Я была в шоке. Конечно, подозревала, что услышу подобное. Но все равно тяжело. Но слова Датилли не обрадовали остальных. Его осудил не только Синар, который всегда симпатизировал мне, зная меня эльфийкой, и не переменил отношения теперь. Даже обычно терпеливый и хладнокровный Гвидо возмущенно осадил мужчину, обвинив его в чрезмерной придирчивости. Минут десять продолжалась словесная перепалка, грозившая перерасти в драку.
Я участия в споре не принимала. Мучительно соображала, чем закончится спор, и какой приговор мне вынесет команда...
Меня помиловали. Не только простили ложь, но и единогласно решили, что преображаться в эльфа вновь мне не нужно.
— Зачем? — пожал плечами Синар. — От кого тебе прятаться? Мы тебя в любом виде принимаем. Если уж ты на поверку оказалась не светловолосой чудесной девой, а обычной девчонкой...
— Она не обычная, она маг... — пояснил Мариони.
— Неважно. — Пихнул его Синар. — Я хочу сказать, что ни к чему тебе опять заморачиваться насчет внешнего вида. Оставайся такой, как есть.
На том и порешили. Я осталась рыжеволосой и зеленоглазой девицей, а Датилли к вечеру сам пришел и попросил осмотреть рану. Я рванула за сумкой с медикаментами, мысленно приказывая себе не упоминать об утреннем разговоре. Зачем задевать за больное, и напоминать мужчине о нашей недавней перепалке. Между друзьями всякое может быть. Нужно уметь прощать.
Он тоже ни словом не обмолвился о своих сомнениях, но его недоверчивые взгляды я ловила на себе не только, пока осматривала рану, но и ещё несколько дней. А после — ничего, свыкся и он.
* * *
Враги со дня нашего последнего боя тоже стали вести себя гораздо осторожнее. Пока мы залечивали раны и восстанавливали силы, парни, пострадавшие меньше остальных, продолжали патрулирование округи. Однажды Мариони, решившийся на опасную и смелую вылазку в горы, вернулся очень встревоженным. Не снимая грязной походной одежды, он поспешил ко мне с докладом. Вести были не из радостных.
— В лагере врага что-то происходит. Идет какое-то строительство. Точнее, повсюду лежат части каких-то огромных машин.
— Какие части? Опиши подробнее...
Рассказ Мариони только расстроил. По всему выходило, что варлоки собирают катапульты. О таких огромных механических приспособлениях, метающих огромные камни, я читала в учебнике по истории. Их часто использовали при нападении на крупные и неприступные города. С помощью катапульт иногда перебрасывали через городские стены вражеских солдат. Значит мои предположения относительно нападения и осады Парванса верны. Времени остается совсем немного... Нужно торопиться.
Я отправила Мариони отдыхать, а сама уселась за обдумывание плана действий.
Двух часов мучительных раздумий оказалось достаточно, чтобы я твердо уверилась, что договор с регулярными войсками неизбежен. Нам придется объединить усилия с имперской регулярной армией в борьбе с врагами — это очевидно. Вечером, за ужином, провела срочное собрание, в котором поделилась неутешительными новостями и озвучила свое решение. Все ребята, как один согласились, что принять помощь королевское армии — самое верное решение.
— Без них нам не остановить врага, — согласился Гвидо. — А знать, что городу грозит опасность и оставить все как есть — это предательство по отношению к ни в чем не повинным жителям.
— И к тому же пора бы уже выгнать оккупантов с наших земель. Совсем обнаглели! — согласился с ним Датилли.
— Итак, решено, я обращаюсь к командованию имперской армии с предложением о сотрудничестве.
Дружный гул одобрения стал лучшим ответом.
Половину следующего дня я пыталась на бумаге изложить свои мысли по поводу предстоящего нападения варлоков. Всеми силами старалась не злить будущего читателя письма. Если сорвусь, то бригадир отмахнется от нахальной девчонки, и все. Неужели отмахнется? Я с ужасом и болью представила, что буду делать, если это случится. А что? Будем биться самостоятельно. Что-нибудь придумаем. Что же касается меня лично... что ж, переживу. Это не первая трагедия в моей жизни.
* * *
Способ доставки письма, как оказалось, продумали без меня. Мариони, прощаясь с Рисом, договорился встречаться с ним раз в неделю на опушке леса и сообщать о новостях. Итак, ещё до рассвета следующего дня, Мари спрятал в потайной карман послание для бригадира и отправился на встречу с разведчиком. Наверное, я выглядела слишком встревожено, провожая парня, потому что он широко улыбнулся и пригрозил мне.
— Не вздумай за мной кого-нибудь посылать. Я сам справлюсь. А то снарядишь охрану следом. Или, ещё того лучше, сама отправишься. Занимайся ребятами. Нужно поставить их на ноги как можно скорее.
— Слушаюсь, командир! — обняла парня и вытолкала из дома. — Иди уже, не действуй мне на нервы!
Все прошло как нельзя лучше. Мари встретил паренька в назначенном месте и вручил ему письмо. Тот пообещал доставить его в лучшем виде и передать лично в руки Зирьярдяру. Нам же остается только ждать. Сколько — день или неделю? Мы подождем. Нашей команде есть чем заняться.
* * *
Я вздрогнула и проснулась. Сердце бешено колотилось от неясного предчувствия тревоги. Что могло случиться и с кем? Негромко окликнула
— Мари! — в ответ тишина. — Мариони!
За дверью послышались неровные шаги, и в проем просунулась взъерошенная голова Леона.
— Его нет... Он ушел вечером... в деревню.
Вот негодник! Отправился навестить любезницу, и меня не предупредил. Хотя, чего я возмущаюсь, он ведь мне не слуга. Выдалась свободная минутка, он и бросился к симпатичной вдовушке. В чем я могу его упрекнуть?..
Не знаю, сколько бы я ещё оценивала поступок моего друга, но неясный шум с улицы встревожил меня. Датилли, а именно он был в карауле сегодня ночью, с кем-то переговаривался. Повышенный тон мужчины и неясные слова в ответ не давали возможности угадать собеседника. Кто там? Я вскочила с кровати, в потемках пытаясь найти халат. Скрипнула дверь — опять Леон?
— Лео, кто там явился? — ответа не последовало.
Я на ходу запахнула халат и шагнула в дверь, натолкнувшись на кого-то... От одежды пахнуло холодом и влажным туманом. Тусклые отсветы лампы из соседней комнаты давали слишком мало света, чтобы я смогла рассмотреть вошедшего. Но неясное предчувствие, закравшееся в душу, заставило мое бедное сердечко забиться чаще. Неужели? Медленно поднимая глаза, я уже знала, на чей взгляд пронзительный взгляд наткнусь.
— Какие люди в нашем скромном жилище, и в такой час! — я неловко поправила рукой волосы, проклиная собственную дурость — надо же было так сплоховать и выскочить навстречу ЭТОМУ гостю рыжеволосой девицей. — Неужели Вас бессонница замучила, бригадир?
Вошедший раздраженно хмыкнул, и я поняла, что болтаю глупости. Чего я ожидала? Мариони сегодня встречался с Рисом и передал мое письмо. Естественно, что паренек доставил его бригадиру, а он, вместо того, чтобы прислать юного разведчика с ответом, решил явиться сам. Да так скоро! Ох, о таком повороте событий я не подумала. Надеялась, что и дальше связь с регулярной армией мы будем держать через солдатика, не встречаясь с Аником лично...
— Прошу прощения, — я потупила взор, благодаря судьбу за полумрак комнаты, где не видно было моих запылавших от стыда и смущения щек. — Вы с дороги, а я вам и чаю не предложила. Плащ?
Он без разговоров отдал мне промокшую одежду и, тряхнув головой, сбросил с волос крупные капли ночного дождя. Длинные белесые пряди вновь легли на место, словно их специально укладывали. Я невольно залюбовалась красотой и грацией бригадира, чувствуя, как предательски сжимается сердечко. Мало тебе было влюбиться в него, когда он был обычным магом, так вот, ты ещё и по эльфу вздыхаешь... Дура! Я метнулась к прогорающему камину, развешать одежду, соображая, как вести себя дальше. Можно притвориться, то я не узнала его в ином облике. Ни тогда, ни сейчас. Это, по крайней мере, избавит от ненужных объяснений. Сам же он, похоже, не спешит признаться в том, что знаком со мной.
— Прошу в кресло, бригадир. Я сейчас чаю...
— Не нужно суетиться, командир, ваш караульный сейчас принесет. Я уже попросил.
С этими словами эльф подвинул кресло ближе к камину и уселся, не спрашивая разрешения. Протянул к огню руки и, медленно перебирая пальцами, согревал их. Колечко в виде змейки опять напомнило мне о прошлом. Силы небесные, дайте мне... дайте мне сил...
Датилли принес чай и, оставив чашки на столике, тут же выскользнул прочь, оставляя меня опять наедине с гостем. Начать разговор первой я не решалась. Зирьярдяр не спеша пил чай, задумчиво глядя на огонь. Совсем, как раньше.
— Твое предложение, Нора, очень меня заинтересовало. — Раздался, наконец, в тишине его чарующий голос. — Ваши разведданные ценны, особенно, если сроки, указанные в письме, верны. Тогда нам нужно действовать, и как можно скорее. Итак...
— Итак? — Я уставилась на эльфа, мучительно соображая, чего он от меня ждет.
Мужчина усмехнулся, чуть заметно, только уголками губ, и спокойно ответил
— В письме всего не расскажешь. Теперь я могу выслушать, что ещё вы имеете сказать, несравненная меир Норигринель Одель, если конечно вас и дальше можно так называть.
Пристальный взгляд мужчины остановился на мне. Ответа, он ждал ответа. С чего начать?
— Другого имени у меня нет. Если Вас что-то смущает, то я не требую официальности, можете называть меня Нора...
— Нора... очаровательно, договорились.
Мужчина довольно, будто решил какой-то серьезный вопрос, потер руки друг о друга, и усмехнулся.
— Значит, все-таки Нора?
Я смолчала.
— Теперь о делах. Итак, я Вас слушаю. — Он сделал ударение на официальном обращении на "Вы". Ну, что же, мы тоже с Вами почти не знакомы, бригадир.
Я решительно придвинулась ближе к огню, чтобы видеть лицо собеседника, и стала пересказывать все, что я знаю о варлоках и браасах. Меня слушали внимательно, часто перебивая, чтобы уточнить детали, и делая выводы. Но всякий раз Зирьярдяр спрашивал моего мнения, как бы советовался. Интересно, он на самом деле хочет знать его, или это лишь проявление учтивости? Я усмехнулась своим мыслям, пропустив последнюю фразу, засмотревшись на кольцо. Серебряная змейка насмешливо подмигивала мне единственным глазком, будто знала о моих переживаниях...
— Нора! — осторожное прикосновение к моей руке выдернуло меня из раздумий. Я невольно вздрогнула и отшатнулась от собеседника, испуганно глядя на его руку.
— Я напугал Вас?
— Нет! — решительно замотала головой, и поспешно добавила. — Итак, когда Мариони обнаружил последние приготовления, мне стало ясно, что ждать осталось недолго. Враги больше медлить не будут.
— Я согласен, но наши разведчики заметили подготовку по всей линии фронта. Боюсь, что я вряд ли смогу убедить командирование в необходимости переброски основных сил армии сюда. Это оголит наши позиции.
— А захват Парванса? Неужели это не причина?
Бригадир пожал плечами.
— Нужны доказательства, а ваши данные не станут для генерала таковыми.
— Но Рис, он ведь может выдать эти сведения за собственные наблюдения! Таким разведданным нельзя не поверить.
Эльф опустил голову и надолго задумался.
— Что? Неужели ничего не получится.
— Я не об этом. Дело в том, что рядовой Рис... Марис Клейси, он вряд ли останется в живых...
— Что? Что с ним случилось? — воскликнула я, представляя улыбчивое лицо юноши.
Опять затянувшееся молчание. Бригадир нервно теребил завязки жилета, обдумывая слова.
— Его серьезно ранили сегодня днем, когда он возвращался после встречи с вашим другом.... Раздроблена кость на ноге ... да и рука в очень плачевном состоянии. Он чудом остался жив. Нападение грифонов. Вы понимаете, насколько это может быть серьезно.
— Но ведь вы не оставите его в таком состоянии?
— Наши лекари делают все, что могут...
— Лекари! — я вскочила с места и нервно забегала по комнате. — Эти никчемные людишки, которые мало что соображают в обычных болезнях! Что же говорить о такой серьезной травме? Но вы... бригадир Зирьярдяр, Вы же отличный лекарь!
— Откуда такая уверенность?
Я замерла на середине комнаты, как пришпиленная к ковру его пронзительным взглядом. Опа! Кажется, я попала. Он хочет, чтобы я озвучила, что знаю, кто он. Может ещё напомнить, как легко он излечил меня от простуды? Не дождешься! Ничего, выкрутимся!
— Эльфы — прирожденные лекари. Об их удивительных способностях легенды ходят. Неужели вы откажетесь применить свои знания?
Бригадир не удержался и перебил меня. Вернее не захотел слушать дальше мои беспочвенные обвинения. Он вскочил с кресла и оказался в шаге от меня. Опять едва уловимый аромат мяты...
— Ладно, признаюсь. Я сделал, все, что мог. Но, боюсь, что раздробленная кость не скоро срастется. А в таком виде кто допустит его к генералу?
— Вы, Вы этого добьетесь! Вас уважают среди командования, и обязательно выслушают.
В конечном итоге, Аник (ой, я не должна так его называть, чтобы не проколоться!) согласился попытаться. Это, конечно, займет какое-то время, но у меня пока тоже есть кое-какие дела. Это я о грифонах. Решила найти способ как-то обезвредить их. Нет, об убийстве речи быть не может. Чем виноваты, монстры, пусть и ужасно страшные. Что-то мне подсказывало, что на воле они совсем другие... Я не стала рассказывать бригадиру о своих планах, начет летучих "птичек". Не стоит забивать его голову глупостями. Мы ещё какое-то время обсуждали план действий. Но я предусмотрительно держала дистанцию между нами, чтобы не допускать больше промашек, вроде той, когда оказалась под гипнозом глаз эльфа. Голову даю на отсечение, он знал, как я реагирую его взгляд. Только бы не пробрался в мои мысли. Поминутно я проверяла свою защиту, но она была по-прежнему непробиваема.
Зирьярдяр взглянул в окно.
— Скоро рассвет. Мне пора. Не нужно, чтобы о моей поездке кому-то стало известно.
— Да, конечно! — Силы небесные, как я не хотела, чтобы он уходил...
Но через несколько минут он накинул просохший плащ, и шагнул прочь. Замер на секунду в дверях, обернулся.
— Ну что же, до встречи, командир, — сказал эльф. А после добавил, чуть тише и душевнее. — Рад был увидеть тебя... снова, Нора.
И я сдалась. Шагнула к нему и, тронув за плечо, ответила.
— Береги себя... — почувствовала, что таю от его взгляда, и с трудом совладав с собой, уточнила — берегите себя, бригадир. Вы бесценны для армии...
Резко хлопнула дверь, и я поняла, что испортила все. Пара слов, и то, что уже витало в воздухе, улетучилось, как не бывало. Дура! Но уже через миг, я изменила мнение — это были лишь мои фантазии, не более. Разве может та красивая женщина с длинными белокурыми волосами сравниться со мной? Вернее, куда мне до нее!
Глава 12.
Негромкий плеск волн. Я глубоко вдохнула и нырнула. Сейчас — в середине лета, за день вода настолько прогревается, что даже на глубине она как парное молоко. И это на рассвете! Над поверхностью плывет мутный туман, скрывая от моих глаз противоположный берег озерка. А на глубине — просто блаженство. Если бы умела не дышать, так и вообще бы не выбиралась...
