Я выхватила из груды вещей свой меч, отметив мельком, что оружия парня нет, и быстро спустилась с дерева. Часто останавливаясь, чтобы прислушаться и определить направление, бежала на шум. Только бы не опоздать!
Картина, которая открылась моим глазам, была ужасающей. Небольшая, залитая солнцем, поляна, превратилась в поле боя. Горстка разномастно одетых мужиков яростно отбивалась от одетых в черное воинов, которые втрое превосходили числом. Может быть, я бы ещё долго соображала, где здесь правые и кому помочь, но громкий, режущий слух крик, раздавшийся сверху, привел меня в чувство. На поляну, широко раскинув крылья, планировал грифон. Давненько не виделись! Я не дала животному возможности коснуться земли. Метнула один за другим пару файерболов, которые основательно тряхнули грифона. Он покатился по поляне, оставляя после себя огненный след. Пространство наполнилось запахом паленых перьев и пронзительным криком раненого монстра. "Отлично!" — похвалила я себя, но тут же пожалела об этом. Варлоки, а это были они, переключили свое внимание на, возникшую из ниоткуда, эльфийку. Хорошего от них ждать не приходилось. Но убегать я тоже не собиралась. Пока расстояние между ними позволяло, выпустила несколько огненных шаров, два уж точно достигли цели. Выхвалила из ножен меч и приготовилась к отражению нападения.
— Силы небесные, и ты, Мать природа, помогите мне. — Прошептала, я, словно, молитву, машинально касаясь рукой кулона на груди. Вера в могущество эльфийской магии придавала решимости.
Сквозь рычание приближающегося врага, я услышала громкий крик Мари
— Нора, берегись! — что он делает? Если побежит наперерез, они уничтожат его! Бросилась на врага первой. Главное — не бояться врага. Варлоки — такие же люди, как и мы. Я размахивала мечом налево и направо, стараясь, чтобы ни один мой удар не оказался пустой тратой сил, а достигал цели. Не всегда, но частенько это удавалось. Вот уже троих врагов я уложила наземь. Один пытался встать, но пронзенный мечом Мариони, вновь упал и умер, изрыгая изо рта кровяную пену. Ужас! Я тут же отвернулась, стараясь справиться с накатившей тошнотой, и побежала на подмогу незнакомому парню в яркой рубахе, который сражался с двумя варлоками одновременно. Вовремя. Ещё немного, и он бы упал, сраженный огромным мечом рослого варлока. Что-то очень он высок, по-сравнению с прежними моими знакомцами. Никак это браасы?!
Одухотворенная внезапной догадкой, я с большим ожесточением принялась биться с врагом. Вот мне посчастливилось и наемниками познакомиться. Ничего страшного — те же люди, только чуть повыше. А так — тоже горят от моих огненных шаров за милую душу!
* * *
С врагами было покончено. Когда я с трудом поднялась в земли, опираясь на меч, и осмотрела поляну, то ужаснулась. Некогда зеленая шелковистая трава была улита кровью и выжжена огнем. Второе, "естественно" благодаря мне. Тело грифона, полуобгоревшей тучной массой лежало в центре. Едва заметный дымок до сих пор возносился над деревьями, улетая в чистое голубое небо. Запашок от пожарища ещё тот. Но зато летающий монстр уже больше никому вреда не причинит.
— Как ты! — Мари подбежал ко мне и начал сильно трясти за плечи. Я подняла глаза и засмеялась. Испуганное лицо парня было перепачкано кровью вперемешку с землей. Густые вихры сильно обожжены. Видно попал под мою горячую руку. Досталось ему сегодня! А он обо мне переживает!
— Что со мной случиться? — постаралась отшутиться. — Я же, как кошка — семи жизней.
Любопытно, сколько мне ещё осталось? Если верить своим же собственным словам, то две попытки я уже использовала.
Послышался глубокий вздох облегчения и стук отброшенного в сторону меча.
— Зачем ты ввязалась в бой? — Мари крепко прижимал меня к себе, нервно шепча упреки, в которых было больше боли, чем недовольства — ты же могла погибнуть?
— А ты? Если бы не моя помощь, вас бы всех перебили. Разве нет? — я уперлась руками в его грудь, чтобы отстраниться, и подняла глаза на парня. Нет, пока он в таком виде я без смеха на него смотреть не могу! Кажется, в кармане должен быть носовой платок... Вот он!
Усилием воли смочила платок водой и принялась обтирать лицо. Вот он, мой добрый друг, наконец-то проявился во всей своей красе.
— Не ранен?— поинтересовалась я. встряхивая платок. Он вновь обрел прежнюю белизну, чему немало удивился Мари. Он в восхищении присвистнул, но на мой вопрос, сопровождаемый пристальным взглядом, все же, ответил.
— Я-то — нет. Я вот им — махнул рукой в сторону соратников по оружию,— туго пришлось.
— Есть раненые? — забеспокоилась я. — Идем.
Из пятерых, оставшихся в живых после боя, трое были серьезно ранены. Пока я осматривала раны, Мари сбегал за нашими вещами. В сумке хранились баночки с целебными снадобьями. Остатки моих давних запасов с приютских времен. Закрытые переломы я излечила с помощью заклинаний без особого труда. Если послушают меня и поберегутся пару деньков, будут как новенькие. А вот рана в боку и груди у одного из воинов мне не понравилась. Кровотечение было сильным. Он потери крови жизненные силы улетучивались прямо на глазах. Заставила принять настой цветов лигардинии. Это поможет, но ненадолго. Пока я поила страдальца целебным настоем, остальные воины обступили меня кругом, и, затаив дыхание, следили за моим действиями. О, а ребята надеются на чудо. Жаль будет их разочаровывать, но предчувствия и меня неутешительны.
Я заставила мужчин раздвинуться в стороны и принялась осматривать раненого. Разорванные ткани в боку сильно обожжены и успели загноиться. Явно, это ранение он получил несколько дней назад. Тогда ему ещё можно было помочь. А теперь... Оживить омертвевшие ткани я не в силах, как бы ни старалась.
— Спаси нашего командира, храбрая воительница. — Услышала я из-за спины глухой, уставший голос.
— Это ваш командир? — я и вовсе сникла. Похоже, времени у него совсем мало осталось. Жаль потерять любого воина, а уж потери командира мне не простят.
Пока представляла, чем мне грозит смерть командира, раненый пришел в себя. Он глухо застонал, но открыл глаза. Позади меня раздался дружный вздох облегчения. Воины надеялись на благополучный исход. Но глаза раненого говорили об обратном. Он знал о скорой кончине и был готов отправиться в мир иной.
* * *
Я просидела у постели Крисмо три дня и три ночи. Состояние ухудшалось. Он знал, что умирает и был готов к этому. Все, на что хватало моих сил, это поддержать его в сознании. Настои целебных трав обезболивали и придавали сил, но рана в боку была неизлечима. Начиналось заражение крови. Скоро Крис впадет в забытье и...
На рассвете четвертого дня он призвала себе соратников. Попрощаться. Голос умирающего был на удивление спокойным и четким.
— Друзья мои, — тихо начал он. — Долгие годы мы с вами рука об руку боролись с врагом, удерживая ненавистных захватчиков и не позволяя им нападать на наши деревни. Теперь, когда мои дни сочтены, вам придется продолжить наше дело в одиночку...
Слышать продолжения прощальной речи я не смогла и, растолкав мужиков, выбралась на воздух. Мари сидел неподалеку под деревом и делал заготовки для стрел.
— Как там? — понуро спросил он, бросив на меня короткий невеселый взгляд.
Я не ответила. Украдкой смахнула слезу и медленно прошлась по поляне, оглядывая пристанище воинов. Пара малюсеньких землянок, да кострище между деревьями. Надо же, они здесь живут уже несколько лет! Вот где настоящие герои — по собственной воле собрались в команду, чтобы бороться с варлоками.
-Что будем делать дальше? — нарушила я гнетущую тишину. — Пойдем в город?
Глава 7.
...Я стояла у дерева и наслаждалась теплыми лучами весеннего солнца. Сквозь прикрытые веки проникал свет, заставляя поминутно зажмуриваться сильнее, чтобы снять напряжение. И все равно, мне нравилось загорать. Это могло показаться странным для эльфийки. Чудесный народ, насколько мне известно, гордится своей природной бледностью и старается сохранить цвет лица нетронутым загаром. Но я знала, что нахожусь среди друзей и маленькие слабости, обычно не присущие эльфам, для меня были позволительны.
Уже почти год, как я живу в лесу. После трагических событий прошлого лета, когда мы с Мари оказались втянутыми в битву против варлоков, нам пришлось задержаться в лагере ополченцев. Застряли мы здесь, как оказалось надолго. Первое время после смерти командира небольшого отряда защитников местных земель, Мари предложил остаться, чтобы помочь, в случае повторного нападения врагов. Раненым требовалась моя помощь и моральная поддержка. В результате мы отбили не одно и не два нападения, с трудом сдерживая натиск варлоков и браасов. Той ночью, когда мы с Мариони сбежали из деревни, в надежде добраться до Парванса и поступить в армию короля, мы, будто переступили невидимую черту безмятежности и покоя, и очутились в другом мире. Мире, где на самом деле идет война. Мире, где каждое утро может стать для тебя последним. Отряд крылатых монстров в этой части империи хозяйничал вовсю. Ребята Крисмо, который умер от тяжелых ран год назад, уже несколько лет стояли на страже рубежей невидимых границ. Мужики из ближайших деревень собрались вместе, чтобы защитить своих близких от бесчинств и жестокости нападающих. В большинстве своем у каждого из них были свои несведенные счеты с варлоками. Датилли — старший из воинов, лишился семьи семь лет назад, когда вражеский отряд захватил их деревеньку и уничтожил всех до единого. В один день мужчина потерял жену и троих сыновей. Горе утраты не потускнело со временем и тяготило душу Датилли до сих пор. Глаза воина грозно сверкали при одном упоминании о монстрах. Стоит ли говорить, что в бой он бросался одним из первых.
Братья-погодки Леон и Синар уж три года, как остались без родни. Их престарелых отца и мать застали в пути острые когти грифонов. В степи спустя две недели нашли только обломки кибитки, да рваную одежду стариков. Парни решили отомстить врагу и, вооружившись до зубов, отправились в горы. Там, как поговаривали люди, находилась стоянка варлоков. Ребята планировали напасть на главаря оккупантов и, уничтожив его, прекратить кровопролитие. Лежать бы сейчас молодцам сырой земле, если бы им не повстречались в лесу Крисмо и Гвидо. Более опытные воины, повидавшие жизнь, убедили братьев, что идти напролом равносильно смерти. Нужно действовать хитрее...
Историю образования отряда "мстителей" я узнала случайно, и далеко не сразу. Каждый из воинов в порыве откровенности поведал мне свою часть. А уж сопоставить все воедино — дело техники. Так я стала кем-то вроде хранительницы тайн членов небольшого отряда и не могла не оправдать оказанного мне доверия. Если говорить о доверии, то мне были доверены не только их тайные боли и горести. Они рискнули доверить мне свои жизни, уговорив взять командование отрядом на себя. Я — командир?! Услышав предложение мужиков, я отчаянно запротестовала. Негоже слабой женщине браться за непосильное дело! Но Датилли объяснил за всех. Они, дескать, уверены, что здравый смысл и рассудительность меир... (вот я и дожила до того момента, когда ко мне стали обращаться в уважительной форме!) несомненно будет большим плюсом при принятии правильных решений в борьбе с врагом.
— Кроме того,— добавил Леон, — ты умелый воин и сможешь научить нас защищаться и нападать...
Я растерянно обернулась на Мариони, прося поддержки. Но, к моему удивлению, он согласился с остальными.
— Ты справишься. — Небрежно улыбнулся мне, протягивая меч, оставшийся от Крисмо. Оружие, которое явно досталось прежнему командиру в качестве трофея. Огромный меч из черной стали. Он почти не был украшен, но зато был идеальным в бою. Совершенные пропорции лезвия и рукоятки, делали его удивительно удобным в использовании. Затаив дыхание, я сжала рукоять в руке и медленно, словно оценивая тяжесть оружия, взмахнула им, рассекая воздух.
— Славная игрушка! — хмыкнул Леон, наблюдая за моими действиями. — Будет для тебя в самый раз...
Так я стала командиром партизанского отряда. Сколько времени минуло с тех дней? Год... почти год.
* * *
За это время я сильно изменилась. Из робкой молоденькой девушки превратилась в уверенного и сильного воина. Эльфийская внешность помогала мне в общении с мужчинами. Часто я удивлялась, наблюдая, с каким уважением они обращаются ко мне и прислушиваются к каждому слову мудрой Норигринель Одель. Мудрость — она, как известно, приходит с возрастом. Для своих подопечных я, наверное, была трехсотлетней представительницей чудесного народа, повидавшей на своем веку не одну войну и могущую предвидеть любую сложную ситуацию. И никто не догадывался, что я младше самого юного воина отряда — Синара, как минимум на пару лет. Мари... о своем воображаемом слуге я, в данном случае не говорю ни слова. Никто из членов отряда не знал, что ему едва минуло восемнадцать. Все это время он стойко хранил мою тайну, никогда даже намеком не пытаясь выдать её. Поначалу он и вправду рьяно исполнял роль слуги. Но после, когда мы освоились в лагере и даже сдружились с ребятами, барьер между хозяйкой и слугой незаметно стерся. Мариони остался верным другом — а это для меня было намного важнее всего остального.
Длинное платье и эльфийскую накидку в пол я давно сменила на более удобную одежду. Теперь на мне красовались узкие коричневые брюки с широким ремнем, и свободная мужская рубашка более светлого тона. Кожаный жилет на шнуровке обтягивал фигуру, но не создавал неудобства при ходьбе. Словом, я подыскала для себя более практичные для леса и боевых вылазок вещи. Высокие, обтягивающие ногу, мягкие сапоги дополняли наряд. Толстая подошва из кожи буйвола позволяла неслышно передвигаться по лесу, не оставляя следов.
Густые белесые пряди для удобства и практичности я заплетала в косы. Две тоненькие косицы начинались у висков и спускались вниз, витиевато расползаясь по сторонам и захватывая почти все волосы. Такому мудреному приему плетения я научилась в приюте, наблюдая, как соседки по спальне изобретают невероятные прически на головах друг дружки. Одолеть это искусство в одиночку мне оказалось не под силу. Пришлось подключить верного Мари. После первой волны недовольства, когда он наотрез отказался мне помочь, а я, взбесившись, пообещала отрезать ненавистные пряди по самые уши, наступило временное перемирие и мы договорились. Он помогает мне плести косы, а я, в уплату стираю и штопаю ему одежду.
— Знаю ведь, что для тебя это не составит особого труда! — нахально улыбнулся парень, пронзая меня взглядом лукавых глаз.
Запомнил хитрец мою проделку с носовым платком. Ну да ладно, мне на самом деле не сложно. Пусть ходит чистеньким и аккуратным, мой добрый дружок.
.
* * *
Вместо завалившихся землянок, парни выстроили небольшую бревенчатую хижину. Обычный пятистенник с невысокой крышей и просторной крытой верандой. Теплыми ночами мужчины в дом не заходили, а спали на веранде, расположившись на широких скамьях. Домик позволил нам не опасаться суровой зимы, которая в предгорьях наступает, как правило, неожиданно. Датилли оказался отличным печником и соорудил огромную печь с лежаком для сна за считанные дни. Одна комната была чем-то вроде кухни, столовой и спальни одновременно, а другая — предназначалась для меня. Импровизированная кровать, устланная шкурами и парочка пуховых подушек, незнамо откуда добытых мужиками — вот какой подарок они преподнесли мне на новоселье.
