— Вода! — не узнала собственного голоса, таким слабым он оказался.
— Вода тебе поможет...
Мари? Я мгновенно пришла в себя и открыла глаза. Лежу в лохани, которую использовала под купальню. Рядышком — Мариони, бережно придерживающий меня под голову.
— Мариони Свил, что я делаю здесь... — затаив дыхание опустила взгляд — одетая... в воде?
Юноша неловко хмыкнул, и сострил
— Ну, милая, боюсь, что если бы я рискнул снять с тебя одежду, то ты бы мне сейчас голову с плеч снесла. А другого способа, кроме воды, чтобы привести тебя в чувство я не знаю.
В самом деле — претензии глупые. Ещё чего не хватало — раздеть меня! Придумал тоже...
— И без купания бы обошлась. Отлежалась и пришла в себя.
Мариони замотал головой, и только теперь я заметила, что его волосы свалялись от запекшейся крови, а на щеке краснеет свежий шрам. Силы небесные, да он ранен! А сам меня лечить взялся! И ещё острит!
— Ма-а-ар, ты сам-то как?
— Я? — пожал плечами — Я, отлично! Как всегда. Ты о себе думай. Может, лучше помолчать?
— Почему?
— Ты слишком ослабела. Я волновался, что... — голос у парня дрогнул — что мы тебя потеряли...
— Глупости болтаешь.— Опять закрыла глаза, предаваясь блаженству. Мариони тяжело вздохнул, освобождая затекшую руку
— Нора, ты, когда там, в лесу сознание потеряла, то сильно переменилась...
— Стала похожа на покойника, что ли?
— Нет! — юноша поспешно рассмеялся. — Сама посмотри! Твои волосы...
И что же увидела подхватив промокшую прядку? Мои волосы... они... они рыжие... Длинные локоны, такие же, как в былые времена. Ры-жи— е!
— Я не эльф? — в ужасе переспросила я, торопливо выбираясь из купальни.
— Догадалась! Наконец-то! — Мари обмотал меня простыней, и, не обращая внимания на мои вопли, отнес на кровать.
— Сама переоденешься, или помочь?
— Вон пошел!
Юноша хохотнул, послушно отвернулся, но не вышел, а стал рассказывать дальше.
— Ты когда в человека преобразилась, я испугался. Думал уж все... перед смертью. Бросился к тебе, давай тормошить, кричать. А ты лежишь недвижимая, и бледная...
— Как бой закончился? — Прервала я жуткие слова парня. Зачем мне слушать о собственной гибели, ведь все обошлось. Ну, кружится немножко голова. И слабость в ногах. Да, ещё рука ноет. А в остальном — порядок. Сбросила мокрую одежду, закуталась в мягкий халат, и с замиранием сердца подошла к зеркалу. Силы небесные, у меня не было сил даже на то, чтобы эльфийский облик сохранить!
Надо же — знакомое, но давно забытое лицо. Тоже округлое личико с копной рыжеватых кудряшек. За годы моего существования в образе эльфа, натуральные волосы сильно отросли, почти до талии. Красота, да и только. И с чего это я в детстве завидовала настоятельнице? Мои собственные, гораздо лучше!
— Скажи, Мари, и как я? Сильно переменилась? — Я точно знала, что парень наблюдает за мной, и видел, как я кручусь у зеркала.
— Ты... — поперхнулся он на полуслове. — По-моему ты стала ещё... прекраснее...
— О! Вы мне льстите, молодой человек! — игриво заметила я. — Только представь, два года за этим лицом никто не ухаживал. Как и за этой непослушной копной волос! — Подкинула вверх локоны, и слабенько усмехнулась. — И к тому же, я постарела... на два года... А как парни отнеслись к моему превращению?
Не отрывая от меня восхищенного взгляда, Мариони ответил
— Ну, ты же знаешь, что за это время, ты не один раз удивляла нас своими особенностями. Так что одним случаем меньше, одним — больше, это не так и важно. Правда, кое-кто остался разочарованным. Эльфом ты внушала больше уважения, и восхищения...
— Датилли?
— Угадала! А, в общем — все тебя любят в любом облике.
— Хитрый льстец! — ловко собрала волосы в узел, закрепив шпильками, и обернулась к другу. — Иди сюда. Мари. Давай, я тебя осмотрю.
— Что? — парень отшатнулся, машинально хватаясь за голову. Значит болит. — Не нужно!
Но я была неумолима.
— Ещё как нужно. Ты спас мне жизнь, я мне не даешь, даже царапины смазать.
И паренек сломался. Он покорно сел рядом, отдавши себя в мои руки, и терпеливо переносил все процедуры.
— Ты не ответил, как бой закончился?
— Как обычно. Мы победили.
— Все живы?
— Да, но Леон серьезно ранен. Лучше бы тебе его осмотреть. Он там, на полатях лежит. Часто стонет.
— Обязательно. Как только с тобой разберусь. А остальные?
— Небольшие царапины у Датилли. Синар лицо обжег. Да, ты же не знаешь... — Мариони сделал попытку высвободиться из моих рук, но тут же был остановлен, и смирился, заняв прежнее положение. — Нас выручил Рис. Помнишь его?
— Тот молоденький разведчик из королевской армии? — я очень удивилась, когда на мой вопрос Мариони ответил утвердительно.
— Откуда он взялся?
— Очередная вылазка. Он появился как нельзя, кстати, и со свежими силами сразу же влился в бой. Кстати, на его счету, по меньшей мере, трое варлоков.
— А сейчас он где?
— Отсыпается ... на моем топчане. Кстати, сказал, что желает с тобой переговорить.
— О чем?
Мариони в ответ лишь пожал плечами, и заохал, когда я приложила к ране примочку.
— Потерпи, дурачок. Сейчас я еще твой шрам на лице уберу. И опять станешь самым красивым парнем в округе.
Он недовольно поморщился и буркнул
— Кому она нужна, моя красота? Ты, вот совсем на меня не смотришь...
— Смотрю, и ещё как! Ты, Мариони для меня почти как брат... младший. Я за тебя очень переживаю, и искренне надеюсь, что в будущем тебе встретится настоящая любовь.
— Как ловко вывернулась! — Мари вырвался из моих рук, и, подойдя к зеркалу, осмотрел свое лицо, шрам на котором исчез пару секунд назад. — Надо же, будто ничего и не было!
— А я что говорю, красавчик!
— Дура, бессердечная!
Вот это благодарность за помощь! Я подпрыгнула на месте, собираясь сказать парню несколько "ласковых" словечек, но он уже улыбаясь, обнимал меня.
— Пошутил я, пошутил. Прости, устал! Нервы — никакие. К тому же... есть объективные причины...
Ничего не понимая, переспросила
— Какие?
— Не важно. Идем, на Леона посмотришь.
Но раненый спал, и я не стала тревожить его лишний раз. Ничего, пока поговорю с нашим спасителем. Это я о разведчике.
* * *
Мариони бесцеремонно растолкал паренька, и тот явился, с трудом соображая, что к чему. Заспанными глазами, не моргая, смотрел на меня, торопливо поправляя одежду. Солдатская выправка!
— Доброго вечера, командир. — Склонил голову в поклоне, уронив белесую челку на лицо. Надо же, солдаты ещё успевают модные прически делать! Наверное, в рядах имперской армии немало доморощенных цирюльников и парикмахеров. И правильно, жизнь войной не заканчивается.
— Рада, Рис, что с тобой все в порядке. И хотела бы поблагодарить тебя за помощь.
— Нет проблем, меир, простите, никак не привыкну к вашему новому облику. — Ухмыльнулся паренек. — Правду сказать, мне было поручено найти вашу команду. И, вот удача, я появился как нельзя кстати...
— И помог нам. — Закончила я фразу, решив не обращать внимания на смелые высказывания юноши. В конечном итоге, я не являюсь его командиром, и он вовсе не обязан уважительно говорить со мною. Ан нет, он понял всю неловкость ситуации, и извинился. Молодец, не глуп!
Я расположилась в кресле, указав собеседнику на скамью против меня. Но он отрицательно замотал головой, оставшись на ногах.
— Кто поручил тебе разыскать нас?
— Бригадир Зирьярдяр.
Ах да, кто бы сомневался. И как я сама не догадалась! Не пришлось бы глупый вопрос задавать.
— Что он хотел?! — металлическим голосом поинтересовалась я, теряясь в догадках. Не думаю, что после нашей последней встречи, он пожелал ещё иметь с нами какие-то дела.
— Он предлагает помощь и сотрудничество. — Невозмутимо ответил юный разведчик.
— Нам, сотрудничество? Но, зачем ему... нам это? Мы привыкли сами выбираться из передряг.
— Но вас мало, и численное превосходство врага ощутимо. А дальше будет ещё сложнее...
— Рис, я рада была повидать тебя. Но, передай командиру — нам помощь не нужна. — Я встала, давая понять, что разговор окончен. Юноша тут же кивнул головой в знак прощания, и исчез за дверью.
* * *
Рис ушел ночью, когда я сидела у постели Леона, пытаясь усмирить жар. Настоящий разведчик покинул лагерь бесшумно, простившись только с Мари. Он проводил парня до ближайшей опушки леса, и вернулся задумчивым и расстроенным.
— После поговорим? — Шепнул он, и тут же вышел. Леон тяжело стонал, борясь за жизнь. Глубокая рана в груди все ещё кровоточила, а три сломанных ребра пронзили легкие, затрудняя дыхание — похоже, парень надолго вышел из строя. Но это ничего — только бы поправился.
Он заснул только к утру, когда жар спал. Я облегченно вздохнула и выбралась на воздух. Сил почти не осталось. Да, мне тоже нужен отдых. Но сон пришлось отложить, потому что Мариони все ещё ждал меня, мрачно разглядывая тусклый огонек, свечи.
Пройдя мимо сидящего в кресле парня, я бесцеремонно завалилась на кровать, и пробормотала, закрывая глаза.
— Мари, может, до завтра отложим?
— Сегодня!
— Ох! Ладно, выкладывай...
— Нора, Рис ушел.
— Я в курсе. Слышала его мысли даже на расстоянии десяти метров. Он недоволен моим категоричным отказом. Наверняка бригадир строго приказал ему без нашего согласия не возвращаться.
— Не знаю, не спрашивал. Но, мне кажется, нужно было согласиться.
— И встать под имперский флаг?
— Нет! Вовсе нет!
— Других вариантов нам не предложили. Но я обещаю тебе подумать... Ма-а-ар, все? Я засыпаю.
— Ещё кое-что. Я взял с него обещание никому не говорить, что ты, не эльф...
— Молодец! Но мне кажется, что он его не сдержит. Это настоящая бомба. Вряд ли Рис упустит момент, и не доложит бригадиру.
— Нужно было не показываться ему... в таком виде.
— Для преображения у меня пока нет сил.
— Но Зирьярдяр может тебя узнать...
— Он, скорее всего и так уже узнал... я ведь его узнала.
— Что? — Мари удивленно привстал с кресла, подавшись вперед. — Нора, ты хочешь сказать, что он не...
— Естественно. Он тоже не эльф. — Тяжело вздохнула, глубже забираясь под одеяло. — Ну и пускай. Чему быть, того не миновать. Он посмотрел на меня, убедился, что был прав в догадках... — и грустно добавила — а теперь забыл, как что-то давно ушедшее...
— Вряд ли...
— Вряд ли что? — насторожилась и выглянула из-под одеяла.
— Вряд ли забыл...
Сон прошел, как не бывало. Я мигом вскочила и уселась на кровати.
— Что ты знаешь?
Мариони долго молчал. То ли испытывал мое терпение, то ли подбирал слова.
— Начнем с того, что он чуть не испепелил меня взглядом... ну, во время визита к нам...
— О чем ты?
— Ну, — Мари почесал затылок — Когда бригадир вышел, я подвел к нему жеребца. А он мне: "Твоему командиру повезло. Ты отличный слуга". Меня от его слов аж передернуло. С чего это он решил оценивать меня! Не знаю почему, но я ответил
— Вы ошибаетесь, бригадир. Я не слуга. Я друг меир Норигринель Одель.
— Так и есть, друг. Что в этом особенного?
— Ну, а он аж зубами заскрежетал. "Друг?" — переспрашивает. Я в ответ головой киваю, а у самого непонятная дрожь в коленках. Все, думаю, сейчас разорвет меня на куски. Он вожжи у меня из рук выдернул, и, вскочив в седло, прошипел: "Так береги свою подругу..." — и поскакал в темноту. Кажется, он вложил в мои слова другой смысл, вовсе не то, что пытался сказать я...
— И зачем ты мне все это рассказал? — я притворялась равнодушной, хотя в глубине души все кипело и клокотало. Надо же, сам, значит, с другими женщинами встречается, а моего единственного друга чуть не пришиб.
— А то, что не равнодушен он к тебе.
— Глупости!
— Да? И это глупости?
Юноша протянул мне небольшую коробочку черного бархата с малюсенькой золотистой застежкой.
— Что это? — к коробочке я не притронулась, а опасливо отшатнулась, будто от проказы.
— Это Рис принес для тебя. Бригадир передал это и приказал парню отдать, во что бы то ни стало. Наверное, подарок.
— Подарок? Зачем мне подарки? — демонстративно закинула руки за спину. — Не нужно. Убери!
— Куда? — опешил Мариони. — Это же для тебя!
— Хоть куда. Выброси! Хочет купить мое прощение? Не выйдет! Убери, и больше не вспоминай об этом.
Мари скорчил недовольную гримасу и молча, вышел, унося с собой бархатную коробочку и свечу. А я осталась в полной темноте, наедине со своими мыслями, которые вновь и вновь уносили меня в давние времена, когда я была наивна и поэтому счастлива...
Глава 11.
Но упускать возможности объединить усилия в борьбе с врагом я не стала. Тем более, что последняя победа далась нам очень тяжело.
Наутро отправилась осматривать членов команды. Леон уже пришел в себя, но, был ещё слаб, и вставать пока не мог. Пусть отлеживается. Я ласково улыбнулась пареньку и пообещала, что до свадьбы все раны обязательно заживут. А он, удивленно разглядывая меня, тихо прошептал, что только благодаря моим чудесным способностям надеется дожить-таки до свадьбы.
— Так и будет! Верь мне!
Леона ранили до того, как я свалилась в лесу без чувств, и он не видел моего преображения. Поэтому сегодня, впервые лицезрел своего командира, как есть. Шарахнулся в сторону от незнакомой женщины, и только свидетельства Мари помогли юноше заново познакомиться со мною.
— Надо же, как все?! — недоверчиво уточнил Леон, не веря своим глазам.
— Как видишь! — развела руки в стороны и помрачнела, представляя, что услышу от остальных. Может случиться так, что меня просто-напросто изгонят из команды. Женщина среди воинов — это не в чести, особенно на войне. Эльфам всегда делалось исключение, они издавна на особом счету. И вот я — обычная девица, к тому же проникшая в команду обманом. Ох, и достанется же мне "на орехи"!
Но все обошлось. Поначалу Датилли сторонился меня, не даваясь "в руки". То есть, не хотел, чтобы я осмотрела его раны. Он исподлобья оценивал мои действия, наблюдая, как я занималась ожогами Синара. Травма сильно беспокоила мужчину, но он стойко держался, не желая признаваться, сколько страданий это ему доставляет.
— Сейчас чуть-чуть будет пощипывать, а после станет легче. — Объясняла я свои действия, одновременно стараясь отвлечь пациента разговорами. — Пару деньков тебе, приятель, придется походить в таком непривлекательном виде. А после следы ожогов уберем, и ты станешь опять очаровашкой!
— Шутишь, Нора, — понуро отмахнулся Синар, с трудом сдерживая стон. — Этот шрам изуродовал мне пол лица. Вряд ли такое можно исправить...
— Отлично исправим! Будет не хуже, чем раньше. Вот увидишь. Только постарайся не загрязнять рану.
Обернулась к Датилли.
— Ну, теперь твой черед. Или так и не простил меня?
Мужчина принял равнодушный вид, и, пряча глаза, ответил
— Прощать мне тебя не за что. А вот о том, что выходка твоя не очень хороша, я тебе прямо могу сказать. Ты, конечно, не предала нас, но столько времени обманывала — кому это понравится...
