Мы спасли и людей, и поклажу! Когда буря стихла и сквозь рваные прорехи серых облаков показалась голубизна небес, я облегченно вздохнула и опустила руки.
— Все живы?
Неровным строем спутники отрапортовали, что пострадавших нет и все в порядке. Мариони отрыл из снега наши вещи, и решительно заявил, что такой метели никогда раньше не видывал. Хотя лесах Тикарии снежные бури, да ещё какие — частые гости!..
Климат за перевалом был заметно теплее. Сюда не добирались грозные и холодные ветра, господствующие у вершин гор. Чем ниже мы спускались к подножию, тем меньше становилась толщина снежного покрова, который вскоре и вовсе сошел на нет. В самой Озерной стране, по-моему, снега отродясь не видывали. Погода сильно напоминала позднюю осень в Нариенте с её несильными ночными заморозками и частыми нудными дождями. С тех пор дожди сопровождают меня беспрестанно.
* * *
Только приехав в Озерную страну, поняла, почему демоны и Зирьярдяр были против моей поездки. У варлоков женщины не имели той свободы, к коей я привыкла. Без сопровождения ни одна уважающая себя дама из дома не выходила. Если же это приходилось сделать, то её передвижения по городу были торопливыми и острожными. Меня, как не знакомую со здешними нравами и законами, "заточили" в гостиничном номере. А я уж размечталась, как буду участвовать в переговорах и скажу свое слово, которое обязательно станет решающим!
Теперь оставалось лишь глазеть из окна, как каждое утро Зирьярдяр в сопровождении Суэзрири, садятся в коляску и уезжают на совет. Демоны в путешествии через перевал нас не сопровождали. Криспин ещё до отъезда из Нариенты куда-то исчез. По словам Джара, сыну пришлось заняться другими, не терпящими отлагательств, делами. Он появился в Озерной стране через неделю после нашего приезда и сильно злился, узнав, что в горах мы попали в бурю. И кто проболтался? Хотя через миг я уже знала ответ на этот вопрос! Украдкой показала Анику кулак и принялась уверять демона, что с нами все в порядке, а снегопад на перевале был не страшнее, чем легкий снежок в Нариенте...
Суэзрири-старший провожал наш обоз из столицы и сконфуженно извинялся, что дела задерживают его, но он нагонит нас, как только сможет. Однако же в Озерную страну он прибыл раньше и встречал нас у ворот гостиницы. Мы — измученные долгим переходом и он — холеный и жизнерадостный как всегда.
— Ещё бы, зачем ему с нами пешими топать! — ворчал Мариони, разбирая поклажу в номере. — Им, крылатым тварям наш недельный переход в час обходится.
Я с недоверием уставилась на приятеля и поинтересовалась, неужели он на самом деле думает, что Джар длинный путь от Нариенты до страны варлоков преодолел при помощи своих... крыльев. На что Мари ответил, что абсолютно уверен в этом. Дескать, он видел в одной любопытной книженции картинки про демонов. Так на них, у родичей наших знакомый огромные крылья.
— Такими раз-другой взмахнешь, и поминай, как звали.
Я с сомнением покачала головой, однако умом понимала, что суждения Свила верны. И если я сама не видела демонов в истинном обличии, это вовсе не значит, что какового нет. Да и как по-другому объяснить быстроту передвижения Джарнистана?..
* * *
Переговоры затягивались. Не получилось в два-три дня, как планировали дипломаты, обсудить пункты мирного договора и прийти к соглашению. Варлоки оказались на редкость упертыми и ни в какую не хотели уступать. По их мнению, не может быть ничего лучше, как вечная борьба за свободу...
— О какой свободе они вообще говорят? — в недоумении переспросила я, однажды, выслушиваясь в разговор мужчин за ужином. — Они не понимают что ли — на их свободу никто не посягает. Напротив, мне кажется, что браасы, которых, если верить газетам и слухам, наши оппоненты пригласили в качестве военной поддержки, чувствуют себя здесь, да и в самой Маруоки, как дома. Из опыта общения с представителями обоих рас, у меня создалось впечатление, что варлоки гораздо миролюбивее, чем браасы. У последних, так вообще, по-моему, крышу снесло. Здоровенные злобные и наглые... твари. Их и людьми-то назвать язык не поворачивается.
Демоны, как ни странно уцепились за мои слова. Они долго о чем-то между собой перешептывались, а после с чрезвычайно загадочными лицами поспешили в свои номера, сославшись на занятость. Правильно, пусть занимаются делами. Это их прямая обязанность!
Неизвестно, что они за ночь придумали, но дело явно сдвинулось с мертвой точки. Следующий день принес заметные перемены в ходе переговоров. Аник за ужином шепнул мне, что скоро мы все дела будут улажены.
— Как? — тут же взвизгнула я, не в силах сдержать любопытство.
— Пока об этом ни слова, — опередил Аника Криспин. — все ещё так зыбко. Боюсь сглазить.
— А-а-а...
Я склонилась над тарелкой и постаралась подавить невольную улыбку. Надо же, демоны тоже бывают суеверными! Ну что же подождем!
* * *
Долгими днями, проводимыми в гостиничных застенках, я развлекалась, как могла. Сначала просто сидела у окна и глазела на прохожих. Ничего любопытного. За одним исключением — для местных жителей грифоны, что-то вроде домашних питомцев. Особенно птенчики-подростки. Ребятня играет с ними, как мы в детстве играли с кошками и собаками. И хотя взрослые грифоны страшны и безобразны, малыши — вполне ничего. Даже миленькие! Но подружиться с ними я бы не смогла. Хотя бы потому, что малышня быстро растет. И ещё — нескольких встреч мне хватило, чтобы возненавидеть их навсегда.
Скоро бездумное созерцание мне надоело, и я решила взяться за дело. Для начала, украсила живыми цветами свои комнаты. После выбралась за пределы номера и занялась озеленением коридоров. Хозяин гостиницы, с который я изъяснялась больше жестами, чем словесно, особой радости от моих выходок не испытывал, но и не возражал. Особенно после того, как я у него на глазах одной только силой мысли выудила из стеновой щели и спровадила в мусорное ведро целый выводок тараканов. За время проживания в гостинице мне и самой порядком надоели эти нагловатые усатые твари. Снуют туда-сюда, никакого покоя. И как бы ни любила я животных вообще и насекомых в частности, но постоянно созерцать на полу и стенах усатых бегунов? Бр-р-р, это уже перебор!
Я пообещала хозяину полностью избавить его владения от тараканов и сдержала слово. Пожилой варлок был в восторге и дал добро на озеленение не только коридоров, но и холла первого этажа, в котором приютилась столовая и зал отдыха с импровизированной площадкой для выступления музыкантов. Надо сказать, что петь варлоки любили и делали это хорошо. Таких мелодичных голосов за перевалом я и не слышала. Разве что прелестный голосок Лаурии...
Кстати, все легенды о таинственных способностях варлоков по вытягиванию жизненных сил врагов, оказались пустыми байками. В них не было ничего, что хоть мало-мальски бы выдавало умение управлять другими. Обычные люди. Никакого, даже малюсенького намека на магию или супер силу. Скорее всего, ложная информация была разнесена для устрашения врагов. И неплохо сработало! Столетиями народы Маруоки опасались связываться с Озерным народом.
А они, как и все люди — такие же балагуры и весельчаки. Вечерами, когда мне позволялось в сопровождении мужчин спускаться в гостиничную столовую (к счастью они не знали о моих дневных передвижениях), я с удовольствием наблюдала, как варлоки отдыхают и развлекаются. Ну, прямо кабачок тетки Сандины в разгар попойки.
— Ничего не напоминает? — толкнула я однажды в бок Мариони, который с легкой усмешкой смотрел, как двое подвыпивших парней меряются силами, состязаясь в армрестлинге. Беднягам стоило немалого труда просто удержаться на ногах. А уж попытка завалить соперника и вовсе была пустой.
В ответ Мари улыбнулся
— Неужели и я был когда-то таким же разгильдяем и пьяницей?
— Угу, правда, да-авно-о-о давно-о-о-о.
— Кошмар! Давай лучше посмотрим на ту девушку, — кивнул он в сторону площадки для музыкантов. — Люблю её слушать. Напоминает...
Он запнулся на полуслове и, потупив взор, стал ковырять вилкой в тарелке с салатом.
— Я знаю. Напоминает пение Лаурии. Скучаешь по ней?
Ответом стало неопределенное пожатие плеч. Глупость сморозила, конечно же скучает.
— Зря я тебя с собой сюда потащила. Нужно было тебе в Нариенте оставаться. Не известно, когда мы опять за перевалом окажемся...
Я тяжело и горестно вздохнула и сунула в рот кусочек яблока. Н-да, обратно я тем же путем через горы не пойду, хватит. А другая, более безопасная дорога через горные хребты где-то к востоку от Лазурного моря. Выходит, как ни крути, а придется нам туда ехать...
Мари прервал мои тягостные размышления. Заглянул мне в глаза, игриво подмигнул и сказал.
— Во-первых, Нора, никто меня сюда не тащил. Я сам так решил. Во-вторых, разве тебе больше не нужен помощник? Ну, может быть даже простой собеседник. Остальным-то, — он кивнул в сторону членов нашей команды, которые низко склонившись над столом, как заговорщики, что-то горячо обсуждали. — И потом, — Свил откинулся на спинку стула и закончил. — Сомневаюсь, что мне выпадет ещё возможность посмотреть свет. Пока я мужчина свободный, нужно пользоваться моментом! А как обзаведусь семьей...
— Шалопай ты, а не свободный мужчина! — засмеялась я и пихнула парня в бок. — Давай песню послушаем. На самом деле хорошо поет.
* * *
Ох, любовь к прекрасному... Она сыграла со мной злую шутку и чуть не стоила жизни. Однажды, когда я как обычно расхаживала по гостинице, обновляя расцветки посаженных в горшках фиалок и гераней, до моего слуха донеслось чудесное пение. Мужской баритон негромко и протяжно выводил какую-то грустную песню. Я перегнулась через перила, надеясь рассмотреть поющего. В это время дня артисты, работающие в гостинице, обычно репетировали, готовясь к вечернему наплыву постояльцев. Однако на площадке не было ни души. Откуда же льется песня?
Я поспешно сбежала вниз и, позабыв об осторожности, вышла на задний двор. Невольно зажмурилась от яркого солнца, которое не часто баловало здешние места своим посещением, и огляделась. На огромном валуне, что громоздился в центре двора, сидел молодой парень. Как и все варлоки он был худощав и хрупок. Тонкие длинные пальцы, медленно перебирали струны лютни, наигрывая какую-то мелодию. Но, едва я приблизилась, музыка прервалась, и парень поднял голову, устремив на меня огромные карие глаза. Пришлось извиняться, что нарушила покой незнакомца и сделать несколько комплиментов по поводу его музыкальных данных. И хотя, за время нашего пребывания в Озерной стране, я немного поднаторела в знании наречия варлоков, но все же говорила с ошибками. Наверное, и сейчас ляпнула что-то не то, потому что музыкант украдкой улыбнулся и заверил меня, что вовсе не испуган. Н-да, пугать его в мои планы вовсе не входило. Наверняка слова перепутала.
Я мысленно махнула рукой на свои ошибки и повторила попытку завязать разговор. Уж очень хотелось поболтать с незнакомцем, разузнать, как живут местные. С хозяином гостиницы поговорит об этом, никак не удавалось. Он, бедняжка, настолько погружен в дела, что кроме качества продуктов и цен на рынках городка ни о чем думать не желает. А здесь совсем другой случай — человек искусства!
Через десять минут я уже знала, что музыканта зовут Викран и что он местный. Живет вместе с матерью и тремя младшими сестрами. Отец его работал в каменоломнях и три года назад погиб при обвале, оставив семью без гроша. Теперь все они живут на то, что зарабатывает Викран, играя в гостиницах и на людных улицах городка. Иногда матери удается подработать, убирая дома богатых варлоков.
"Все, как и у нас!" — с горечью подумала я, а вслух повторила, что он прекрасно играет и славно поет.
Юноша, в который раз покраснел от смущения, хотел что-то ответить, но неожиданно сменился в лице и дико закричал, глядя куда-то поверх моей головы. Я насторожилась и резко обернулась, не представляя, что могло настольно напугать парня. Но разглядеть, ничего не успела, потому что в тот же миг почувствовала сильную боль в области ребер, будто меня одновременно прокололи с обеих сторон острыми шпагами, насадив, как шашлык на вертел, поволокли куда-то. Да, да, именно поволокли! В следующую секунду ноги мои оторвались от земли, и неуправляемое тельце оказалось в воздухе. Перед собой я видела только стремительно отдаляющуюся землю, да проплывающие внизу постройки. А вокруг — ветер, бьющий в лицо, да свист огромных крыльев, размеренно опускающихся и поднимающихся чуть впереди.
Помню, что когда первый шок прошел, и я начала осознавать, что происходит, пришла в ужас. Бывало со мной нечто подобное! Летала я уже... на грифоне... Дернулась, но тут же оставила попытку высвободится. Стоило пошевелиться, как острые когти, железными тисками сжимавшие мое тело, ещё крепче впивались в плоть. От нестерпимой боли и страха я закричала. Мне вторил пронзительный крик монстра, несущего меня прочь от города над лесом, и хохот наездника, управляющего птицей. Кажется, в этот раз спасения мне не видать. Да уж, от судьбы не уйдешь. Если два года назад мне удалось изловчиться и вырваться из плена, то теперь даже пытаться не стоит. Не тот случай...
Я повернулась на неудобной скамье и невольно провела рукой по ребрам. Это сейчас не осталось никаких следов, а тогда... тогда я истекала кровью, кричала от боли и страха и с ужасом представляла, как меня будут убивать: быстро или медленно, издеваясь и насилуя...
Н-да, воспоминания не из лучших. Аж холодок по спине пробежал. Признаться, все, что происходило дальше, я помню смутно, как в тумане. Помню, как дернулся и дико закричал грифон, сильнее сжимая меня в своих лапах. А после мы начали падать, что называется, камнем вниз. Грифон не переставал кричать, махал крыльями, но выровнять полет, уже не мог. В следующий миг он ослабил хвату и меня буквально выдернули их железных оков. Кто? В тот миг мне уже было все равно...
В себя я пришла, когда была уже на земле. Из густого тумана, доносились обрывки взволнованного голоса, звавшего меня по имени. Я осознала, что больше не лечу и не падаю. А ещё — нестерпимый холод и бессилие... Поняла, что это смерть и равнодушно отключилась опять...
Только через два дня, когда я смогла осознавать происходящее, Аник открыл правду. Меня похитил обычный работорговец. Они частенько похищают женщин таким образом, в надежде заработать легкие деньги. Невольниц потом отправляют на пиратский корабль, увозят в дальние страны, чтобы выгодно продать. Поэтому мне и не позволялось выходить на улицу.
— Раньше сказать не могли, — буркнула я, закрывая отяжелевшие веки. — Знала бы, что в городке бандитизм процветает, нипочем бы не вышла.
— Ага! Или в первый же день побежала, чтобы преступников ловить! — с горечью в голосе ответил Зирьярдяр. А я поймала себя на мысли, что он может быть и прав. От скуки я вполне могла бы ринуться на поиски приключений. Глупая!
— А кто меня ... отобрал у грифона? Ты?
Он неловко хмыкнул и после небольшой паузы ответил.
— Вообще-то тебя спал Джар.
