Я повернулась ко второй девушке.
— Спасибо за поддержку.
— Да не за что. Извини, за эту сцену. Мы просто все перенервничали.
— А ты за что извиняешься? — я удивленно приподняла брови, — брось, все в порядке, — я махнула рукой. В моей душе была даже появилась даже некая благодарность к Марианн за то, что она остановила бессмысленный поток моих слез. Но это не помешало мне причинить ей боль. Возможно, я слишком жестока. Но меняться и становиться жертвой для кого бы то ни было, не желаю!
Мы помолчали еще несколько минут.
— Ладно, я наверно, пойду, — Селестин поднялась.
— Да, конечно, еще раз спасибо.
Я смотрела Селестин вслед и думала о том, что больше никогда не расплачусь. Зачем, что бы тебя бесконечно жалели? Благодарю покорно!
Он улыбался. С тех пор как в родовой библиотеке несколько веков назад он отыскал древний, распадающийся на глазах, фолиант в жизнь вернулись все потерянные ранее краски. Первое время уже тогда немолодой мужчина не мог решиться на подобное. Он противился сам себе.
— Это предки могли совершать подобное, не задумываясь. Я не должен, не должен!
Но с каждым днем все ближе подступала старость, а жизнь еще не потеряла смысл, что бы отказаться от подарка, так щедро предоставленного судьбой. Последней каплей стало нападение на его род со стороны королевской лилии16. Он не выдержал.
— Это первый и последний раз, я больше никогда... Сколько было в его жизни этих никогда...
Все оказалось до неприличия просто, а одна жизнь дала целый год могущества. Его хватило на то, что бы разбить врага, но на то, что бы развязать другую войну — нет. Все роды королевской лилии были вырезаны под корень. Но приверженцев короля все равно оставалось слишком много.
Тогда был подписан договор, позорный для его семьи. Трусливый монарх объявил королевскую лилию вне закона, официально приговорив к смерти всех их наследников, а неофициально...они и так все были погребены. А род бывшего противника прировнял к своим спасителям, ненадолго, всего на пять лет.
А потом вновь началась война, невидимая невооруженному глазу...
Он пробовал снова собрать силу: одно убийство, второе, третье — количество не имело значение. Что вообще значит человеческая жизнь в сравнении с победой?! Но сил все равно не хватало, даже если ее отдавали лучшие маги по собственной воле. Очередная попытка и новое поражение...
Тем временем проходили годы, десятилетия. Горечь поражения стиралась, память о договоре осталась только у историков, сменился ни один монарх, а мстить потомкам, которые даже не знали за что, было бессмысленно. Он и перестал жаждать мести, но убивать не прекратил. Он был слишком стар для этого. И пусть, чтобы прожить лишних пять лет ему нужно загубить пятнадцать девушек в расцвете сил, пусть ничтожно слабых, не способных ни на одно колдовство, но все же природных ведьм. И он будет это делать, будет рисовать картины из их смертей и будет жить вечно!
Прошло восемь дней. Ко мне так и не вернулась память, только ее короткие отрывки: чьи-то лица, имена, воспоминания о моих предпочтениях, о мире, Киринеи... Но не капли о том, кто я такая! За это время ничего не изменилось, разве что количество узниц уменьшилось. Дворянки, простые крестьяне, представительницы торгового люда — неведомый чародей не щадил никого. Ему, кажется, было безразлично, кого он отправляет на встречу со старухой с косой.
Первыми нас покинули Жозефина и Клодет. Потом пришла очередь Сении, Марти... А вчера "тени" пришли за Марианн. Я не буду вспоминать, как уходила каждая следующая жертва. Не вижу смысла. Да и больно это. Что бы мы не делали, тюремщики забирали того, за кем пришли. Чем они руководствовались в своем выборе, так и оставалось загадкой, которую никто не мог решить.
У меня мелькало подозрение, что выбирал маг, а "люди-тени", которые внушали нам панический ужас, были всего на всего марионетками в его умелых руках. Их дергали за веревочки, и они безропотно исполняли чужую волю. Но я упрямо отгоняла подобные мысли, ведь так хотелось забыть свой кошмар... О, если бы это было возможно!
Сегодня нас осталось всего трое: Я, Селестин и Элен Виера. Дочь сельской травницы, маркиза с древнего Аквистского17 рода и человек без прошлого — последние жертвы.
Мы мало говорили в последние дни, наверное, готовились провести вечность в молчании. Моим сердцем еще после гибели Леси овладела тоска. Селестин напротив только недавно погрузилась в меланхолию. С Элен Виерой все было гораздо сложнее. Иногда она с живостью вступала в обсуждение волнующего вопроса, в другой раз наоборот — угрюмо замыкалась в себе.
— Вы бывали в Аквистии? Это чудесный край, лишь немного уступающий Эльте.
— Что прекрасного может быть в бесконечных лесах?
— Ты про Эльту? Не могу объяснить. Она просто прекрасна. Когда я была там, на меня снисходило озарение. Земля, воздух — там все пропитано колдовством, древней и могучей силой.
— Может, хватит об Эльте? Расскажи о себе?
— Я ведь уже говорила: единственная дочь Адриана и Анны Виеров...и снова молчание, тишина. Элен считала, что больше рассказывать не о чем.
Я открыла глаза. В последние дни у меня вошло в привычку просыпаться рано, когда все остальные еще спят. Вокруг, как обычно стояла темень. Но мы все уже так привыкли к ней, что казалось странным увидеть когда-нибудь еще свет. Это было ужасно грустно: не увидеть перед смертью солнце, не услышать пения птиц. А ведь как небрежно мы относились к этому в прошлом, не замечая того...
Рядом внезапно раздался стон. С недавнего времени мы пытались держаться как можно ближе друг к другу. Так что не было ничего удивительно в том, что я услышала этот тихий звук.
— Селестин! — я наклонилась над девушкой. Ее губы посинели, кожа стала прозрачной, все тело сотрясалось от дрожи. Еще вчера она выглядела нормально, только кожа слегка побелела от отсутствия солнца, постоянных волнений и переживаний за свою и чужие судьбы. Ей еще не стало все безразлично, как мне. Селестин хотела верить в лучшее.
— Что с тобой? — я начала трясти девушку, пытаясь вырвать с цепких лап кошмара. Она не реагировала, оставалась безучастной ко всему.
— Селестин, Селести..., — я кричала ей прямо в ухо, надеясь, что хоть это поможет...
— Прости меня, я должна попробовать, — вконец отчаявшись, прошептала я себе тихо под нос и со всей силы ударила Селестин по лицу: раз, другой. Если это не поможет, то я уже не знаю...
Он вздрогнул. Объятая страхом душа начала выбираться с его паутины. Да как она смеет. Он еще не до конца насладился ее ужасом.
— Я тебя не отпускал. Человек протянул руку в сторону яркого света, еще недавно имеющего форму женского тела, а сейчас превращающегося в клубок и тающего на глазах.
Девушка открыла глаза. В первые мгновения она ничего не видела, сознанием оставаясь где-то в другом измерение. Но вот Селестин задышала ровнее и посмотрела на меня:
— Ты тоже умерла?
— Нет, мы живы, но ненадолго!
Он опустил руку. Жертва смела противиться ему, ему! Тогда она умрет следующей. Сейчас, к чему ждать? Жаль, что придется менять картину. Но такого не прощают. Да и главный приз никуда не денется.
Селестин покачала головой.
— Нет, меня только что убили. Он держал в руке нож с рунами, а потом замахнулся и... странно, финального удара я не помню. Неужели, истекла кровью?
— Это был всего лишь сон, — я произнесла эти слова с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.
— Элен, если бы ты была там, ты бы не считала это сном! Я знаю, что мертва, а ты... ты, наверно, всего лишь кошмар, мучающий меня. Уходи, пожалуйста, — последние слова она прошептала почти не слышно.
"Обидится или нет? — подумала я. — Кем-кем, а ночным кошмаром я быть не желаю. Наверно, не стоит: она ведь не виновата...".
— А я была! — Селестин с непониманием смотрела на меня. — Восемь или девять — не помню точно, дней назад. Я видела, как умирала Леси. Я чувствовала, как тело на алтаре пронзает нож. Это было мое тело и тело Леси одновременно. С той только разницей, что она умерла, а я выжила. Ты права, Селестин, это не сон, это часть прошлого, которая настигнет и нас с тобой.
— А если...
— Ты видишь другое объяснение? Предлагай! Но помни: мы обе еще живы!
— Почему ты не рассказала о своем ведении раньше? — к Селестин начали возвращаться силы. Она даже смогла приподняться на локтях и заглянуть мне в лицо.
— Разве что-то изменилось бы? Вы просто потеряли бы последнюю надежду, — я закусила губу.
— Изменилось бы все! У них бы был шанс выжить! — Селестин затряслась от гнева.
— Не понимаю, о каком шансе...
Селестин дернула косой.
— Какое это теперь имеет значение?! Двенадцать человек погибло, а все, потому что ты смолчала!
— Мы еще живы, живы! — я тоже перешла на крик, стараясь внушить девушке, что наша троица тоже имеет право на жизнью. — Если знаешь, как помочь — помоги. Но почему ты ничего не сделала раньше. Ведь изначально было ясно, что нас похитили не просто так. Какой смысл ждать чьей-то смерти?!
— Думаешь: все так просто?! Как сильно же ты ошибаешься.
— Так объясни мне! Неужели это так сложно?!
— Слишком долго...
— Я терпелива, — резко оборвала я собеседницу. Мы смотрели друг другу в глаза, пытаясь показать, кто прав. В один миг исчезли легкомысленная и веселая бабочка — Селестин, и безразличная ко всему, считающая последние часы до смерти уже погибшая девушка — я. Две воли столкнулись. Не знаю, зачем беречь секрет Селестин, но я хочу выжить. Слишком долго не было надежды на это. А я не хочу умирать! Если есть даже крохотный шанс, его нужно использовать. И Селестин отступила.
— Оговорюсь сразу, эта история приснилась мне десять лет назад во время весеннего солнцестояния, когда на небе появилось созвездие Морганы18... — молчание... — А, знаешь, не имеет значение, что мне тогда привиделось. Я была слишком мала, что понять все, что происходило на моих глазах. Единственное, что важно...
Селестин вытащила из-под воротника рубашки гроздь кулонов и на ощупь перебирала каждый из них.
— Это амулет Морганы — черно-белый с крапинками красного камешек в форме кинжала, или меча — не разбираюсь я в оружии. — Он приснился мне, а на следующее утро я нашла его на подушке. Знаешь легенду о Моргане?
Я кивнула.
А кто ее не знает? Историю о любви и предательстве, о том, как Моргана — дочь простого рыцаря, взошла на эшафот вместо любимого, и о том, что в последние мгновения ее жизни к девушке пришло ведение: любимый пьет вино, наслаждаясь обществом двух красоток, даже не вспоминая о том, что именно в этот миг она — Моргана, погибает.
— А говорила, что потеряла память, — в голосе Селестин звучала легкая насмешка. Если бы я хуже ее знала, то и вовсе не заметила б.
— Я не помню ничего о себе. А только так — легенды, истории, танцы... — я отмахнулась от девушки. В конце концов, не хочет верить, не надо! — Так, что об этом амулете?
— Он выполняет любое желание и как плату забирает жизнь, — она сказала это так просто, что не поверить было нельзя.
— Ты пойдешь на это?
— А разве есть у меня выбор? — Селестин замолчала, обдумывая что-то — Я хотя бы попытаюсь.
Девушка сжала маленький камешек в кулаке, и повторила про себя: "Я попытаюсь".
Ни одна из Элен ее не услышала, но таинственному чародею это, как видно удалось. Иначе с чего вдруг на лестнице раздались бы шаги. А ведь было еще слишком рано для прихода тюремщиков. За десять дней девушки изучили все немногочисленные повадки "теней". Благо их было не много.
Хрустнул, поворачиваемый в замке ключ, заскрипели двери, в темницу зашли тюремщики. Уже во второй раз их ждали, испытывая при этом что-то похожее на нетерпение...
Я бегала помещением: из одного угла в другой, из одного... поминутно вслушиваясь в то, что происходило снаружи. Но до нас не доносилось ни одного звука. Неужели не получилось?! Не верю. Моргана не отступает просто так. А если амулет подделка, а если...
— Элен, успокойся! — раздался усталый голос моей последней подруги по несчастью, — чего ты хочешь добиться бесцельными блужданиями?
— Не знаю, — я резко остановилась и присела на пол, потом вновь встала. — Не могу я просто сидеть, ведь ты же слышала Селестин, сейчас там решается наша судьба.
— Но ты ведь ничем не сможешь ей помочь, — она говорила со мной, как с ребенком.
Я хотела закричать, но... Девушка ведь не виновата, что я не умею держать себя в руках. Я присела рядом с ней.
— Расскажи что-нибудь.
— О чем, — голос Виеры все еще не утратил своей мягкости.
— О чем угодно, я не могу ждать: все время думаю о... Расскажи о себе, о детстве, юности, как попала сюда... Только не молчи!
— Это поможет?
Я кивнула и, не ограничиваясь только этим, сказала:
— Да-да.
— Детство... Я была единственным ребенком в семье. Мой отец погиб, когда мне только-только исполнилось двенадцать лет. Мать тогда второй раз была в ожидание — ребенок родился мертвым. Больше Анна Виер замуж не выходила. Она посвятила всю себя мне, а я не ценила этого... Больше ни на что времени у нее не оставалось, и дела наши начали приходить в упадок. Нет, до полной разрухи было еще очень долго. Наш род не зря считался одним из самых богатых не только в Аквистии, но и во всей Киринеи. Вот только я об этом забывала, хотела большего. В тот день мне удалось уговорить мать отправить меня на восток Ниана19. Семнадцать лет все-таки... будет через три... уже через две недели. Там нам принадлежит одно поместье. И мать как раз решила его продать, а я... а мне... — девушка замялась, — не нравилась цена, — говорить о деньгах, бережливости всегда было слишком пошло. — Мало желающих приобрести замок на границе с лесами духов. Но даже за него тысячу пятьсот злотых очень мало. Это ведь бывшая собственность королей, подаренная несколько веков назад моему роду толи за храбрость на поле брани, толи в наказание — исторические хроники того времени найти очень трудно.
— А дальше? — история меня заинтересовала, заставив на несколько минут забыть о Селестин.
— Не важно! Элен, прости, но это личное, — Виера отвернулась, погрузившись, как это бывало ранее, в молчание.
— Расскажи о чем-то другом, — мне безумно не хотелось сидеть в тишине. У меня еще будет время ею насладиться, если у Селестин ничего не выйдет.
— Извини, но я бы хотела подумать, — тезка даже не повернула голову в мою сторону. Она определенно не страдала от одиночества, и моя компания была ей не нужна. Надо бы и мне научится ждать и не требовать невозможного.
И я ждала. Снова ходила по комнате, садилась на пол, пыталась заснуть, придумывала причины, которые могли задержать Селестин, но никак не остановить — верила в лучшее. Потом билась головой об стену — уж не знаю, зачем и снова убеждала себя, что все будет хорошо.
Заснула я поздно: все думала, вот-вот. К счастью, в этот раз мне ничего не снилось. Впрочем, за все эти две недели кошмар приходил только однажды, после гибели Леси.
