Только один человек отличался от всех остальных. Впрочем, человеком он не был...
Вердана затаила дыхание: сейчас на стуле перед нею сидел Дириани, помолодевший на несколько сот лет.
— Итак, сколько ставишь? На что? — полный бородач, чье лицо из-за шрамов на лбу и подбородке вызывало отвращение, обратился к соседу — к Дириани.
— На войну. На эту битву, — Дириани прищурился. — Пятьсот злотых, что у озер победит Элрон.
— Неожиданно, — бородач тоже прищурился. — Знаешь ставки?
— Один к тридцати!
— Верно! Если выиграешь, станешь настоящим богачом.
— Знаю. Осталось выиграть! — полуэльф бросил на стол мелкую монету за наполовину выпитую кружку пива и поднялся.
Часы пробили четыре утра. Вердана поднялась на локтях и вздохнула.
Сегодняшнее видение было коротким, но на диво понятным. Целительница хорошо помнила историю. Она знала — в битве при кровавых озерах победил Элрон. И эта победа была на руку Дириани. Маг выиграл в пари целое состояние. Но неужели он смог повлиять на исход бойни?
За несколько часов до...
Джулин хотела спать. У нее просто закрывались глаза. Она боялась, что еще немного и голова, что с каждой секундой становилась все тяжелее, просто упадет на колени. Она пропустит то, чего ждала весь долгий день. Того, кого ждала...
Но девушке повезло.Упорным всегда везет!
В момент очередного пробуждения, она увидела мага. На ее лице мгновенно появилась улыбка, в глазах зажглись искорки, а сонливость, как рукой сняло.
Быстрым шагом графиня направилась к воротам — туда, где уже стоял некромант.
— Ристер, я... — начала Джулин.
Но маг даже не повернулся в ее сторону. Просто стоял, будто и не слышал ее, не видел приближения девушки.
Графиня побледнела. Подошла еще ближе и схватила Ристера за мантию.
— Что случилось?!
И вновь магистр не ответил, только лишь повернулся в сторону графини и беззвучно вырвал из ее пальцев свой плащ.
Джулин никак не ожидала подобного, а потому в первое мгновение не предприняла никаких действий. Стояла окаменев, как ранее магистр. Затем еще раз вздрогнула и тихо повторила:
— Ристер.
Маг и плечом не повел, будто Джулин и в природе-то не существовало. Он вскочил на коня, кивнул человеку на воротах и ускакал прочь.
А у Джулин не осталось сил даже на слезы. Только боль, что со страшной силой щемила грудь, но не могла вырваться наружу.
Была еще одна мысль. Быть может, глупая, но на диво навязчивая. Все это напоминало ей сцену в спектакле с дрянными актеришками в главных ролях!
35. Чайзы — нечто вроде наших лежаков, но с приподнятой спинкой.
Глава 34
Хлопнула дверь. Небольшая таверна распахнула гостеприимные объятия для двоих усталых путников. На лице трактирщицы сразу появилась доброжелательная улыбка. Это перед местными она могла не притворяться. К чему, если в маленьких городках, а Резвый был именно таковым, все знакомы с детства и, вряд ли, найдется хоть кто-то, кто не заметит приторной слащавости?
Но парочка, что только что уселась за боковой столик, была никому не известна. Приходилось натягивать маску.
Владелица махнула рукой девчонке, и та быстрым шагом направилась к гостям.
— Чего желаете?
— Два пива, — не сговариваясь, бросили незнакомцы, а один из них сразу кинул серебряную монету подавальщице на поднос.
На мгновение глаза у девчонки алчно блеснули: не часто ей доводилось видеть серебро. Большинство клиентов отделывались медяшками. Служанка бросила на посетителей более внимательный взгляд. В отличие от владелицы, до этого путники ее не интересовали, как и вся эта работа. Маврите было шестнадцать, и единственное, о чем она волновалась, находилось за пределами этого зала.
Как там говорят, каждый сам кузнец своему счастью. Так вот девушка уже нашла своего кузнеца. Он вскоре собирался послать к ней сватов, а, значит, окончится эта постылая работа, крики, грубые руки, так и норовившие залезть под передник.
Но... Счастье всегда можно было отложить на день-два, а сегодня просто поразвлечься, тем более, если за это заплатят звонкой монетой.
Маврите стрельнула глазами в сторону посетителей и медленно проговорила:
— Всего одно мгновение, — так всегда говорила ее сменщица. А той ведь удалось подцепить богатого женишка. И он был далеко не кузнецом. Чем она хуже?
Но гостям было не до ужимок неизвестно что вообразившей девчонки. В обычной жизни они, конечно, могли с ней поразвлечься разок-другой...
Хотя нет, разка хватило бы!
Но сейчас оба были слишком усталые, чтобы замечать хоть что-то. Они уже проехали с десяток подобных городков, как Резвый. А сегодня к тому же пришлось заглянуть в леса Духов. Это не могло радовать. Но выбора не было. Хотя...
— Слушай, никогда не понимал, почему ты поехал со мной. Зачем тебе все это? — мужчина устало облокотился о спинку стула и с сомнением посмотрел на спутника. — Мы не кровные братья, ты и Катрин никогда не жаловал.
— Она же моя сестра. Будто бы ты всегда поддерживал безумные идеи Кресты, или даже, — мужчина на мгновение замешкался, — Элен.
Его собеседник не заметил паузы, ему и с собственным ответом пришлось повременить. Девчонка принесла поднос с хмельными напитками, медленно начала ставить кружки на стол, не забывая при этом соблазнительно покачиваться и с деланным смущениям прикрывать ресницами глаза. Но посетителям все еще не было до нее дела. Их мысли были заняты совсем иным...
За месяц до...
— Милорд, я получил ваше послание и решил лично приехать с ответом. Ни одно письмо не может выразить всю скорбь, которую я ощущаю. Но, к сожалению, от моей сестры нет вестей. Я, да и не только я, весь наш род бесконечно горд тем, что вы сочли Элен достойной того, чтобы взять себе в жены. И теперь... — ворох пустопорожних фраз, набор слов, которыми всегда мог похвалиться любой этикет.
Словами жонглировали, переставляли с мета на место, дополняли паузами и интонацией. Сложно поверить, но и презрение, и благоговение, и банальный страх можно было выразить одними словами. Только интонация и имела значение. Она добавляла смысл, суть. Главное — правильно угадать, что скрывается за вежливостью дворянина.
Потому-то все эти разговоры и напоминали бои на шпагах. Такие же опасные и разящие порой в самое сердце. Только в пылу схватки не всегда можно заметить удар, что уже пронзил сердце. Слишком много обмана, показного изящества.
Обычно Карл и сам был не прочь сыграть. Вряд ли у кого-нибудь хватило бы опыта и мастерства для того, чтобы соревноваться с пятисотлетним интриганом. Но не сейчас. Вот уже неделю груз прожитых веков как никогда давил на герцога. Потому-то игры с самоуверенным мальчишкой и не входили в его планы.
Сейчас он даже не мог, как прежде, просто помучить щенка от скуки, забавы ради. Приходилось полагаться только на свою репутацию. И это в прошлом королю, который слишком горд, чтобы блефовать!
Но обряды крови сорвались. И во второй раз аристократ просто не решил искушать судьбу. Еще один амулет ему не уничтожить. Но кто мог знать, что крестьянка окажется отмеченной силой Богини, кто мог знать, что та — вторая отдаст свою жизнь Моргане, а не ему? Кто мог знать, что и сама Элен свяжется с колдуном? Она должна быть благодарна за то, что он счел ее достойной, а не пытаться улизнуть. Он оказал ей часть, а девчонка посмела отказаться, избавиться от его власти, да еще и забыть о том, кто она: отдаться неизвестно кому!
Хотя последнее волновало Карла меньше всего. На алтарь можно было положить и блудницу. Это не важно!
Джензбург так увлекся своими мыслями, что не заметил, как его собеседник умолк. Но вскоре пауза слишком затянулась, к тому же его глаза поймали непонимающий и слегка боязливый взгляд Тирина.
Герцог усмехнулся.
— Вы горды своим положением. Думаете Мирра позволено все.
— Нет, вы неправильно поняли. Я лишь хотел сказать... — тяжелый и хриплый — недостаток сил, идущая по следам старость, но едва ли Тирин мог знать истинную причину — голос Джензбурга заставил ребенка (а кем в сравнении с пятисотлетним демоном мог быть не перешагнувший даже за тридцатилетие мужчина?) вздрогнуть и начать оправдываться.
— Не важно! — отрезал герцог. — Я прекрасно знаю, что вы имели в виду. Но послушай теперь меня, если до последнего дня лета, вы не отыщете Элен, можете считать, что вашего рода не существует. А ведь, как я слышал, через несколько месяцев у вас должен родиться сын.
— Вы не... — Тирин с силой сжал зубы, стараясь не вылить весь гнев на собеседника.
Но Карл лишь рассмеялся.
— Советую вам вспомнить, с кем вы говорите! И что в моей власти! У вас срок до конца лета.
Тирин поклонился и вышел с покоев будущего тестя, мечтая о том дне, когда герцога со всеми почестями отправят на тот свет.
Мужчина и не представлял, насколько близки его мечты, не знал, что с каждым днем сила утекала с немощного тела, а ведь Джензбургу постоянно приходилось держать на себе иллюзию. Тирин не знал, что не получив силу в первый день осени Карл сначала уничтожит весь его род, чтобы добыть хоть каплю магии, а затем погибнет сам, ибо силы окажется недостаточно.
— Понятное дело, не поддерживал. Они обе дети. Чего стоит затея Элен о бале близ замка Стефана. Ты тогда, кстати, снова мне помог.
— Не только тебе, — Олин позволил себе легкую улыбку. — Катрин ведь тоже собиралась туда идти, как и еще четверть Элрона.
— Помню! — Тирин, не смотря на усталость, ответил на улыбку. — Но здесь и сейчас Катрин нет.
— Я просто хочу помочь тебе... Элен. Или ты не рад моей компании?
— Определенно рад и благодарен, — Тирин медленно отпил хмельную жидкость, совершенно не ощущая вкуса и стараясь не думать о том, что помочь Элен можно было только не найдя ее.
Пытаясь забыться, Тирин сделал еще один большой глоток и поднялся.
— Пойду, поговорю с хозяйкой. Может, она вспомнит Элен.
— Не хочешь сегодня сходить на вечеринку к Джулин? — спросил Фред, когда мы медленно шли к Университету Магии.
— Но ведь сегодня Джулин не устраивает вечеринки. После вчерашнего ей на месяц хватит! Довеселились мы все.
— Джулин без вечеринок? — Фред скептически поднял брови. — Да ее и на неделю не хватит. Пару дней — это все.
— Но уж точно сегодня она ничего устраивать не будет!
— Я знаю, — мужчина соблазнительно улыбнулся.
Я только рассмеялась.
— Надо подумать. Но две "вечеринки" подряд в преддверии экзамена Лиин не поймет. Ты же сам говорил, нужно учиться. Следи за своими советами.
— У меня их столько... За всеми не уследишь!
Так, обмениваясь, намеками мы добрались до ворот. Охранник со скрипом впустил нас, что-то бурча себе под нос о том, что раз уж нам выпала честь здесь учится, надо этим и заниматься, а не бесконечно развлекаться.
Может, я что-то и ответила бы (он же не маг, а, значит, его можно было позлить), но в нескольких шагах от себя я заметила Джулин со странным выражением лица. Казалось, девушка сейчас заплачет. У нее в глазах была такая боль, растерянность. Риани была похожа на потерянного ребенка, у которого, к тому же, отобрали последнюю игрушку. Я тихо шепнула Фреду: "Встретимся позже" и подошла к Джулин.
— Что случилось?
Графиня молчала, но по ее телу прошла судорога, и она прислонила руку ко рту. Я тряхнула Джулин.
— Что с тобой?!
— Ристер.
Дорин задумчиво прикусил кончик пера, собираясь с мыслями. Отвечать желающим поступить в Университет Магии было для него в новинку, и он точно не знал с чего начать. Кому можно, не раздумывая, написать: "Вы приняты, приезжайте в Риан в конце лета", перед кем извиниться за невозможность принять его чада, кого пригласить на экзамен.
— Джарен, Аквистия — вслух произнес одно из имен и место отправки письма Дорин, не зная, что с ним делать. Род был не на слуху, но Дорин не особо следил за придворными склоками, вот и не мог знать, кто на вершине, а кто в опале. Аквистия находилась слишком близко от королевского двора. Вся знать этой провинции принадлежала двору Серженса. А значит, все решала благосклонность монарха.
"Да уж, это определенно мне поможет!" — Дорин позволил себе легкую саркастическую улыбку, которая, впрочем, почти сразу сменилась отвращением.
Все же в возвышении Алехандро была своя прелесть. Можно было проводить эксперименты в сумеречном мире, а не пытаться на свой страх и риск определить к кому благоговеет монарх. Простой-то логикой не отделаешься, тем более, находясь не только от королевского двора, но и от всей Аквистии на добрую тысячу миль.
Еще несколько раз повертя письмо в руках Дорин отложил его в сторону и даже накрыл бумагами, чтобы не думать о нем. В конце-то концов, Дириани дал ему еще одно задание — помочь Ристеру с бумагами о ритуалах. Так почему бы не заняться ими? Тем более сам некромант на пути на восток, а Алехандро свою часть бумаг так и не получил.
Маг подошел к шкафу, в котором запер бумаги, провел перед ним рукой, снимая охранное заклинание, а затем достал из кармана ключ и отпер появившийся на гладкой поверхности замок. В Университете, где пребывали одни из самых сильных магов Киринеи, нельзя было рисковать. Да и любопытство студентов (мало ли, что им в голову взбредет, да и найти ящик они смогут — детям часто везет, если, конечно, умение влезать в неприятности считать везением!) ни в коем случае не должно было быть вознаграждено.
Древние книги охотно дались в руки. Дорин несколько минут постоял в раздумьях: вековых фолиантов было достаточно много, и маг не знал, с чего начать. Наконец он все же взял черную книгу Кренского с выведенной кроваво-красной краской надписью "Ритуалы". Кажется, именно эта книга лежала открытой перед целующейся парочкой в доме графини. Магу нужно было знать, о чем могли прочесть дети.
"Возможно, здесь одни легенды", — Дорин покачал головой. Он и не заметил, как начал сам себя успокаивать.
Но слова Ристера о невиновности парочки ничуть не убедили магистра. Кто знает, какие резоны были у некроманта, когда он произносил свою речь. Недавние события хорошо показали: у его коллеги под длинной черной мантией было спрятано чрезмерное количество тайн.
— Демон! — сутулый человек с бешеным блеском в угольно-черных глазах со злостью разорвал бумагу и отбросил в сторону.
Вот уже несколько часов он не мог думать о делах. Всегда, даже в минуты фиаско, когда рушились блестящие планы, он оставался спокойным. Но только не сейчас!
В голове крутился разговор с магами. Бесконечные "прошу прощения", "боюсь, ничем не смог вам помочь", "это оказалось не в моей власти", "я бессилен"... и прочие заверения. Один чародей так и вовсе не явился. Но и всех остальных оказалось превеликое множество. В эту минуту все их пустопорожние заверения, будто бы куча надоедливых жужжащих мух вертелись в голове.
Престон не понимал, где он ошибся. Он ведь собрал лучших королевских чародеев. Сумел сделать это в обход отца, в обход Бьена. Тот в последнее время сильно сдал, так что, это не оставило труда. А отец всегда доверял своему первенцу.
