— Глянь-ка, покраснела! Зарделась, как маков цвет! Дело-то житейское.
Чтобы замять неприятный для меня разговор, я задала провокационный вопрос, опасаясь навлечь на себя гнев хозяйки. Но она сама напросилась... Поинтересовалась у Сандины, отчего сама она до сих пор не замужем. Что тут началось! Санди, определенно настроенная сегодня на лирический лад, ударилась в воспоминания. Я безропотно выслушала историю её юношеского увлечения Чарнишом. Словом, все, рассказанное вчера Мариони, повторилась...
— А теперь уж стара я, налаживать семейную жизнь, — устремив глаза в пол, закончила она свою историю. — Что ушло — того не воротишь...
Но момент истины закончился, и вместо чувственной и откровенной Сандины, моему взору вновь предстала женщина расчетливая и своенравная. Она решительным жестом поставила на стол пустую кружку и заявила мне командным тоном.
— Так что, девонька, о дальних городах и странах даже не помышляй. Не для этого я тебя с того света вытаскивала, чтобы ты, чуть ожила и начала тивкать, так снова на сторону стала заглядываться!
Выпрямилась во весь рост и, решительно упершись руками в бока, закончила.
— Не сметь! Я за тобой наблюдаю!
Так рухнула моя надежда, разузнать о пути к столице. Идти же наугад, чтобы оказаться в зубах хищника?.. Бр-р-р... Страшновато! Я слишком молода, чтобы заканчивать свою жизнь в острых когтях дикого зверя...
А тетка сдержала свое слово. Стала приглядывать за мною гораздо пристальней, чем раньше. Повсюду таскала меня за собой. А если и оставляя наедине, то я спиной чувствовала её пристальный взгляд, изучающий меня. Пробовала приникнуть в её мысли, чтобы разузнать о планах, насчет меня, но там была какая-то сумасбродная идея выдать меня за хорошего человека. Чушь! Чушь и бред! Меня кто-нибудь спросить собирается?
Я стала избегать Сандину, стараясь общаться с ней как можно реже. Благодарность за спасение моей жизни постепенно улетучивалась. Ей затмевала обида на лекарку. Я же не являюсь её собственностью! С чего она решила распоряжаться моей судьбой?! Или она, любящая меня, как родную дочь, добра мне желает??? Сомнения, появившиеся неожиданно, были мне не по душе, и я отмахнулась от них, как от назойливой мухи. И к чему мне такая забота! Сама в жизни разберусь!
Хитрец Мариони не попадался мне на глаза дня три. Он как... одним местом чуял, что я зла на него и весь свет, и непременно спущу на паренька всех собак при встрече... А так... Пришлось вымещать зло на старом трухлявом пне, что приютился у задней ограды теткиного двора. И выместила! Внезапно он запылал синим огнем и вмиг превратился в кучу золы. Только легкий дымок, разлетевшийся по округе в мгновение ока, был свидетелем моего нервного срыва...
Паренек возник передо мной, и с серьезным видом объявил, что мы с ним идем за грибами. Да, за теми самыми опятами... Тетка выпроваживала меня из дома, предоставив сопровождающего. Ах, так! Отбросила в сторону, протянутую мне корзинку, и проскользнула мимо Мариони, нарочито задев его плечом так, что он чуть устоял на ногах. Но ответной реакции не последовало. Он спокойно поставил свое лукошко и взял взамен корзину вдвое больше. Дает понять, что готов потрудиться за двоих?! Грешки замаливает! Что ж, нужно дать ему шанс. Двоих врагов на одной территории для меня многовато...
Поначалу мы шли молча. Я не хотела заговаривать первой, одновременно давала Мари возможность извиниться. Он же не торопился с этим. Игриво разбрасывал ногами опавшие листья, он что-то напевал себе под нос. Скоро я с любопытством начала украдкой поглядывать на спутника прислушиваясь к его беспечной песенке.
— Нора, ты все еще дуешься на меня?
Не найдя слов я лишь пожала плечами, продолжая не спеша вышагивать по лесной тропинке.
— Прошу, забудь мою глупую выходку...
Молчание в ответ.
Мари не сдавался. Через минуту он вновь заговорил
— Расскажи мне о себе. Я совершенно ничего о тебе не знаю
— Что тебе рассказать? — я опешила от неожиданной просьбы.
Паренек пожал плечам
— Что захочешь...
Я задумалась. Что интересного я могу поведать Мариони о своей жизни? То, как в раннем младенчестве я осталась круглой сиротой и моя жизнь, висящая на волоске, оказалась в нежных и заботливых руках эльфийки. Как сиротский приют стал для меня родным домом? Меня, совершенно не похожую на эльфийских ребятишек, людскую девочку воспитывали так же, как и их. Одинаковые требования к знаниям и умениям, одинаково строгие наказания в случае провинности. Все это сделало из меня — незаметной и нескладной хулиганки, настырную и упорную девчонку, которая старалась не отставать от остальных в знаниях и умениях. Настоящим чудом и резким поворотом в судьбе для меня стало появление Лари. Хотя, если вспомнить, что он чуть не погиб по моей вине, то какое уж в этом чудо... Но воин простил мне хулиганскую выходку. Более того, он вызвался обучать меня тому, чего я никогда не узнала бы из уст воспитателей приюта...
Я едва заметно улыбнулась, вспоминая свои неловкие и нахальные выходки, коими пыталась вывести Ларингрена из себя и заставить его отказаться от моего обучения. Какое счастье, что Лари оказался много мудрее и терпеливее! Благодаря воину я изучила языки, научилась обращаться с оружием, овладела искусством ведения светской беседы... Главное, он вдохнул в меня уверенность и стал не только другом — он стал моим приемным отцом. Благодаря моему учителю, я смогла поступить в школу Шарк-Горри. Школа Целительства и Магии — удивительное место, где я многое узнала о магии и о своих возможностях в магии. Там я обрела множество друзей... а главное... встретила Аника...
Удача, что мне пришлось провести первое студенческое лето в поместье Виллеонисов. Не очень-то хотелось все лето прислуживать хозяевам, работая садовником. Но там я впервые оказалась на балу. Там я познакомилась с юным черноглазым красавцем, чей образ после возвращался ко мне по ночам, маня очаровательной улыбкой и сладостью поцелуя, подаренного мне лунной ночью у зарослей малинника. Я как будто снова оказалась там, ощутив на губах вкус малины...
Глубокий вздох, более похожий на стон, невольно вырвался из моих уст, Сладкая боль в груди, часто приходящая ко мне по ночам, нахлынула с новой силой. Как же я была счастлива в те дни, когда Аник ухаживал за мной — больной девушкой, так неосмотрительно простудившейся под осенним дождем. Я провожала в дальний путь единственную подругу Стасю, и была очень расстроена. Будто предчувствовала, что мы расстаемся навсегда...
Он был терпелив и нежен. Каждую минуту, проведенную в его обществе, я бы с удовольствие повторила ещё и ещё... Жаль, что эти дни пролетели очень быстро, и Анику пришлось срочно уехать... на войну. Ненавистные варлоки! Они не только покушались на мою жизнь, но и украли у меня любимого человека! Ничего! Я справилась с грифонами и варлоком однажды, выжила после полета на грифоне в другой раз! Я смогу добраться до них и поквитаться за все!
С силой сжала кулаки и, уверенно шагнув вперед, чуть не упала, зацепившись ногой на корягу. Мариони тотчас оказалась рядом и, подхватив меня на руки, удержал от падения. Иначе, валяться мне под деревом с расквашенным от удара о ствол лицом...
Я взглянула не него удивленно, словно очнувшись ото сна, и прошептала
— Что тебе рассказать? Я воспитывалась в приюте. После два года училась в школе целительства и... — осеклась и поправилась. — В общем — лекаркой должна была стать. Но планы изменились и занятия прервались. Учащимся пришлось уехать, из-за опасности осады города врагом. Мы с подругой спешили в безопасное место... Но не успели... Её больше нет, а я... мне посчастливилось упасть с небес в глухом лесу и меня спас один милый мальчик. Не знаешь такого?
Мариони смутился и, легко поставив меня на ноги, исчез в ближайших зарослях, оставив меня наедине со своими мыслями и переживаниями...
* * *
Наконец, долгие две недели, которые я провела в обществе вечно подсматривающей за мной Сандины, закончились. Мариони вернулся с хорошими вестями. Лук был исправлен. Он торжественно подал мне его, наблюдая за реакцией. Осмотрела — тетива такая же, как и была раньше.
— Жилы буйвола — тронула тонкую упругую нить пальцем. Послышался мелодичный вибрирующий звук.
Мар восхищенно воскликнул
— Да ты большой знаток в оружии эльфов! Откуда?
— Спасибо друзьям. Поднатаскали. И тебе тоже, спасибо огромное! Скажи, сложно было разыскать настоящего мастера?
Паренек недовольно поморщился, видно не хотел вспоминать. Но уже через миг изменил решение и с видом заправского рассказчика начал.
— Знаешь, Нора, оказывается, в Финтре живет полно... необычных существ... ну, ты меня понимаешь...
— Эльфы? — я мысленно улыбнулась. Мари в первый раз увидел воочию представителей самого чудесного народа империи. Есть чему удивляться.
— Эльфы? Не только. Ну, начну по порядку.
Он запросто растянулся на моей кровати, ноги положил на стоящий рядом табурет, и таинственным голосом заговорил.
— Первые дни я все присматривался к торговцам, подыскивая человека у которого можно было бы узнать. Но на рынке большей частью все жадные купцы, которые думают лишь о собственном кошельке.
Привычным движением руки откинул назад курчавые спутанные волосы и глянул на меня. Я с любопытством ждала продолжения.
— В маленькой будке, что в дальнем углу рынка работает сапожник. Он странноватый мужик и мне не нравится. Лицо ужасное — прыщавое, с огромным шрамом на щеке и пораненный левый глаз смотрит на окружающих так, будто хочет из каждого внутренности вытащить.
— Ты придумываешь, Мари! — я засмеялась, но внутри все сжалось от страха, и холодные мурашки побежали по спине. — Ты ведь не стал с ним связываться? Зачем тебе такие знакомства?
— В том-то и дело, что я заметил — посетители у него тоже не совсем обычные. Украдкой идут, крадучись, часто оглядываются. Да и сами в плащи с ног до головы укутанные — лица прячут.
— Ой! — я прикрыла рот рукой, дрожа от страха. — Наверняка это были бандиты или воры какие-нибудь.
Парень снисходительно улыбнулся.
— Трусишь? Не переживай, я не наивный мальчишка и меня не проведешь. Я улизнул от отца и проследил за одним. Невысокий плотного телосложения человек, покинул оживленную торговую площадь и закружил по безлюдным улочкам города. Быстро перебирал короткими ножками — торопился, а я за ним. У незнакомца в руках большой сверток. Я сам видел, как он его получил от уродца в сапожной будке.
— Возможно, башмаки из ремонта забирал...
-М-м-м. — Мар недовольно замотал головой, и я замолкла, не желая перебивать больше рассказчика.
— Наверное, он меня заметил, потому что припустил ещё быстрее, и выскочил на перекресток, не оглядевшись по сторонам. Послышался громкий крик, и прямо на него из-за поворота выскочил всадник на гнедом жеребце. Конь захрапел и встал на дыбы, но остановиться не успел — сбил коротышку. Тот упал навзничь, уронив сверток. Что ты думаешь, там оказалось?
— Что?
— Кинжалы! Отличного качества, из хорошей стали! Богато украшенные драгоценными камнями ножны. Один лучше другого. Я мало что смыслю в оружии, но это были отнюдь не кухонные ножи. Зазвенели по мостовой, разлетаясь в стороны. Смотрю — уже толпа зевак собирается. А чтобы помочь пострадавшему — так никто. Ну, я к нему. Помог встать. Смотрю, мужик-то тоже не красавец. Лицо круглое, откормленное. Нос на пол лица, что та добрая картофелина. Глазки злые, бегают все время. Меня увидел, нахмурился, аж густые брови на глазюки нависли. И борода ещё — длинная, почти до пупка. Седой весь, но на старика не похож. Толкнул меня не хуже молодого и как закричит. Что он о помощи не просил и в моих услугах не нуждается. Я опешил, а мужик попытался встать, но громко вскрикнув, опять упал на мостовую.
— О!— стонал он — Нога! Моя нога!
— Наверное, у вас перелом — попытался заговорить я. Но сделал только хуже. Он злобно глянул на меня и крикнул.
-А все ты, противный мальчишка. Вздумал следить за порядочным горожанином. Обокрасть меня хотел!
В толпе послышался гул недовольства. Надо было убираться восвояси. Я бы так и сделал, но краем глаза заметил, как к одному из кинжалов, лежащих на мостовой, украдкой подбирается какой-то оборванного вида мальчуган. Решил, паршивец, в общей неразберихе стянуть вещицу. Я в два шага оказался рядом с ним и поймал сорванца за ухо.
— Напрасно вы меня обвиняете. Вот вам воришка, а я честный человек. С этими словами я собрал оружие, не обращая внимания на резкие протесты раненого, подхватил его на руки.
Мариони округлил глаза и засмеялся.
— А мужик оказался довольно увесистым, чего не скажешь по виду. Хорошо, что нести его пришлось недалеко. У ближайшего особняка он приказал поставить его землю. Ухватился рукой за перила лестницы и на одной ноге допрыгал до крыльца. Дернул за шнурок звонка, и пока открывали дверь, обернулся ко мне.
— Приношу вам молодой человек извинения за свое поведение. И примите благодарность за спасение моей скромной особы...
— Ответить я не успел. Распахнулась дверь и на пороге появилась женщина. Хотя... — юноша хмыкнул. — Наверное, они с коротышкой брат и сестра. Она была в точности такой же, как и сварливый мужик. Низенькая и плотная, с округлым лицом и непомерно большим носом. Одна только разница — отсутствие растительности на лице, да, пожалуй еще белоснежный чепец, прикрывающий волосы...
Я не сдержалась и перебила паренька
— Мариони, ты до сих пор не понял, кого встретил? — непонимающий взгляд ответил за него.
— Это гномы! Ты познакомился с семейством гномов, живущих в Финтре.
— Гномы! Они же почти как люди???
— А ты ожидал, что гномы больше на драконов будут походить?
Молчание...
— Но, впрочем, кроме внешнего сходства с людьми их мало что связывает. Гномы сварливы и злобны. Они зачастую недовольны собственной участью, считая, что достойны большего...
Стоп! Я замолчала на полуслове и задумалась. О ком я, вообще?! Уж очень то определение, которое я только что дала гномам, подходит для большинства людей... Запуталась! Мило улыбнулась Мари и попросила
— Рассказывай дальше. — Разъяснения о сходстве и различиях людей и гномов решила оставить на потом.
— Коротышка... то есть гном хотел поскорее выпроводить меня, но женщина настояла, чтобы я вошел в дом. Чашку хорошего кофе, который она пообещала за спасение мужа, я выпил с наслаждением. — Мар восторженно замычал и закрыл глаза, вспоминая вкус и аромат. — Ни в какое сравнение не идет с тем, что отец покупает на рынке.
— По цене и качество. Настоящий кофе дорого стоит. Боюсь обычным людям он не по карману.
— Я так и понял... Так вот, во время разговора с пострадавшим, я упомянул, что приехал по торговым делам. А после хочу разыскать хорошего мастера... В общем спросил, не знает ли Торнис — так звали моего нового знакомого, кто сможет починить эльфийский лук.
— У вас в друзьях эльфы?!
— Что мне было отвечать? Утвердительно кивнул. Он сразу же сменил тон разговора, и пообещал назавтра привести мне отличного мастера. Торнис выполнил обещание — на следующий день ближе к вечеру в комнату, где мы с отцом остановились, постучали. На пороге я увидел ещё одного гнома — чуть постарше, солидней и более сдержанного на эмоции. Он вежливо раскланялся и предложил свои услуги. Лук взялся отремонтировать за два дня. А меч обещал изготовить за пару месяцев. Сослался на первоочередные заказы.
