Если начну отказываться, то либо не поверит, попеняет на стеснительность, и все те же истории о прожитых годах и былых чувствах. Я просто сил больше потрачу. Либо поверит, но начнет сомневаться в том, что я вообще путешествую с парнями. А это много хуже. Ведь не только ужина не получу, но и комнаты лишусь.
— Да, хорошее время молодость, не то, что я сейчас... — продолжала женщина, не замечая того, что я ее почти не слушаю.
— Ну, что вы, вы и сейчас прекрасно выглядите. Всем бы так! — я не успела развить свою мысль. А ведь в перспективе планировалось сказать, что Клиянна прекрасный человек, и я бы хотела послушать истории о ее молодости... за хорошим ужином (в моем случае, за завтраком), например.
— Открылись двери, и в трактир зашел посетитель. Все внимание Клиянны переключилось на него:
— Что там? Как? — первым делом вырвалось у женщины.
— Да, я сам не знаю. Вот и волнуюсь: младший сын пошел.
— Торберт? — спросила трактирщица.
— Да, он. Не смогла мать уговорить остаться. Оно и правильно: нечего под юбкой отсиживаться! Взрослый уже. Восемнадцать этой весной стукнуло. Мы еще у тебя справляли, — старик помолчал, затем попросил — плесни наливочки. А -то сердце нет, нет, да сожмется. Виданное ли дело, с нечестью столкнуться. А вдруг сил не хватит...
— Заходи, конечно, налью я тебе. Вот как раз... — Клиянна продолжала говорить что-то, но я уже не обращала ни на нее, ни на посетителя внимания.
А если им действительно не хватит сил?! Что-то сомневаюсь я, что бы огонь, да речи фанатиков представляли серьезную опасность для призраков. Они же не материальны. А слова: "повергли обитателей леса духов в трепет" не имеют ничего общего с действительностью. Грэг... тот призраков даже в глаза не видел. А Фред... Что-то кольнуло в груди. Нет! Я мотнула головой и повернулась в сторону лестницы.
Ну, и пусть погибает!. Он ведь обманул меня, а затем еще и... Будем считать, что Духи отомстят за... хм..., как бы сказали в романах, за мою поруганную честь, или еще за что-нибудь пафосное. Я открыла замок на двери и зашла в свою комнату.
"Но ведь с призраками сражается не только Фред, но и многие другие! Они тоже могут погибнуть, — пронзила меня внезапно ужасная мысль. — Как же Грэг, восемнадцатилетний Торберт и другие. Они ведь не колдуны, с их силой и безразличием к чужому горю, а простые люди".
Я протянула руку к двери с намерением открыть ее и тут же замерла: "Какая глупость!"
Чем я смогла бы помочь, даже если бы захотела. Правая рука все еще тянулась к замку с, зажатым в пальцах, ключом. Но я резко ударила ее левой. Затем, подумав, совсем отошла от двери и присела на кровать. Желания засыпать не было (только ведь недавно проснулась), но я упрямо легла на одеяло и закрыла глаза.
Волнение захлестывало меня. Но желания поддаваться ему, и впадать в панику не было. Я вообще очень упрямый человек. И стараюсь поступать разумно, а, не полагаясь на обманчивую интуицию. Я закрыла глаза: нужно подумать о чем-то помимо леса призраков и... Фреда. Рха'л!
О-о! Предадимся мечтам. Почему бы и нет...
... В одной стране жил могущественный король. Он держал в повиновении тысячи людей. Был любим многими. Но на душе была грусть: приближалась старость, а детей все не было...
Я попыталась нарисовать в воображении лицо сказочного короля, но вместо этого увидела лицо одного хорошего знакомого. Нет, это уже слишком! Неужели колдуны научились в чужие мечты проникать? Я резко встала и подошла к окну: может, вид природы заставит меня успокоиться, перестать нервно поглаживать плечи и изводить себя нелепыми мыслями.
Солнце уже садилось, и я могла наслаждаться прекрасным закатом. Могла, но не наслаждалась. Я нервничала и вглядывалась в пустые улицы в надежде увидеть усталые, но довольные лица, возвращавшихся с леса людей. И каждый раз, не замечая ничего и никого нового, вздрагивала, боролась с желанием вскочить и побежать. Тогда пальцы впивались в деревянный подоконник, останавливая меня, на миг приводя в чувство. А затем снова...
Я тяжело задышала, постаралась привести мысли в порядок... Но потерпела неудачу в своем начинании. В голове все перемешалось. Ни осталось как таковых, ни мыслей, ни чувств.
"Сейчас что-то произойдет, — внезапно с неожиданной ясностью осознала я. — Так не может долго продолжаться".
Зашло солнце. И мир вокруг потерял последний смысл. Он стал сосредоточием красок, как будто художник бездумно вылил на холст всю свою палитру.
Я встала.
Второй раз Фреда разбудило солнце. Но это произошло днем, так что, на тот момент мужчина уже восстановил силы и не чувствовал себя таким убитым, как ночью.
Фред оделся и спустился вниз, надеясь, что Грэг уже там. Он не ошибся. Фред увидел друга, едва вошел в зал. Тот сидел в компании человек двадцать. Грэг тоже заметил своего компаньона.
— О, Фред, наконец-то, тебя-то мы и дожидаемся! Нужно обсудить план операции.
— Операции? — с недоумением подумал мужчина и внезапно вспомнил вчерашний разговор. Если бы не кошмарная усталость, он бы еще тогда уговорил Грэга отклонить "заманчивое" предложение. Но сейчас, видя решимость на лицах мужчин, осознал: теперь уже поздно.
Процессия быстрым шагом приближалась к лесу. В руках все несли факелы. Как Фред ни пытался отклониться от подобного, ему тоже вручили один. Так что, хотя герой и понимал полную бесполезность обыкновенного огня в битве с неупокоенными, пришлось играть очередную роль. Ведь как объяснишь фанатикам, что магия — единственное, чего устрашаться призраки. Только откроешь рот, и чего доброго тебя самого примут за выходца из бездны.
Один-два факела, безусловно, необходимы. На всякий случай. Но двадцать пять, а именно столько человек решило побороться с духами, скорее помешают затее, нежели помогут. Бывали случаи, когда люди от страха уничтожали сами себя. А призраки обычно и занимаются тем, что пугают и сводят с ума. Значит, огонь из союзника в любую минуту может превратиться во врага.
Людей было не только видно, но и слышно издалека. Один из человек громко пел что-то унылое. Услышав подобное в первый раз, тебе захочется найти веревку и мыло. Фред в очередной раз поморщился, когда начался третий куплет. Впрочем, надо сказать, и от этих "песен" был прок: животные разбегались прочь, не тревожа покоя людей. Видно, они берегли свои нервы.
Возле опушки отряд разделился. Одну часть увел за собой Фред, другую Грэг. Это было частью плана: разойтись и встретиться только на месте, и не вызвало недовольства. Все с почтением и даже каким-то благоговением относились к людям, пересекшим призрачный лес без потерь.
Изначально Фред был очень не доволен тем, что им с другом придется разойтись. А вдруг придется сматываться? Но сейчас даже обрадовался: он, наконец, избавился от надоедливых стонов старого почтенного ведуна, а, по мнению Фреда, простого шарлатана, которые тот по недоразумению называл песнями.
Да и тревога начала постепенно развеиваться. Грэг сказал, что именно Фред встречался с Духами, а, значит, сможет отыскать "место пересечения материи с духом, где ткань миров слишком тонка для того, чтобы...", как называл это ведун. Общеизвестно ведь, что знающий человек объяснит в двух словах, а незнающий разовьет дискуссию на несколько дней, но не скажет ничего.
Но у Фреда были иные планы. И раз уж ему доверили составлять маршрут, мужчина постарался максимально обезопасить его. Фред нарочно изменил цель, собираясь привести людей на безопасную поляну, находящуюся недалеко от опушки. А если, по их приходу на поляну, призраки не появятся, то можно будет обвинить неупокоенных в трусости (им-то все равно) и вернуться в город без потерь. Скажите — обман, нет, просто разумная осторожность.
Но благие намерения себя не оправдали. Духи все равно явились к чужакам, посмевшим потревожить их покой.
— У-у-у, — раздался леденящий кровь вой.
По коже прошли мурашки. Фред закрыл глаза и попытался увидеть, не волк ли вышел на тропу охоты. Это было бы замечательно: животные боятся огня. Значит, не тронет путников. Но в глубине души он знал, что обычный вой не внушает такого страха.
Так и есть. Вокруг путников не было ни одного живого существа. Джахал!
Фред оглянулся.
— Нам осталось пройти совсем немного. Продолжим путешествие? Если, конечно, вой вас не напугал.
Понятное дело все покачали головами: кто ж признается в трусости, и продолжили путь.
Фред ускорил темп. Было просто необходимо быстрее добраться до цели похода. Дело в том, что мужчина водил спутников кругами, заставляя поверить, будто они заходят в чащу. На самом же деле, сейчас группа наоборот возвращалась к опушке.
— Хи-хи, какие гости, а мы вас ждали, — внезапно раздалось из кустов. А вслед за словами появились и их обладатели — бледные девушки-призраки с лицами, внушавшими ужас. Фигуры начали окружать путников, брать их в кольцо. С каждой минутой неупокоенных становилось все больше и больше. Казалось, их сотни.
Фред до боли сжал руки в кулаках и прислонился к дереву. Затем еще раз посмотрел вокруг себя. Люди были в панике. Кто-то еще пытался обороняться огнем, но большинство замерли, боясь пошевелиться. Мужчина быстро прочитал заклятие, создавая щит, и, надеясь на чудо, попытался растянуть его на своих спутников. Он должен был защитить от влияния темных сил, не уничтожить страх, а дать людям возможность рассуждать здраво. Вот только мужчина впервые накладывал его на такое большое количество людей. Это было очень тяжело, но на несколько секунд сил должно было хватить. Через несколько мгновений, с непривычки показавшихся вечностью, мужчина проорал:
— Бежим!
Фред понесся вперед, слыша за собой топот чьих-то ног. Маневр сработал: ошарашенные люди, не сознавая до конца, что делают, выполнили приказ.
Щит Фреда слетел уже через пару шагов. Но он был и не нужен больше: люди пришли в себя, а призраки не стали преследовать путников. Неужели побоялись? Что-то не верилось!
Люди медленно начали останавливаться. Они вспомнили о том, с какой целью посетили призрачный лес и были немного недовольны тем, что с охотников внезапно стали жертвами. Фред осмотрел всю "честную" компанию и догадался: сейчас, как обычно, начнется поиск виновного. И, несомненно, им окажется чужак Фред. Не дождетесь, — со злостью подумал мужчина и сказал в голос:
— Нужно добраться до поляны. Там сосредоточие сил призраков. Поспешим! — как ни странно, люди вновь поверили своему проводнику и без слов проследовали б за ним, но внезапно совсем рядом раздались крики ужаса. Фред хотел снова призвать к бегству, но вдруг один из его спутников предположил:
— А если это наши?
— Действительно, а если это наши? — Фред ощущал страшную беспомощность. Выдавать спутникам свои магические способности желания не было. Одно дело создавать щит в кругу призраков, когда на тебя не обращают ни малейшего внимания, а совсем иное — на глазах у десятка суеверных мужиков. Кто знает, какое здесь отношение к колдунам, да и магам в целом26. Но как по-другому определить, кто там?
— Я пойду и проверю, — решился Фред и медленно направился в противоположную, от раздавшихся криков, сторону. Затем обернулся, объясняя свои действия:
— Пройду справа, не хотелось бы попасть в засаду, — и вновь устремился вперед.
Обойдя очередное дерево, Фред остановился и вновь обратился к магии. Силы уже были на исходе. Не такая пустота, как вчера, но тоже ничего хорошего. Минуту спустя мужчина вздохнул немного свободнее. Тот человек оказался прав: на расстоянии сотни сиг стояли другие борцы с духами. Но увидеть что-то большее, например, того, кто внушил им ужас, было вне сил Фреда. Так что мужчина не представлял, с чем предстоит столкнуться.
В мозг забрела предательская мыслишка: бросить всех и спастись одному. Но Фред отмахнулся от нее. Это была простая усталость и ничего более. Мужчина осторожно направился назад. Крики с поляны призывали его быть осторожнее. Фред выбрался на тропинку, где его ждала часть населения славного города Резвого. Затем кивнул им и, не говоря ни слова, медленно пошел на недавний крик.
Оставалось пройти совсем мало, когда под ногами, откуда ни возьмись, появилась деревяшка. Фред перецепился за нее и вылетел на поляну, где стояли другие люди. Вслед за ним высыпали остальные и замерли на местах, не в силах пошевелиться.
Фред поднял голову, не понимая, откуда взялась дикая усталость. Он потратил силы на щит, но не в таких же количествах! Голова кружилась, но Фреду удалось встать, пошатываясь, правда. Мужчина посмотрел по сторонам: все застыли в разных позах, по вискам у многих стекали капли пота.
"Без магии тут явно не обошлось" — подумал Фред и как можно быстрее попытался создать вокруг себя щит. Сколько раз он уже прибегал к этой защите, мужчина припомнить не мог. Да и так уж это важно, помогает ведь.
Невидимая для обычного взгляда стена обвилась вокруг Фреда. Только после этого мужчина смог вздохнуть спокойно и осмотрелся вокруг магическим взором.
— Джахал! — наконец ругнулся парень. Да и было от чего: у всех людей вокруг вытягивали жизненные силы, все, до последней капли. Хорошо, хоть его щит защищал. Но это не повод для бурной радости. Еще от силы полчаса и поляна наполнится трупами.
Фред посмотрел вокруг: куда уходит вся сила, кто забирает ее? Может, удастся остановить зарвавшегося мага? Но для этого его нужно хотя бы увидеть. Фред сжал кулаки и снова прибегнул к магии. И пускай после подобного ему пришлось облокотиться об дерево, что бы не упасть, или не сбросить с себя щит. Главное, мужчина все же узнал: марево текло в сторону города. Кто, Джахал его возьми, кто?!
21. Базаас, Коуарт — юго-западная и центральная провинции Киринеи.
22. Резвый — название города.
23. Вечерней зари — местный аналог Доброго вечера. Чаще используется уменьшенный вариант — Зари.
24. Рха'л — ругательство, подслушанное Элен у Марианн. Точного перевода она так и не узнала, но надо же как-то выражать свои эмоции.
25. Риан — магическая столица Киринеи, находится в самой крайней южной точке Киринеи.
26. Решила внести ясность. Ведьма — это девушка или женщина, обладающая зачатками магической силы, но не способная использовать ее (ведьмаки встречаются крайне редко). Колдун (колдунья) — человек, который владеет магией и может ее использовать в своих целях, но при этом его силы очень ограничены. Также колдунами называют людей, которые являются учениками ведунов и других колдунов. Маг — человек (и не человек), обладающей огромной силой и знаниями.
Глава 8
Усталость внезапно сменилось бешенством: здесь и сейчас погибают люди, а он, посмотрим в глаза правде, без пяти минут колдун, не способен ни на что. Банальная пустышка!
Никаких идей не было. Фред просто не представлял что делать, да и с кем он борется тоже. Что же делать? Мужчина поморщился: он снова лжет сам себе, идеи то были, но мало выполнимые.
Можно было попытаться оградить людей от ненасытного мага. То есть, создать такой же щит, как в прошлый раз. Но сейчас сил на подобное катастрофически не хватало. Как никак, в прошлый раз ему надо было спасти двенадцать человек, а не двадцать пять.
