— Иначе смерть, — коротко бросила немертвая.
— А если мы ответим, вы выпустите нас на свободу? — незнакомка истерически расхохоталась.
— Зависит от ваших ответов. Если они будут мне не по нраву...
— Вот теперь вы угрожаете, — мужчина, наконец, подал голос, — наша смерть ничего вам не даст, а вот жизнь... Мы можем быть полезными друг другу.
— И какая же мне от вас польза? — лицо Марвели не выражало ничего, — мои слуги поймали вас в два счета. Это говорит не в вашу пользу.
— А удалось ли вашим слугам хоть раз уйти от магов. Мы, к примеру, смогли. В Арвлене. Они все охотились на нас. В городе их полно. Тем не менее, мы смогли покинуть город, мы здесь.
— Все маги охотились на вас двоих? Не велика ли честь? — ночная тень надменно подняла брови, пытаясь сделать свой жест как можно более заметным.
— Нас было больше. Уйти смогли только мы вдвоем, — медленно, с почти интимной интонацией произнес незнакомец, пытаясь воздействовать на немертвую всеми возможными способами.
Глупец!
— Интересно, — и без того узкие глаза Марвели превратились в совсем тоненькие ниточки, — что ж, поведаете об этом. Но начните с того, кто вы.
— В вашем мире нас называют великими и опасными палачами Согна, Демонами сна...
— Хватит патетики! — невежливо прервала собеседников Марвель, — не забывайте, пока что вы в моей власти.
Незнакомец скрипнул зубами от злости, но ничего не сказал, Марвель еще шире улыбнулась.
— Я все еще жду. Но мое терпение не безгранично.
— Что ж, мы не люди. Мы вообще не из этого мира. Здесь мы появляемся, когда этого хочет наш господин Согн. Он рвет ткань миров, и мы появляемся... где появляемся. Иногда на улице, в доме, в городе, в деревне, в чистом поле... Кому как повезет. Мы не рождаемся, не растем, не стареем... — по крайней мере, в этом мире, — пленник слегка насмешливо улыбнулся, как будто показывая свое превосходство над собеседницей, но тут же попытался скрыть свою улыбку, не желая сердить слушательницу, — здесь мы постоянно находимся в одной и той же форме, которую изначально выбрали. В наших силах попадать в любой сон и заманивать человеческие души в свой мир. Они в последствии тоже начинают служить Согну, признают его своим повелителем...
Через десять минут разговор подошел к концу.
— Что ж, я удовлетворила свое любопытство. Но вы так не объяснили, чем можете быть мне полезными?
— У вас ведь есть враги? Мы можем проникнуть в его сон, уничтожить за считанные секунды это ничтожество.
— Один нюанс, у меня нет врагов... среди людей, а, если бы и были, я бы быстро с ними разобралась. Впрочем, ваш рассказ меня позабавил. Вы выиграли несколько дней жизни.
— Но вы же обещали, если мы ответим, вы нас выпустите, — все же не выдержала собеседница Марвели.
— Я только сказала, что если ваши ответы мне не понравятся, вы умрете. Вы живы. Пока... — немертвая сделала прощальный жест рукой и подозвала к себе одного из подданных.
— Заприте этих двоих. Возможно, я скоро вновь захочу с ними поговорить. А, может быть, и нет...
Демонят увели, а Марвель сидела и размышляла, как ей воспользоваться даром судьбы. Вариантов было множество, но один ей понравился особенно сильно.
А затем этих иномирян можно было бы и убить. На что они ей? А о репутации нужно было заботиться...
— Что ж, мы выполнили нашу часто договора — город ваш, а мы поищем себе другую кормушку, — на Риан уже начали наступать сумерки, хотя солнце еще не успело полностью скрыться за горизонтом, даря людям (и не только) свои последние лучи.
Только сейчас, в нейтральное между днем и ночью время Демонам снов и ночным теням — неживым и немертвым, удалось встретиться. Обе стороны были уверены, что это их последняя встреча. Но на вопрос почему, они бы дали слишком разные ответы. Демонята хотели как можно скорее покинуть Риан, вырваться из смертельно опасной ловушки, у ночных теней был совершенно иной план.
— Не спешите, почему бы вам не стать первыми жертвами в нашем с Фавнов сегодняшнем рационе, — Вресий (впрочем, Демонята так и не узнали имени одного из своих убийц) начал расплываться в улыбке, обнажая клыки, — я так голоден.
— Не посмеете, ваша леди, или как вы там ее зовете... — мужчина дернул говорившую девушку за руку, заставляя ее замолчать и не ухудшать ситуацию оскорблениями.
Но это не помогло, не могло помочь. У ночных теней был приказ. Они не собирались ослушиваться. Жалость слишком часто дорого обходилась, да и не могло остаться в немертвых ни капли от нее.
Ночные тени сделали быстрый скачок вперед. Демонята синхронно вздрогнули, потеряли остатки самообладания.
— Леди Марвель поклялась!
— Как мы можем вам верить? Что помешает вам убить нас, когда мы выполним ваш задум?
— Я дам вам клятву, нерушимую для всех ночных теней. Я поклянусь своей сущностью, что вас не тронут. Согласны?
И Демонята согласились. Откуда им было знать, что эту клятву Марвель выдумала всего мгновение назад. И, естественно не собиралась ей следовать.
— У нас другие сведения!
...Боль и быстро холодеющее тело, руки уже не повинуются. Теперь черед ног, живота, шеи, сердца. Еще один удар. Он мог бы стать последним. Но нет. Душа — да, у Демонят тоже есть души, просто они не принадлежат этому миру, не подчиняются его законам — не желает расставаться с оболочкой и до последнего надеется, что...на мостовую упали два холодных обескровленных тела.
Находясь за сотни сиг от места убийства, Вердана задохнулась от внезапного приступа кашля. Магистр, как любой настоящий провидец всегда чувствовала, когда ее видения сбываются.
Вресий быстро вытер рукой рот и отправился на поиски второй жертвы, кажется, он послал ее в прибрежные трущобы. Там она и встретит смерть. Или, быть может, сделать ее одной из ночных теней? Слишком долго он жаждал ее крови, чтобы убить в одно мановение. Возможно, он так и поступит. Если жертва приберегла для него парочку сюрпризов и он не захочет прекращать их поединок.
За Вресием следовал Фавн, в душе проклиная неутомимую жажду последнего, его готовность часами, а-то и днями выслеживать выбранную жертву, не обращая внимания на сотню других прелестных шеек.
Ристер закусил губу. Он уже минут десять стоял возле Университетских ворот. Вначале маг надеялся, что ему откроют, потом просто стоял, размышлял о причинах и следствиях, о магистрах и Демонятах, ночных тенях и... кажется, пора было действовать.
Он мог определить, есть ли в городе ночные тени. Но для этого потребовалось бы время, и большая сила... хватит медлить.
Магистр закрыл глаза, пытаясь настроиться на магическое зрение, магические ощущения. Одна смерть, другая, третья... Ристер думал, что поиск дастся с трудом, но смерти вокруг, не одна, не две-три..., они давали ему силу — он все же был некромантом — силу увидеть тех, кто совершал эти преступления. Красные точки на карте — Фред мог не знать, кто это, но никак не Ристер — перед ним одна за другой возникали ночные тени, десятки ночных теней...
Вот одна из точек. Она подходила все ближе и ближе. Ристеру нужна была всего лишь секунда, чтобы точно определить ее местонахождения.
— Сейчас... сейчас, — от напряжения человек даже начал проговаривать слова про себя, — одна секунда...
Но ее у него не было. Мага резко дернули за рукав, сбивая с концентрации. А, ведь он был так близок к победе...
Джулин услышала странный шум за спиной. Девушка стремительно обернулась — к ней приближалась какая-то тень. Графиня (пока еще графиня) нахмурилась, не понимая, откуда взялось ощущение страха, дрожь в руках, биение сердца.
Что за ерунда?! К ней всего лишь подходила девушка. Довольно миловидная, надо сказать. Кукольные черты лица, очень белая кожа — наверное, потратила целую банку белил, поблескивающие в свете луны, глаза... — снова накатил беспричинный страх.
"Что со мной? Что?" — спрашивала себя девушка, неосознанно делая шаг в сторону Ристера. Это движение-то ее и спасло. Внезапно красавица... та, которая была нею мгновение назад, а сейчас... стремительно бросилась на Джулин, ее привлекательная улыбка в какую-то секунду превратилась в оскал, глаза загорелись безумной неутолимой жаждой, лоб прорезали вековые морщины.
Джулин с отчаянием сделала еще один шаг к магу и схватилась за рукав своего спутника.
— Ристер! Ристер!
К счастью, магистру хватило всего мгновения, чтобы накрыть себя и Джулин щитом, и только затем, слыша отчаянные поскуливания ночной тени (видимо, еще не успела утолить свою жажду и не могла сопротивляться, бежать, ощущая такой волнующий запах чужой крови), начал выводить заклинание, чтобы окончательно уничтожить немертвую. Это снова требовало недюжинной концентрации, но на сей раз Джулин не стала его отвлекать: просто прислонилась к плечу и мелко подрагивала всем телом.
В один момент немертвая вспыхнула. В отчаянном жесте она подняла руки к небесам, но спасения не было. Демоны бросили свою слугу, забыли о ней. Молить мага о пощаде было бесполезно, как и Джулин. Девушка ведь с не прикрытой жадностью смотрела на муки немертвой, понимая, что, если бы не Ристер, ее участь была бы не лучше.
— Кто это?
— Ночная тень, — коротко ответил магистр.
Джулин нахмурилась, собираясь уточнить, но маг властно поднял руку, призывая к тишине.
В городе находилось десятки голодных немертвых. Какие же тут вопросы-ответы?! Он должен защитить жителей, у него хватит сил... должно хватить... Но Джулин... магистры, прежде всего, должны были заботиться о студентах, а уже потом обо всех остальных.
Девушка не сможет сама защититься. Она не знает, как, а объяснять принцип заклинания, нет времени, да и сил ей может не хватить! Заботиться о студентах... Демон! Ристер вспомнил, что где-то в Риане еще двое его учеников, или один, если Фред солгал.
Элен... Элен... — Ристер совершенно не помнил, как выглядит эта девушка, кто она вообще!
— Ты знаешь, кто такая Элен, о которой говорил Фред?
— Конечно, наша однокурсница. Я ее только сегодня видела. Да и с тобой мы о ней говорили...
— Прекрасно! Дай мне руку, — Ристер сам с силой схватил руку своей спутницы, прежде чем девушка даже просто осознала его просьбу-приказ, — думай о ней, представь, как выглядит.
Джулин коротко кивнула, закрывая глаза.
Элен...
Лицо мгновенно всплыло в памяти. Странно, еще совсем недавно оно ужасно раздражало Джулин. Сейчас же в душе не рождалось никаких эмоций — просто девчонка, с которой они, наконец-то, смогли найти общий язык. Но, зачем она Ристеру?!
Есть! — Ристер крепче перехватил руку своей спутницы. Ему все-таки удалось, прорвавшись сквозь ненужные сейчас и даже мешающие мысли Джулин, и подхватить созданный образ. Теперь нужно было проверить, не в городе ли девушка. Впрочем, сейчас магистр был почти уверен, что Фред солгал, что Элен спокойно находится в Университете под надежной защитой.
Так и есть. Перед глазами мелькали улицы, но ни на одной из них маг не увидел нужную ему девушку. Наверное, следовало прекратить бесполезные поиски, заняться другими насущными делами. Ристер ведь повсюду замечал ночных теней, видел простых горожан, бегущего куда-то Фреда, но Элен... Демон! Ее фигура все-таки появилась. А рядом с ней... очень близко, в каком-то шаге, находился немертвый!
Из дома Лекс — десятилетний паренек, выбежал очень рано. На горизонте только-только начали появляться первые лучики солнца, а мальчишки уже не было в кровати. Он быстро чмокнул, едва открывшую глаза после сна, мать, скороговоркой выпалил, что вернется вечером, и громко хлопнул дверью, пока родительница не загрузила его работой. Сегодня они с ребятами с соседней улицы: Максом, Недом, Гефри и Солькой — единственной девчонкой в их компании собирались хорошенько поразвлечься, а домашние дела можно ведь выполнить и в любой другой день.
Первым он увидел Гефри. Тот стоял недалеко от своего собственного дома и разглядывал красивый особняк, на который как раз открывался прелестный вид. В руках он крутил трубку, найденную с неделю назад возле портов. Мальчишки тогда едва ли не подрались, доказывая друг другу, кому теперь принадлежит эта драгоценность. Тогда побоям помешала Солька, в которую "тайно" были влюблены трое из четырех членов их компании. Правда, идея девочки, отдать трубку ей, успехов не умела. Мальчишки решили носить ее по очереди, передавая друг другу это "сокровище" каждые два дня. Сегодня был черед Гефри.
— Чего стоишь? — весело спросил Лекс — мы же опоздаем!
— Да, так, — неопределенно махнул друг — тебя жду. Давай быстрее!
... День прошел великолепно. Дети совершили очередную вылазку в порт. Они знали несколько мест, где можно было найти множество занятных вещичек. Сегодня повезло Лексу — он увидел небольшой кусочек стекла. Сначала мальчик не мог найти применение этой штуке, и друзья едва не подняли его на смех, когда он вздумал прихвастнуть своей находкой.
На улице все изменилось. Осколок пускал такие забавные лучики, а еще он видел их пятерку и корчил им рожи.
Лекс заливался смехом и, то и дело, смотрел на Сольку, заметила ли она его победу? Дама сердца не разочаровала. Она подпрыгивала и хлопала в ладоши, а затем тоже заливалась смехом. Это был подлинный триумф!
Но день подходил к концу. Солнце спряталось за тучу. Осколок больше не слепил глаза прохожим, не веселил и друзей. Он утратил всю свою магию.
— Пора возвращаться домой, — проговорил Нед. Он был младшим из ребят. И ему нужно было быть дома до захода солнца.
Остальные тоже начали собираться. Они устали за день и проголодались, а, захваченной из дома, еды, оказалось недостаточно.
— Что со светляшкой — так мальчишки назвали, попавший им в руки, осколок — будем делать? — спросил Макс.
— Выбрось ее. Она стала совершенно бесполезной, — с деланным презрением проговорил Гефри. Он был возмущен, что Солька не обращает на него внимание. И решил хоть как-то отыграться на сопернике.
— Нет! Нет! Она магическая! Я докажу вам, — Лекс высоко поднял ладонь с осколком. Стекляшка блеснула, — видите! — в голосе мальчишки звучала безумная радость. Он и не надеялся...
— Это в последний раз, — заспорил Гефри, — она перестанет действовать через несколько минут.
Осколок вновь заблестел: солнце как раз вышло из-за туч и дарило детям свои последние лучи
— Нет! — радостно закричал Лекс
— Давайте завтра проверим, — Солька украдкой зевнула в кулачок, — возвращаемся. Лекс, ты идешь?
— Я еще прогуляюсь, — мальчик покачал головой, — идите без меня.
Друзья завернули за угол, а Лекс поспешил к порту, надеясь, что там к светляшке вернуться все ее силы.
Он забежал уже довольно далеко, когда почувствовал, что зашло солнце. И в первый раз в жизни Лекс понял, что это не хорошо. По телу пробежал озноб, мурашки под кожей участили свой бег. Все тени вокруг зашевелились. Мальчик заметил небольшую нишу в стене и спрятался в ней. С улицы его было не видно. Так что, можно было ничего не опасаться. Хотя, кого он должен бояться?
