— Ты еще говорил, что это помогает тебе узнать о том, что со мной происходит. Но что-то я давно не видела его. Давно...
— У меня был такой же...
Медленно, с частыми перерывами, Аник открыл мне правду. Оказалось, что придя мне на помощь в тот злополучный день нападения у библиотеки, и узнав в потерпевшей девушку, о которой мечтал в последние месяцы, Аник решил связать нас невидимыми нитями. Что-то вроде ментального общения, но без каких-либо усилий с моей стороны. Силы Аниккоавиля хватало за двоих. Пока я была в порядке, тайный знак не обнаруживался. Но, стоило только мне попасть в переделку, как полумесяц давал о себе знать. Так он узнал, что я простудилась и лежу в нетопленой комнате без чувств. Позже, прознал о моих распрях с Эри и хотел вмешаться, но передумал, чтобы не привлекать к нашим отношениям внимания...
— Когда нашей группе пришлось уехать на фронт, я постоянно был в курсе твоих дел. Чувствовал, как ты переживаешь, скучаешь без меня.
— Ну, не вгоняй меня в краску! — я смутилась, словно привязанность к Анику была преступлением. Или я одна такая дурочка? Аник вон, вполне спокойно к этому относится, не считая сие чувство чем-то предосудительным. Он негромко хихикнул и, чмокнув меня в щечку, продолжал рассказ.
— Весной, когда казалось, что пик военных атак варлоков позади, со мной случилось несчастье. Заболел. Неожиданно и очень серьезно. Я слег, несколько недель провел в беспамятстве. Никакие лекари не могли различить болезнь, навалившуюся на молодого и здорового воина...
Пораженная внезапной догадкой, я спросила
— Это было в тоже время, когда школу в Шарке закрыли?
Аник молча кивнул и глянул на меня глазами, полными боли.
— Три недели пролетели как один миг. Улучшений никаких. Консилиум лекарей, который наш бригадир, погибший вскоре в неравном бою, организовал специально для моего излечения, пришел к неожиданному выводу. В который раз, осмотрев меня, они заметили тайный знак на запястье, и решили, что это происки врага, который решил захватить воина из имперской армии в свои сети.
— Глупости!
— Ещё какие! Но, это было единственным вариантом, которым пришел в голову докторам. Сам я дать никаких объяснений не мог, потому как, в беспамятстве метался по кровати, в бреду повторяя твое имя.
— Сам придумал? — усмехнулась я, не веря в слова Аника.
— Нет! — серьезно ответил он — Эту историю мне позже пересказали.
Вот и оказалось, что ради спасения больного, лекари решили удалить злополучный знак, явно мешающий выздоровлению. По-своему, они, конечно, были правы. Но разорвать нашу с Аником связь?! И как только рука поднялась?!
— Обычные хирургические инструменты оказались бессильны. Поэтому решено было прибегнуть к магии. И вот результат — Аниккоавиль торопливо расстегнул оба ремешка, удерживающих браслет, и моему взору предстал грубый рваный шрам на запястье, уродующий руку мужчины. К тому же, шрамы, оставленные магическим оружием, практически никогда не сходят, оставаясь навечно.
— Ужас! — прошептала я, касаясь запястья. Горячая на ощупь, неровная бугристая полоса, пересекала поперек руку и резко обрывалась у косточки. Странный шрам, будто ожог. Какие же глупцы, эти лекари! Они пытались выжечь тайный знак с тела Аника, не зная, что тем самым пытаются выжечь из сердца его любовь ко мне!
— Ну как, шрамы украшают мужчину? — вырвал меня Аник из раздумий и невесело усмехнулся.
— Я найду способ, убрать его! — торжественно, будто клятву, произнесла я, в ответ. — А если и нет, неважно. Главное, что ты поправился.
— Да уж, если это можно так назвать. — С горечью в голосе подтвердил он, пряча страшный шрам под мягкой кожей браслета. — Тело мое было в порядке, а вот душа... После болезни мне дали двухнедельный отпуск для восстановления здоровья. И куда ты думаешь, я отправился первым делом?
— В Шарк? — с надеждой предположила я. Зирьярдяр в ответ лишь кивнул.
— Легко догадаться, что там меня огорошили новостями, отнюдь не приятными и радостными. Ты исчезла. Ксаниэль говорил, что на ваши с Амели поиски снарядили, целую команду следователей. Но никаких следов обнаружить не удалось. Я был убит горем. Но крошечная ниточка надежды все же осталась — моя болезнь.
— Что-то я не совсем понимаю...
Мужчина нетерпеливо цыкнул и сел на кровати, подогнув под себя ноги. Я видела теперь не только его лицо, но и тело — красивое, тренированное и притягательное. Надо же, какой неотразимый мужчина мне достался!..
Пока Аник, нахмурив брови, рылся в памяти, доставая оттуда эпизоды воспоминаний, я воспользовалась моментом и, повернувшись на бок, осторожно провела пальчиками по рисунку мускул на плече и руке. Наверное, это было щекотно, потому что он вздрогнул, но сдержался. А я осмелела и стала спускаться все ниже и ниже.
— Я прокрутил в памяти события, предшествующие моему недугу и все, что узнал о трех неделях, беспамятства и знаешь, о чем подумал?
— Не-а! — ответила я, не прекращая занятия. Все же любопытство никогда не покидало меня. А изучение строения мужского тела — то, что притягивает любую женщину, но до поры недоступно. Мне уже можно...
Назойливые пальчики мои были пойманы и запрятаны в ладонь Зрьярдяра. Ничего не оставалось, как опять обратится в слух.
— Не понимаю, как связано твое тогдашнее состояние и мое... мое исчезновение?
— Если удар случился со мной в тот же день, что и несчастье с тобой, и продолжался не один день, значит, ты жива. Будь оно иначе, вряд ли бы и я остался жив...
От неожиданного заявления Аника я вскрикнула и бросила на него ошеломленный взгляд, прикрыв ладонью рот. Как такое возможно?
— Ты с ума сошел! Зачем? Даже, если бы со мной что-нибудь случилось, ты в любом случае должен был жить!
Плечи мужчины вздрогнули. Он не оборачивался, лишь крепче сжал мои пальчики с голосом, полным горечи, прошептал
— Глупенькая! Я говорю о связи между нами. Я, таким образом настроил ментальные нити, что мог передавать тебе силы. Если это работало, значит, ты была жива. Но меня лишили возможности общаться с тобой. Я не знал ничего, что случилось дальше с моей милой, зеленоглазой девушкой... — он обернулся и нежно коснулся губами моего плеча.
— Зачем мне жить без тебя? — Аник пожал плечами и покачал головой. — Я в этом смысла не видел. Но надежда, маленькая надежда все же оставалась. Поэтому решил, что обязательно разыщу тебя. Если же нет, то в доску разобьюсь, но найду того варлока, который посмел посягнуть на твою жизнь. Отомщу за тебя, а уж после... Одним словом, я забыл об осторожности и стал самым бесшабашным воякой на фронте.
— Тебя могли убить!
— Могли, но... Повезло! Судьба оберегала меня и помогала. Благодаря моим рвениям и храбрости, я дослужился до бригадира, но, ни на шаг не приблизился к отгадке тайны твоего исчезновения...
Аник, опять лег, устроившись рядом со мной. Одну руку положил под голову, а другой обнял меня и прижал к груди. Все же, как прекрасно, ощущать себя его женщиной...
— Следующий отпуск, предоставленный мне за геройство в одном из боев, я провел, разыскивая твои следы в приюте. Решил, что если ты жива, то можешь послать весточку к эльфам.
— Ты уже бывал в приюте?!
Надо же — только теперь я поняла, что означали слова настоятельницы, при нашей встрече. Я представила Аника эльфийке, а она в ответ не выказала удивления. Потому что видела не в первый раз.
— Бывал, а что толку. О тебе там ничего не слышали со дня твоего ухода. Странно, кстати, за два года учебы в Шаркгорри могла бы и написать настоятельнице пару строк!
— Да, все как-то не собралась... — я спрятала горящее от стыда лицо в плечо мужчины и пообещала, что впредь буду более вежливой и внимательной.
— Будем надеяться, — ответил Аник, прижимая меня крепче к себе. — Зато я смог узнать о тебе много нового.
— Что? — не веря своим ушам, переспросила я. — Что, интересно, меир Олдренийль тебе наболтала?
— Что ты! — с легкой усмешкой в голосе возразил Аник. — Она была предельно сдержана и говорила о тебе только хорошее. Хотя я прекрасно понимал, что это далеко не так. Ты ведь была большой хулиганкой в детстве, Нора? Не так ли?
Я хихикнула и юркнула под одеяло, пытаясь убежать от допроса с пристрастием. Но Зирьярдяр, видимо решил оставить это на потом и продолжил.
— Зато я узнал, что из всех воспитанников приюта, ты близко сошлась, лишь с одним — неким Парисом. Это была ещё одна зацепка. Я подумал, что ты могла послать весточку Парису — все же друг детства... Хотя, не стану скрывать, страшно переживал. Вдруг питаешь к нему куда более сильные чувства, чем обычная дружба. До сих пор помню, как ты в бреду повторяла его имя.
— Аник, я же тебе ещё тогда говорила...
— Я всего лишь предполагал! — перебил меня мужчина. — Кроме того, никаких ниточек, с помощью которых я мог бы разыскать эльфа, настоятельница мне дать не смогла. — Аник глубоко вздохнул, и мне стало его жаль. Ещё раз переживать этот кошмар — не хотела бы я оказаться на его месте!
— С Парисом я столкнулся случайно. К тому времени мне уже присвоили звание бригадира и поставили командовать фронтом. В одном из боев, наши войска были жестоко разбиты, и нам пришлось отступить за реку. На противоположной стороне, к нам присоединился небольшой отряд. Ребята не один день пробирались к своим. Устали, оголодали. К тому же среди них были раненые. Я распорядился накормить бойцов, предоставить место для отдыха и пошел осматривать раненых. Один — лет сорока мужчина, к сожалению, был ранен очень серьезно, и умер вскоре, так и не придя в сознание. А вот другой, другой был эльфом. Его ранения были тоже тяжелыми. Сказывалось также и долгое плутание по лесам. В рану попала грязь, и рука загноилась. Но сильный организм и природная способность к восстановлению сделали свое дело. Он ещё держался. Выздоровление паренька было долгим, но передавать его в лазарет я не торопился. Уж очень мне хотелось переговорить с ним до отъезда в госпиталь.
— Это был Парис? — воскликнула я, догадавшись, почему Аник пересказывает этот эпизод во всех подробностях — он сказал тебе, что знаком с Норигринель Одель?
— А как же! — хмыкнул в ответ Аник. — Скажет он, жди! Конечно же нет! Но я узнал его. Помнил с тех времен, когда видел его в твоих воспоминаниях. Образ юного красавца-эльфа четко просматривался в голове одной небезызвестной особы! — с ноткой недовольства закончил он.
— Угу, тут ты прав. Парис — все такой же юный красавец! — поддакнула я, заранее зная, что последними словами пощекочу нервы любимому. Ну, такая уж я есть! Однако Аник, наученный уже, что к моим выходкам не следует относиться серьезно, сделал вид, что пропустил их мимо ушей, хотя румянец, вспыхнувший на его щеках, был виден даже полумраке.
— Я стал осторожно присматриваться к нему. — Продолжал он рассказ, накручивая себе на палец мой локон. — Поначалу просто вошел в доверие. Он, кстати, ловкий, смышленый, но очень осторожный малый. Немного ознакомившись с нашим полком, эльф уговорил начальство оставить его у нас, и стал активно помогать мне. Бесценный боец кстати. Особенно в разведке.
— И что ты узнал от Париса обо мне?
— О!— усмехнулся Аник. — Чтобы просто разговорить его, мне потребовалось почти три месяца. Эльфы, такие недоверчивые!
— Осторожные и проницательные. — Вступилась я за своих дальних родственников. — Хотя, среди них встречаются и полные разгильдяи, поверь мне. — Добавила, вспоминая проделки Парниэля в Шаркгорри. Вот ещё где был парень — сорвиголова! — Но Парис не такой!
— Это уж точно. — Кивнул Зирьярдяр. — Несколько раз мои робкие попытки выведать у него что-либо о детстве заканчивались неудачей. Он напрочь отказывался рассказывать о своей жизни. Но я был терпелив и упрям. Обрывки фраз, пара слов — этого для меня было достаточно, чтобы связать воедино картинку. О тебе он никогда не говорил прямо, но обмолвился как-то, что во всем огромном мире у него из родни одна лишь названная сестра. "Она воспитывала тебя?" — тут же ухватился я за ниточку, в надежде, что дальше потянется целый клубок воспоминаний.
— И что эльф? — не в силах совладать с собой прошептала я. Не хватало ещё, чтобы Парис поведал Анику он нашей ночной прогулке в день моего шеснадцатилетия и о том, что случилось у реки.
— Он в ответ грустно улыбнулся и сказал, что её, то есть тебя, саму нужно было оберегать и опекать. Но он рад, что не одинок. А потом тяжело вздохнул и добавил, что после того, как он покинул приют, никаких известий о Норе больше не имел...
Аник щелкнул пальцами и указал на меня.
— Нора! Никаких сомнений, он говорил о тебе. Более того, он разом ответил и на другой вопрос, мучавший меня долгое время: о тебе он ничего не знал. Где ты, как ты, ничего...
Воцарилось минутное молчание. Я в который раз мысленно ругала себя за черствость и бессердечие. Аник же, вероятно полностью ушел в воспоминания.
— Два месяца назад я отослал Париса с отрядом в Парванс. — услышал я, наконец, его голос. — Его не было в лагере, когда ты...
Аник запнулся на полуслове
— Я поняла.
Зирьярдяр резко повернулся и посмотрел мне в глаза.
— То, что ты нашлась сама, до сих пор не укладывается у меня в голове. А с другой стороны, воспоминание об этом моменте заставляет меня вновь и вновь страдать от угрызений совести.
— Эта тема уже закрыта! Забудь!
Мужчина кивнул и, в который уже раз, поцеловал меня. И как только ему не надоест! Хотя, с другой стороны, мне же не надоедает. Пусть бы он каждую секунду целовал...
Рассвет уже давал о себе знать, смело разгребая в разные сторону ночную мглу, а мне все ещё не спалось. Мысли ворохом копошились в голове, не давая покоя мне, а заодно и Анику. Едва он начал дремать, как я опять его разбудила. Осторожно подергала за палец и поинтересовалась.
— Как думаешь, нам нужно ещё опасаться неизвестного врага, или после уничтожения "пауков" на нас больше не посмеют нападать?
— Ой, не знаю. — Зирьярдяр глубоко и громко вздохнул. — Думаю, что так легко его не напугать. Пауков уничтожили, так он запросто может каких-нибудь громадных мышей с железными зубами наслать или ещё кого похуже. Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не наболтать.
С этими словами Аник поискал глазами вокруг себя и, наклонившись, три раза постучал костяшками пальцев об пол. Суеверный!
— Не нужны нам никакие мыши! — сделала я очевидный вывод. — Нам нужно выяснить, кто занимается этим гадким делом и как-то его обезвредить.
— Твоими бы словами...
Зирьярдяр замолчал, задумавшись о чем-то. Он машинально поглаживал мою руку от плеча до локотка и, не мигая, смотрел в потолок. Минуты сменяли одна другую. Я ждала, когда же Аник поделится со мною своими соображениями, но безрезультатно. Молчок! Не выдержав, я нарушила тишину
— Молодой человек, вы спите?
— Нет, милая — последовал ответ, однако взгляд мужчины, устремленный в никуда, с места не сдвинулся. — Думаю.
— О чем?
— Обо всем... о наших проблемах... да, кстати... забыл тебе сказать... от твоего крылатого друга письмо пришло. Он возвращается на днях. Обещает сразу же нанести нам визит...
