Манипуляция настроением со стороны демона могла быть остаться незамеченной, будь рядом ним менее опытный маг. Но, со мной такие шутки не пройдут. Я зацепилась за ментальные нити демона, проникшие в мозг, и защекотала их своими. Мужчина понял, что попался, рассмеялся и вырвался из моего сознания.
— Да, Крис, кстати, — я уцепилась за слова демона. — Как ты здесь оказался? И вообще, чем занимаешься? Что за упоминания о мелком бумажном черве? Держу пари, ты сильно преуменьшил свою значимость в государственных делах!
В такт музыке, Крип приподнял меня в воздух, перенося на сто восемьдесят градусов, и, опять вернул в свои объятья.
— Преуменьшил? — чуть горделиво переспросил он. — Ну-у-у, если совсем чуть-чуть.
— Но ведь не стал же, принц связываться с тобой? — не унималась я. — Уступил!
— Тут ты права, детка. Принц слишком ценит свою жизнь, чтобы вступать в открытую конфронтацию со страшным и бессердечным демоном.
— Ты наговариваешь на себя, несносный Криспин Суэзрири! — вскричала я, не в силах сдержать улыбку. — После твоего скоропостижного исчезновения тогда из школы, Ксаниэль кое-что мне рассказал о тебе. Ты и сейчас работаешь вместе с отцом?
— Попался! — хмыкнул мужчина. — Раскрыт!
Ловко поправил мои растрепавшиеся от кружения в танце волосы и добавил
— Мы с ним в дипкорпусе. Сегодняшний бал для меня скорее нудная обязанность, чем ..., но я не знал, что встречу тебя — поспешно добавил он, явно не желая обидеть. Я пропустила последнюю фразу мимо ушей. Меня гораздо больше заинтересовало другое.
— Твой отец — опасливо оглянулась по сторонам, насколько это позволял сделать темп танца, — он сейчас здесь?
На лице Криса опять появилась чуть заметная усмешка. А лукавая искорка в глазах разгорелась с новой силой.
— Боишься демонов?
— Да! Не-е-ет! — засмеялась от собственной глупости и объяснила. — Любопытно было посмотреть на него — государственного дипломата-международника. Меер Ксаниэль говорил, что твой отец много сделал для страны. Я понимаю, что и ты, вместе с ним...
Криспин недовольно мотнул головой и кардинально сменил тему.
— Меер Ксаниэль очень переживал за тебя. В произошедшем винил лишь себя, считая, что обязан был предоставить вам охрану. По-моему он чувствовал ответственность за тебя перед другом. Ларингрен Аквариан, как я понял, был его другом...
— Был? — перебила я. — Крис, ты сказал — был! Отчего? Что, что ты знаешь о нем?
В голове закрутились нехорошие мысли, и я взволнованно уставилась на мужчину снизу вверх умоляющим взглядом. Но демон поспешно возразил
— Нет, что ты! Прости, я оговорился. Ксаниэль много лет не имеет известий об Аквариане, но это ни о чем не говорит. Он редко появляется в обществе. В последний раз, насколько я знаю ...
— Да, да, Лари объявился в свете около десяти лет назад, когда в Шаркгорри проходила встреча выпускников. Неужели с тех пор никто о нем не слышал?
Криспин покачал головой
— Прости, но ничего... Кстати, почему ты никому не сообщила о себе? Ну, ладно я — никто в твоей жизни! — неподдельное раздражение в голосе не ускользнуло от моего слуха, и я виновато потупила взор. — Но ведь у тебя есть друзья — пожал плечами — к примеру, школьный комендант. Гоблин последние волосы себе на голове выдрал от горя. Да и ректору могла бы пару строк чиркнуть...
Силы небесные, какая же я была дура! Я даже не подумала, что обо мне кто-то переживает, горюет, считая погибшей.
— Да, Криспин, конечно же, ты прав...
Новый виток танца вырвал меня из состояния самобичевания, и Крис, склонившись к самому уху, прошептал.
— Но ты, я вижу, времени даром не теряла. Нашла-таки своего красавца.
В тот же миг щеки вспыхнули и ладони вспотели. А Крис все также невозмутимо улыбался, чуть приподняв уголки тонких правильных губ. Поистине говорят, что демоны также идеально красивы, как и ангелы. Почти, как ангелы... Лучшее, что пришло мне в голову — притвориться непонимающей глупышкой.
— О чем ты?
Не обращая внимания на кружащие вокруг нас пары, демон громко захохотал. Я возмущенно фыркнула, а Крис крепче сжал мою руку и ответил
— Я же помню его лицо — так четко видел его в твоих мыслях. И, по-моему, именно он сейчас смотрит на нас ненавидящим взглядом, и готов растерзать меня при малейшей возможности.
Странно, в голосе я не услышала ни нотки страха или волнения. Но и вызова не прозвучало. Но все же, я беспокоилась
— Крис, ты ведь не станешь ссориться с Аниккоавилем?
Очередной взрыв смеха, который явно выводил из себя Аника. Он нервно теребил край спускающейся к полу портьеры, и явно не был рад тому, что видит. Неужели это настоящая ревность?!
— Не трону я твоего друга. Не в моих правилах.
— Да, но... я...
— Ты боишься за меня? — левая бровь демона медленно поползла вверх от удивления. — Считаешь, что он может... он убьет меня? Глупости! Чего бояться практически бессмертному демону? Через несколько секунд музыка затихнет, и он получит свою девушку — целую и невредимую.
"Свою девушку..." — эта фраза заставила меня сникнуть. Не знаю почему, но я открылась Крису
— Не хочу тебя разочаровывать, но я вовсе не его девушка. У него есть другая женщина. Они... ну, ты взрослый человек и сам все понимаешь... А меня он всего лишь привез на бал. Сопровождает, так сказать, потому что я неловкая, и всего боюсь.
— Глупая! — Криспин снисходительно улыбнулся, — меня нельзя обмануть. А женщины? Других женщин может быть много. А любимая — одна. И для бригадира Зирьярдяра — это ты.
Танец уже закончился, и мы стояли неподвижно друг против друга. Я все ещё была под действием чар демона. Но туман вокруг понемногу рассеивался, и я приходила в себя.
— Приятно было снова видеть тебя живой, Окси. Поверь, я говорю искренно. Не знаю, увидимся ли мы ещё когда-нибудь, но помни, если тебе потребуется моя помощь, не задумывайся. В любую минуту — днем или ночью, только позови. И помни — я многое могу.
— Спасибо, Крис.
Демон проводил меня, и предельно вежливо раскланявшись с Аником, тотчас удалился.
Я улыбнулась бригадиру, стараясь предугадать, что он мне сейчас скажет.
— Вижу, ты пользуешься популярностью, — очередная колкость не заставила себя долго ждать. — Напрасно я беспокоился. Ты не скучала!
— Да брось Аник, это же Крис, мы с ним вместе учились... — я невозмутимо улыбнулась, будто не понимала о чем речь. Но на мужчину мои слова, как ни странно, подействовали
— Крис? — он удивленно уставился на меня. — Ты хочешь сказать, что ты Криспин Суэзрири — и есть тот парень— соперник, которого ты хотела переплюнуть в знаниях истории и географии? — Он странно хохотнул и привлек меня к себе, ухватив за руку. — Ты мне не рассказывала, что он демон!
— Я и сама не знала... А ты, все дела решили с генералом?
Мне не хотелось больше говорить о Криспине, поэтому я решила задеть тему, близкую Анику. Он, как-то странно посмотрел на меня, медленно кивнул.
— Король сейчас кое-что объявит...
— И мы поедем домой?
— Да, по прежде... последний танец за мной. Ты обещаешь?
Танцевать с Аником? Об этом я могла только мечтать! Я глупо заулыбалась, кивнула и отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции.
— Послушаем короля...
Речь короля, вовсе не то, чем должен был закончиться бал. Я могла ожидать любого подвоха от именитого семейства, но такой подлянки!..
Король Фердарид Великодушный ещё разок поздравил присутствующих с победой и объявил, что эта битва стала грандиозным завершением войны в варлоками.
— Что? — я задохнулась от неожиданности и испуганно глянула на спутника. Он, видимо, уже знал об этом и только грустно отвел взгляд, крепче сжимая мою ладонь. А государь, тем временем, продолжал.
— Мы отбросили врага далеко за пределы Нариенты. За высокими непроходимыми горами, они ещё долго будут залечивать раны, вспоминая нашу силу и геройский настрой. Мы же, станем налаживать нашу мирную жизнь и будем праздновать, праздновать и снова праздновать. Слава нам!
Дружный хор голосов вторил королю, вознося к потолку пафосные возгласы. Я с огромным трудом сдерживалась, чтобы не выкрикнуть кое-что другое. Так хотелось сказать королю, что он не прав и что одна удачная битва вовсе не означает полную победу над врагом. Но Аник догадался о моих намерениях и удержал от необдуманного поступка.
— Нора, ты ничего не сможешь сделать. Убедить короля в ошибочном решении пытались не только военные, но и дипломаты. Наш генерал два часа спорил с Фердаридом, но все безуспешно. Глава государства решение не изменил. Он считает, что теперь варлоки для империи не страшны.
Я ухватила Аниккоавиля за мундир и принялась трясти, будто это он был виновен в таком повороте событий.
— Но, но Нариента, это ведь не вся империя! Король забыл, что по ту стороны гор — тоже Маруоки. Империя огромна!
Шум и гомон понемногу стихал, приглушаемый вновь заигравшей музыкой. Я все ещё не могла прийти в себя — настолько оглоушила меня новость.
— Нора, — услышала я голос Аника. — Идем, ты обещала мне танец. Прошу!
Я подняла взгляд на мужчину, наткнулась на его проницательные, умоляющие глаза, и поняла, что никакая новость, пусть самая ужасная, не сможет заставить меня обидеть Аника, отказать ему в такой малости, как танец.
— С огромным удовольствием! — присела в реверансе и протянула руку. Мгновение и я утонула в нежных объятиях Аниккоавиля. Он бережно вел меня в танце, не давая возможности оступиться или сбиться с такта. Откуда в современных мужчинах столько талантов? Аник, вот, к примеру, красив, умен, добр, смелый воин и отличный танцор...
Ой, кажется, я думаю не о том! Мотнула головой, отгоняя глупые мысли и полностью погрузилась в темные, манящие к себе глаза Аника. Совсем, как раньше... Внезапно в памяти всплыли мгновения бала в поместье Виллеонисов, когда я, украдкой пробралась на праздник, а после сбежала с незнакомцем в бархатной маске в дальний угол парка. Я угощала юношу малиной, вела себя чересчур смело и не думала о приличиях, целуясь с тем, кого знала все лишь час...
— Нора, — голос Аника вернул меня в реальность, — все не было времени сказать... ты сегодня очаровательна. Прекрасно выглядишь! Я рад, что ты согласилась поехать...
— Спасибо, Аник, я тоже рада...
Больше мы не разговаривали. Не хотелось нарушать идиллию ненужной болтовней.
Музыка стихла и мы, не сговариваясь, покинули зал. Бригадир помог мне надеть плащ, распахнул дверцу кареты, поднимая подол платья. Силы небесные, какая я неловкая в этой одежде!
— Устала? — заботливый голос Аника в ночном полумраке напомнил мне, что денек сегодня выдался ещё тот. Начать с того, что утром я была на другом конце страны, в армейском лагере. А теперь — возвращаюсь с королевского бала.
— Очень. Засыпаю на ходу.
Аник пересел на мою скамью, привлек к себе, укладывая мою голову себе на грудь. Я с удовольствием вдыхала аромат мяты, радуясь нечаянному счастью и вспоминая слова Криспина о том, что я могу оказаться именно той, кого ждет Аник. Если демон не пошутил, конечно!
— Скоро приедем.
Меня вынули из кареты уже совсем сонную. Мужчина хотел донести меня, но я запротестовала и к лестнице двинулась на своих, ватных и непослушных ногах. Какие-то мужские голоса громко пели невообразимо похабную и глупую песню.
— Откуда этот шум? — поинтересовалась я, от удивления распахивая глаза шире. Аник в ответ лишь улыбнулся.
— Если не ошибаюсь, то это твой приятель отмечает приезд в столицу. Кажется, они со слугами успели близко сойтись.
— Вот негодник! Завтра я ему задам! — погрозила в воздухе пальцем, с трудом соображая, откуда именно доносится незатейливое пение. — Завтра задам!
— Обязательно! — бригадир насильно повел меня в дом. — А сейчас пора баиньки.
Ивен, дождавшаяся нашего возвращения, помогла мне распустить волосы и избавиться от надоевшей тесной одежды. Взамен этого мне предоставили просторную и удобную ночную сорочку из приятного телу хлопка с расшитыми кружевами рукавами и лифом. Кажется, она была лиловой и притягательно пахла сиренью. Какие гостеприимные все же хозяева в этом доме! Завтра непременно попрошу Аника познакомить меня с ними. Нужно выразить свою признательность.
Женщина собрала мои вещи и быстро удалилась. Я слышала, как щелкнул замок при повороте дверной ручки, радостно развела руки в стороны и закружилась. Наконец-то я одна! Можно забыть о приличиях и с ходу завалиться в кровать. Обернулась — вот она — широкая, с дюжиной разномастных подушек и подушечек. Все они звали к себе, манили и обещали долгий и сладкий сон. Я уже сделала несколько шагов к кровати, но почувствовала, как по полу тянет прохладой. Наверное, на ночь комнату проветривали, и забыли закрыть окно.
Подошла к окну, потянула тяжелую портьеру и тут же в ужасе отпрянула назад. Прямо на меня с бешеной скоростью летел какой-то страшный человек в черном. Звон разбитого стекла, резкая боль в левом предплечье и я потеряла равновесие, с истошным криком падая навзничь.
Глава 18.
В себя я приходила долго и мучительно. Поначалу в сознании, как вспышки, проявлялись отдельные эпизоды — кошмарные видения. Я от кого-то стремительно убегала, но сердцем чувствовала, что безуспешно... Огромные черные монстры вокруг, грозящие схватить... Черный туман, окутывающий меня со всех сторон густой пеленой...
Неожиданно все оборвалось, и я очнулась. Мягкое тепло одеяла, в которое уткнулся мой нос, убедило меня, что все кошмары были лишь видениями. Как и тот страшный человек, летящий на меня? Его тоже нет! Хорошо! Через мгновение я полностью вернулась в реальность и вспомнила, где именно нахожусь. В гостевой спальне огромного столичного особняка. А вчера — был бал у короля.
Состояние утомленности и бессилия, будто пригвоздило меня к кровати. Я даже голову с трудом приподняла — будто свинцовая. К тому же ужасно хотелось спать. Но естественные потребности..., хм, от этого никуда не денешься. Кажется, рядом с ванной я видела вчера туалет. Медленно и нерешительно встала, на делая попытку высвободить из -под одеяла ноги, и замерла на полпути. Первое, что бросилось мне в глаза совсем не походило на убранство предоставленной мне вчера комнаты. Там — огромный платяной шкаф и туалетный столик против окна. А здесь — книжные стеллажи во всю стену, письменный стол, заваленный бумагами, и оплывшая свеча на краешке. Тусклый свет фосфорических светильников, вмонтированных в стены, давал достаточно света, чтобы осмотреться. Где я? Чья это комната?
— О-о-о!— промямлила я, не узнавая своего голоса, и осторожно обернулась, услышав неясный шум позади. Оказалось, что сижу на широкой кровати с балдахином и резными, темного дерева, стойками. Наспех сдернутые покрывала, валяются в ногах, освобождая огромное пуховое одеяло, в котором я чуть не запуталась. На противоположной стороне кровати разглядела знакомый силуэт мужчины. Аник?!
Аниккоавиль спал на самом краешке. Он так и не переоделся после бала — все та же кружевная рубашка и форменные брюки. Мужчина снял лишь мундир, который валялся рядом на стуле. Наверное, я слишком громко возилась, потому что он шевельнулся, приоткрыл глаза и, заметив, что я не сплю, тут же вскинул голову
