Около получаса шли молча. О чем думал мой спутник, я не догадывалась. Сама же пыталась представить, что ждет нас там, за лесом. Если удастся попасть в военный лагерь, то нас не найдут деревенские мужики. Они обходят и своих и врагов стороной, не желая ввязываться в долгую, кровопролитную бойню. Тогда я и Мари окажемся под защитой государства. Если придется повоевать, что ж, я готова. У меня с давних времен остался должок перед грифонами. Пора рассчитаться с монстрами.
Давно прятавшиеся в дальнем уголке памяти воспоминания вернули меня в тот день, когда нас с Амели схватили варлоки. Вспомнился злобный взгляд врага. Истошный крик девушки, когда её связывали по рукам и ногам. Где теперь Амели? Жива ли? Или же её смерть тяжелым камнем будет лежать на моей душе до конца жизни...
Глава 6.
Я задумчиво бежала по тропинке, уткнувшись носом в землю. То есть, исправно смотрела под ноги, чтобы не упасть, поэтому не заметила, что Мариони, остановился и повернулся ко мне. В итоге, наступила парню на ноги и уткнулась головой в грудь.
— Где витаешь? — легкая усмешка на лице вернула меня в реальность. Я устало пожала плечами, и промолчала.
— Нора, — Мари стер улыбку и стал серьезным. — Ты не ответила на мой вопрос.
— Силы небесные, — воскликнула я. — ты снова?
Он замотал головой и нервно уточнил.
— Я хочу знать, что ещё ты умеешь... ну, из эльфийской магии? — замерла, в недоумении уставившись на парня.
— А именно?
Он вновь зашагал по тропинке. Шел медленно, чтобы я не отставала, и заговорил, изредка оборачиваясь.
— Твои способности — это хорошо. Но при внешнем виде... — он запнулся, но все же закончил мысль. -... могут возникнуть подозрения.
Наконец до меня стал доходить смысл беспокойных взглядов парня, которые он, изредка, бросал на меня в последние часы. Прикидывает, как мы сможем устроиться в военном лагере. Наверное, волнуется, что я окажусь не в своей тарелке среди множества мужчин. Юная девчонка с лекарскими способностями естественно привлечет внимание. Другое дело, если бы я и вид имела соответствующий...
— Думаешь, мне стоит преобразиться в эльфийку?
— Сможешь? — я, молча, кивнула.
— Самое то! — оживился парень. — К эльфам у нас издавна особое отношение. Их уважают, перед ними преклоняются. То, что делают эльфы воспринимается как волшебство, не вызывая никаких подозрений. Ведь магия эльфов всегда светлая?
Я слушала юношу, в который раз удивлялась его рассудительности. При юном возрасте он был не по годам серьезен в некоторых житейских вопросах.
Мысленно прикинула, как преобразиться, чтобы внимания окружающих не привлекать, но и уродиной не казаться.
— Как получится, так и будет. — Взволнованно бросила я Мари. Он с любопытством поглядывал на меня, ожидая чего-то необычного.
— Критику я не приемлю.
— Как скажешь.
Я отвернулась от парня и прошептала заклинание.
— Ого! — услышала я за спиной вопль юноши. Обернулась, не открывая глаз, и робко поинтересовалась.
— Ну, как?
— Клево!
Не выдержала и полезла в сумку за зеркалом. Неплохо. Нам меня смотрела серьезная эльфийка приятной внешности. Наверное, я — новая была чуть старше, и уж точно гораздо выше. Пристальный взгляд огромных зеленых глаз и еле заметная улыбка приковывали внимание. Тонкие брови вразлет придавали лицу выражение умудренности, и, вместе с тем, благодушия. А волосы! Длинные прямые, они спадали с плеч невесомыми светло-пепельными прядями. Точь в точь, как у настоятельницы приюта. В былые времена я завидовала меир. Теперь же моя шевелюра стала нисколько не хуже.
— Нравится?
— Не то слово! — парень никак не мог прийти в себя. — Если сам не видел, ни за что бы, ни поверил. Тебя теперь и мать родная не узнает.
Зря он это сказал. Не стоило сироту лишний раз расстраивать.
— Боюсь, меня мать родная ни в каком обличии не узнает. — Потупив взор, сказала я. — Даже если когда-нибудь и увидит...
Мариони понял ошибку, притянул меня к себе и ласково погладил по голове.
— Прости, Нора. Я свою маму тоже почти не помню. Она исчезла, когда мне и шести лет не исполнилось.
— Что значит, исчезла?
Он медленно зашагал по тропинке, не выпуская меня из объятий. Почему-то вырываться не хотелось. Близость сильного мужчины придавала уверенности, а тепло его тела успокаивала. Так мы и пошли дальше, обнявшись, синхронно раздвигая в разные стороны ветки, мешающие движению. Он не сразу ответил на мой вопрос. Какое-то время шел молча, нахмурился, словно ударился в воспоминания.
— Мой отец, скорее всего не любил маму. Считал её своей собственностью. Часто кричал и ругался. Даже избивал...
Мар замолчал. Желваки заходили на скулах от нервного напряжения.
— Помню, всякий раз, когда отец возвращался домой пьяным, мама прятала меня под скамью и велела сидеть тихонько. Знала, пьяному, ему лучше на глаза не попадаться. Частенько вечер после гульбы заканчивался поломанной мебелью, разбитой посудой и слезами матери. Однажды я поклялся себе, когда вырасту, отомщу отцу за каждую мамину слезинку.
Он тяжело вздохнул и покачал головой.
— Потом она исчезла. Уехала с отцом на ярмарку в город, поросят продавать, и все. Он вернулся один. Несколько дней пил "по-черному". После резко бросил и больше я его ни разу пьяным не видел. Однажды набрался смелости и задал вопрос о маме. Отец разозлился и закричал, чтобы я забыл о ней...
Юноша помог мне перебраться через ручей. Помог — просто бесцеремонно подхватил на руки и понес. На мои робкие попытки сопротивляться, нервно ответил.
— Брошу на середине, и пусть тебя раки покусают!
Покусанной быть не хотелось. Я притихла, сильнее прижалась к парню и расслабилась. Мари мое поведение явно понравилось. Он чуть заметно улыбнулся и сострил.
— Эльфийка из тебя получилась более рассудительная и не такая строптивая.
Хотела было возразить, одарив приятеля парочкой тумаков, но не стала. Он бережно опустил меня на землю и оглядел любопытствующим взглядом сверху вниз.
— Что ещё? — недовольно буркнула я, чувствуя, что начинаю краснеть.
— И как же мне теперь тебя звать, прелестница?
О! А мой знакомый молодой человек и на язычок остер. Знает, какими словами можно привлечь внимание противоположного пола. Могу поспорить, что он не одну девицу в деревне обаял своим притягательным взглядом и страстными речами.
— У меня на этот случай припасено одно имечко. Осталось со времен моего приютского детства — вспомнила я. — как тебе Норигринель Одель?
— Длинное, но красивое. — Оценил Мариони. — Главное, натурально эльфийское. Осталось ещё убедительный рассказ выдумать о твоей жизни, чтобы в случае чего впросак не попасть.
— Кому он нужен — убедительный рассказ? — не поняла я.
Смышленый Мар объяснил мне все в двух словах. Нам придется где-то ночевать, с кем-то знакомиться. Если рассказывая о себе, каждый раз болтать, что в голову взбредет, то однажды можно попросту запутаться. Раскусят — не сдобровать. Лучше придумать одну более вероятную историю и повторять её всем. Я возражать не стала, тем более, что парнишка рассуждал очень здраво. Мне особо выдумывать ничего не нужно. Детство среди эльфов, затем школа в Шарке. Главное не упоминать, что я не совсем эльф, и пойдет как по маслу.
— Как тебе такая концовка? — я размеренно шагала по тропе, вкратце пересказывая Мари историю своей жизни. Он с любопытством слушал, не прерывая — ...В последние годы занимают врачеванием, странствуя по округе. Набираюсь опыта перед дальнейшей учебой.— Заглянула парню в глаза, пытаясь уловить, правдоподобно ли говорю. Чем-то он, похоже, недоволен. — Что не так? — упавшим голосом спросила я.
— Вот это: "Странствую по округе...", — мне не нравится. Ты местности совсем не знаешь. Мало того, что в двух кустах заблудишься, так на любой вопрос... — он нахмурился, стараясь подобрать подходящий пример. — вроде... — Скривил на лице смешную гримасу, изменил голос и поинтересовался у меня писклявым шепотком престарелой крестьянки.
— Не подскажешь, милая, как добраться до Гандилари?
Я разинула рот от удивления. Во-первых, меня поразили артистические способности Мари. Как ловко он перевоплотился! И голос изменил до неузнаваемости. Во-вторых — вопрос парня наверняка с подвохом. Как мне отвечать, если я, как говориться, и "словей таких не знаю".
— Что? Попалась! — засмеялся Мар, глядя на мое недоумение. — Гандилари — деревушка в двух днях езды от нашей. — Кивнул он назад. — Она расположилась у подножия горы с таким же названием. Так что, задавая такой вопрос, собеседник может иметь ввиду как гору, так и населенный пункт.
Я схватилась за голову. Чтобы назваться странствующей целительницей, оказывается, нужно наперед одолеть курс местной географии. Да ещё знать, как называется на местном наречии каждый ручеек, что более десяти сантиметров глубиной. Это невыносимо!
— Что ты предлагаешь?
Мари почувствовал мое бессилие и заликовал. В кои-то веки я прошу у него совета!
— Нора, я кое-что скажу, но ты выслушай меня без обид.
Начало мне не понравилось. Но я собралась с духом и кивнула.
— Ты страшная болтушка. — Засмеялся юноша, в очередной раз воспользовался моментом и прижал меня к своей груди. Я нервно заработала локтями, объятья ослабели и Мари так же невозмутимо продолжил. — Эльфы обычно более спокойные и рассудительные. Они редко вступают в разговор первыми, только в случае крайней необходимости.
— Так что мне теперь, рот зашить? — вспыхнула я, удивляясь, что Мариони так хорошо знаком с поведением чудного народа.
— Вовсе нет, — Успокоил меня приятель. — Просто постарайся лишний раз не заговаривать с незнакомцами. Если не знаешь чего-то, не беда. Главное, научись прятать свою растерянность и волнение. Может быть, ты просто не желаешь отвечать? Да?
Я задумалась над словами парня. Он, похоже, опять прав. В который раз.
— Согласна, буду молчать, и все решат, что я немая.
— Перебор! — оценил мои выводы Мари. — Предоставь вести разговор слуге.
— Слуге! — я ошарашено воздела руки к небу и завертела головой. — Откуда у меня слуга. Нашел тоже королевишну!
— Я на эту роль не подойду? — поинтересовался парень.
Я как шла немного впереди, нервно размахивая руками, так чуть со всего маху и не упала, споткнувшись от неожиданности о трухлявый пень. Благо Мар был неподалеку. Успел подхватить меня в миллиметре от земли. Иначе на красивом лице эльфийки красовались бы уже ссадины и кровоподтеки.
— Ох! — тяжело вздохнул парень. Крупные капли пота, выступившие на смуглом лице, выдали его сильное волнение. — Ну и напугала же ты меня.
Я молчала, не могла найти подходящих слов. На несколько часов, который мы провели в дороге, он уже несколько раз выручал меня и всяких там переделок, куда я умудряюсь попадать. Что, если ему надоест опекать меня и он бросит непутевую спутницу в непроходимом лесу. Куда мне тогда деваться? Вот он и наступит тогда момент, о котором мне говаривала тетка Санди. Съедят меня голодные звери и косточками не подавятся! Ноги подкосились, и я тяжелым мешком упала на траву.
— Прости, Мари, — прошептала я. — Я больше не буду, только не бросай меня...
— Что? — он вскинул голову и подозрительно посмотрел на всхлипывающую эльфийку.
— Все понятно. Это уже нервное... Нам нужен отдых. Тем более, что скоро рассвет.
Он шагнул в сторону и затих. Даже дыхания не слышно. Я подняла голову и осмотрелась. Никого.
— Мари... — тихонько позвала я. Тихо. — Мари. — Все-таки сбежал. — Ма-а-а-ри!
— Что ты так кричишь! — раздался за спиной знакомый бархатный шепоток. — Я место искал, чтобы передышку устроить. Меня подхватили под руки и повели. Теперь я почувствовала, насколько устала за ночь. Глаза закрывались, ноги отказывались слушаться и вяленько плелись далеко позади тела. Мар иронично глянул на меня, подхватил на руки, будто я смахивала на пушинку, и шагнул с тропинки в чащу.
— Куда идем? Там что, есть жилье? — с закрытыми глазами поинтересовалась я. Хотя, чтобы ни ответил сейчас парень, мне было уже все равно. Голова самостоятельно выбрала для привала тепленькое местечко на плече парня. Мне стало хорошо и спокойно.
— Ага! — показалось, Мари смеется. — Домик. Беличий.
Через пару минут он меня все же растолкал и заставил лезть на дерево. Оказалось, на высоте около полутора метров в стволе толстенного дуба красовалось огромное дупло.
— Там отдохнем и переждем день. Согласна?
Я была согласна со всем. На дерево, так на дерево. Когда-то я неплохо лазала по деревьям в приютском парке. Пришлось вспоминать.
Дупло оказалось не большим. Хотя, для белок оно показалось бы настоящим дворцом. Мариони разостлал на дно предусмотрительно захваченное с собой одеяло. Устроился на нем, прислонившись спиной к стенке. А мне куда деваться? Я вопросительно окинула взглядом едва проглядывающее в полумраке пространство. Большую часть занимали наши вещи и боевое снаряжение. Малюсенький свободный уголочек бесцеремонно занял Мар. Пожалуй, лечь мне здесь негде
— Мари,— рыкнула я на юношу. — Может, подвинешься?
-И не подумаю, — так же нагло ответил он. Я аж захлебнулась от собственной злости, но парень приоткрыл один глаз, ловко поймал меня за руку и потянул на себя.
— Для тебя, милая, местечко всегда найдется.
Я оказалась сидящей между его ног. Юноша прижал меня к груди, обвил руками и уткнулся подбородком в затылок.
— Стихни уже, Нора. Так теплее. Обещаю, приставать не буду. И ни слова о моих чувствах. Мы же договорились. Давай лучше отдохнем. Я тоже устал...
Я почувствовала, как он сделал глубокий вдох, и чуть слышно застонал.
— Ты и в образе эльфийки пахнешь так же притягательно... — через миг Мари уже спал, размеренно дыша мне в затылок.
Мне почему-то не спалось. Совесть не позволяла. Внутреннее "я" воспользовалось моментом, чтобы прочистить мне мозги. Чего, спрашивается, я взъелась на парнишку. Разве он виноват, что я ему нравлюсь. Это, скорее, моя вина. Не нужно было дружбу заводить с мужчинами. А тогда с кем? Сплетни с бабенками на лавочках собирать? Нет! Это не по мне! А Мари — он сильный и надежный. Пообещал, что поможет, и, уверена, сделает это. Решено, с этого дня не буду донимать парня попусту.
Довольная принятым мною решением, я поудобнее устроилась в объятьях Мариони, откинула голову на его плечо и закрыла глаза. Теплое дыхание юноши чуть щекотало мою щеку, заставляя мысли растворяться в воздухе, улетая в прозрачную дымку...
* * *
Вздрогнула и очнулась ото сна. Где я? Оказалось, лежу в полутемном дупле, завернувшись в плащ Мари. Бесцеремонно растянулась на одеяле и... Я что, вытолкала парня наружу?!
Бросилась к выходу, и только чудо помогло мне вовремя остановиться. Ещё секунда и валяться мне под деревом с переломанными костями. От яркого света с непривычки зарезало глаза. Пока я, зажмурившись, привыкала к свету, успела кое-что услышать. Громкие крики в лесу. Совсем рядом от нашего дерева. Там что-то происходит. Неужели на Мари напали?
