— Ой, я не слышала, как ты вошел!
Невольный вздох облегчения, вырвавшийся из груди, развеселил мужчину. Он нежно улыбнулся мне, крепко прижал к груди и принялся уверять, что мои волнения напрасны. Всего лишь был занят и немного задержался. Переживать не стоило. Говорил ещё что-то в этом роде, но меня так просто не проведешь.
— Не успокаивай меня! — воскликнула я, с силой ударяя его кулачком в грудь. — Я знаю, что все гораздо сложнее!
— О чем ты, милая? — Аник устремил на меня непонимающий взгляд. Надо же, какой артист! Или он на самом деле не понимает смысла моих слов, или так искусно притворяется? Что ж, раскроем страшную правду... я в курсе происходящего.
— Я знаю, что принц покушался на мою свободу, чтобы заставить Лари приехать в столицу, где его схватят и убьют. А ты нарушил все планы Сирданила. Соответственно, стал для него таким же врагом как я и Аквариан...
— Нора? Я ни слова не понимаю!
Н-да, судя по интонации, он не лжет, действительно не понимает.
Я ухватила Аника за руку и, усадив на кровать, принялась пересказывать разговор, подслушанный мною в загородном особняке. При этом то и дело подпрыгивала, яростно жестикулировала руками, мотала головой, таращила глаза, изображая ужас, который, по-моему, должны были произвести на бригадира мои слова. Постаралась ничего не пропустить, даже малейшей детали. Причем быстро вошла в образ и даже удачно имитировала голоса мужчин, то и дело повторяя:
— А принц...
— А Чистерс...
— Представляешь, он говорит...
Поначалу Аник слушал меня со снисходительной улыбкой. Но, чем дальше, тем серьезней становилось выражение его лица. Несколько раз он перебивал меня, переспрашивал, уточняя отдельные моменты.
— Ну, надо же! — тяжело выдохнул, когда я смолкла. — Все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Думал, что твое похищение — очередная блажь надменного наследника. А он, решил черные делишки провернуть за спиной папочки. Занимается ликвидацией лишних претендентов на трон. И начал, как я теперь понимаю, в первый же вечер после бала.
— Ты о том парне в черном, что вломился в дом? — уловила я направление мыслей Зирьярдяра.
Тот азартно кивнул головой. Я же разочарованно цыкнула и покачала головой
— Нет, тут ты не прав. Мой приход во дворец стал для этих наглецов счастливым случаем. Видите ли до того момента они только обдумывали план действий... И потом, вспомни, ты же сам говорил, что Сирданил вряд ли станет прибегать к помощи магов, пусть даже и злобных. Теперь я понимаю, что ты был прав. Это не в его правилах. А тот несчастный, погибший от воздействия внешней магии, наверняка был послан кем-то другим, куда лучше наследник знакомым с колдовством. Принц в магии настоящий профан, пусть даже у него в любовницах и магичка с образованием.
— Ого! — Зирьярдяр открыто ухмыльнулся и, не выпуская моей ладони из своих рук, окинул меня подозрительным взглядом — откуда такие подробности о личной жизни наследника?
— Внимательно вслушивалась в пьяную болтовню мужиков! И не надо на меня так смотреть!
Попытка вырваться из рук Аника закончилась ничем. Хотя нет, она закончилась моим полным крахом — пара крепких мужских рук сильнее зажала мое худосочное тельце в своих объятьях. Плен — сладкий и давно ожидаемый, ради этого я согласна почаще язвить и задираться!
— Вам бы всем девушек поинтересней подавай! — отбивалась я словесно, если уж в физическом смысле оказалась совсем немощной. — И красавицу, и умницу, и волшебницу!
— А то, как же! — подыграл мне Аник, но хватку ослабил. Горячо поцеловал меня в губы, добавив при этом — Нам бы все и сразу... особенно мне...
— Собственник!
Вырываться больше я не стала. Обвила руками шею мужчины, придвинулась ближе и теперь уже первая, осмелев, коснулась губами теплой бархатистой кожи на щеке.
* * *
Вдоволь насладившись поцелуями, я кое-как выбралась из жарких объятий и наложила ладонь на губы мужчины.
— Прекрати! Не до глупостей сейчас!
Аник, игриво заулыбался, откинулся на подушку и демонстративно заложил руки за голову.
— Н-у-у, если ты так считаешь...
Вот, паразит, нервы мои испытывает! Но я не сдамся!
— Считаю! На чем мы с тобой остановились?
— На том, что через одну неизвестную нам особу женского пола принц Сирданил узнал важные для него сведения, — начал Зирьярдяр тоном, отдаленно напомнившим мне монотонные лекции профессора Фасфинэля. — И именно, наследнику стало известно, что кроме его лучезарной особы в Маруоки есть и другие претенденты на трон. Ой! — мужчина изобразил испуг, да так искусно, что я вздрогнула. — Такие нехорошие новости для Сирданила! Опасно, опасно! Явилась какая-то нахальная девица, и ну к себе корону тянуть. Того и гляди оттяпает полкоролевства...
Закончить монолог он не успел, потому что оказался забросанным подушками и подушечками, которые в изобилии валялись на моей кровати. Пока он беспомощно копошился где-то внутри кучи, я понарошку лупила его кулачками по телу — куда попаду. Наконец, Аник выбрался из завала и тяжело отдуваясь, заявил.
— Вот так претенденты на трон разбираются с неприятелем!
Я же, совсем выбившись из сил, прекратила истязания, поправила растрепавшиеся волосы и ответила.
— Ну, насчет меня, как ты понимаешь, они ошиблись, — прильнула к плечу Аниккоавиля, в знак перемирия, и он обнял меня, привлекая в свои объятья. — Я всего лишь приемная дочь Лариони. А вот он, — кивнула, — он действительно имеет отношение к престолонаследию.
— Это он сам тебе рассказал? — в голосе мужчины я уловила искорку недоверия. Насмешка, что ли? Не верит?!
— Нет, что ты! От Лари я мало что узнала о его жизни. И ещё меньше о происхождении. В этом неоценимую помощь мне оказал Крис
— Тот демон? — Аник передернул плечами и недовольно пробурчал — Слишком вездесущ он, твой крылатый друг!
Не сдержавший, я рассмеялась и ущипнула ревнивца за руку.
— Ты несносен! Если бы ни Криспин, я бы никогда не узнала правды о жизни предков Лариони. Он указал мне, где можно найти истинные летописи о делах давно минувших дней, происходивших в империи, когда нас ещё и в помине не было. Одного не понимаю, как Крис смог все это раскопать.
— Ну, за сто пятьдесят лет жизни у него было время на изучение содержимого библиотечных стеллажей...
— Что?! — я вырвалась из рук мужчины и устремила на него удивленный взгляд. — О чем ты говоришь? Неужели Криспину...
— Да. Твоему дружку-демону давно-о-о уже перевалило на сотню лет, — хмыкнул Аник, довольный тем, что шокировал меня новостью. — Неплохо сохранился, не так ли?
— Да... — промямлила я, вспоминая наш разговор в общежитии. Он что-то такое говорил... говорил, что немного старше меня. Ничего себе — немного...
Наверное, я ударилась в воспоминания, и Анику пришлось отвлекать меня горячим страстным поцелуем.
— Зато я много моложе этого... чернокрылого демона. Обрати же на меня внимание, принцесса... М-м-м...
Мысли растворились в туманной мгле, но я выдержала эту "сладкую пытку". Сейчас нельзя отвлекаться. Слишком много мне нужно ещё рассказать Анику. Поведать о том, что произошло в Маруоки несколько веков тому назад.
* * *
Ночное небо уже начинало бледнеть на востоке, а маленькие звездочки, в хаотичном беспорядке разбросанные на небосводе, тускнея, исчезали до следующей ночи, а мы ещё не ложились. Не разбирая кровати, мы умостились на подушках, и, не размыкая объятий, пролежали так несколько часов подряд. Поистине, сегодня я превзошла самое себя — болтать столько времени не переставая, это для меня сложновато. Но труды стоили того — Аник узнал столько нового, чего, по его словам, не преподавали за все годы учебы в Шарке. Преувеличивает, конечно, но такого на лекциях точно не дают. Когда я закончила печальное повествование о судьбах эльфийской принцессы Эладиоэль Тианулонни ти Аквариан и принца Оскара Парвианского, Зирьярдяр какое-то время молчал, переосмысливая узнанное.
— Ого, куда ты забралась и чего раскопала! Думаешь, твой учитель и приемный отец может быть из того самого рода изгнанников?
— Без сомнения! Крис намекал на это, да и старый библиотекарь в Шаркгорри подтвердил мои предположения. Любопытно только, кем приходится Лари тот самый незабвенный принц Оскар. Наверное пра-пра-пра..., не знаю в каком колене дедушка!
— Знаешь, Нора, я бы не заходил так далеко. Сколько примерно лет Аквариану, как считаешь?
Я так и всплеснула руками. После оглашения возраста Криспина, я уже не берусь рассуждать о летах кого бы то ни было, но... я почесала затылок и пробормотала
— Помню, Валли проговорился как-то, что Аквариан учился вместе с ректором школы. Они де, выпускались из Шаркгорри около трехсот лет назад. Вот и посчитай!
— Ты, посчитай, милая! — Аник засмеялся в голос. — Принимая в расчет долгожительство эльфов, и их потомков, твой приемный отец может быть...ну в крайнем случае правнуком Оскара. Но с такой же вероятностью может оказаться внуком и даже сыном...
— Ого!.. — не поверила я своим ушам. — Лет-то прошло сколько?!
— Жизненный путь полукровок также долго, как и чудесного народа, — мечтательно проговорил Аник, но тут же добавил.
— Но, ты уверена, что речь идет о том самом Аквариане?
Я вытаращила на собеседника глаза и пожала плечами. Разве можно что-либо гарантировать в данном случае. Зирьярдяр удовлетворенно кивнул головой, понимая, что спроса с меня никакого нет, и принялся рассуждать вслух
— Итак! Значит, Сирданил узнал о существовании прямых наследников престола, то есть о своих конкурентах, и решил разобраться с ними, прости, с вами. Этого допустить нельзя!
— Хотелось бы не допустить — невесело усмехнулась я, представляя свое будущее в случае иного исхода дела. Что мне светит? Темница в каком-нибудь заброшенном замке, или вообще безымянная могилка в дремучем лесу... Есть ещё один вариант — падшая девка в одном из городских борделей... Б-р-р, благодарю покорно, уж лучше смерть!
— О чем ты задумалась, счастье мое? — Аник коснулся ладонью щеки. — Глянь, как кулаки сжала — с принцем мечтаешь расправиться?
— Как догадался? Они с папашей лучше бы о благе империи думали, чем о собственном заде!
— Постой, постой, — насторожился Аник и, хитро прищурив глаза, уставился на меня. — А зачем ты интересовалась родословной Аквариана, если он тебе не родственник?
— Он определенно что-то знает о моих родителях, — ответила я, решив не скрывать больше от Аника правду. — Я уверена в этом! Ведь в документах, которые он прислал в приют, кроме официального имени, которое он дал мне, стояла дата рождения. Придумать её он не мог, смысла нет, — для пущей уверенности я помахала рукой в воздухе и продолжила. — Значит, Лари известен день, когда я появилась на свет. И, наверняка — все то, что произошло после. Разыщу приемного отца — узнаю тайну своей семьи.
И я, довольная собой вновь упала в объятья мужчины, ухватила прядь его волос и принялась нетерпеливо перебирать его пальцами. Успокаивает! В комнате воцарилась недолгая прозрачная тишина, нарушил которую не то вопрос, не то утверждение Аника, от которого я чуть было, снова не подпрыгнула на кровати
— Значит, для этого тебе нужен мирный договор с варлоками и браасами для всей Нариенты? Ты хочешь беспрепятственно проехать к Лазурному морю и разыскать Аквариана?
— Что?
— Ой, Нора, не говори мне, что даже и в мыслях такого не имела. — Мужчина заглянул мне в лицо, и к собственному удивлению я не увидела в его взгляде осуждения. А я уж думала, что начнет меня стыдить за использование проблем империи в личных целях...
— Правду сказать, я готова все побережье пешком обойти, только бы какие-нибудь следы Лари разыскать. Он — единственная ниточка к моей семье. По крайней мере, я на это надеюсь...
— Умница ты моя! — чмокнул он меня в нос. — Славно придумала! Лучшего варианта, чтобы убить разом двух зайцев и не придумаешь. Значит, будем исследовать побережье вместе! Завтра же займемся осуществлением твоего плана. А сейчас... уже заря занимается... Сладких снов, любовь моя...
Горячий, терпкий поцелуй унес меня в дальние миры, погружая в глубокий безмятежный сон.
* * *
Утро, если можно так назвать ясный полдень, когда я соизволила, наконец, разодрать глаза... так вот, утро началось для меня с купания в прохладной воде. Поначалу я немножко разозлилась на Ивен, за то, что она наполнила бассейн такую рань, и он успел остыть. Но, через минуту взяла свои мысли обратно. Водичка, особенно такая холо-о-одненьк-а-а-я-я, разбудила мой организм и привела его в боевое состояние. А именно его мне так не хватало в последние дни. Расслабилась, понимаешь, за спиной у сильных мужчин! Отсидеться решила! Нет, пора вспомнить, кто ты и на что способна!
С таким решительным настроем я выбралась из ванной, наскоро обтерлась полотенцем и, распахнув дверцы шкафа, стала выбирать одежду. По-моему мне нужно несколько умерить аппетит, иначе, благодаря усилиям кормилицы, моим завидущим глазам и хватким рукам, я скоро ни в один наряд, купленный для меня Аником, не влезу. Решено, сегодня — никакой выпечки и сладкого!
Хлопковый брючный костюм песочного цвета и домашние туфли без пятки, но на высокой платформе — вот во что я нарядилась сегодня. Наспех собранные в пучок полувлажные локоны, длинная вьющаяся прядка, выбранная из волос у виска для очарования — вот я и готова!
Как раз вовремя! В коридоре я нос к носу столкнулась с Лаурией, которая шла проверить, не соизволила ли её хозяйка (то есть я), проснуться. Соизволила.
— Я хотела спросить, нужно ли разобрать вещи, которые Мариони вчера привез.
— Мои вещи? Отлично! Я уже истосковалась по моим мелочам, — не стала уточнять, что под мелочами я имела ввиду свое боевое снаряжение, походное "обмундирование" и те штучки-цацки, которые хранились в моей шкатулке на самом дне сумки. Н-да, давненько я туда не заглядывала. — Не нужно. Я сама разберу чуть позже.
— Как хочешь, — нахмурилась Лара. Наверное, решила, что я ей не доверяю. Вот глупышка!
— Пошли, чего-нибудь поедим! — схватила я девушку за руку. — Я прямо с голода умираю!
Ну, дела, стоило мне принять решение умерить пыл в еде, как желудок тут же ответил протестом. Ладно, уговорил, чуть-чуть перекусим.
В конечном итоге я уломала себя на два бутерброда с ветчиной, приличных размеров кусок шарлотки, и бокал горячего шоколада. Его, доложу я вам, Ивен готовит отменно. Такой вкуснотищи я больше нигде не пробовала!
Лара трапезу со мной разделить отказалась. Заявила, что уже завтракала. Наверняка составила компанию Мари, который — пташка ранняя и утром любит плотно поесть! Но я не в обиде. Тоже бы с огромным удовольствием посидела за одним столом с Аником. Поболтали б ни о чем, посмеялись... Когда-нибудь, позже, когда выберемся из этой катавасии так и будет.
— Бригадира дома нет? — как бы, между прочим поинтересовалась я, будучи уверенной, что он уже куда-нибудь умчался.
— Хозяин у себя — ответила Лара. — Но у него посетители.
— А-а-а-а...
