— Что значит — выдадут? — не поняла я. Новость огорошила. Не спорю, несколько раз тетка делала попытки поговорить со мной о замужестве. Но всякий раз я отвечала категорическим отказом, не давая повода даже думать по-другому. К тому же, никто из жителей деревни не приглянулся мне настолько, чтобы заводить разговоры такого рода.
Мариони же криво усмехнулся, глядя на мое недоумение. Отступил на пару шагов к ручью и, присев на корточки, стал быстро, один за другим бросать в воду камешки с берега.
— Твоя хозяйка — тетка Санди, ищет для тебя мужа! — яростно заговорил, наконец, паренек, не скрывая злости. — Выбирает из кандидатов, набивая цену. Но не пройдет и месяца, как ты будешь замужем.
Я не верила своим ушам. Не может быть! Неужели это возможно. И что означают слова Мари о цене. Застыла на месте, не в силах найти слов. От потрясения непроизвольно по щекам побежали слезы. Я смахнула их раз, другой, и совсем спрятала лицо в ладонях. Он понял мое смятение и, тяжело вздохнув, объяснил.
— Таковы обычаи. Родители девушки, желая удачно пристроить её, выбирают того, кто сможет дать больше денег в качестве приданого. Сандина, как твоя спасительница, считает, что вправе устраивать твое будущее. Правда она пока не решила, кто именно будет твоим избранником.
— И что, много желающих? — не своим от волнения голосом поинтересовалась я. Надо же, за моей спиной такие вещи творятся. Будто я игрушка неживая.
— Трое. Причем, главный кандидат — Франко Дантри. На сегодняшний день его цена самая высокая.
— Кошмар какой-то! — в порыве злости вскричала я. — это что — торги при продаже породистой кобылки?
Мари обернулся на меня, окинул взглядом и усмехнулся.
— Очень похоже. Ты хороша собой. Скажи ещё, что не замечаешь восхищенных взглядов наших мужчин, проходя по улице? — юноша пристально смотрел на меня, не скрывая недовольства и усмешки. Лгать в ответ было бесполезно. Не нужно иметь глаза на затылке, чтобы видеть, как местные мужики провожают меня жадными взглядами. Поэтому ничего не сказала в ответ.
— Затем, — он держал руку на весу и загибал пальцы, перечисляя мои достоинства. — Ты прекрасно готовишь. Вон как расцвел при тебе кабачок Сандины. Любому захочется, чтобы женушка потчевала его три раза в день вкусностями.
— Пускай повариху наймут — рыкнула я в ответ, хотя осознавала правдивость слов Мариони.
— А твои целительские способности!
Тяжелый стон с моей стороны развеселил парнишку. Он бросил очередной камешек, который ловкой "лягушкой" запрыгал по поверхности, добравшись скоро до противоположного берега.
— И потом... — он неожиданно споткнулся на полуслове и покраснел.
— Что? — нетерпеливо вскричала я, желая получить описание всех моих достоинств.
— ...Ты не из местных. Свежая кровь в любом семействе будет как нельзя кстати...
О! Даже такие мысли посещают диковатых мужиков при рассмотрении моей кандидатуры? Я и вовсе растерялась. Как бы ни был юн мой друг, он тоже знаком с этой стороной вопроса. Видимо мои косточки не раз были перемыты при разговорах в кабаке и по округе. Мои щеки пылали от злости и паники. Неожиданно на память пришли слова Мари.
— Послушай, ты сказал, что мой потенциальный муж — старикан Дантри. Разве он не женат?
— Почему же, у него есть жена, даже две. Но он и тебя хочет...
Он растерянности я лишилась сил и присела у дерева, раскрыв рот, но не находя слов. Да и мысли были какими-то путаными. Мариони обхватил меня за плечи и крепко прижал к груди. От ощущения сильного плеча я разрыдалась в голос и не могла остановиться. Сильнее и сильнее... плач переходил в истерику, а Мари только гладил меня по волосам, крепче прижимая к себе.
— Только представлю тебя в объятьях Франко, — прошептал он, — Прихожу в бешенство. Я убью его!
Я отпрянула от его плеча и устремила на парня испуганный взгляд. Шмыгая распухшим от слез носом, принялась умолять не совершать глупостей. Это может исковеркать всю жизнь парню. Мариони глухо застонал и отвернулся к дереву, ударив со всей силы кулаком по стволу. Ветка под его руками хрустнула и упала на землю, мелкими щепками.
— Сегодня просил у отца разрешения взять тебя в жены.
Я обомлела. Теперь стало понятно, о чем говорили отец и сын Свил. Дела на самом деле обстоят настолько плохо, если Мариони решил окольцевать себя, только бы спасти меня от неприятной участи замужества. Тяжелый вздох объяснил все без слов. Я сама видела результат разговора. Но захотелось это услышать.
— И каков был ответ?
— Он сказал, что ты стара для меня!
Я раскрыла рот от удивления. Такое мне пришлось услышать о себе впервые. Я почти старушка! И это в девятнадцать с небольшим. Ну да ладно, пусть лучше Мар считает, что я не для него, чем будет тешить себя несбыточными надеждами. Я потеряла счет времени, переваривая ужасные новости.
— Давай сбежим! — Мари вырвал меня из оцепенения.
— Куда? — отрешенным голосом переспросила я. Парень пришел в бешенство
— Хочешь в койку к старику?
— Нет! — резко, и вместе с тем почти безнадежно ответила я. — Нет!
* * *
Мы решились бежать. Мой приятель хорошо знал местность и происходящее вокруг. Война. Да, мы на территории, захваченной варлоками. Но, по словам Мариони в трех днях пути от деревни к юго-западу, на границе провинций стоит Парванс -город-крепость. В Парвансе сосредоточены главные силы армии юга империи.
— Мы попросимся к ним. Лишний солдат никогда не помешает. — Мариони был уверен в удачном исходе путешествия. Я же доверилась ему, потому что другой вариант, а именно — замужество, меня и вовсе не устраивал. Но сомнения все же, были. Не стала откладывать их в долгий ящик и высказалась сразу.
— Нужно будет перебраться через линию фронта. Думаешь, сможем?
— Какая линия в глухих лесах?! Потихоньку лесными тропками проберемся. Не боись!
— Тебя, может, и возьмут, а меня? На войне тоже поварихи нужны? — юноша замялся и задумался. Я внимательно смотрела на него и уловила, как изменялось его лицо. Мне показалось, даже, что он испугался, предположив о чем-то плохом. Но уже через миг просветлел и радостно ответил.
— Если не нужны поварихи, то лекари требуются, наверняка. Так что без дела не останешься.
Применить на практике мои познания в эльфийской медицине? Почему бы и нет. И для меня в радость, и воинам помогу...
Мы договорились встретиться здесь же, как стемнеет, и разошлись в разные стороны. Я нарвала охапку зверобоя, чтобы иметь в случае чего алиби, и вернулась в деревню по окружной дороге. Мар к этому времени успел пробежать полем и оказался в деревне много раньше меня. Проходя мимо, я и глазом не повела в сторону парня. Он тоже, будто меня не заметил. Хороши заговорщики!
* * *
Смотреть в глаза своей спасительнице, а теперь почти тюремщице, я не могла. Обида нахлынула с новой силой, когда, преступив порог дома, я наткнулась на её лукавую улыбку. Она решила "продать" меня! Неужели?
Стоило больших усилий сдержать чувства и не выдать себя. Решила напоить женщину сонной травой, для пущей безопасности. Была мыслишка, чтобы лишить Сандину воспоминаний обо мне. Но, кроме неё пришлось бы обработать и ещё половину деревни. Бессмысленное занятие. Отмахнулась от ненужных сложностей и решила, что разыскивать меня в лесу вряд ли кто будет. Даже потенциальные женихи не станут рисковать жизнями ради сбежавшей девки.
После захода солнца, когда комнатка наполнилась негромким раскатистым храпом, я собрала свои скудные пожитки. Вытащила из-под кровати выправленный лук с колчаном, полным стрел. Прицепила к поясу меч. Оглядела себя с ног до головы. Ужас! Посмотрят нам меня воины империи — хохотунчики замучают. Но оставлять свои вещи в деревне я не собиралась. Тем более, что лучше быть вооруженной до зубов, чем не готовой к защите. Ещё разок оглядела хижину, ставшую моим домом на последний год. Наверное, я создаю массу проблем женщине, исчезая из деревни, но быть предметом торгов не хочу.
Мар поджидал меня у ручья, нетерпеливо расхаживая взад-вперед. Наверное, он все же переживал, что я могу передумать. Его заплечный мешок был много увесистее моего. Неужели у паренька столько личных вещей? Никогда не замечала. Окинула его серьезным взглядом и прошептала.
— Готов? — он кивнул в ответ.
— Идем.
Мари уверенно шагнул в темноту леса. Я старалась не отставать, боялась потеряться среди густых деревьев. Узкая, едва заметная тропка была хорошо знакома парню. Он вовремя пригибался, чтобы не наткнуться на торчащие ветки. Успевал и меня предупредить. Жаль, что напрасно. Я все равно исколола себе все руки и исцарапала лицо. От боли начала раздражаться и недовольно пыхтела позади. Попросить, чтобы подождал? Ещё чего не хватало! Я прибавила шаг и тут же споткнулась о прикрытые мхом корни деревьев. Не успела даже вскрикнуть, как кубарем покатилась куда-то вниз, запутавшись в высокой траве и, напоследок ударилась спиной обо что-то твердое и холодное.
— Нора, ты как? — донеслось откуда-то сверху. Мари высунулся из-за кустов и осторожно заглядывал в темноту.
— Прекрасно! — злобно прорычала я, пытался высвободиться из травы.— Вот, незадача, какие демоны выкопали здесь яму?
— Это не яма, — с трудом сдерживая смех, ответил юноша. — Это овраг.
Пояснения мало меня успокоили. Спина болела. Руки, и без того саднившие от царапин, были теперь изрезаны острой осокой и кровоточили.
— Кому нужны овраги в лесу! Что, лешие соревнования по прыжкам, что ли устраивают!
Мари буквально катался по земле, захлебываясь от смеха.
— Ну, ты придумала, лешие соревнуются! Уморила!
— Чего ржешь, — заворчала я, — помог бы лучше выбраться. Я ничего не вижу дальше своего носа.
— Ладно, ладно, не злись. — Вверху зашуршала трава. Мар начал медленно спускаться вниз, время от времени похохатывая надо мной.
— Я и не злюсь, — отпарировала я. — Ты меня в гневе ещё не видел.
Вот выберусь, я ему устрою! Но выбраться без помощи парня так и не смогла. Неловко карабкалась, цепляясь на траву, и тут же скатывалась обратно. Мариони спустился ниже, подхватил меня под мышки и прижал к себе. Я, было, заерзала, выказывая недовольство, но хватка парня была "мертвой".
— Не дрыгайся. — Строго, но без злобы сказал он. — Иначе останешься здесь до рассвета. Или, пока леший не придет. — Приглушенный хохоток напрочь вывел меня из себя. Извернулась, и укусила парня за руку. Он взвыл, но хватку не ослабил.
— Дурочка, — прошипел, с трудом сдерживая злобу, и замолчал надолго. Молча выволок меня наверх, бросил на траву, отошел в сторону. Я с трудом пошевелила ногами и застонала
— Мне нужен отдых.
Минут через десять кое-как очухавшись, я принялась ощупывать себя. Сняла порванную в клочья кофточку, осмотрела руки. Что-то, сильно похожее сплошную кровавую рану.
Сосредоточилась и зашептала заклинания. Прямо на глазах изумленного Мари, который все никак не мог привыкнуть к моим проделкам, ссадины и порезы затянулись и бесследно исчезли. Боль в спине отступила минутой позже.
— Сам как, не пострадал? — я делала вид, что ещё злюсь, хотя была ему чертовски благодарна. Сидеть бы мне и по сей час на дне оврага, если бы не Мариони. Парнишка тотчас ответил, с наигранной беспечностью.
— Ничуть. Если не считать, что змея укусила
Я в ужасе уставилась на него.
-Как укусила? Какая змея? Сильно больно?
Мар ответил на все вопросы сразу
— Маленькая такая, вертлявая змейка. Прямо в руку впилась. Хорошо, если не ядовитая. А то— пиши пропало...
Он нагло смеялся надо мной. Сравнивал со змеей! Открыла, было, рот, чтобы ответить ему, пожелав, чего заслуживает, но вовремя остановилась. Рука поди-ка болит.
— Дай, посмотрю, — виновато опустила голову, стараясь не встречаться глазами с покусанным мною юношей. Четкие отпечатки зубов на загорелой коже руки были видны даже при лунном свете. В самом деле, дурочка...
Парочка заклинаний, осторожно подула на рану.
— Не болит — с восторгом прошептал Мариони и потянулся ко мне.
— Прости. — Ответила я и отвернулась. Десятым чувством догадалась, что он попытается сейчас меня поцеловать. Ни к чему начинать сызнова бессмысленные объяснения. Мар понял мои мысли и удержал себя.
— Я никогда не спрашивал. У тебя дар целительства, откуда? Если нет данных, то ни в какой школе не научат.
Я промычала что-то невразумительное. Не готова оказалась к допросу с пристрастием.
— Предки были ведунами?
Странное определение — ведуны. Сродни колдунам. Насколько я знаю из рассказов Лари, к колдунам в разных провинциях страны относятся по-разному. Иногда их даже сжигают, обвиняя в страшных болезнях и эпидемиях. Интересно, насколько долог путь от ведуна к колдуну? Я мысленно поежилась, ведуном, или ведункой, быть не хотелось.
— В эльфийском приюте воспитывалась. — Нашла я более приемлемый и почти правдивый ответ. — Там и научилась.
Мар с интересом присмотрелся ко мне.
— И другие магические штуки делать умеешь?
— Что ты имеешь в виду? Если хочешь, чтобы превратила воду в грог, то не стану.
— А смогла бы? — хитринка в голосе выдала в нем ребяческий порыв любопытства. Какой же Мари, в сущности, ещё мальчишка.
— Пьяница! — вплеснула я на него невесть откуда взявшуюся горсть воды. Вздрогнув от неожиданности, он замотал головой, стряхивая с густой шевелюры прозрачные капли.
— Мне можно. — Обиделся Мари. — я уже взрослый.
Это меня и беспокоило. Он смотрел на меня, как взрослый. Таким же, томным и жадным одновременно, был взгляд Париса, когда он поцеловал меня. Давно это было: берег реки, куда он притащил меня, чтобы подарить волшебный жар-камень. Незнамо откуда он добыл это чудо — хотел удивить меня в день рождения. Тогда я впервые целовалась. Чувство неописуемого восторга и жара во всем теле. Но как далеко это было он настоящей любви...
— Мари, давай сразу договоримся — ледяной тон не понравился юноше. Он с опаской уставился на меня, пытаясь предугадать смысл.
— Я знаю, что ты увел меня из деревни, желая помочь. За что я тебе, конечно, благодарна. Но о большем не мечтай. И прошу, — я сделала ударение на последние слова, чтобы их Мариони запомнил надолго.— Не испытывай мое терпение. Иначе я разозлюсь...
— И что? — засмеялся парень. — Ещё раз цапнешь меня за палец? Или за что другое?
Смех разрядил обстановку. Могло быть хуже. Я переживала, что Мар начнет возражать, или, того хуже обидится.
— Я все понял, — Глаза парня выдавали, что он не на шутку расстроен моими словами. Но крепился и не подавал вида. — Без обязательств. Друзья? — настойчивый, с прищуром взгляд требовал ответа.
— Друзья. — Ответила я.
— Пора. Скоро рассвет, а мы ещё и половины запланированного пути не преодолели. — Мари легко вскочил на ноги и подал мне руку. — Нора, будь внимательнее, прошу.
Я кивнула в знак согласия и потянулась за вещами. Опоздала. Мар уже захватил мой заплечный мешок и нашел место для него за своей спиной. Я попыталась было возразить, но юноша отмахнулся от меня, как от назойливой мухи и бойко зашагал вперед. Пришлось поторопиться и мне. Уже на бегу, я подхватила колчан, лук, и припустила, догонять приятеля.
