Произнесены слова были медленно, четко отделяемы одно от другого. Долю секунды я мучительно соображала, о ком идет речь, но после догадалась.
— Криспин? Ты говоришь о нем?
— Угу. Он самый, — скривил губы Зирьярдяр. — Пишет, что у него и его папаши уже есть кое-какие наметки насчет решения нашего вопроса. Расскажут при личной встрече.
Неожиданно Аник повернулся ко мне и пристально, словно гипнотизируя, посмотрел в глаза
— Хочешь сама письмо прочесть?
В вопросе явно прослеживался тайный смысл. Несносный ревнивец, он подозревал, что я неровно дышу по отношению к демону. Ещё бы, не эльф, так демон! Вот глупец! Но высмеивать чувства Аника я не посмела. Вместо этого состроила умильную, равнодушно-непонятливую мордочку девочки-паиньки и ответила, что чтение писем никогда не было моей страстью.
— И к тому же по ночам, — добавила я, напоследок. Фыркнула и пожала плечами.
Я скорее почувствовала, чем услышала, как Аник облегченно выдохнул. Хорошо! В этот раз разборок не будет. А со временем, я надеюсь, мой избранник привыкнет к тому, что у меня много друзей — мужчин. Но люблю-то я его одного...
— Нора, солнце мое, не пора ли тебе чуточку поспать? Уж скоро петухи запоют. — С непонятным азартом заявил вдруг Зирьярдяр.
— Давай спать! — я с готовностью потянула Аника за руку, чтобы устроить головенку на его плече, но он отстранился.
— У меня неожиданно нарисовалось одно дельце, не терпящее промедления. Я немного поработаю, а ты спи.
За этим последовал долгий поцелуй, уносящий меня в сонное забытье. Справиться с этим я не смогла, даже если бы и пыталась.
Глава 33.
— Нора! Нора! Ты мясо в духовку поставила?
Я испуганно вздрогнула от громкого окрика Лаурии, и уронила миску с мукой на стол. Небольшое, но довольно плотное облачко белой пыли тут же взметнулось вверх, нахально забираясь в нос и оседая на щеках.
— Чего орешь, как оглашенная! — недовольно проворчала я, стирая муку с лица. Смотри, что я натворила по твоей милости! Придется опять в кладовую бежать, а я и так ничего не успеваю!
Знала, что напрасно накричала на девушку, но ничего не могла с собой поделать. Хорошо, что Лара поняла меня и не обиделась. Забрала у меня миску и сама побежала за мукой.
— Не волнуйся, обед будет вовремя! — бросила она мне и исчезла в коридоре.
Я волновалась. Ужасно! Дело в том, что сегодня у нас будут гости.
Зирьярдяр сообщил об этом, уезжая утром по делам. Не разбуди он меня, я бы так и дрыхла до полудня. В который раз Аник воспользовался своим даром и наслал на меня сон, чтобы я своей глупой болтовней и вопросами не мешала ему. Конечно, ночь — самое время для корреспонденции. Письма. Он написал не менее пяти. Все они, пухлые и увесистые лежали стопкой на столе рядом с парой оплывших свечей. Взглянув на них, я подсчитала, что он писал часа три, не меньше. Добавить к этому пару часов нашей болтовни — так он почти не спал. А выглядит очень даже свеженьким. Наверное прохладную ванну принял.
Я, как ошалелая, глазела по сторонам, безуспешно приглаживая взлохмаченные со сна космы, и наблюдала, как Аник крутился перед зеркалом, поправляя лацканы форменного камзола.
— Доброе утро, дорогая.
Отражение черноволосого красавца улыбнулось мне и подмигнуло. — Как спалось?
— Хорошо — промямлила в ответ. — Ты уезжаешь?
— Да, прости, дела. Обещаю, я ненадолго.
— Ладно.
Я широко зевнула и, раскинув руки, упала обратно на постель. Ещё пару минуток.
— Да, совсем забыл, милая, — Небрежно бросил Аник, поправляя воротничок рубашки. — Помоги, пожалуйста, сегодня Ивен на кухне. К ужину будет человек шесть.
Остатки сна отлетели в сторону, и я мгновенно подпрыгнула на кровати
— Гости?
— Кое с кем из них ты знакома... — расплывчато ответил он
И все! Больше ни слова! Ничего! Он ласково чмокнул меня в щечку, подхватил со стола пачку писем, и исчез за дверью, оставив меня наедине со своими мыслями. Гости! Впервые я принимаю гостей у себя дома. Я — в качестве хозяйки...
После того, как я смогла переварить эту новость, стало ничуть не легче. У меня предательски задрожали колени и вспотели ладони. Как-то все пройдет?
Силы небесные, чего ж я валяюсь в кровати! Гости уже сегодня, а ещё ничего не сделано! Я подпрыгнула на месте и опрометью бросилась вниз по лестнице, на ходу запахивая халат и соображая, где разыскать кормилицу. Только бы она уже поправилась и была бы в силах справиться с внезапно навалившейся на наш дом проблемой! Ивен нашлась на кухне. Как обычно, женщина не торопливо, но проворно сновала среди многочисленных кастрюль и мисок. Тут попробует на вкус, там посолит. Одно помешает, другое — пошинкует... Хвала, Матери — природе, здорова!
Я притормозила на пороге и, неловко хмыкнув, заелозила ножкой по полу. Начала издалека. Поначалу справилась о здоровье и, получив более или менее утвердительный кивок головой, осмелела.
— Ивен, я слышала... Аник сказал... он просил помочь тебе с ужином для гостей... или ты сама справишься?
Не знаю, расслышала ли она в моем голосе скрытую надежду. Да, я как ребенок надеялась, что кормилица ответит, что прекрасно обойдется без меня. Но... моим надеждам не суждено было сбыться. Я оказалась нужна. Ивен снова категорически отказывалась общаться со мною на нари, словно и не знала имперского языка. Благо, что Лара, возникшая на кухне как раз вовремя, подсказала, что следует делать. Вернее, огласила меню, запланированное на сегодняшний ужин, а я уже решила, чем смогу помочь.
Самонадеянно взяла на себя запекание зеркального карпа с рисом, маринованное филе молодого оленя и десерт. С рыбой у меня проблем не возникло — дело обычное. Мясо... с этим сложнее. Лаурия порыскала в кухонных шкафах и выудила из дальнего угла толстенную засаленную поваренную книгу. Стоило пролистать триста сорок пять страниц, чтобы найти рецепт маринования мяса. По-моему стоило! Мясо обещает быть вкусным. Конечно, если я его не провороню и не превращу в обугленные кусочки...
* * *
Я метнулась к духовке и с замиранием в сердце приоткрыла дверцу. Легкое шипение и шкворчание пышных розоватых ломтиков тут же развеяло мои опасения. Все отлично!
Сейчас Лаурия муки принесет, и мы займемся десертом. В этом случае я решила отойти от предложенного Ивен меню и сделать по-своему. Мой фирменный рецепт, пирог с черникой. Немного усовершенствованный и превращенный из большого пирога в маленькие мафины. Всплыло неожиданно из детства — нам давали такие в приюте. Правда начинка в тех была мясной.
Пока я ждала возвращения Лары, быстренько прибрала рассыпанную по полу и столу муку и сбегала за яйцами. Сейчас, сейчас...
— Где тебя носит? — набросилась я на вошедшую Лаурию. — Времени совсем нет!
Вот дурочка! Опять обижаю девушку ни за что. Я приняла из её рук миску с мукой и виновато произнесла
— Прости меня. Я что-то сегодня сама не своя. Ужасно волнуюсь. Боюсь, что подведу Аника, да и всех...
Лара улыбнулась
— Не переживай, все будет отлично. Ивен уже вино из погреба принесла и на стол накрывает. А ты, милая, давай поторапливайся. Не забудь, тебе ещё нужно себя в соответствующий вид привести.
— О, нет! Об этом я даже не подумала! Не успею!
— Успеешь!
* * *
Нет, что ни говори, а Лара — настоящая волшебница. Она опять, в который уже раз превратила маленькую разлохмаченную девицу-истеричку в спокойную, уверенную в себе и очаровательную даму. Порой мне кажется, что моя компаньонка слово заветное знает, которое способно со мной такие превращения делать. Однако, если быть до конца честной, то эта заслуга терпения девушки и её поистине золотых рук.
Так я думала, разглядывая себя в зеркале. Чуть припудренное личико, легкий румянец на щеках, немного подкрашенные ресницы. Губы, едва тронутые помадой. Все это создавало образ натуральной красоты, коей, я, по-моему, вовсе не обладала. Но сейчас, сейчас я сама себе нравилась!
Как хозяйка дома, принимающая у себя гостей, я имела права не надевать пышных юбок и предстала сегодня в легком платье, эльфийского покроя с полуоткрытым верхом. Где и когда Аник купил его, я не знала. Коробку привезли сегодня после полудня. И мне оставалось только удивляться, как он умудряется делать заказы на пошив, не снимая мерок, и угадывает с размером точно до миллиметра!
Длинное, в пол, платье нежного оттенка сиреневого было украшено вставками из органзы более светлого тона и совсем белыми атласными лентами. Такие же ленты украшали мои волосы, которые Лаурия не стала убирать вверх, а по типу эльфиек, переплела несколькими мелкими косицами, вплетая в них ленты.
Чтобы не выставлять на всеобщее обозрение руки и открытую спину, я надела поверх платья маленькое болеро из тончайшего лебяжьего пуха. Неловко, все же красоваться перед незнакомыми людьми в полуголом виде. Мне и королевского бала хватило, когда на меня пялились все, кому не лень...
— Вот вы и готовы, хозяйка. — Пролепетала Лаурия, наблюдая за моими оценивающими движениями. Фу, глупенькая, опять на "Вы" перешла!
— Лара, позабыла, мы с тобой давно на "Ты". Поняла?
Та кивнула в ответ.
— Во-о-о-т! Как я выгляжу? И вообще, не знаешь, это модно нынче? — я подбросила вверх невесомые полы платья.
— Да! Последний писк!
— Надо же, последний писк! Ну что ж, пусть другие позавидуют! Как думаешь, Зирьярдяр раньше гостей приедет, или вместе с ними?
Девушка в ответ пожала плечами. Ещё бы, кто может знать, что придет в голову хозяину.
* * *
Ему пришло приехать раньше. Едва смолк перестук копыт во дворе и негромкие окрики конюшенного, как дверь распахнулась, и на пороге возник разгоряченный от торопливой ходьбы Аник. Завидев меня, он расплылся в радостной улыбке и шагнул навстречу.
— Готова? — легкий взгляд, брошенный вскользь на меня. — Ты великолепно выглядишь. Настоящая эльфийская принцесса из старинной легенды.
— Лара сказала, что это нынче модно.
— Да. Местная знать кинулась в изучение старины. На этой почве их взгляды и пристрастия несколько изменились в последнее время. Но ты, любовь моя, выше моды и времени.
С этими словами он привлек меня в свои объятья и нежно поцеловал. Томный, манящий поцелуй длился бесконечно и вместе с тем закончился невозможно быстро. Хотелось ещё... но не сейчас...
— Сладкая... — мужчина коснулся губами шеи, приник к ушку
Я тихонько засмеялась в ответ.
— Ты съел мою помаду. Лаурия только что губы мне накрасила.
— Ерунда, ещё раз накрасит.
Он поймал мою руку и заставил сделать пируэт, рассматривая со всех сторон. Когда я опять повернулась к нему лицом, то заметила интригующую улыбку. Что-то он задумал?
— У меня кое-что есть для тебя...
Секунда, из внутреннего кармана мундира показалась небольшая бархатная коробочка, уместившаяся на ладони бригадира.
— Смотри, — легкий щелчок и крышечка отскочила вверх, представляя моему вниманию серебряное колье. Оригинальное, состоящее из трех переплетенных между собой цепочек и нескольких подвесок в форме трилистника, усыпанного малюсенькими, как капельки росы, бриллиантами.
— Ого! — все, что смогла я сказать. Остальные слова потерялись где-то на полпути. Со мной такое бывает, чаще всего от растерянности. Теперь же дар речи пропал от восхищения.
— Это тебе за то счастье, что ты мне даришь, любимая...
Я почти вырвалась из объятий Аниккоавиля, и облизнула горящие губы.
— С ума сошел! Скоро гости приедут, мы тут...
— А-а-а! Волнуешься?! — мужчина засмеялся. — Все будет нормально. Это обычный деловой ужин. Боюсь, огорчать, но компания — чисто мужская. Наверное, скучно будет весь вечер слушать нудные разговоры о войне и политике...
— Скучно?! Конечно же, нет! — восторженно заявила я и широко улыбнулась. О том, что новость о чисто мужской компании меня крайне обрадовала, озвучивать ни к чему. Буду радоваться тайно. Отлично — никаких оценивающих женских взглядов и сплетен по зауглам! И почему он мне этого с утра не сказал? Я бы так не переживала по поводу обеда и внешнего вида.
— Колье безумно красивое. Но ведь это, наверное, очень дорого?
— Ты для меня дороже всего, милая. К тому же, оно очень подходит... — вопросительно глянул на меня, явно ожидая чего-то. Я — на него. Аник насторожился и уточнил
— Мой подарок для тебя... в лесу. Его ведь доставили?
Подарок?! Я в ужасе округлила глаза и прикрыла рот ладонью. Кошмар! Совсем позабыла о той истории. Тогда я была настолько зла на Аника, что не пожелала открывать подарка. Приказала Мариони выбросить его куда захочет и все! Вот дура! Неужели выбросил?!
Бесцеремонно оттолкнув стоящего передо мною Аника с дороги, я выбежала в коридор.
— Мари! Мариони! Мариони Свил!— орала я сколько было сил. Нет, только бы его не выбросили!
— Чего шумишь? Не в лесу же! — Мари медленно поднялся с дивана в гостиной и задрал вверх голову. — У меня аж уши заложило! — недовольно поморщился парень.
Не обращая внимания на его недовольства, я уже мчалась вниз, перепрыгивая через ступеньки. Почти уткнулась парню в грудь и шепотом, с трудом переводя дыхание, поинтересовалась о судьбе бархатной коробочки, которую я по собственной глупости приказала выбросить. Спрашиваю, а у самой душа в пятках — только бы...
— Что, понадобилась? — хмыкнул Мари и расплылся в довольной усмешке. Рукой отодвинув меня в сторону, он, не спеша, чуть прихрамывая, поднялся по лестнице и направился к моей комнате. Не дыша, я следовала на Свилом. Платяной шкаф. Старая дорожная сумка, заброшенная в дальний угол шкафа. Миг, и содержимое сумки оказалось на полу.
— Вон она — Мариони указал на коробочку, которую я мгновенно выудила её из массы нужного и ненужного хлама, и тихонько хохотнув, вышел прочь.
— Вот она! — торжественно повторила я, оборачиваясь к Анику, который наблюдал за происходящим, не проронив ни слова. Теперь же он поспешно наклонился и перехватил из моих рук футляр.
— Так ты даже не раскрыла его?
Виновато опустила глазки и промямлила.
— Я была зла на тебя и не хотела ничего видеть. А после, после просто забыла, закрутилась, прости...
— Ты самая взбалмошная дамочка, которую мне довелось видеть в жизни! Надо же, ей — драгоценности, подарки от всего сердца! А она — выбросить!
С этими словами он раскрыл коробочку
— Как тебе?
В руках он держал серьги. Длинные колыхающиеся от движения цепочки оканчивались небольшими цветочками — трилистниками, щедро украшенными малюсенькими блестящими камешками.
— Красота какая! — не удержалась я от восторженного вопля. — И впрямь к колье подходит!
— Наконец-то, оценила. Одно меня удивляет — покачал он головой. — Мариони лучше тебя осведомлен о твоих же вещах!
Не ожидая, от меня какого-либо ответа, он ловко выудил со дна коробочки сложенный вчетверо листок бумаги, скомкал и сунул в карман. Я запоздало потянулась к нему, но разглядеть ничего не смогла.
— Это была записка?
— Она самая. Но теперь это уже в прошлом. Запоздалые слова.
Аниккоавиль хлопнул ладонью по карману, показывая, то эта тайна для меня недоступна и занялся моими ушками...
