Не смотря на такой образ жизни деревеньки, я с удивлением узнала, что заведение тетушки Сандины пользуется успехом. Туда частенько захаживали не только местные холостяки и молодежь, но и семейные, как говорят, одомашненные мужики. Даже многодетные матроны забегали к тетке, чтобы прикупить чего-нибудь съестного, если не хотели готовить дома. Когда я полностью восстановилась после болезни, то стала помогать Сандине и в кабачке. Женщина была хорошей хозяйкой и дела шли в гору. Но, иногда не хватало времени и свободных рук. Я же, как могла, старалась облегчить своей спасительнице жизнь. Незаметно для человеческого глаза применяла магию. Тесто на булки и пироги получалось всегда удачным. Не было больше случаев, когда бы опара не подошла. Мясо на противнях никогда не пригорало. Каши всякий раз получались на удивления вкусными. А пиво — на редкость крепким и пенистым.
В свою очередь, хозяйка многому меня научила. Местная кухня скоро стала мне так же знакома, как раньше я знала рецепты приготовления эльфийских блюд. Но... применять свои знания приходилось с большой опаской, дабы не вызвать подозрений.
Только оказавшись среди людей, я поняла, насколько отличаюсь от них. Странные, абсолютно не приспособленные к жизни существа, с массой невыполнимых желаний, требований, но одновременно с очень умеренным чувством ответственности. Их, хлебом не корми, а только позволь пожаловаться окружающим на свою тяжелую жизнь. Причем, считали виновными в своих проблемах не себя, а непременно кого-то другого...
* * *
Тетушка Сандина... О! Это вообще отдельная история. Моя спасительница — особа крайне эксцентричная и непредсказуемая. Дородная женщина средних лет с приятной внешностью, но решительным мужским характером. В общении с ней сложно было найти нужную нить. Я пыталась несколько раз проникнуть в её мысли и как-то воздействовать на эмоции. Первое удалось беспрепятственно, а вот со вторым — загвоздка. Настырная женщина ни в какую не хотела сменить свои решительные воинственные взгляды на более мягкие. Хотя... манипулировала её настроением я легко. Иногда просто выручала Мари и других, попавшихся под горячую руку хозяйки, спасая их от очередной взбучки. Иначе... возможно, что она запустила бы них сковородой, или чем-то потяжелее. Местные женщины, если верить байкам, тяжелы на руку, особенно когда видят не очень трезвых мужиков.
Тетушка Сандина была ярким представителем этой половины населения деревеньки. Поэтому угодить нестандартным вкусам "дамы" до сих пор не удалось ни одному соискателю её руки. Чего уж о сердце говорить.
Сама она не распространялась о своих поклонниках, но мой дружок-болтун выдал всю подноготную целительницы, сопровождая рассказ красочными описаниями.
— К тетке дважды сватался наш местный кузнец — едва сдерживая смех, рассказал как-то Мари, сопровождая меня на прогулке по деревенской улочке. — Видишь вон того здоровяка?
Навстречу нам шел высокий крепкий мужчина. Он был порядком подвыпивши, но даже в таком виде смотрелся вполне... Если бы не заросшее щетиной лицо, которая придавала ему вид дикого зверя.
— Привет, Чарниш! — Мари, как давнему другу, помахал кузнецу рукой. Тот притормозил, вглядываясь мутными глазами в лицо паренька. Узнал и расплылся в радостной улыбке
— Мариони?! Привет, приятель. Как дела у тебя... и твоей хозяйки?
— Сандина? Она мне не хозяйка. — Резковато ответил юноша. — А дела у неё отлично. Ежедневно гуляет вечерами в лесу...
Парнишка таинственно подмигнул мне и, ухватив за руку, потащил домой.
— Хочешь посмотреть на любопытное зрелище после заката? — громко засмеялся Мари, как только мы скрылись за поворотом. — Руку дам на отсечение, что Чарниш опять пойдет свататься. Он как настойки переберет, так к Санди идет. Она-то тоже хороша, кричит на кузнеца, ругает, а сама не отпускает от себя. Приворожила мужика
— Как?
Я искренне удивилась. В том, что в деревне никто не обладает магией, я не сомневалась. Сразу бы почувствовала. Откуда, в таком случае, такие смелые заявления? Но Мари невозмутимо ответил
— Она же травница. Знает, кому какую травку заварить. Захочет — излечит, а захочет — туману в голову напустит. Так и с Чарнишом получилось. Люди говорят, что Сандина по молодости вокруг него крутилась, замуж хотела выйти. А он даже смотреть на неё не хотел. Хотя, по словам деревенских сплетниц она в те времена была настоящей красавицей — стройна! — Мари критически оглядел меня — У неё все было на месте — высокая грудь, тонкая талия...
Я начинала краснеть под пристальным взглядом парня. Он же бесстыдным образом рассматривал меня, словно сравнивая с юной Сандиной.
— Густые русые волосы — ниже ..., коса у неё была длинная.
Стерпеть этого я уже не смогла. Вспылила и, сжав кулачки, принялась колотить парнишку по груди
— Не смей смеяться над моей внешностью. Когда-то у меня тоже были длинные... очень даже красивые волосы. Да и сама я не уродина. Многим... некоторым даже нравилась!
Не в силах больше сдерживать эмоции, побежала прочь по улице, на ходу вытирая проступившие слезы. Конечно, я знала, что далеко не красавица, но так нахально смеяться надо мной! Никому этого не позволю...
Для себя решила, что не прощу наглого и бесцеремонного мальчишку никогда! Ближе к вечеру, когда эмоции улеглись, я уже не считала Мари таким уж виноватым. Что взять с деревенского неотесанного паренька, который даже не подозревает о правилах приличия и хорошем тоне.
Но он думал по-другому. Едва на деревню спустилась ночная мгла, а на небе проявилась первая, звездочка, как за окном раздался тихий шорох. Среди деревьев возникла неясная тень — Мари! Он опасливо приблизился к моему окну, не подозревая, что за ним наблюдаю. Осторожно, раскрыл створку и просунул руку. Что там? Маленький букетик поздних полевых ромашек. Ого! Грехи замаливает.
— Куда! — в тишине мой голос прозвучал неожиданно и грозно. Мари вздрогнул, но я не сдержавшись, захохотала, и он заметил меня. Одним прыжком оказался на подоконнике и виновато прошептал.
— Нора, прости меня. Знаю, я виноват. Увлекся игрой и не удержался — пошло пошутил. Прости!
Как я могла злиться на Мариони! Он — единственная родная душа в этом диком краю. Никто, кроме него не заботится обо мне! Но пареньку нужно было задать, и следующие десять минут он терпеливо выслушивал мои нотации о неприличном поведении, которое недостойно уважающего себя мужчины.
— Какая женщина захочет заводить серьезные отношения с мужчиной, зная, что он может в любой момент пустить в её адрес колкую, неприличную шутку.
Мариони понурив голову, выслушивал мои слова. Было ли ему стыдно? Наверняка! Иначе он бы не пришел сейчас с извинениями и цветами. Значит не все потеряно, где-то в глубине души в пареньке есть то, что я пытаюсь разбудить уже битый час! Ну, да ладно, хватит на сегодня нотаций! Сменила гнев на милость и полюбопытствовала
— Кто-то говорил о сюрпризе сегодня вечером?! — игривая улыбка не могла не подействовать на Мариони. Он тут же расцвел, понимая, что прощен, и потянул меня за руку. Пришлось выбираться через окно. Паренек поймал меня под руки, чтобы я не -завалилась в заросли крапивы, приложил палец к губам, призывая к тишине, и прошептал
— Идем! Сама увидишь, чем занимается вечерами Сандина.
В темном ночном лесу, где, кажется, невозможно и шагу ступить, чтобы не упасть, Мариони уверенно вел меня за собой. Он, словно видел в темноте. Стоп, я же могу! Включила ментальное зрение... Какая красота вокруг! В сумраке леса, среди таинственных теней и редких лучиков красавицы луны, то тут, то там, мелькали яркие светлячки, освещая малюсенькое пространство вокруг себя. Из сотен таких пятен складывалась освещенная тропка, ведущая в лесную чащу. Неужели нам туда?!
Лес неожиданно оборвался, и мы оказались на краю небольшой полянки. Мари остановился, удерживая меня.
— Смотри!
На противоположном краю поляны, у небольшого прогорающего костерка, я заметила Сандину. Что же она делает? Женщина жарила на углях какие-то грибы. Небольшие, сморщенные шляпки, нанизанные на тонкие палочки, источали неприятный, но удивительно знакомый аромат.
— Что это?
— Приворотное зелье готовит — запросто ответил Мар. — Раньше, пока тебя не было, она эти дома занималась. А теперь сюда уходит, подальше от посторонних глаз.
Не веря своим ушам, я как завороженная смотрела на действия хозяйки
— А ты что, шпионишь за ней?
— Случайно вышло. Я как-то с одной девкой забрел в лес...
Мариони осекся и настороженно глянул на меня.
— Ночью? — я искренне удивилась его словам. И только через миг, когда он неловко замялся, поняла глупость вопроса. Получалось, что я влезаю в личную жизнь парня. Это мне не нужно!
— Меня не интересует, что ты здесь делал! — почти выкрикнула я, не понимая причины своего поведения. — Я лишь удивилась, что ты шпионил за Сандиной!
— Да не шпионил я! — прошипел на меня приятель. Они с Чарнишом слишком громко смеялись, мы и пошли за звук голосов. Из чистого любопытства.
Я уже открыла было рот, желая сказать что-то ещё, но Мари накрыл его ладонью и повернул меня лицом к поляне.
— Смотри!
При слабом лунном свете, я разглядела, как женщина сдернула с палочек печеные грибы и принялась активно растирать их в небольшой ступке. Странное занятие! Неужели она и вправду ведьма?! Вот это новость!
Женщина же пересыпала порошок в трубку, ловкими пальцами плотно набив её, и закурила. До нас долетел легкий дымок. Сандина же с наслаждением затягивалась снова и снова... Обернулась в сторону леса... рядом с костром появился кузнец
— А-а-а-а... — я вытаращила глаза, указывая своему спутнику на происходящее.
Мариони кивнул, давая понять, что тоже заметил Чарниша. Мужчина и женщина обменялись парой слов, которых я не расслышала, и он, присев рядом, принял из рук Санди, трубку, и затянулся.
Они тихо переговаривались между собой, разглядывая друг друга. В отсветах пламени костра я видела, как горят их глаза. Беседа явно по душе обеим сторонам.
— Мне кажется, что он нравится Сандине... — прошептала я, толкая Мариони в бок.
— Не глупи! Это она его привораживает.
— Дурень! — я обиженно надула губки, вспоминая, откуда мне знаком запах дыма, доносящийся от костра. Точно!
— Знаешь, что они курят?
Мар пожал плечами.
— Мухоморы! Они дают сильный галлюциногенный эффект. Легкие наркотики.
— И что?
— Скоро им станет весело — я хмыкнула, представляя картину. Взрослые люди, впавшие в детство! Но Мари, отчего-то улыбнулся по-другому.
— Весело? Любопытно будет посмотреть!
Смысл его слов я поняла уже через минуту, когда, отложив в сторону трубку, Чарниш стал настойчиво приближаться к Сандине. Она же не противилась этому. Напротив, подалась вперед всем телом... Далее следовал долгий страстный поцелуй, сопровождаемый возбуждающими стонами. О, кажется, то, что будет дальше, я видеть не хочу... Дернула за рукав Мариони, который бесцеремонно пялился на происходящее у костра, и зашипела на него
— Пошли!
— Подожди, давай посмотрим.
— С ума сошел. Это неприлично!
Не желая больше оставаться, побежала в сторону деревни. Стыд, от которого щеки пылали все сильнее и сильнее, не давал голове сосредоточиться. Если бы Мариони не нагнал меня, с силой остановив, я бы заблудилась в непроходимой лесной чаще.
— Куда летишь, сумасшедшая! — крикнул он, хватая меня за руку. — Деревня в другой стороне.
До дома мы шли молча. Никто не решался заговорить первым. Уже ухватившись за щеколду калитки, я, не поднимая глаз, сказала.
— Сандина не ведьма. Просто она в лес на свидание ходит. А курит — пожала плечами — никому не запрещено. Пусть балуется — для жизни легкий наркотик не опасен...
— Куда менее опасен, чем для тебя, наблюдение за чужими нежностями...
Не понимая смысла слов Мари, я подняла-таки голову и тут же встретилась с его взглядом.
— Что с тобой случилось, Нора? Я не понимаю.
Молчание. Но оно было более откровенным, чем любые слова, и многое сказало пареньку.
— Ты... — поперхнулся воздухом — ты ещё девица? Нора?
Я вспыхнула.
— Хам! — не отдавая отчета в поступке, с силой ударила его по щеке и тотчас помчалась прочь. Как он мог! Какое ему дело до моей жизни, и до этого... Какие распутные люди живут в деревне! Бежать, отсюда нужно срочно бежать!
Полна решимости, убраться отсюда в ближайшие дни, я заснула, укутавшись в одеяло с головой. Я не могла заметить, как на рассвете створка окна чуть скрипнула, приоткрывшись, и на подоконник лег огромный букет цветов удивительной, желто-оранжевой окраски. Такие, как я потом узнала, растут только за озером. Ходу туда часа два — не меньше. Мариони просил прощения. В очередной раз.
Глава 3.
Восход солнца и новый день не изменили моих ночных планов. Бежать! Чем скорее, тем лучше. Я и так засиделась в этой глуши. Столько драгоценного времени попусту потеряно!
Тетка Сандина безмятежно спала, не обращая внимания на солнечных зайчиков, назойливо щекочущих её лицо. Оно и понятно — ночка выдалась ещё та!.. Я мысленно улыбнулась, представляя в меру моей неискушенной в этом вопросе фантазии, события, случившиеся в лесу. И тут же упрекнула себя за пошлые мысли. Не стоит уподобляться легкомысленному у недалекому Мариони. Любовь — чувство высокое и не терпит насмешек, а также вторжения посторонних.
Приготовила завтрак и только теперь решилась разбудить хозяйку. Та довольно потянулась и одарила меня счастливой улыбкой. Ага, вот она возможность поговорить с женщиной — воспользуюсь моментом, пока она в хорошем настроении.
Увы. Попытка была обречена на провал. На вопросы о местонахождении деревеньки и об удаленности её от столичных территорий, она только безразлично пожала плечами
— Не знаю я, где такой город находится — Нариента? — поджала губки — Понятия не имею. Мы только в Финтре бываем. Там все, что нужно, можно найти.
И тут же настороженно оглядела меня с ног до головы
— А ты, деваха, не сбежать ли собралась?
Я поперхнулась хлебной крошкой и закашлялась. Чтобы Санди не восприняла это, как испуг, поспешно замотала головой, отрицая. Но проницательную тетку было не так-то просто обдурить.
— Смотри, даже не думай об этом. Места у нас жуткие, нехоженые. Зверья разного много. И хищников полно. Заблудишься — считай, пропало. Дикие твари тебя не помилуют. Вмиг сожрут — как и не бывало.
Она равнодушно, словно говорила об обыденных вещах, откусила от хлебного ломтя приличный кусок, и продолжила, созерцая на мою удивленную мину.
— А здесь тебе, чем не по душе? — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Деревенька тихая, немноголюдная. Жители все подобрались душевные и добрые. Молодежи много. Обживешься, глядишь и дружка тебе присмотрим. Свадебку сыграем...
— Тетушка! — не выдержала я рассказа о подобных планах Сандины. Женщина весело засмеялась. Серые проницательные глаза с прищуром оглядели меня, не обращая внимания на возражения.
