-р!
— Что? — резко остановился, и я налетела на него сзади.
— Нора, какая ты неуклюжая!
— Прости. Но если я отстану, то заблужусь.
— Боишься? — в черных глазах зажглась искорка радости. Он был доволен, что нуждаюсь в его помощи. Ну что ж, пусть парнишка порадуется.
— Да!
Он наигранно озабоченно вздохнул, бесцеремонно ухватил меня за руку и повел среди деревьев, какой-то ему одному известной тропинкой. Я почти бежала следом. Хорошо, что купание вернуло мне силы, иначе уже бы валилась с ног от усталости.
— Ну, вот ты и дома. Иди — обсохни, а то простудишься. А мне пора. Тетке скажешь, что у меня дела...
Мальчик исчез из вида, а я осталась стоять у дома тетушки Санди. Без сомнений, чем-то обидела Мари. Какой он, оказывается ранимый!..
Глава 2.
Купание пошло на пользу. Я почувствовала это сразу же. Силы возвращались с каждым днем. Теперь мне уже требовался отдых после длительной прогулки. На смену хандре и апатии пришли интерес к жизни и жажда деятельности. Захотелось заняться чем-нибудь.
Тетка Санди с радостью воспринимала мое выздоровление. Ей не помешал бы помощник по дому. Да и огород отнимал много сил и времени. Нет, она и словом не обмолвилась об этом. Но с возвращением сил ко мне вернулись и кое-какие магические способности, в том числе чтение мыслей. Женщина уставала от тяжелой работы по дому, и иногда просто мечтала о помощнице. Почему бы не отблагодарить спасительницу?
В итоге, я уговорила её принять мою посильную помощь и стала заниматься сбором и заготовкой овощей. Засолка огурцов и помидоров — до чего же увлекательное занятие! А на очереди ещё копка картофеля. Его у тетки была целая плантация. И для чего столько? Ну, да ничего страшного, вместе мы быстро управимся.
Мариони теперь появлялся редко. Заскакивал раз в несколько дней на короткое время, чтобы перемолвиться с хозяйкой о чем-то, и торопился восвояси. На мои настойчивые вопросы уклончиво отвечал, что помогает отцу. Дескать, уже лето на исходе, а сено для скотины ещё не заготовлено.
— Одному папаше нипочем не управится — деловито заявил он, отводя взгляд, и опять исчез на несколько дней. Но, все же, я поймала однажды паренька и потребовала отвести меня к тому месту, где была обнаружена.
— Зачем? — искренне удивился Мар.
— У меня были кое-какие вещи. Может что-то осталось...
— Сумка? Так она цела. За твоей кроватью лежит.
В самом деле — все мои вещи оказались в целости и сохранности. Даже лук здесь. И одежда — выстиранная и аккуратно заштопанная стопкой лежала на полке. Но кое-чего я все-таки не нашла. Подарок Лари — кинжал, которому я обязана спасением. Его нигде не было. Остались только пустые ножны, сиротливо ютившиеся среди вещей.
Внимательный Мари заметил, что я совсем сникла, перевернув содержимое сумки
— Что? Что ты потеряла?
— Есть...была одна вещица...
С минуту он медлил. Затем подхватил теплую куртку тетки — нахалом натянул её на меня
— Идем.
Путь оказался не близким. Через полчаса хода я уже искренне сочувствовала другу. Туго ему пришлось весной. Шутка ли сказать — дотащить меня через буреломы и сугробы до деревни...
Наконец, он замедлил шаг, разглядывая деревья.
— Вот, вот у этого дерева ты лежала. — Решительно указал на огромный раскидистый бук. Дерево было очень мощным старым — корни в нескольких местах выпирали из земли, далеко расползаясь в разные стороны. Запрокинула голову — макушка терялась высоко в небе.
— Ничего себе. Ну и полет был! — негромко присвистнула, представляя себя, падающую с такой верхотуры.
— Какую вещь ты потеряла? — вывел меня из ступора Мариони.
И мы принялись лазить под деревом, разгребая прошлогодние листья, в надежде обнаружить пропажу.
Удача улыбнулась мне. Кинжал нашелся. Небольшое, лезвие блеснуло у корня дерева, словно звало к себе хозяйку. Кажется, Лари что-то такое говорил: "Кинжал знает хозяина и другого слушать не станет!" Или я придумала?
— Вот он! — довольная, упала на траву, обтирая лезвие от земли.
— Глянь-ка, и не заржавело! — Мари осторожно тронул оружие, с восхищением разглядывая блеск металла и узор на рукоятке.
— Это эльфийская сталь. — Объяснила я. — Она не подвержена воздействию влаги.
— Ты умеешь обращаться с оружием? — спросил он, когда мы возвращались обратно. Я кивнула. Глаза паренька загорелись неподдельным любопытством.
— С каким?
— Со всем понемногу. Знаешь, я всего лишь два года проучилась в школе. Опыта маловато.
Кажется, с того дня Мариони стал смотреть на меня по-другому. С тайным восхищением, что ли?
— Как бы я хотел научиться драться! — мечтательно проговорил спутник, шествуя вслед за мною по тропинке.
— Хочешь, я с тобой позанимаюсь?
— Правда? — глаза паренька загорелись, но, он тут, же осекся. — Чтобы девчонка учила меня? — недовольно скривил рот.
— Боишься, мнения дружков? — хитро прищурилась, исподтишка глядя на парнишку. Что-то он мне ответит?
Вопрос попал в цель. Признать это вслух он не мог. А значит, и отказаться ему было неловко. В итоге, я стала обучать Мари бою на мечах. Мой знакомец выстругал из дерева некое подобие моего оружия и вскоре научился ловко управляться с ним. Тренировки серьезно увлекли паренька, и за всей занятостью он старался находить для них время — частенько выбираясь украдкой от отца. Тогда мы бежали с ним в лес — подальше от любопытных глаз. А показывала ему приемы, объясняя, как должен вести себя воин, чтобы одержать победу. Он жадно вслушивался в мои слова, боясь пропустить даже мелкой детали. Будучи довольно смышленым, он быстро освоил основы боевых искусств, чему я искренне радовалась. Все-таки Мариони — мой первый учительский опыт. И какое счастье, что он оказывается удачным!
Так я думала, спрятавшись под деревом от нудного моросящего дождя, наблюдая за медленными уверенными движениями парня, пока он снова и снова повторял заученные движения, ловко орудуя моим мечом. Нравится Мари блеск металла и ощущение силы в руках! Это сразу бросается в глаза. Любопытно, откуда у сына деревенского огородника такая тяга к оружию?
— Мари, я уже говорила, что ты большая умница?!
Тот не спеша опустил меч, встав в стойку воина-победителя, и снисходительно произнес
— Много раз. Но мне кажется, ты сильно преувеличиваешь. Я ужасно неловкий.
— Ничуть. Мне приходилось видеть неловких. Поверь мне, ты много лучше их.
Мой приятель расплылся в довольной улыбке, и поспешил ко мне. Капельки дождя, медленно скатывались с промокших волос, падая на лицо. Он машинально смахнул их рукой и тряхнул головой. Я шарахнулась в сторону и взвизгнула от неожиданности.
— Мари! Бесенок! Сам мокрый, так хочешь, чтобы и вымокла до нитки?! Стоило ли прятаться от дождя, если придет друг и одарит тебя ведром холодной воды!
Паренек весело захохотал, повторив свою выходку. Я же опять взвизгнула, закрываясь руками.
— Надо же, мы дождя боимся! Не сахарная, не растаешь!
С этими словами он нагло столкнул меня с насиженного места, и я вмиг оказалась на проливном дожде. Делать было нечего
— Идем домой — победитель! Радуйся, справился со слабой немощной девушкой. — Нарочито страдальчески охнула и потопала по направлению к деревне.
На самом деле я радовалась успехам Мариони. Приятно видеть плоды своих трудов. К тому же Мари не скрывал своей благодарности, а это мне льстило... Жаль, что я не такой уж спец по боевым искусствам, и боюсь, что скоро обучать Мари мне буде нечему.
Я ошиблась. Для любопытного Мариони оказалось мало овладения мечом. Он пошел дальше. Однажды, когда мы с ним тащили из огорода корзину с картошкой, вдруг поинтересовался.
— Нора, я видел среди твоих вещей лук и стрелы. Ты стреляешь?
Я засмеялась.
— Нет, просто так за собой таскаю! Но, сам же видел, он сильно пострадал.
— Тетива лопнула, разве это сильно!
Глупыш, он даже не догадывался, что найти материал для настоящей тетивы в здешних местах практически невозможно.
— Эльфийские луки обычному человеку не починить. Нужен мастер.
— Да? — Мар задумался.
Мы теперь сидели на скамье во дворе тетки Санди и лузгали семечки. Удивительно, но деревенская привычка — грызть семечки в свободное время оказалась зловредной. Я быстро втянулась, теперь уже не выходила на улицу без кулечка с жареными семечками. Благо они в огромном количестве произрастали в огороде тетке Санди.
— Надо обмозговать. — Решительно заявил он, насыпая себе пригоршню привязчивых семян.
К этому вопросу он больше не возвращался. Я думала, что он забыл. Как оказалось — нет...
* * *
Мы шли по направлению к дому с большой корзиной молоденьких опят. Уже несколько месяцев я живу в маленькой деревушке, затерявшейся в густом непроходимом лесу. Пока я не узнала, где именно находится деревня. Знаю только, что приютилась она неподалеку от подножия горного хребта. И ещё — за горами земли, захваченные варлоками. Значит, где-то рядом идет война. Там война — а я здесь — в тепле и покое.
— Нора! — Мариони выдернул меня из раздумий. — Мы с отцом едем в город. Я хотел предложить... дай мне лук, может, я найду там мастера.
— Мастера? — я оживилась. — Там... живут эльфы?
— В Финтре? Там всяких полно. Знаешь, я даже однажды гнома видел. Маленький такой — зеленый и ножки кривые. Стра-а-шный!
Мариони, для пущего эффекта закатил глаза, и скривил смешную физиономию. Я засмеялась.
— Это не гном был. Гоблин.
— В самом деле? А ты откуда знаешь? Видела таких?
Кивнула в ответ.
— Один даже у меня в друзьях... был...
— Не может быть! Где ты жила? У вас там что, разные чудища водятся?
— Как везде. — уклончиво ответила, не желая будоражить волнующие воспоминания.
Лук приятелю я передала без опаски. Знала, что он сохранит его, а получится, так и отремонтирует. Однако, работа эта дорогостоящая. Долго упрашивала его принять от меня деньги, в уплату. Бесполезно. Он горделиво заявил, что мужчина не может брать денег с женщины. Чудной! Пришлось схитрить.
— Знаешь, Мар. Мне нужен ещё меч. Сможешь заказать? Копию моего — объясни, и тебе изготовят.
Мальчик растерянно смотрел на меня. Видно, такого поручения он не ожидал.
— Эта работа долгая. Не жди, что тебе заказ сейчас же отдадут. А вот задаток нужен обязательно.
Достала из заветного кошелька Лари несколько монет и протянула их парнишке.
— Бери! Найдешь искусного кузнеца из эльфов или гномов — сама не знаю, кто этим может заниматься. Но к обычному мастеру даже не обращайся — он не сделает.
— Понятно! — с некоторым недовольством, но деньги были приняты. И Мариони исчез на две недели. Тетка Сандина говорила, что он с отцом поехал на осеннюю ярмарку — продать излишки овощей. Это было обычным делом среди крестьян деревеньки.
* * *
Местные жители жили в основном натуральным хозяйством. Питались тем, что выращивали в огородах, или же пользовались дарами природы — собирая ягоды, грибы. Ловля рыбы — тоже была для них немаловажна. Покупали только самое необходимое — предметы быта, соль, оружие для охоты.
К тому же почти в каждом хозяйстве имелась всяческая живность. Куры и утки — дело вполне обычное. Их небольшие стайки то тут, то там сновали по деревне, иногда наполняя окрестности гомоном и криком. Но, кроме того жители держали крупный скот — овец и коров. Для выпаса их весной отгоняли в дальние леса, где оставляли до глубокой осени. Небольшие полянки среди непроходимой чащи — что может быть лучше, чтобы выкормить потомство и сохранить его в целости. Мари говорил, что с первым снегом пастухи пригонят скотину в деревню. Когда наступят морозы, большинство животных забьют на мясо, излишки которого тоже поедут в город на рынок. Жаль, конечно, животинку, но воспоминания о жареных колбасках, которые мы с приятелями любили уплетать в школе, уменьшили жалостливые эмоции. Каждое существо проходит положенный ему жизненный путь и выполняет свое предназначение. Ни к чему жалеть.
