— Да?! И как же вы обходитесь, если не секрет?
Я уже открыла было рот, чтобы сказать очередную колкость, но меня опередили.
— О, не отвечайте. Фальшивые деньги!
Эльф быстро пересек комнату, одаривая меня дурманящим ароматом мяты... и подхватил на руки кошелек Лари. И как я забыла о нем! Нужно было спрятать.
— Вы дружны с дроу? — бригадир насмешливо посмотрел на меня. Сейчас он был так близко, что я чувствовала тепло его дыхания. — Эти шаловливые ребята издавна любили раздавать друзьям подобные штучки. Бездонные кошельки, монеты в которых никогда не иссякают. Вы славно подкосили экономику империи, уважаемая меир. Вряд ли Его Величество будет рад услышать такие новости.
Я онемела. Ответные слова застряли где-то на полпути и никак не могли выбраться наружу. Стояла, глупо разинув рот, и молча, хватала ртом воздух.
— Но, будем надеяться, что подобные вести до короля не дойдут. — Равнодушно закончил он, и, склонившись к туалетному столику, бросил кошелек. — О! — внимание эльфа переключилось на медальон, висящий у меня на груди. — А вот это по-настоящему интересная вещица!
Он протянул руку, и пальцы замерли в миллиметре от моей шеи. Внутри все сжалось от предчувствия прикосновения. Но его не последовало. Эльф убрал руку, так и не коснувшись медальона.
— Когда-то я видел нечто подобное у моей знакомой...
Зирьярдяр замер на миг, встретившись со мною взглядом. Да и я стояла, как каменная, утопая в глубине его глаз и забыв о приличиях.
— Ходили слухи, что она умерла... — услышала я где-то далеко голос Аника, и "выплыла" из забытья. Бригадир стоял уже спиной ко мне, и я не могла видеть его лица. Так хотелось броситься к нему и сказать... нет, кричать, что это я, что я жива и очень скучала...
Но в памяти возник образ женщины в шатре, и наваждение улетучилось.
— Мне очень жаль, что ваша подруга умерла. — Произнесла я, не узнавая своего голоса.
— Она была всего лишь знакомой. Ничего больше — резко ответил эльф, и рванул к себе плащ.
Уходит, он уже ходит! Почему так скоро?
— Но бригадир, вы не назвали причины своего визита...
Он обернулся уже в дверях
— Причина? Считайте, что это был ответный визит вежливости. Согласитесь, вы были у меня в гостях, а я нет! До встречи, меир... Нора...так, кажется, Вас называют подчиненные?
Хлопнула дверь, и через миг я почувствовала теплое касание невидимой руки. Щека запылала от прикосновения, а ноги опять сделались ватными. Топот копыт становился все тише, пока не стих вовсе. Мариони ворвался в комнату.
— Нора, Нора! — тряс он меня за плечи. — Что, что он сделал?
Сонно покачала головой.
— Визит вежливости, не более.
— Он не угрожал?
— Не-а... А вы накормили его сопровождающих?
Мариони оторопело уставился на меня.
— Какие сопровождающие? Он был один
— Один? Как? Это очень опасно. Почему вы не проводили его? Он может попасть в беду!
Мариони рванулся к дверям, но одумавшись, остановился на полпути.
— Нора, у него эльфийский жеребец. Он быстрее ветра. Уверен, что бригадир уже на полпути к лагерю.
Я облегченно вздохнула, а Мари глянул на меня с подозрением.
— Это он, да?
Ага, попалась. Мариони догадался обо всем. Мари, мой милый Мари, он такой умница, все понимает!
И я сорвалась. Бросилась на грудь парня и дала волю чувствам. Плакала, как девчонка. Плакала, вытирая текущие слезы рукавом, и пыталась что-то объяснить юноше. Не знаю, понял ли он хоть что-нибудь, но держался стойко, терпеливо поглаживая меня по голове и шепча слова успокоения...
— Я сразу понял, что у тебя кто-то есть. — Прошептал Мариони, когда, спустя часа полтора, мы с ним сидели, обнявшись на кровати. Я уже полностью успокоилась, снова обрела способность связно говорить, и выложила другу всю историю, как на духу. Предполагала, что это больно ранит его чувства, но не могла больше хранить этой тайны, всякий раз увиливая от ответов на вопросы парня.
— Ведь я не был тебе неприятен. Казалось, ты даже жаждала моего общества. Думал, что могу надеяться на взаимность.
Мари крепче прижал меня к груди. Я не сопротивляясь.
— Но ты отказала. Я все думал — почему. Потом догадался — значит, твое сердце уже занято. Сегодня узнал кто твой избранник. И, знаешь, Нора, я не в обиде. Бригадир Зирьярдяр герой.
— Забудь, — понуро сказала я. — он не любит меня больше... если вообще любил когда-то. У него другая женщина. А я... он считает меня погибшей. Как и все...
Теперь, когда я заговорила об этом, поняла, что так оно и есть. Пока я размышляла, как выберусь из дремучих лесов и вернусь назад в Шарк, дни шли за днями. Время неумолимо, и уже несколько лет, как обо мне в Нариенте никто не слышал. Ничего удивительного, что меня считают погибшей. Наверняка разбитая коляска Виллеонисов была найдена, и нас с Амели объявили погибшими. Как ужасно!
— Тебе нужно было дать весточку родным. Сообщить, что ты жива.
— Нет, Мари, у меня никого нет.
— Кроме него...
— Вообще никого.
Глава 10.
Какова она — размеренная жизнь воина? Ежедневные вылазки и столкновения с врагом. Ежеминутный риск и ненужные геройства, о которых никто не узнает, если они закончатся плачевно...
Мы с друзьями не задумывались, что наша жизнь является чем-то героическим. Просто мы боролись с врагом, который все больше и больше осваивался в здешних лесах. С наступлением тепла, варлоки стали все смелее и чаще выбираться из своего лагеря. До нас доходили слухи, что их немногочисленные отряды орудовали по округе, забирая у жителей пропитание. В одной деревеньке, они под угрозой полного уничтожения забрали весь запас зерна. И это за несколько недель до сева?! Из другой — угнали нескольких коров и все поголовье овец... Мужики пробовали сопротивляться, но... девять погибших и трое раненых быстро охладили пыл крестьян. Врагов проклинали и надеялись на скорое освобождение, уповая на имперскую армию. Но мы с парнями знали, что войско короля слишком далеко...
Пришлось забыть о покое и заняться своими прямыми обязанностями. В конечном итоге — мы сами выбрали свою судьбу — судьбу воинов.
Мы разбились на пары и стали патрулировать окрестности.
* * *
— Что и говорить, подпортили мы налаженную жизнь варлоков! — Дадли, довольный собой, подбросил хвороста в огонь. — Теперь они отрядом по пять человек уже не ходят. Дюжина — не меньше. Бояться нас!
Боятся — это хорошо. А вот неравные бои очень опасны для нас — радость воина я не разделяла. Биться с превосходящим по численности противником гораздо сложнее. Здесь никакое мастерство не поможет. Тем более, что браасы гораздо сильнее моих ребят. Из последних боев парни с большим трудом выбирались живыми. Леон вчера был серьезно ранен, и до сих пор, не смотря на мои старания, не оправился полностью. Безжизненно висящая на перевязи правая рука парня беспокоит меня. Только бы оружие не оказалось отравленным... Что-то витает вокруг браасов, не могу понять что, но не нравится мне это...
— Больше по двое не ходим! — приказала я парням. — С завтрашнего дня отряд будет опять единым. Иначе нас просто перебьют поодиночке.
Недовольный ропот пронесся среди ребят, но возражать никто не посмел. Да и чего возражать. Сами понимают, что так опасность быть захваченным врасплох уменьшается в разы.
— Предлагаю, встречать врага не у деревень, а на дороге от гор. Мы будем выслеживать их отряды неподалеку от развилки.
— Но это очень рискованно — забеспокоился Мариони. — в случае чего, подмога может прибыть очень быстро.
— А мы рассчитаем время и расстояние.
Два дня мы с Мари обследовали местность, подбирая самое удобное местечко. Нашли! Небольшая полянка, которую пересекала дорога. Кругом — огромные вековые деревья. В двух удачно обнаружились дупла. Чем не местечко для засады!
Пока наш неприятель передвигается пешком, мы с ним справимся. А вот когда юные грифоны станут самостоятельнее и их мамаши снова смогут вылетать... А когда грифончики тоже станут на крыло?.. Поморщилась, от одного воспоминания о многочисленном потомстве крылатых монстров. То-то ещё будет в здешних лесах к осени...
Следующий месяц слился один бесконечный бой. Мы дрались почти ежедневно. Если на счету у каждого из моих ребят оказывалось до трех врагов — то этот денек считался легким. Поначалу отряды неприятеля насчитывали до двадцати человек. Но после нескольких неудачных вылазок, враги изменили тактику. Вперед стали выдвигаться разведчики. По большей части из варлоков — небольшого роста юркие ребята, которые чувствовали себя в местных лесах, как дома. Они сновали между деревьями, оставаясь практически незаметными среди начинающих зеленеть буков. Почти! Укрыться от нас было сложно. Леон и Синар — прирожденные следопыты. Они и белку в густой листве разглядят, а уж человека в лесу... Одним словом — разведка варлоков, как правило, оказывалась неудачной. Ребята в лагерь не возвращались, погибая от наших мечей. А злобный неприятель пока не мог накопать никаких сведений о нашем отряде.
Вражеские отряды стали более многочисленными, и состояли теперь в основном из рослых браасов. Драться с этими жестокими наемниками было тяжело. Меч, доставшийся мне от прежнего командира, был слишком тяжел, чтобы размахивать им часы напролет. Я отложила его в сторону и снова достала подарок Дайли и его очаровательной супруги, в которых раз мысленно благодаря женщину за её предусмотрительность. Как знала мудрая эльфийка, что жизнь у меня будет веселенькая...
* * *
Синар, прятавшийся где-то среди деревьев, издал негромкий протяжный свист, предупреждая нас о приближении отряда.
— Идут. — Шепнула я притаившемуся рядом Мариони. Он понятливо кивнул и передал весточку дальше.
— Сколько? — прочла я по губам парня. Пожала плечами, и осторожно выглянула. Один за другим, из-за поворота стали появляться браасы. Они шли ровным строем, парами. Размеренный широкий шаг, рослых воинов с огромными мечами наперевес — каждый раз их вид внушал мне неприязнь и опасение одновременно. В душе возникало смешанное чувство желания уничтожить врага и оказаться от них подальше. Странно... Это не было трусостью... возможно обычное самосохранение. Но это уж как-нибудь в другой раз, а сейчас нам предстоит бой. Тяжелый и жаркий.
— Тридцать — ответила на вопрос парня и на пальцах прибавила ещё троих, идущих позади отряда рядом с телегой, запряженной небольшой лошадкой. Повозку приготовили для провизии. Ишь какие!
— Рядом! — строго прошипел мне Мариони, и я, улыбнувшись, кивнула. Знаю, Мари будет ежеминутно оборачиваться, разыскивая меня и желая оградить от опасности. Уж лучше быть на виду у парня. И ему спокойнее, и я смогу за ним присмотреть. Он такой бестолковый, мой дружок — рвется в бой, не думая о собственной безопасности.
— Начинаем! — Мариони обнажил меч и привстал из укрытия.
Мой ход, как обычно был первым... вторым... третьим... Файеры я выпускала парами. Так удар сильнее, и мне удобнее. После артобстрела, когда дым рассеивался, в дело вступали ребята. Синар и Леон, как правило, оказывались позади неприятеля и нападали с тыла. Датилли с остальными редко дожидались, пока дым полностью развеется. С громкими криками, они бросались на врага, не давая им возможности опомниться. Мы с Мариони тоже старались не отставать. Но сегодняшний бой оказался тяжелым. От огненных шаров пострадало человек десять. Остальные же устояли на ногах, и, обнажив оружие, бросились на меня и друзей. Крутясь среди неприятеля, и уворачиваясь от огромных мечей браасов, я успевала наносить ответные удары. Кровь у них такая же алая, как и у всех — обычные люди, разве, что темнокожие. А умирая, так же кричат от боли. Боль... один из них задел меня. Холодный металл меча разорвал ткань куртки и полоснул по коже. Руку обдало жаром, и резкая боль молниеносно разлилась по всему телу. Кровь... тонкая струйка алой крови потекла по куртке, просачиваясь в темнеющую на глазах ткань. Я охнула от неожиданности и в растерянности стала оседать. В голове зашумело, и туман перед глазами стал застилать картину происходящего...
Из забытья меня выдернул Мари, окликнув по имени, и с силой рванул за ворот куртки, поднимая на ноги.
— Нора, Нора, очнись! Ты жива? — обмякшее тело раненого командира непосильной ношей повисло на руках парня. Но он не замечал тяжести, а успевал отмахиваться от нападающих, унося меня вглубь леса.
— Милая, ты только не теряй сознания. — Шептал он мне, прижимая к груди. — Я спрячу тебя, а после вернусь. Только ты держись, Нора.
Громкий шум справа, отвлек Мариони. Он обернулся и, ослабив хватку, рванулся вперед на неприятеля. А я почти безжизненной тушкой свалилась в кусты акации, и исцарапала при падении лицо. Зато это привело меня в чувство. Ещё чего не хватало — пока мои парни дерутся с врагом, я должна в кустиках отсиживаться!
Торопливо прошептала заклинание, блокирующее боль, и стала резво выбираться на свободу. Кровь на рукаве — мелочи. Об этом я позабочусь чуть позже...
Я вернулась как раз вовремя. Мариони, притесняемый пятью огромными браасами, отходил к леску. Он изрядно пострадал, но держался стойко, ожесточено отбиваясь от неприятеля. Я бросилась к нему на подмогу, но опоздала — ловкая подножка врага — и воин, потеряв равновесие, кубарем покатился в залитую водой низинку. Какой бы жестокой ни казалась со стороны моя радостная усмешка, но в тот миг я была на самом деле рада подобному повороту событий. С Мари ничего не случится — придет в себя. Зато браасы раскрылись, и теперь я могу напасть на них, не опасаясь задеть своих.
Громко свистнула, привлекая к себе внимание врагов, и тотчас бросила в них файербол. Сразу же второй, и третий. Запахло паленой шерстью и по лесу разнеслись истошные крики горячих заживо людей. Так им и надо — чего хотели, то и получили.
— Ну, — прохрипела я вполголоса, нимало не заботясь о том, слышат ли меня. — Кто ещё желает поджариться?
Жаль, что мои возможности не бесконечны. Ещё пятерых я успела испепелить. А после почувствовала, как силы покидают меня. Источник иссяк. А пополнить его так быстро — не было никакой возможности.
Последний огненный шар получился маленьким и слабым. Но послала я его удачно — как раз на стоящее у дороги мертвое дерево. Сухая древесина вмиг запылала, разнося по округе дым и треск горящих ветвей. Неплохо! Усилием воли попыталась завалить дерево — медленно, но неудержимо оно начало падать, ложась как раз поперек дороги. Все — пути к отступлению отрезаны. Теперь враги в наших руках. Только бы нам сил хватило.
И все навалилось враз. Усталость и бессилие давили на ослабевшие плечи, не давая возможности даже меч поднять. Оставалось надеяться, что минуту— другую меня никто не убьет. А там, там я, отдышусь, и призову на помощь силы эльфийского амулета. Не раз это мне удавалось, и теперь будем надеяться, что не подкачает...
* * *
Очнувшись, я ощутила вокруг себя плеск воды. Вода?! Не холодная болотная грязь, куда я могла упасть во время боя, а настоящая вода — теплая и чистая. Показалось даже, что я чувствую аромат фиалки, экстракт которой я обычно добавляю при купании. Как хорошо! Пошевелила руками, пропуская воду сквозь пальцы, мысленно благодаря судьбу за сохранение жизни.
