— Мы выедем сейчас же, слышишь?! Напои лошадей и хватит с них. Кто ты, что бы решать?!
Тот, кто спас бы тебе жизнь, графиня, если бы ты только прислушалась к его словам...
Нападение было неожиданным. Вот они еще едут по каменистой насыпи, а уже в следующий момент за окном резко темнеет и раздается звон разбитого стекла, короткий вскрик и хохот.
Марвель не помнила, как вырвалась из когтистых лап, как убежала в лес подальше от всех. А вот лицо своей госпожи с кровоподтеком на виске, лицо мертвеца, навечно осталось в ее памяти.
Впрочем, преследовать девушку и не было нужды. Укусить-то ее успели. И лежа на полу в маленькой хижине, на которую девушка набрела спустя несколько часов блужданий, она медленно превращалась в ночную тень...
На следующую ночь ее разбудили: поднесли ко рту какой-то грязный стакан. Марвель и выпила, не задумываясь. И только под конец заметила непонятный солоноватый вкус. Девушка провела рукой по губам и ужаснулась, заметив красные разводы на руках — кровь. Превращение свершилось...
Прошло еще два дня. Марвель медленно приходила в себя. Днями она отсыпалась, а по ночам начала выходить на охоту. В лесу еще можно было встретить кого-то из грибников, или рыбаков, еще не прослышавших о появившихся в их краях монстрах.
В хижине кроме Марвели жила еще стая вампиров. Девушка подозревала, что это именно те, кто напал на нее и сделал одной из них. Но доказательств у нее не было. Она не запомнила лиц убийц, да и они, кажется, совсем позабыли о ней.
Каждую ночь в хижине звучали разговоры. Ночные тени хвастались друг перед другом, делали какие-то планы и просто бездумно упивались кровью. Мало кто из них думал о следующей ночи. Они жили этим мгновением, а что будет дальше, не имело значения. Марвель так не могла. Поэтому она и держалась особняком, сидела тихо, как мышка в своем углу. Как будто ждала чего-то. И таки дождалась...
Однажды в сумерках, когда ночные тени только начали покидать свои ложа — кому достались кровати, кому просто стога сена, в окно влетел ворон. Марвель только-только очнулась, поэтому поначалу удары крыльев ее немного испугала, но, когда она открыла глаза, на ее губах появилась улыбка.
— Черен!
Это была птица ее хозяйки. Графиня заметила как-то в толкучке птицу в клетке. И загорелась мечтой приобрести ее себе. Она не пожалела денег — целых три злотых — огромная сума. Для Марвели, по крайней мере. Девушка заплатила их. А потом всучила клетку служанке и приказала ухаживать за птицей. Еще денька два она вспоминала о пернатом друге, а потом выбросила его из головы, забыла точно так же, как еще о множестве других вещей.
Порой Марвель даже приходило в голову выпустить птицу из клетки. Пусть бы хоть одна из них двоих приобрела свободу. Но ворон не улетал. Раз за разом Марвель "забывала" запереть клетку, оставляла дверцу настежь открытой, а птица оставалась на месте.
Сейчас они снова встретились. Умная птица отыскала ее.
— Иди сюда, — позвала девушка птицу и подставила ей ладонь. Ворон медленно подлетел и степенно сел на руку. Он держался с таким апломбом. Куда уж Марвели до него.
— Твоя птица? — долетел до девушки вопрос.
— Да, — рассеяно ответила та — Черен.
— Черен... черен, — в несколько голосов проговорили голоса, — посланник ночи!
Так уж иногда случается, что не только люди могут не правильно понять друг друга, но и ночные тени. Марвель не знала, не могла знать, что у ее нового народа ворон — посланник Духов. А ее теперь приняли за поводыря, который указывает посланнику путь, помогает читать его послание.
И она стала им!
Много воды утекло с тех пор. Марвель утвердилась в своей роли. И девушка постоянно боялась только одного, чтобы птица не умерла. Но, как всегда, то, чего ты боишься больше всего, обязательно происходит...
Солнце село.
Марвель быстрым движением руки отогнала от себя воспоминания. Ведь дальше следовала та часть, которую следовало забыть еще с век назад. Женщина распахнула двери и вошла в круглый зал, пробежала взглядом по присутствующим, улыбнулась.
Ее план удался: маги заперлись в своей цитадели, а ее народ из-за отсутствия магической защиты смог проникнуть в город. Она с несколькими слугами прошла в Риан немногим раньше. Но для этого потребовалось ОЧЕНЬ много крови. Остальным пришлось ехать по пятеро-шестеро в одной телеге. Когда защита магов перестала действовать.
Но все же постепенно ночные тени заполняли город. К утру все исчезнут. Но эту ночь они отпразднуют. Ведь прошло ровно двести лет с того времени, как клыки неизвестного впились в ее шею. Юбилей... его нужно отметить не хуже, чем предыдущий.
— Что ж, охота началась.
Фред какую-то секунду смотрел на ворота. В голове билась мысль: "Я опоздал! Путь в Университет отрезан. Опоздал..." Ну, нет уж! — Фред скрипнул зубами. Затем повернулся в сторону города и попытался почувствовать, где Элен. Ее нужно было найти, во что бы то ни стало, даже если они и не успеют вернуться в Университет. Но девушки нигде не было. Фред продолжал увеличивать круг поисков, надеясь, что в него вот-вот войдет Элен.
Но Риан был слишком большим. Сил не хватало. Да еще мужчину не оставляло чувство, что город опутан какой-то липкой паутиной, которая мешает сосредоточиться. То и дело, на карте возникали красные точки и тотчас гасли... Есть! Фред все же нашел однокурсницу. Джахал, как же далеко она забралась. Фред побежал, пытаясь понять, где именно находится Элен.
Так, портовый район. Кажется, за две улицы от таверны, в которой он играл с неделю назад. Что заставило Элен пойти туда? Она же ненавидит прибрежные районы. Неужели просто посмотреть на шторм? И что в нем такого интересного?!
Снова захлестнуло волнение. Как Фред ни пытался доказать себе, что Элен уже ни раз бродила в сумерках по Риану. И ничего не происходило. У нее ведь магия, а значит... Да ни Джахала это не значит. На каждую силу всегда была, есть и будет большая сила.
Фред забыл, что помимо Элен, магистр Дорин попросил его найти еще и Джулин. У него это вылетело из головы почти сразу же. Да и если бы не вылетело, гнаться за двумя зайцами не выход. Можно упустить обоих. И Фред выбрал ту, кто была для него важней. Хотя вряд ли Дорин одобрил его подход, пуще того, человека, поиски которого он начал в начале. Вот только Фреда это не волновало. Он хотел найти Элен, а уже потом...
Но у судьбы были другие планы.
— Фред?!
Мужчина услышал окрик, оглянулся и замер. На другой стороне темной улице, по которой он как раз бежал, желая сократить путь, стояли две тени. Одна совсем маленькая, вторая покрупнее. А перед ними на земле лежали еще двое. Внезапно из-за тучи вышла луна. Фред бросил еще один взгляд на стоящую пару и оторопел — это были Джулин и магистр Ристер, который сейчас как раз начал подниматься с колен. Но какого Демона ему поручили найти девушку, если с ней магистр?!
— Не мог бы ты позвать сюда стражу? — попросила Джулин, избегая смотреть на тела возле ее ног.
Ответить Фред не успел. Его опередил магистр:
— Не стоит. Этим не поможешь. Они мертвы. К тому же стража помогает людям, а эти твари уже давно не люди, — магистр брезгливо поморщился, поднимаясь с колен.
Фред подошел ближе. Вгляделся пристально, но так и не понял, что позволило Ристеру дать такую характеристику умершим. Юноша и девушка со схожими чертами лица (брат с сестрой?). Лет им было обоим где-то по двадцать. Светлые волосы, какие-то хрупкие черты лица, мертвая бледность (что ни удивительно) и какая-то полуулыбка на губах.
— Их лишили последних сил, ну, и последней капли крови заодно, — отвечая на незаданный вопрос, проговорил Ристер.
— Бедные. Что же это за монстр такой? — с горечью спросила Джулин.
— Их жалеть? Монстр? Да его благодарить надо! — Ристер оторопел, затем быстро проговорил, — ах, да, вы же еще не умеете видеть чужих аур.
— Разве их можно увидеть после смерти? — поразился Фред. Он как-то читал про эти ауры, хотя сам еще ни разу не пробовал их увидеть.
— Хороший вопрос, — Ристер еще раз взглянул на тела и поморщился, отвел взгляд, — если аура очень плотная, очень сильная, насыщенная она исчезает не сразу. Хотя, признаюсь, я первый раз вижу подобное. Здесь, черно-серая грязь. На этих двоих слишком много смертей. Да еще и алым поблескивает — хуже некуда!
Черно-серая аура, остающаяся с владельцем и после смерти... — где-то он уже сегодня видел это, читал... — Фред интуитивно наклонился и расстегнул у мужчины ворот рубахи, затем тоже самое проделал и с одеждой женщины. У него в руках лежали два медальона с изображенным на них...
— Согн, — ошеломленно проговорил Ристер
— Демон сна, — вторил ему Фред.
Джулин переводила взгляд с одного мужчины на второго. Девушка ничего не понимала.
— Да объяснить вы, в конце концов! — все-таки не выдержала она.
— Демоны снов, призрачные убийцы, палачи Согна, — начал Фред, — это все названия этих... хм... людей. На самом деле, это существа из-за грани, из мира Духов. Они заключают договор с Согном. Он делает их людьми, по крайней мере, внешне. А они становятся его палачами. Являются людям в снах и принуждают к самоубийствам. Их оружие — иллюзии: туман, слепое обожание жертв, готовность последовать за убийцей хоть на край света.
— В нашем случае хватило и десяти шагов. Вот вам убийцы Милины Азер, Сорина Монескью, Оливера Нерина. Если, конечно, в Риане не затесался еще кто-нибудь из их племени.
"Только Элен повезло, — пронеслось в мыслях у Фреда, — Элен... он совсем забыл о своих поисках..."
— Магистр, может ли сейчас быть в городе опасно?
Ристер задумался, механически катая ногой камешек по мостовой. Его смущали красные пятна на ауре. Их не должно было быть. У Демонят — Фред немного ошибся, рассказывая Джулин, кем при жизни были распростертые на мостовой тела. Демон сна был только один — Согн, его палачей называли Демонятами — не могло быть таких пятен, даже, если они умирали, как простые люди (за что боролись, на то и напоролись!) от кинжала в сердце, магии, во время драки... Как простые люди. Но такие следы на ауре могли оставить только одни существа — ночные тени.
Ристер вздрогнул, пораженный своей догадкой. Конечно, это было только предположение, почти ничем не доказанная теория. Но, если он все же угадал? Магистр забыл об ожидающем его ответа Фреде и попытался связаться с другими магистрами, рассказать о своем предположении, каким бы невероятным оно не казалось. Ночные тени в городе, им удалось обойти защиту... но, как это возможно, как?
— Магистр Дириани... нет это только догадка... Алехандро... Дорин! — вот, кто был ему нужен — Магистр Дорин, — Ристер все никак не мог привыкнуть, к тому, что он и сам маг и поэтому обращался ко всем магистрам, даже, если они были всего на несколько лет старше его, очень вежливо и на "вы" — возможно ли, что в городе появились ночные тени? Я понимаю, это только предположение, но мне было бы спокойней, если бы кто-то это проверил. Надежность защиты, к примеру... ну, вы меня понимаете. Магистр Дорин... Дорин! — ответа не было. В голове не звучало ни чьих слов, одна безликая тишина, которая пугала и...
Ристер, наконец, понял, что еще его смутило — магические потоки, которые еще вчера весело пробегали городом (что бы "хорошего" не думали горожане о магах, а те всегда в меру своих сил заботились об их безопасности, создавая бесчисленное число амулетов и даже накрыв город паутинкой, которая не давала опасным чужакам проникнуть в его пределы, хотя, конечно, такая защита не была идеальна и казусы порой все же случались, но ночные тени...) исчезли. Испарились, как будто их и не было вовсе. Город остался не защищенным.
— Магистр Ристер, — решил напомнить о своем существовании Фред, — вы не ответили.
— Это не возможно, — медленно проговорил магистр, глядя в пространство. Он не отвечал Фреду, он просто пытался убедить себя, что перед ним мираж, что ему просто привиделось все. Сейчас он откроет глаза и проснется, а тогда... — я должен вернуться в Университет.
— Не получится, — мрачно сообщил Фред.
— Не понимаю, — магистр нахмурился, и у него на лбу даже проступили морщины, глаза прищурились и загорелись не добрым огнем, — что ты имеешь в виду?
— Магистр Дорин сказал, что нужно обязательно вернуться до темноты. А сейчас ворота уже захлопнули и...
— Меня не впустят в Университет?! Глупости! Я же магистр, — Ристер бросил короткий взгляд на Джулин, — итак, я возвращаюсь. Вы, — маг посмотрел по очереди на Фреда и Джулин идете со мной.
— Магистр Дорин сказал мне найти Элен. Она в городе, — не согласился Фред.
Ристер нахмурился. Его идея казалась почти сумасшедшей. Но все же такая вероятность существовала, и оставлять студента в городе он не хотел. С другой стороны приказ Дорина был предельно ясен... если, конечно, Фред не солгал.
— Вы уверены, что он вам это сказал? — Зачем это нужно Дорину? Подумаешь, проведет одна студентка здесь ночь, да какую ночь — один вечер. Это же не запрещено, не...
— Уверен, найти Элен и Джулин. Но Джулин с вами...
— Хорошо, иди, — развивать разговор вокруг графини Ристеру совсем не хотелось. Еще слухи, чего доброго, пойдут. Ристер развернулся и пошел к Университету.
Джулин пожала плечами, растеряно кивнула Фреду и, по-видимому, случайно посмотрела на тела возле своего подола. Брезгливо сморщила носик, пожалев о необдуманном поступке, и пошла вслед за Ристером.
О том, что бы вызвать стражу все трое как-то позабыли.
Фред снова воспользовался своей магией поиска. Элен отошла вправо на несколько десятков сиг с того времени, когда он в прошлый раз, увидел ее. К счастью, теперь до нее было меньше добираться. Мужчина опять побежал. Слова Ристера ни чуть его не успокоили. Где-то в глубине души мужчина знал, что магистр ошибся. И сейчас пытался сделать хоть что-то.
Время утекало. А в голове все ясней и ясней звучало: "Только бы успеть!"
Я быстро отпрянула в сторону. Человек напротив... Джахал, какой же он человек — монстр, убийца, неумерший, ночная тень лишь злорадно усмехнулся и медленно сделал шаг в мою сторону. Я отпрянула еще на несколько шагов, едва не поскользнулась, но успела схватиться за столб с магическим огнем... вот только огня на нем не было. Когда я коснулась его своими пальцами, он миг вспыхнув, осветив монстра, его горящие диким красным огнем глаза, презрительно-жаждущее выражение лица, когда он смотрел на меня и... огонь погас. Я сделала еще один шаг, под ногу попался камешек, маленький, острый. Я вскрикнула и начала падать на мостовую.
Глаза у ночной тени загорелись еще сильнее, изо рта проступили белоснежные клыки, казалось, он вдохнул воздуха на полные груди, готовясь прыгнуть на меня. Хотя, это были только видения. Немертвые ведь не дышат. Да и эта "игра" причиняла ночной тени огромное удовольствие, осознавание своего могущества, безграничной власти надо мной...
Я мотнула головой, отметая ненужные, мешающие мне мысли, быстро сплела руки в замок для лучшей концентрации и создала щит. Только бы помог, только бы... я закрыла глаза, чтобы не видеть. если у меня не выйдет, если его клыки вопьются в мою кожу...
