— Это глупость в чистом виде, идиотизм... — как жаль, что иногда нет выбора, кроме как совершить глупость!
Фред несколько минут ничего не предпринимал, погрузившись в свои мысли. Он понимал, что каждый миг может стать последним для кого-то, кто сейчас находился вокруг него. Слабое сердце, головные боли — все, что угодно могло быть началом конца. Но было и другое. С каждой минутой Фреду удавалось с боем вырвать у собственного организма куски, или, скорее, кусочки, силы. Он не умрет, лишившись их, просто будет вынужден обходиться несколько дней без магии.
Это, возможно, и было правильное решение — пожертвовать малым, что спасти большинство. Но как же мерзко было на сердце оттого, что совершаешь подобное. Пусть учителя кичатся фразой: "проиграть битву, что бы выиграть войну". Эти слова так и останутся пустым бессмысленным лозунгом: "А разве может быть иначе?" Пока тебе самому не придется выбирать.
"Пора! — в какой-то момент решил Фред, — больше я нечего не соберу".
Мужчина закрыл глаза для лучшей концентрации, и что бы не видеть мучений людей. Потом прочел слова. Навалилась боль, но Фред был к ней готов, готов... По крайней мере, именно так он думал.
А зря! Самоуверенность ведет к могиле.
Сила выскользнула из рук и бездарно рассеялась лесом.
"Хотя почему бездарно — Фред позволил себе горько-насмешливую улыбку, — она досталась все тому же беспринципному магу. Как он, наверное, счастлив!"
Фред чувствовал, как его силы тают. Еще несколько мгновений и он не сможет даже удерживать щит над собой. А это конец. Мужчина еще раз посмотрел на поляну, где теряли последние жизненные соки его спутники. Он надеялся собрать хоть немного злости, а значит и сил. Но все было бесполезно. Фреду было тяжело сделать банальный шаг. Не то, что создать огонек и иже с ним.
Мужчина боялся, что как только он отодвинется от дерева, то сразу упадет. Это было нелепо: столько раз чувствовать, что тебя переполняет сила и не знать, куда ее деть, а сейчас медленно умирать от ее отсутствия.
Фред скосил взгляд на Грэга. Друг столько раз спасал ему жизнь за три года их странствий, что теперь было просто необходимо помочь ему. Но как?! Накатило отчаянье. Захотелось удариться головой об дерево, потерять сознание, что бы не чувствовать угрызений совести. Но Фред еще не утратил последней надежды на чудо.
Мужчина отвернулся от вида умирающих людей и осмотрелся вокруг: а вдруг маг решит посмотреть на творение своих рук? Может, ему нужны не только силы людей, но и их страдания. Фред мог бы помешать ему..., или хотя бы попытаться свершить подобное. Это была еще одна безумная идея, которая появляется, когда человек в отчаянье. Конечно, тут никого нет, да если бы и был!
С правой стороны появился силуэт человека. Он был довольно далеко, но мог даже с такого расстояния спокойно обозревать картину своих рук, не боясь никого и ничего. Он ведь охотник, а люди на поляне жертвы, возомнившие о себе неизвестно что. Они бессильны против него.
Тень пошевелилась и направилась ближе к поляне. Сердце застучало сильней. Это было на руку Фреду. Он все же нападет, когда маг подойдет ближе, даже если это будет последним, что он сделает в жизни.
Фред оторвался от дерева, которое поддерживало его уже несколько минут, и чуть не упал на землю. Он все же немного, ну, или много, переоценил свои силы. Идея о том, что бы ударить магией, огнем, например, сразу стала неосуществимой. В связи с полным отсутствием сил. Оставался только нож. Даже меча нет! Фред вспомнил, как проиграл меч в карты на заре своей наемничьей жизни. Подумать только, каким же дураком он тогда был!
Фигура приближалась. Фред затаил дыхание и зажал в руках оружие. Осталось буквально несколько десятков сиг.
"Только бы повезло!"
Внезапно из-за туч вышла луна и осветила нерадостную картину вокруг. Фред всмотрелся в приближающуюся фигуру. Что-то было не так. Какое-то воспоминание, несоответствие...
Луна добралась и до лица мага. Фред вздрогнул.
"Этого просто не может быть!"
К поляне приближалась Элен. Неужели испуганная девочка, невесть как оказавшаяся в лесу, всего лишь маска?! Джахал! Он же сам уличил ее во лжи, а теперь сомневается. И зачем он спасал ее вчера в лесу? Ха-ха, спасал! От кого? Да Духи, наверняка, сами были б радешеньки от нее избавиться. Фред похолодел: а ведь именно он привел этого монстра к людям, а, значит, сам, как бы выписал индульгенцию на убийства. Мужчина крепче сжал нож. Ну, ладно, посмотрим кто кого.
Девушка приблизилась еще на пару сиг. В ее походке, во взгляде было что-то странное.
"Что бы это могло быть? — мужчина мотнул головой, — да какая разница!"
Через секунду другую она умрет.
Фред приготовился к прыжку
"Сделай еще пару шагов, что бы я мог..." — пронеслось в голове у него.
Но Элен этого не сделала. Девушка просто подняла глаза перед тем, как пройти вперед. Фред окаменел: ее глаза были абсолютно пусты. В них не выражалось ничего. Элен смотрела прямо на мужчину, но не замечала его. Девушка вообще ничего не видела. Она не осознавала, что делает, повинуясь инстинктам и... Силе.
Элен сделала шаг в сторону. Фред сорвался с места: нужно было ее остановить. Девушка, стоящая перед ним, не была тем магом, который уничтожал людей. Но сила шла именно к ней, на то, что бы привести ее в этот лес, в ловушку к магу. Что же она такого натворила? Кому она нужна настолько сильно, что жизни двадцати пяти людей меркнут в сравнении с...
А к Демонам! Главное, ее остановить и попытаться вернуть силу ее законным владельцам.
Фред схватил Элен за руку и повернул к себе. Вокруг было столько силы, что мужчина смог зачерпнуть и себе кусочек. Хотя и неосознанно. Так что, сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чем несколько минут назад.
— Стой! — крик Фреда, казалось, пронесся по всему лесу (он немного не рассчитал силы). Но Элен его не услышала. Девушка все так же решительно направлялась вперед. Ее не могло ничто остановить. Фред был гораздо сильнее физически, но это ничего не решало. Элен пользовалась чужой силой и бездумно рвалась вперед.
Из последних сил Фред удалось прижать ее к дереву. Но что делать дальше?
Мужчина ударил девушку по лицу. А как еще привести ее в себя? В прошлом если Фреду и надо было привести кого в чувство, он использовал нюхательные соли, или глупый сказочный прием — поцелуй. Но те обмороки были просто игрой, приводимые в исполнение ради того, что бы на симулянтку обратили внимание. Сейчас же все было взаправду и требовало решительных действий.
На миг лицо Элен утратило свою безжизненность, в глазах промелькнули чувства (кажется, раздражение и... радость), разум.
— Ты... — Элен не договорила. Глаза вновь застелила пелена. Девушка дернулась, вырываясь с державших ее рук, и вновь застыла, стала послушной марионеткой в руках кукловода.
"Если она еще раз вырвется, придется воспользоваться кинжалом. Выбора не будет", — отстраненно подумал мужчина.
Его вновь накрыло презрение к самому себе. Элен была ни в чем не виновата. Девушка просто оказалась не в то время не в том месте. Но сейчас на одной чаше весов лежала одна жизнь, а на другой двадцать пять. На жалость времени не было.
Фред сжал кинжал в руке, но снова не успел применить его.
Как можно уничтожать такое прекрасное невинное создание, как можно мешать ему? Зачем я это делаю? — в мозг ворвались чужие мысли. Они подавляли волю. Пытались помешать.
Пальцы мужчины разжались. Нож полетел в траву. Фред не обратил на это внимание. Одной рукой он все еще пытался удержать Элен, а другой коснулся виска.
Убирайся из моей головы. Убирайся! — мысленно кричал мужчина, но не мог произнести ни слова в голос. В мозг хлынул целый поток чужих мыслей и чувств. Фред начал забывать кто он и где, но на затворках сознания все еще теплилась мысль: "не отпускать". И какая разница кого, главное не отпускать.
Тела начали сближаться.
Холод, боль и вкус чьих-то губ. Я открыла глаза. Первое, что я увидела, было лицо Фреда: бледное, осунувшееся, холодное.
"Он жив!" — мелькнула мысль.
На лице начала проявляться улыбка. Хотя, синяки под глазами, бледное, как у покойника лицо — в гроб и то краше кладут. Я начала улыбаться еще сильней, а потом пришла другая более здравая мысль:
"А какое мне собственно дело? Ну, жив, и жив, ну, мертв и... Нет, пожалуй, лучше жив!"
Я провела рукой по губам.
— А какого... Ладно, этот вопрос оставим на потом.
Я огляделась вокруг: "Неужели, снова лес?"
— Что случилось? — я посмотрела на Фреда. К мужчине начали возвращаться силы. Лицо утратило свою бледность, исчезли синяки, бессмысленный блеск в глазах. Фред вновь начал походить на человека, а не на покойника, или призрака.
— Нас это тоже волнует, — донеслось за моей спиной, — кто ты такая?
Я обернулась, что бы понять с кем имею дело. Это однозначно был не голос Грэга. Его я бы узнала. На меня смотрело довольно большое количество людей. Я не успела ничего сказать, подавленная их численностью.
— Она с нами, — Фред все же пришел в себя и помог мне.
Спасибо!
— А разве ты шла с нами? Откуда взялась? Знаешь, лес не самое подходящее место для такой, как ты?
Как же я люблю слова: "Такая, как ты". От них веет холодом и презрением. И так и хочется заявить: "А какое вам дело?". С другой стороны вопрос: Откуда я здесь взялась? — очень интересен и заботит меня саму. Если бы я только знала ответ на него. Последнее, что я помню — это ужасное волнение, которое не покидало меня ни на минуту, это заход солнца, это...
— Я очень волновалась и поддалась панике, — наконец произнесла я, решив не заострять внимание на некоторых деталях. Ведь в целом все сказанное — правда. А нюансы... Да кого они волнуют?! Помимо Фреда, конечно, который вновь буравил меня глазами.
В глазах людей промелькнуло что-то вроде презрения к моему страху и глупости, которую я совершила, придя в лес в одиночку. Как будто я сама этого не знала?!
Но их мнение мне было безразлично. Я была уверена, что избежала гораздо большей опасности. А презрение — подумаешь, напугали. Неприятно, конечно, но не смертельно.
— Я думаю, нам пора возвращаться, — сказал Фред и отошел от меня на несколько шагов.
Со стороны его маневр был мало заметным, но я сразу почувствовала страх. Пока он был небольшим, но грозил в любую минуту разрастись до небывалых размеров.
Мне теперь что, не отходить от Фреда ни на шаг?!
— Ради нее? — еще один презрительный кивок в мою сторону.
Я начинала тихо ненавидеть этого человека с длинной бородой и усами. Какое он имеет право на свое высокомерие?! Да и вмешательство в чужую жизнь никогда не вело к добру. И, кажется, он мне отвечал взаимностью (я ему совершенно не нравилась). Хотя и не понятно почему. Мы видимся первый раз в жизни. Или не в первый?
Да нет, глупость!
— При чем здесь Элен? — быстро проговорил Фред — наша затея увенчалась успехом. Мы на месте. Призраки ушли. Ваши молитвы, — мужчина посмотрел в сторону человека, который только что демонстрировал мне свою неприязнь — услышаны. Чего еще ждать? Давайте вернемся, успокоим всех. Они ведь тоже волнуются.
— Пошли, — Грэг поддержал Фреда, видя, что тому не терпится идти. Деньги им уже заплатили. Так что, далее ублажать нанимателей не было нужды.
— Я пойду первый, — Фред даже не стал дожидаться, пока его поддержит кто-то еще, — Грэг, будешь замыкающим. Кстати, не одолжите факел?
Один из мужчин потянулся и отдал Фреду свой огонек. Тот кивком поблагодарил его, взял меня за руку и быстрым шагом направился к опушке (по крайней мере, я думаю, что именно туда).
— А теперь ты объяснишь мне, какого демона тебя потащило в лес?! — голос у Фреда был достаточно громкий, так что, наши спутники, наверняка, тоже услышали вопрос.
Я попыталась незаметно оглянуться, что бы посмотреть на их реакцию, но Фред остановил меня:
— Они нас не слышат.
— Уверен? — спросила я шепотом и скептически подняла брови. Фред даже не старался понизить голос. Соответственно, мало вероятно, что бы...
— Уверен, я закрыл нас. Можешь не понижать голоса и прекрати отделываться пустыми фразами, — мужчина был явно зол на меня, хотя и защищал перед этим на поляне. Дам... чужая душа — потемки.
Не предусмотрел он только одного: я не мальчик для битья и не позволю сгонять на меня злость. Не дождется! Что бы не произошло, я в этом невиновна!
— А какое тебе дело. Хотя... помниться мы вчера перешли на "вы". Как же к вам обращаться?
Фред до боли сжал мне руку.
— Я, кажется, предупреждал...
— Отпусти, — я дернулась, пытаясь вырвать свою руку из его пальцев, — мне больно!
— Как скажешь, — Фред легко оттолкнул меня. Но я не была готова даже к легкому толчку и полетела в кусты. Сразу же стало жутко. Что-то зашелестело в сиге от меня. Это мог быть обычный зверек, а могло быть кое-что пострашнее. Я быстро вскочила на ноги и вернулась на тропу.
Сзади кто-то прошелся по поводу моей неуклюжести. А один парень лет девятнадцати сказал, что ему такая девка не нужна.
Смешно! Как будто мне он нужен.
— Хотя, быть может она хороша в другом..., — раздался хохот. Я густо покраснела и поспешила вперед. Уж лучше обменяться еще парочкой колкостей с Фредом, чем выслушивать подобное.
Мужчина быстро схватил меня за руку.
Я окрысилась:
— Тебя вообще учили хорошим манерам, рыцарь?
Фред проигнорировал мой вопрос и задал свой:
— Неужели ты ничего не чувствуешь? — в голосе прорезалось удивление и волнение.
— А что я должна чувствовать? — я посмотрела на собеседника, совершенно не понимая, чего он от меня хочет. Но лицо Фреда оставалось бесстрастным. Я и то так не умею.
— Забудь! — резко бросил он мне.
Вот и поговорили.
Через несколько шагов я поняла, что меня сжигает любопытство.
— Может, все-таки объяснишь? — я попыталась повесить на лицо умиленно-нежную маску, которая обычно действует на оппонентов, но Фред даже не посмотрел на меня.
— Ну, ты же не пожелала ответить на мои вопросы.
Ненавижу, когда он прав!
Мы еще немного помолчали. А потом и говорить стало некогда: наш... мгм... отряд вышел на опушку и приблизился к городу. Вот и ворота. Сразу же раздались приветствия и поздравления, улыбки и похлопывание по плечам.
"Борцы с призраками" не пожелали расходиться по домам и дружно завернули в трактир, что бы отметить свою победу. Вино полилось рекой, зазвенели кружки, начали провозглашаться тосты.
Я, Грэг и Фред очень быстро завернули в сторону своих комнат. Точнее как, мы с Фредом сразу же покинули зал, даже не вслушиваясь в чужие возгласы, а Грэг остался принять стакан другой вина в свою честь.
И вот сейчас я стою возле двери в своей комнате и подсматриваю в щелку в коридор. Ни один из разговоров с Фредом не приблизил меня к цели — уговорить парней довезти меня до Риана, ну, или, хотя бы взять с собой, куда бы они не направлялись.
А ведь сегодняшнее приключение еще раз наглядно доказало, что оставаться в Резвом для меня опасно. Понятное дело, я не хотела рисковать.
