— Вы оставили неизвестно где бумаги? А если бы их прочел кто-то из студентов, кто-то чужой. Да вы хоть понимаете, что натворили?! — еще больше вспылил Алехандро.
— Вы прекрасно знаете, что в башню некромантии, — Ристер поймал себя на мысли, что едва не сказал "в черную башню" — слишком часто в последнее время он общался с первокурсниками, точнее с одной из них... Не важно! — Посторонние не войдут. Да и ни они, ни студенты не найдут бумаг. Только я знаю, где они, — решительно ответил молодой маг, радуясь, что ему удалось солгать относительно месторасположения фолиантов.
Если бы Алехандро узнал правду... Нет, Ристеру не хотелось об этом и думать, как и о том, что будет, если в бумаги заглянет кто-то из учеников! Там ведь описывается, как проводить кровавый ритуал и, на что он нужен. Многие не откажутся от подобного лакомого кусочка силы. Тем более, еще ничего толком не понимающие первокурсники! Как же он мог их там забыть?!
— Сходите за ними, мы подождем вас здесь, или у себя в кабинетах, — предложил Дорин.
Ристер мгновенно ухватился за эту идею. Эх, если бы еще можно было переговорить с Дорином несколько минут наедине, упросить того потянуть время, пока он сходит за бумагами!
— Мне кажется, будет лучше, если мы пойдем с вами, — бросив слегка насмешливый взгляд на своего коллегу, заявил Алехандро и первым создал портал — перенесся в соседнюю башню.
Дорин пожал плечами и хотел последовать за предыдущим магом, но Ристер остановил его:
— Магистр, постойте. Дело в том, что я забыл бумаги не в башне некромантии.
— Где же? — Дорин прищурился, уже жалея, что задержался.
Несколько минут длилось молчание. Ристер придумывал ответ, резонно понимая, что правду лучше не говорить. "Пусть думают, что угодно. Все равно это лучше. Любая ложь...".
— Вы помните сами, где они? — уточнил Дорин, видя, что его коллега не торопится с ответом.
— Да, — маг рискнул ответить правду.
— Что вы хотите от меня?
— Задержите Алехандро хоть ненадолго.
— Сколько времени вам нужно? Бумаги вообще в Университете?
Ристер не хотел отвечать, но понимал, если он выйдет в город, и Алехандро и Дорин заметят это. Лгать было нельзя.
— Они в городе.
— Демон вас подери! — тут уже и Дорин вспылил, — вы хоть понимаете, к чему это может привести?! Вы хоть...
— Магистр, мне нужно всего пол часа. Прошу вас, задержите магистра Алехандро. Я просто... просто... Я оставил их там, где никто кроме меня не найдет. Это невозможно. Бумаги в безопасности, — эх, если бы некромант действительно был уверен в том, что говорил! Ристер попросту блефовал.
А затем в воздухе начали появляться очертания Алехандро. Магистры переглянулись. Дорин все же сказал:
— Ладно, попробую вам помочь.
В следующий миг в комнате стало на одного магистра больше. Хмурый Алехандро вышел из портала.
— В чем дело? Мы же договорились с вами идти за бумагами. Почему вы остались здесь?!
— Простите, магистр, — начал Дорин, — это моя вина. Только что пришли письма, касательно нового набора. Они адресованы мне. И я право не знаю, как ответить на одно из них. Оно от барона Ксанского.
— Но почему они пришли на ваше имя? — на лице у Алехандро появилось удивление. — Я ведь курирую поступающих!
— Возможно, это ошибка, — безразличным голосом проговорил Дорин.
Знали бы и Алехандро и, стоящий рядом, Ристер (впрочем, некроманту было не до подобных нюансов) какой борьбы стоил магистру этот тон, эти слова! Алехандро действительно всегда курировал поступающих, но в этот раз Дириани решил кое-что изменить.
Архимагу не понравилось одно имя в предыдущем списке поступивших. Не понравилось не только потому, что силы в ней было, кот наплакал (это-то можно было сказать еще человек про сорок с набора, если не про большее количество), а потому, что вокруг нее постоянно что-то происходило, потому, что казалось, будто и ей самой эта учеба ничуть не нужна.
Была и еще одна причина — главная, но о ней архимаг не упоминал, даже вскользь. Дело было в том, что род Риани в свое время его изрядно допек. Можно было отыграться теперь:
— Простите, но в вашей дочери нет магической силы.
Архимаг мог отказать графу, не принять в Университет Джулин Риани — это не выглядело бы местью. "Чем же я виноват, что ваша дочь не способна к магии?" А вот, если он потом выгнал бы ее с Университета... О, да! Правда выплыла бы наружу. Приходилось мириться с ненавистью и дальше ждать подходящего случая.
А ждать полуэльф умел.
Этих подводных камней Дорин не видел. Он видел только результат: Алехандро теряет свои позиции, его фигура, наоборот, набирает вес. Это был успех. Вот только сейчас магистру пришлось отдать коллеге письмо. Сказать прямо о решении ректора он не мог. Пока Дириани просил Дорина заняться этим неофициально. А, значит, ему нужно было молчать. Приходилось отдавать Алехандро козыри, не проронив ни звука. Ничего другого магистр просто не успел придумать. Алехандро нужно было заинтересовать. А имя барона Ксанского именно это и сделало. Оно ведь в последнее время волновало Алехандро. Дорин как никто другой знал об этом.
— Что ж, рад, что вы мне сообщили о письме, — Алехандро протянул руку и Дорин вручил ему конверт.
Пожилой магистр несколько минут смотрел на слегка пожелтевшую бумагу, на герб с лилией и боролся с искушением вскрыть письмо. Его сдерживало только присутствие двух других магистров. Некоторое время Алехандро раздумывал над тем, что для него важнее: письмо, или бумаги по ритуалам крови. Одержал верх таинственный конверт.
— Ристер, вы уже нашли нужные книги?
— Нет, но я сейчас... — некромант замолчал, видя, что Алехандро властно поднимает руку.
— Неужели вы думаете, что у меня найдется время, чтобы подождать, пока вы найдете бумаги?! Что вы о себе возомнили?! Мы займемся бумагами завтра. Надеюсь, к этому времени вы их найдете!
Ристер молча кивнул, а Алехандро вышел из комнаты, громко стукнув за собой дверью. Дорин остался с Ристером наедине.
— Итак, где вы оставили фолианты?
— В городе... В одном месте. Спасибо за помощь.
— Не за что. Впрочем, есть за что. Где вы оставили бумаги, Ристер?
— Магистр, понимаете, — начал юлить некромант, — я оставил их у одного человека, просто забыл их там. Думал, позже изучить и забыл. Но я не хочу выдавать его. Он даже не знал, что я что-то забыл у него...
— Это человек — женщина?
Ристер молчал. Но его молчание было красноречивей слов.
— Завтра бумаги должны быть у нас, — сверкнул глазами Дорин, поняв, что некромант больше не произнесет ни слова. Затем распрощался с ним и быстро, как прежде Алехандро, вышел за дверь.
Да, это было подло — то, что он задумал, но иного пути Дорин не видел. Ристер будет молчать, но ему нужно было точно знать, кто видел, или мог видеть нужные сведенья, хотя бы для того, что стереть сами воспоминания о фолиантах, о содержащихся в них тайнах. Так будет лучше для всех.
Мы с Фредом и Стеаном подошли к самому началу празднества. До десяти еще было пару минут, а сад уже полнился людьми. У однокурсников было две темы для разговоров: сданный экзамен и последующая вечеринка. О том, что сессия еще не закончена, никто не вспоминал. Мы готовились к празднеству, и Джулин нас не разочаровала.
Часы на башне — она стояла на площади возле Университета, но была до того высокой, что ее можно было заметить отовсюду в городе, как и услышать — это уже было заслугой магии — пробили десять. С последним ударом замок вспыхнул. Множество огней, цветов, нам даже удалось заметить, что возле самой крыши неведомый скульптор наваял фигуры животных, боюсь, неизвестных ни людям, ни магам.
С когтистыми лапами, крыльями и наполовину человеческими лицами они выглядели несколько устрашающе. Но времени, чтобы рассмотреть их пристальнее не было: дверь распахнулась, и в сад полилась музыка.
В дверном проеме показалась Джулин. Зеленное платье, оставляющее открытыми плечи и часть груди, с тонкой кольчатой бахромой на талии и длинным шлейфом. На ее шее, на руках, в ушах сверкали блестящие зеленные илламы. Девушка улыбнулась.
— Прошу вас, входите.
Мы потянулись в зал, кто стремительно, найдя время только для того, чтобы кивнуть графине, благодаря за ее гостеприимство, кто оказался многословней.
Джулин лишь отмахнулась ото всех:
— Моя скромная обитель не заслуживает таких помпезных слов, — она всегда умела произвести впечатление.
Поэтому я ограничилась одним словом:
— Спасибо.
И зазвучала музыка. Легкая, как полет бабочки, тихая, как ветер в поле.
Первой на паркет ступила хозяйка дома. Она шла под руку с Анри. Я нахмурилась, не понимая, что произошло. Меньше часу назад Джулин с предвкушением ждала Ристера, даже не думая о бароне, а сейчас...
Пара как раз проходила возле меня, и я задала Джулин немой вопрос. Девушка на мгновение скривилась и закатила глаза, затем улыбнулась и посмотрела на другого гостя.
— Не могу же я сидеть без дела, пока этот ... — графиня не нашла слов-мыслей, но суть ее ответа была ясной — Ристер отсутствовал, и Джулин не собиралась скучать.
Пара закончила танец. Партнеры легко улыбнулись друг другу. Джулин щелкнула пальцами. Музыка на миг исчезла, а затем заиграла с невиданной силой.
— Это бал, бал нашей победы, — громко с улыбкой произнесла она.
Десятки башмачков тотчас ступили на паркет, закружились в быстром, бурлящем кровь, танце.
— Как же я люблю танцевать, — мы двигались по полу в такт музыке. Мое тело совершало все движения, не задумываясь. Фреда тоже больше интересовал разговор, а не, оставленные без присмотра, ноги.
— Именно этот танец?
— Любой! — я откинула голову, любуясь сотней свечей на потолке, тем, как они раскачиваются в такт танцу и отражаются в глазах присутствующих. — Скоро в Риане состоится бал. Слышал, через пару недель? Может, даже король приедет.
— Слышал, конечно, но вряд ли Серженс почтит нас свом присутствием. Обычно он игнорирует подобные развлечения.
— Обычно это когда? — я быстро перевела взгляд на Фреда, надеясь, что он еще чем-то себя выдаст. Я, к примеру, ничего не знала о привычках монарха.
— Никогда. Не надейся, — Фред улыбнулся, второй фразой, явно, показывая, что он так просто не раскроет свое инкогнито.
— Жаль, — я помолчала, — потом снова встретилась взглядом с партнером. — А еще жаль, что мы туда не попадем.
— Ну, — Фред задумался, затем махнул рукой. — Последнее можно устроить.
— Как? — мои глаза против воли загорелись. — Туда ведь попадают только самые... — я задумалась, подбирая слова. — Вот Джулин с Анри попадут. А больше даже из наших никто!
Фред наклонился ко мне и прошептал в самое ухо:
— Всегда можно что-то придумать, выиграть партию у судьбы.
— Смошенничать, нарушить закон, — со смехом продолжила я. — Если ты обещаешь, что я не проведу ночь за решеткой, вместо бала, я согласна на все.
— А как же риск? — Фред придвинулся ко мне ближе (хотя наши тела и без того соприкасались), соблазняя меня принять его предложение, каким бы оно не было.
— В разумных пределах, — прошептала я ему на ухо, будучи не прочь сыграть в эту увлекательную игру. — Так что?
— Обещаю...
Музыка смолкла. По залу начали сновать слуги с подносами в руках. Мы подхватили коктейли в высоких полупрозрачных бокалах. Джулин медленно прошла в центр зала, приковывая к себе все взгляды.
— За первую победу, — она высоко подняла свой бокал. — Пусть все остальные тоже не заставят себя ждать!
И началась кутерьма. Звоны бокалов, смех. Особенно сильно досталось Джулин: все стремились чокнуться своим бокалом, о ее. А затем новый танец, прикосновения, легкие касания губ и все новые, новые коктейли.
Когда музыка в очередной раз смолкла, Фред что-то тихо шепнул мне (из-за гомона, царившего вокруг, я не услышала, что именно) и исчез — буквально растворился в воздухе. Мы стояли посреди зала, и его маневр приковал всеобщее внимание.
Алкоголь ударил в голову. Люди и сами стали использовать магию: создавали иллюзии, кидались огненными шарами — едва не спалив ковер на стене и до ужаса, напугав не вовремя зашедших служанок. Они едва подносы на пол не уронили от испуга. Нас это не волновало. Мы в шутку накрывались щитами, разбив при этом несколько ваз — кого волнуют подобные мелочи?! Очередное разрушение только забавляло. Мы смеялись и придумывали новые развлечения.
Внезапно ко мне подошел Анри.
— Это действительно смешно. Ты настолько скучна, что тебя бросают посреди бала. Хочешь, я развею печаль твоего сердца?
— Нет! — прилагая огромные усилия, чтобы не отвесить Войскому пощечину, я сжала руки в кулаки. — Ты последний, чьей компании я жажду! — я оттолкнула его в сторону и пошла вперед, резко выпрямив спину.
По-крайней мере, мне показалось, что я ее выпрямила, но, если учесть, что ноги у меня заплетались, а в голове стоял туман... Я вышла из зала и медленно пошла по длинному коридору. Слова Анри породили злость. И, даже зная, что это не правда, я не могла успокоиться. Просто не могла и точка!
Я шла все дальше и дальше, рассматривая картины на стенах: пейзажи, чьи-то портреты. За следующим поворотом показалась лестница. От нечего делать, я пошла наверх. Второй этаж тоже был освещен свечами, но сюда почти не доносилась музыка — только ее отголоски. Я шла вперед, минуя одну комнату за другой, когда за приоткрытой дверью увидела Джулин.
Девушка сидела в кресле, а перед ней на небольшом столике лежала стопка книг, с пожелтевшими от времени, страницами. Она медленно переворачивала одну за другой, иногда прерываясь, чтобы выпить глоток, из, стоящего рядом, бокала.
— Привет, почему не в зале со всеми? — я медленно зашла в комнату.
Джулин подняла на меня глаза. Даже приглушенный свет не мог скрыть их красноту. Я подошла ближе к девушке.
— Что случилось?
Джулин безразлично повела плечом.
— Ничего, насколько я знаю. Или внизу уже что-то произошло? Я ведь там давно не появлялась. Книга интересная попалась, — графина провела ладонью по обороту. — А шум мне мешал.
— Внизу... — я сделала вид, будто замялась. — Надеюсь, ты не будешь очень страдать о вазе на каминной полке, — лицо Джулин не выражало ничего, она, явно, не понимала, какую из ваз я имею в виду. В доме их было такое огромное количество. — Ну, хрустальную, с золотым вкраплениями по бокам. Она еще слегка расширяется к верху.
— А, нет, не переживай, с кем не бывает. Знала бы ты, сколько я здесь ваз перебила! Никто и не заметит отсутствие одной из них, а слугам, вообще, нет до этого никакого дела, — Джулин вновь посмотрела на книгу.
— Так, — я присела на соседнее кресло. — Ваза тебя не интересует, ее, кстати, разбила не я. Книга тоже. Что случилось?
Девушка отбросила фолиант в сторону.
— А сама не видишь, Ристер не пришел?!
— Ну и? — я решительно не понимала, в чем дело. — Задержался, не смог. Он ведь магистр.
— Ну и что? У него сегодня ни экзаменов, ничего. Мы должны были еще в трактире встретиться. Вместо этого я мерзла на улице, ждала его!
