— Вердана, повторите сейчас все то, что вы рассказали мне.
— Конечно, магистр, — голос целительницы резко изменил тональность. С привычного нежного и мягкого до звонкого, выговаривающего слова с ошеломляющей четкостью. — Сегодня ночью у меня было видение. Дело, по-видимому, касается Элрона. Я видела кровавый ритуал. Вы помните из тех, что проводились во времена войны лилий и задолго до нее? — понятное дело магистры не могли этого помнить: возраст не позволял, разве что Дириани... — Если хотите, могу напомнить, — внезапно все же спохватилась Вердана, — для ритуала нужна молодая девушка до тридцати лет. После этого возраста сила окончательно срастается с человеком, и не может ни возрасти, ни внезапно исчезнуть, перейти к другому носителю. Но обычно используют совсем молоденьких девушек. Часто невинных: считается, что в этом случае у них сил больше, но это не обязательное условие. Так что, жертвой может стать даже блудница. Хотя это и не приветствуется.
Дириани мягко прервал магистра:
— Достаточно подробностей. Мне кажется, Ристер сможет объяснить все более... тщательно. Это все же его профиль.
Молодой маг кивнул, добавив про себя: "Один из".
Вердана подчинилась, заговорив о другом.
— Ритуал проводит маг, отбирая силу у жертвы, либо для себя, либо для другого человека. Присутствие обоих людей на обряде обязательно. Но все же последнее (передача сила другому) возможно лишь в теории. Мало кто решается провести ритуал крови: слишком много перепон, слишком велика опасность, как и кара за содеянное — смерть, не смотря на титулы и злотые. Само имя мага предается забвению. А в тех, кто все же решается на ритуал, слишком мало остается человеческого в душе. Он может совершить хладнокровное убийство и упиваться им, но подарить силу другому... О, нет!
— Что вы видели, Вердана? — прервал целительницу архимаг, посчитав, видимо, что она вновь слишком увлеклась.
— Я видела жертву на алтаре, видела, как нож с древнеэлронскими надписями на рукоятке, входит в ее тело. Видела, наконец, полоумного мага, решившегося на это, и кровь, море крови, — почти беззвучно закончила Вердана.
Целительница не могла не знать, как мала граница между жизнью и смертью. Но даже ее, ежегодно видящую десятки видений, проняло до костей.
— Что за нож, о котором вы сказали? Он обязательный атрибут данного обряда? — спросил Дорин.
Магистр на минуту замешкалась с ответом, засмотревшись на лицо своего коллеги, попытавшись разгадать его загадку.
Поначалу в глазах у Дорина мелькало сопереживание рассказчице. Он, будто бы воочию, видел то, что так недавно Высшие силы показывали Вердане. И это не смотря на то, что между магами стоял барьер, а, значит, передача происходила безо всякой магии, на одних эмоциях, человеческих эмоциях... Или нет?
Правда, когда их глаза пересеклись, на лице у Дорина тотчас появилась полуироничная усмешка. Появилась и тотчас исчезла. А глаза стали спокойными, бесстрастными, будто на них натянули очередную личину. Маска... Но, что из проявленного истинный лик: сочувствие, или безразличие?
Вердана не доверяла Дрину. Не потому что он боролся за власть с Алехандро, а потому что не верила в саму личность молодого мага. Порой она казалась слишком наигранной, какой-то почти детской забавой, какими некогда ценился бедный студент — сын ремесленников.
Но это были только предположения, ничем не подкрепленные догадки. Иди с ними к Дириани, было нельзя. Архимаг слишком прикипел к помощнику и не отправил бы того в опалу из-за пустопорожних высказываний целительницы. Да и сама Вердана пока не хотела ни о чем говорить, просто присмотреться внимательнее.
— И все же, что вы, Вердана, скажите о кинжале? — решил повторить свой вопрос Дорин, видя, что целительница ушла в себя и попросту забыла о его предыдущем вопросе.
— Это ритуальный кинжал, — Вердана вернулась в бренную реальность, — без него не возможен обряд крови.
— Но как же, — вмешался Ристер, — для ритуала передачи силы не нужно какое-то особенное орудие. Достаточно, чтобы оно было острым, способным убить жертву, если потребуется, за один удар.
Вердана поморщилась, едва не сказав: "Довольно подробностей!". Но про себя подумала, что Дириани не зря позвал некроманта. Даже она, целительница, не смогла бы рассуждать о смерти с таким цинизмом. Для Ристера же не существовало табу.
И все же его слова не могли быть верными. Магистр решила высказаться:
— В свое время я изучала кровавые ритуалы Элрона. В каждом из них присутствует данный кинжал.
— Подождите! — Дириани властно поднял руку, — кровавые ритуалы совершались во многих местах, просто Элрон их последнее прибежище. Именно в двенадцатой провинции34 особенностью ритуала стало наличие одного кинжала, сделанного из простой стали, с вкраплениями серебра. По рассказам, а как вы понимаете, найти хроники того времени очень сложно: их мало, да и те, что существуют, тщательно оберегаются, чтобы кто-то ненароком в них не заглянул, не прочел кое-чего из государственных секретов... Данный кинжал начали использовать в пятьсот девятом году, за пять лет до начала войны лилий. За год до этого на нем выжгли надписи на староэлронском языке. В них говорилось о том, как правильно совершать обряд, чтобы будущие поколения не погрязли в невежестве. Главное знание, так сказать, — архимаг поморщился.
— Неужели за столько лет нож не потерялся? Ведь прошло более пятисот лет, — Дорин прищурил глаза, пытаясь понять, как такое могло произойти.
Но Алехандро не интересовали причины. Он резко высказался:
— Дорин, вы не доверяете видением Верданы, или, быть может, ей самой?!
— Я не недоверяю, я просто пытаюсь понять, — Дорин посмотрел Алехандро в глаза, тот лишь презрительно усмехнулся: "Щенок!".
— Нож могли спрятать, а сейчас найти, — отмахнулся Дириани. — Не о том вы думаете. Нужно решить, что делать дальше.
— Ехать в Элрон, проверять, действительно ли там кто-то исчез в последнее время, возможно, таких людей уже больше десятка, — высказался Ристер.
— У тебя есть какие-то предположения? — архимаг, да и остальные маги в комнате посмотрели на некроманта.
Тот пожал плечами.
— Магистр Дириани, вы были правы, когда сказали, что ритуалы крови, или ритуалы силы, как их еще называют, мой профиль. То, о чем рассказала магистр Вердана, — Ристер сделал небольшой кивок в сторону целительницы, — действительно похоже на один из них. Но, дело в том, что существует две разновидности ритуала силы. В одном жертвой должен быть очень сильный маг, девушка, понятное дело. И еще одно — силу она должна отдать добровольно, а, впрочем, и обмануть можно каждую. Такие обряды проводят очень редко. Если все сделать правильно, то магу достанется много, ОЧЕНЬ МНОГО силы. В другом виде ритуалов, количество переходит в качество. Жертвой может стать любая природная ведьма, обладающая даже не силой, а ее зачатками. От нее согласие не требуется, просто смерть. Но в данном случае жрецу достанется немного мощи. Только на первое время и хватит.
Несколько секунд в комнате царила тишина. Потом Алехандро задал вопрос, который волновал всех:
— Так все же, какой это из двух обрядов?
— Откуда же я могу знать? — некромант развел руками. — Хотя... — около минуты он просидел, задумавшись, — я собирался написать книгу о ритуалах силы, подбирал источники. Возможно, есть еще какое-то внешнее различие, которое позволит точно определить, что за ритуал мы, точнее Вердана, видела, а я о нем просто позабыл.
— Прекрасно! Еще раз изучите все источники и как можно скорее. Как быстро вы сможете справиться? — начал отдавать приказы и одновременно задавать вопросы Дириани.
— Дня три, как минимум, хотя нет, больше. У меня два экзамена на носу — у первых двух курсов. Буду отвлекаться.
Найди себе замену, — предложил Алехандро. — Я ведь как-то справился.
— Но я не вы, магистр, — прищурив глаза, ответил Ристер: магу это предложение не сильно приглянулось. Была одна причина, из-за которой он хотел сам принимать экзамен, по-крайней мере, у первого курса.
— А, если перенести экзамен, поменять с каким-нибудь другим местами? — снова высказался Алехандро.
Это ведь только экзамены по его предмету традиционно шли первыми у всех курсов. Сначала студентов нужно было научить защите, а уже потом бросаться на них с атакующими заклинаниями, или отправлять на "переговоры" с зомби.
— Возможно, но не хотелось бы, — на этот раз ответил ректор. — Ристер, вы точно не успеете?
— Я не уверен. Просто не хотелось бы сейчас что-то пообещать, а, конец-концом, вас подвести.
— А, если вам кто-то будет помогать с вашими источниками?
— Это ускорит дело.
Дириани секунду помедлил, глядя на собравшихся. Можно было бы, конечно же, доверить эту работу кому-то помимо четверых присутствующих, но архимаг предпочитал ограничивать круг людей, которым доверял ту, или иную информацию. Сейчас он и так превысил лимит на двух человек.
— Дорин, возможно ты? — наконец, сделал свой выбор архимаг.
— Вполне. Это ведь только на несколько дней.
Дириани уже хотел сказать: "Тогда договорились" и отпустить магистров, но выступил Алехандро. Маг был очень недоволен внезапным решением ректора: "И почему снова Дорин?!". Внешне его слова выглядели очень благородно. Бескорыстная помощь... Но всегда есть другая сторона медали.
— Мне кажется, я тоже смогу оказать помощь магистрам. Не хотелось бы пускать дело о ритуалах крови на самотек.
У Дорина дернулась щека: как же ему надоели намеки Алехандро на то, что он бездарь! Маг ведь еще с первого курса пытался внушить студенту эту мысль, поэтому так часто и становился объектом его розыгрышей: надо же как-то отыграться.
— У тебя ведь все эти дни экзамены? — решил вмешаться Дириани, до того, как его помощники устроили словесную дуэль. Хорошо хоть взаправду меряться силами им пока в голову не приходило. Всегда может случиться какая-то неожиданность. Кто-то погибнет, а, кто бы не остался в живых, двое магов все равно лучше одного. Пускай сильнейшего из них.
— Но мне ведь не сдавать их, а принимать, — не согласился магистр. — А программу за столько лет я выучил досконально. Так что...
— Хорошо, — Дириани с деланным безразличием пожал плечами, хотя в глубине души был рад, что результаты будут известны так скоро.
— Магистр Вердана, — внезапно начал Ристер. Он был единственным из присутствующих, кто подумал об еще одной возможности, — а вы уверены, что в вашем видении было будущие, а не прошлое?
— Да, вполне. Последняя часть, та, в которой был показан сам обряд, точно произойдет в будущем.
— А вы видели что-то еще? — хором спросили Ристер с Дорином.
Алехандро обошелся без слов, так ничем и не выразив своего удивления.
— Остальная часть видения была мало понятной. Гроза, спешащая девушка, смех... Да и к тому же это мог быть только сон. Они часто неотличимы от видений. "А в особенности после целого флакона нектара мизаньи!"
— Это ничего не дает. Ничего не меняет. Алехандро, Дорин, Ристер, я думаю, вам пора приступить к поискам. Никто знает, сколько у нас времени на самом деле.
Магистры кивнули. На лице у Ристера, правда, мелькнуло что-то похожее на досаду, но Дириани не очень-то волновали мысли и чувства молодого мага. Из четверки, которая собралась в его кабинете, он был наименее важен. Всего лишь человек, у которого волею случая мог оказаться ключ к разгадке тайны, а мог и не оказаться. Кто знает.
А вот Вердана видела правду всегда, хотя в последние полгода маг начал в этом сомневаться. Целительница, точнее, ее сила (архимаг не обольщался на счет истинного ее отношения к себе и знал, что, кому-кому, а Вердане доверять во всем нельзя — предаст, если усмотрит выгоду) не подвела.
Три магистра вышли, а Дириани и Вердана остались одни.
— Вы не вспомнили чего-то еще? Возможно, у вас есть какое-то предчувствие?
Вердана медленно покачала головой.
— Нет, что вы. Я и этим видением удивлена. Думала, больше никогда ничего не увижу.
В голосе у целительницы сквозила усталость, смертельная усталость. Хотя женщина и выглядела на тридцать с хвостиком, видения постепенно подкашивали ее, пытались сломить. Как морская вода, казалось бы, уступчивая и мягкая, но способная сточить камень, превратить острый край в гладкий бок. Да и не стоило забывать, что на самом деле Вердане было далеко не тридцать. Омолаживающие отвары и магия делали свое дело, латая тело. Но залатать душу было невозможно.
Дириани бросил короткий взгляд на свою коллегу и отвернулся, боясь, что на его лице отразиться то, что он испытывал к ней: жалость и даже презрение. Целительница в последнее время сильно сдала. Это было видно невооруженным взглядом.
— Мы все думали, — солгал архимаг. — Ладно, Вердана, идите. Я признателен вам, что вы сразу же все мне рассказали.
Целительница холодно кивнула, затем, уже пройдя несколько шагов к двери, обернулась, спросила:
— А существует ли трезубая корона?
Дириани слегка безразлично пожал плечами.
— Почему бы и нет. Чего в мире не встретишь. Это ведь только у нашего монарха в короне двенадцать зубцов, — архимаг позволил себе несколько секунд молчания, а потом еще более безразлично спросил, — к чему этот вопрос?
— Мне казалось, что я недавно видела нечто подобное, или слышала... — Вердана задумалась, прикрыв глаза, затем покачала головой, — сейчас точно не вспомню, где я слышала о чем-то подобном. Возможно, это простое любопытства, — женщина кивнула Дириани и вышла из комнаты. Архимаг не стал препятствовать ей, хотя его холодный взгляд следил за ней, даже после того, как дверь захлопнулась.
— Так, что ты думаешь, об этих людях?
— О тех троих в углу? С косматыми бородами?
Фред легко пожал мне руку в знак согласия. Мы оба знали, что можем разговаривать мысленно, не касаясь друг друга. Но некоторые знания, однозначно, лишние, и о них хочется забыть, сыграть безобидный спектакль.
— Какие-нибудь наемники, первый раз приехавшие в Риан.
— А я готов поспорить, они уже бывали здесь не раз.
До вечеринки у Джулин еще оставалась уйма времени. Возвращаться в Университет не хотелось, как и начинать что-то отмечать прямо сейчас — не дойдем ведь до дома Риани. Я так точно. Была, конечно, мысль, что меня до туда донесут... Но мне же этого Джулин в жизни не забудет!
Пришлось оставить этот план, и тянуть время по-другому. Вот мы с Фредом развлекали себя тем, что рассматривали завсегдателей трактира, порой начиная спорить, кто есть кто.
— Спорим? — глаза у Фреда насмешливо заблестели.
— На то, были ли эти люди раньше в Риане? — я сморщила носик, — неинтересно.
— На что тогда?
— Может, они какие-нибудь убийцы. Сейчас в бегах, прячутся. Вот и скрывают лица в бородах.
— Хочешь на это поставить? — помимо блеска в глазах у него была еще и искушающая улыбка, но я не попалась на уловку. Хотя...
— Вот еще! — я мысленно возмутилась. — Тебе предлагаю.
