— Вы что-то знаете об Элен? — напряглись незнакомцы.
— Не совсем, — Ристер немного помолчал, раздумывая над тем, что сказать, затем начал разговор. — Я знаю, что в этих краях порой пропадают девушки. Молодые, незамужние. Ваша сестра, вероятно, одна из них.
— Но мы не с этих краев, мы с Элрона.
Ристер прищурился: это было плохим знаком. Двенадцатая провинция была не тем местом, где следовало искать свидетелей, но, пожалуй, выбора у мага не было.
— Элрон близок к лесам Духов. Все идет оттуда.
— Мы прочесали эти леса насквозь, — один из мужчин пожал плечами. — Там ничего нет.
— Если в дело вступает магия, следы можно скрыть в мановение ока, не согласился с мнением собеседников магистр.
— Откуда вы знаете? — незнакомцы напряглись.
— Я и сам маг, — Ристер поднял руку, и тотчас на ладони загорелось черное пламя. — Общая магия не мой конек, — скривился некромант. Он затушил шар, что должен был получится огнем. — Но архимаг отлично справляется со всем.
— Если вы маг, помогите найти мою сестру! — лицо у одного из мужчин посветлело, и он с мольбой глянул на Ристера.
— Я некромант, — развел руками в стороны Ристер. — Я смогу ее найти, только если она мертва. Вы этого хотите? Пока-то у вас еще есть надежда.
Ристер не солгал. Если бы он мог помочь, так бы так и поступил, не смотря на то, что Дорину требовались свидетели. Но магистр мог осуществлять поиск живых только на площади в несколько тысяч сиг, не больше, как он и делал во время нашествия на Риан ночных теней. Искал тезку пропавшей элронской Элен. Понятное дело, сейчас такого расстояния не хватило бы. Да и слишком много на подобный поиск тратилось магических сил.
— Что же вы предлагаете?
— Я еду в Риан. Предлагаю вам поехать со мной. Расскажите тамошним магам свою историю. Они помогут вам в поисках. Если, конечно, ваша Элен еще жива.
— Зачем это вам?
— Хочу узнать, что здесь происходит. Мне уже рассказали леденящую кровь историю. Хочу проверить, правдива ли она. Итак, вы едите?
Мужчины переглянулись, затем синхронно кивнули.
— А неплохо мы сегодня сыграли, — мужчина подкинул небольшой мешочек. В воздухе приятно зазвенели злотые, наочно подтверждая мысль игрока.
— Карта шла. Такое везение не всегда бывает, — Фред немного философски пожал плечами.
— Да брось ты! — его спутник презрительно махнул рукой. — Те трое, явно, были полными профанами... Рха'л, — неожиданно закончил мужчина, не успевая поймать, летящие на землю, деньги.
Мешочек упал. Ленточка развязалась, злотые покатились по мостовой.
Мужчина еще раз ругнулся и кинулся поднимать монеты, затем под светом магического огня попытался подсчитать их количество. Фред уже собрался двигаться дальше, но его спутник властно поднял руку.
— Стой, пяти злотых не хватает, — мужчина нагнулся, но мостовая была пуста. Ни низин, ни пригорков не наблюдалось. До самого горизонта тянулась ровная, освещенная магическими огнями, дорога.
— Пусто.
— Подожди-ка... Каренс монеты взял, а я все думал, куда он руку тянет. Пошли, в трактир вернемся. Ты свидетелем будешь.
— Свидетелем чего? — Фред поморщился: он терпеть не мог тех, кто возвращается и пытается стребовать свои деньги еще с тех пор, как путешествовал с Грегом. — Я же ничего не видел.
— И что? Мне поможешь. Пошли! — мужчина развернулся и направился назад. Фред ругнулся, но все же догнал компаньона.
В таверне, как обычно, стоял шум. Кто-то кричал что-то подавальщице, кто-то громко смеялся, обсуждая чью-то историю, или с кружкой в руках провозглашал новый тост.
Вошедшие подошли к стойке и кликнули хозяина:
— Эй, Каренса не видел?
— Да был он здесь, — трактирщик задумчиво почесал лысину на затылке. — Тут две богачки сидели, деньгами сорили. Он к ним и подкатил
— Каренс своего не упустит, — игрок слегка презрительно усмехнулся и подкинул трактирщику медную монету. — Где они сейчас?
Трактирщик кивнул куда-то вправо.
— Да вон, в углу сидят.
Протиснувшись между двумя столиками, мужчины прошли в нужный угол. Теперь и насмешливое лицо Каренса и спины его соседок были видны.
— Неужели он с ними в кости играет? — удивленно протянул спутник Фреда. — С такими-то цыпочками.
Одна из девушек обернулась.
Два удивленных возгласа слились в один:
— Элен?!
— Фред?!
— Что ты здесь делаешь? — Фред нахмурился. Я лишь пожала плечами, но ответить не успела: Джулин меня опередила:
— Всего лишь весело проводим время. А ты?
— Тоже, — Фред наклонился и заглянул в мои карты. — И с этим ты собираешься выиграть?
Я провела над картами рукой, накладывая иллюзии.
— Да.
— С ума сошла?!
— С чего бы? Разве ты так не делаешь?
— Нет!
— Как делаешь? — внезапно заинтересовался спутник Фреда, но я лишь пожала плечами. — Не твое дело!
Отреагировать он не успел: снова влезла Джулин.
— Не знала, что ты умеешь играть в карты. Да еще и правила знаешь! Чего тогда с Анри не сыграешь? Сейчас-то он чувствует себя победителем. Отхватил у отца какой-то паршивый амулет, после того, как проиграл горы злотых — Костас рассказывал — вот теперь и выигрывает, отыгрывается, точнее. Нашим сил не хватает перебить его. У тебя, пожалуй, хватило бы. Если уж после ночных теней выжил, то такая мелочь...
— О чем это она? — в мужском голосе появилась сталь.
Почувствовав: "Что-то неладно", я быстро накрылась щитом. Затем встретилась глазами с Фредом. Мужчина еле заметно кивнул и накрыл щитами себя и Джулин.
Вовремя. Спутник Фреда молниеносным жестом вытянул нож и приставил к моей шее.
— Итак, о чем вы втроем говорили?
— Тебе не понять, — насмешливо протянула я.
Его ножа я не боялась. Щит надежно защищал меня и от более серьезной угрозы.
— Замолчи хоть на секунду! — пронеслось в моей голове.
Я сжала зубы от внезапно нахлынувшей злости и посмотрела на Фреда. Будущий маг тем временем пытался решить дело "миром":
— Отпусти ее! Тебе нужен я.
— А по мне эта девка отличная мишень, раз она тебе так дорога.
Злость снова ударила мне в голову, но на сей раз я не стала с ней бороться. В глазах вспыхнули искры. В голове едва слышно пронеслось: "не смей!", но это только раззадорило меня. На ладони зажглось пламя.
— Уверен? — я оттолкнула его руку, почувствовав, как ломается нож, встречаясь со щитом, и поднялась на ноги.
Но страх не успел появится в глазах этого невежи. Я почувствовала, как меня накрыло иллюзией. Никто не видел горящего на моей ладони шара. Никто, кроме меня и Фреда. А тягаться с ним силой не хотелось.
Какой смысл? Только вымотаются оба.
Я затушила шарик и посмотрела в его глаза.
— Знаешь, я думала, ты будешь на моей стороне.
Фред молчал, даже слова-мысли до меня не долетали.
Я развернулась и пошла к выходу, спиной чувствуя неуверенность, сквозившую в душах игроков. Огня на моей руке они благодаря Фреду не заметили, но сломанный нож был хорошим доказательством того, что со мной лучше не связываться.
— Что это было? — Каренс ошеломленно смотрел девчонке вслед, да и его бывший противник выглядел шокированным, переводя взгляд то на удаляющуюся спину, то на свой нож.
— Не твое дело! Это касается только меня и Элен! — отрезал Фред.
— Да неужто? — протянул Каренс. — Твоя подружка мне взятку задолжала. Обещала стать моей рабой. Из нее бы хорошая получилась...
Фред резко ударил Каренса по лицу и, двигаясь к выходу, бросил компаньону:
— Разбирайся со своими злотыми сам!
Джулин подкинула одну из монет в воздух, вздохнула и поднялась на ноги.
— Веселье закончилось, — меланхолично произнесла она. — Счастливо оставаться.
Каренс быстро сунув шесть монет (те, что стянул после предыдущей партии, да проценты) в руки, лишившегося этим вечером ножа, игрока, и перехватил руку графини.
— Веселье еще не закончено. Мы так и не доиграли партию. Я попрошу принести еще вина. Вечер долог, да и ночь... Оставайся!
Джулин долго смотрела ему в глаза, затем вновь присела и произнесла деревянным голосом:
— Давай, развлечемся!
Мерзкое солнце совершенно не давало спать. То один лучик нахально слепит глаза, то другой. А третий так вообще, норовит залезть в нос! Барон чихнул.
Никакого покоя!
Внезапно лучи исчезли.
"Туча, видно какая на небе", — отстраненно подумал Анри, собираясь вновь предаться благотворному сну.
Но барону не дали: раздался громкий стук в дверь, затем еще один и еще. Непрошенный гость совершенно не собирался убираться восвояси.
— Да кого там еще принесло?! — Анри с сожалением поднялся с кровати, убрав со своей груди руку какой-то брюнетки. Как же там ее звали? Вчера, их, кажется, представляли друг другу...
Да, Демон с ней!
Нащупав на спинке стула халат, Анри накинул его на голое тело, быстро затянул пояс и направился к двери, краем глаза замечая, что "ночная подруга" с его уходом перевернулась на другой бок и сладко посапывает.
— Джулин?! — Анри без смущения отворил настежь двери, но, заметив, кого именно принесла к нему нелегкая, быстро притворил ее за своей спиной. — Чему обязан такой чести?
— Я хочу, чтобы наша свадьба прошла как можно скорее, — у Джулин был холодный, прямо ледяной голос, да и глаза уж больно колючи.
Анри удивленно приподнял брови.
— Я думал, она отложена года на четыре. До окончания Университета Магии.
— Вот я и хочу это изменить. На что магия владельцам наибольшего порта в стране? А потребуется, наймем кого-то. Среди магов ведь полно бедняков, для которых злотый-другой — целое состояние. Такие есть даже среди наших однокурсников.
— Зачем тебе это? Разве ты не хотела, — Анри с любопытством окинул фигуру невесты. — Развлечься?
— Я передумала! — Джулин уставилась в какую-то точку за спиной Анри. Тот обернулся, надеясь, что от сквозняка не открылась дверь, и его суженая не заметила слишком многое. Но все было в порядке.
Тем временем Джулин вновь посмотрела Анри в глаза и продолжила.
— К тому же я слышала у тебя проблемы. Проигрался недавно вчистую. Встреча с отцом будет кстати.
— С чего это тебя волнуют мои проблемы. Они не по твой умишко!
— Готовлюсь стать хорошей женой. Забочусь о муже, — скрыть насмешливую улыбку со своих губ Джулин и не пыталась.
— Полезное качество, — Анри помолчал. — Что на счет следующего месяца. Числа десятого-двадцатого. Обручены мы давно. Проблем возникнуть не должно.
— Договорились. Я напишу отцу, — Джулин медленно повернулась, сохраняя свою королевскую осанку, и сделала шаг.
— Как на счет прощального поцелуя? — долетело до графини от Анри.
— Наши судьбы свяжут навек. О каком прощании может идти речь?! — девушка так и не обернулась.
Меня разбудил крик Лиин:
— Элен, к тебе Фред. Вставай, давай!
Я поднялась, затем тщательно вымыла лицо, расчесала волосы. Вчерашнее платье так и осталось висеть на стуле. Так что, я быстро надела его и вышла в коридор.
— Ну, привет.
— Привет, — Фред окинул меня насмешливым взглядом. — Долго же тебя ждать.
— Какая есть!
— Что это вчера было? — мужчина прищурился.
— Ты об игре? — я пожала плечами. — Захотела развлечься. Не все ж тебе.
— И ставка под стать, — "охотно" согласился Фред.
— Я бы выиграла! — я со злостью сжала зубы. — И ты об этом знаешь. Если бы я захотела, то и твою иллюзию перебила бы.
— Сомневаюсь!
— Я нет! Но знаешь, я уступила. Для тебя ведь важнее друзья-приятели, не знающие о твоих способностях, а я не люблю быть на втором месте.
— Как и я. Когда минутная прихоть развлечься, ответить на ставку, сыграть еще один круг пересиливает чувства. Что-то я сомневаюсь, что они вообще есть.
— Значит, мы поняли друг друга.
— Без сомнений! — Фред развернулся и быстро пошел к лестнице. Я вошла к себе и с силой захлопнула за спиной дверь, а затем опустилась на пол, размазывая по лицу слезы, зажимая рот рукой, чтобы не зарыдать.
Обратно в Риан пришлось добираться верхом. Сил, чтобы перенести четырех человек, включая себя у Ристера просто не было. К тому же Риан был надежно защищен от телепортации. В ту же Сиеру некромант перенесся с маленького поселка, что находился вблизи от магической столицы. Теперь сил не хватало даже на перенос туда.
Впрочем, Ристер вполне мог потерять несколько дней на дорогу. Спешить особо было некуда. Вот путники и наслаждались неспешной рысцой. К тому же за время путешествия странники сблизились, узнали имена друг у друга. Селестин так вообще почти все время проводила с Олином, иногда что-то весело рассказывая ему, иногда внимательно слушая.
Часто на небе уже появлялись звезды, а эти двое продолжали болтать, сидя возле костра.
— Ты всегда такой грустный. Не нужно. Уверена, твоя подруга жива.
— Если бы я мог в это поверить! — Олин осторожно бросил в костер маленькую веточку. — Нет, я хочу верить, но иногда накатывает отчаяние, приходят мысли, что она давно предана земле.
— Любишь ты ее сильно, вот и мысли приходят такие невеселые.
— А что ты посоветуешь? — Олин улыбнулся. — Отворотное зелье какое? Ты ведь в этом мастерица.
— Отворотные зелья помогают при желании, не при любви, — Селестин вздохнула. — Если видишь ты ее постоянно, говоришь с ней наяву. Но, если она приходит к тебе в снах, тут ничего не поможет.
— У тебя тоже такая история есть? — Олин приобнял девушку. — Думаешь о ком-то? Поэтому также грустишь, как и я?
— Был один человек, — Селестин покачала головой. — Но дело не в нем. Я уже почти забыла его. Я думаю о том, что осталась жива. Ты ведь знаешь мою историю?
Олин кивнул.
— Так вот, я жива. А те девушки погибли. Если бы я не оказалась такой трусихой, они бы спаслись. Но я предпочла спасти свою шкуру. Амулет этот, — Селестин поднесла к глазам маленький черно-белый кулон. — Он вернулся ко мне уже к концу того дня. Чтобы вечно напоминать... Я помню, как у меня был выбор — одно желание. Я могла уничтожить полоумного мага — силы бы в амулете хватило, я знаю, я могла спасти девушек. Но я выбрала бегство. Просто исчезнуть с той пещеры, оставить их погибать. Никогда себе не прощу!
Селестин заплакала и уткнулась Олину в грудь. Он начал нежно гладить девушку по волосам, тихо шепча на ухо:
— Ты не виновата. Ни в чем не виновата...
— Зачем вы пожаловали в Риан, — задал Трин привычный для него вопрос.
Он задавал его множеству путников, что решились посетить Риан. Но в этот раз вопрос остался без ответа. Из-под темного плаща странника показались глаза незнакомца. Его рука быстро начертила в воздухе неведомый Рианскому стражнику знак.
Трин безвольно кивнул.
— Добро пожаловать в город.
Незнакомец благосклонно улыбнулся и пришпорил коня. Еще мгновение, и он был по эту сторону ворот магической столицы.
С каждым шагом, который приближал его к Элен, Карл чувствовал, что силы возвращаются к нему. Сейчас он был куда сильнее, чем в последние месяцы. А куда легкой защитной магии города было тягаться с его древней, замешанной на крови, силе? Пусть она и была крохами былого могущества!
