Очередной экзамен. Те же лица, что я видела ежедневно, а еще десятки старых книг. Ну, подумаешь, некромантия, могло быть и хуже! К примеру, некромантия у Алехандро, или экзамен по ненавистной магической географии... — убеждала я себя, бормоча под нос всевозможные аргументы.
Аутотренинг не удался. Заходить в черную дверь по-прежнему не хотелось. А ведь могла уже сейчас быть свободной!
Ристер не составлял списки входящих. Мы сами занимали очередь, могли войти хоть первыми, хоть последними. Я не особо рвалась вперед, но и засиживаться надолго не хотелось. Сегодня Джулин не устраивала вечеринок. Присутствие ее отца, да двух старших братьев в Риане отбивало у девушки всякую охоту повеселится. Даже перед свадьбой.
Неожиданно для себя самой я поднялась и пошла к двери. Оттуда как раз вышел, покачивавшийся от недостатка сил, Фир. Других желающих не наблюдалось, поэтому я осторожно потянула на себя толстую дверь, а затем зашла внутрь.
Некромантию у нас принимал один магистр — Ристер. Ходили слухи, что недавно он покинул Университет, даже с Риана исчез. Но к нашему экзамену явился.
К сожалению!
Привычные белые листы на столе — билеты. Я потянулась к одному из них, но Ристер перехватил мою руку.
— Вы уже вытянули билет, — он показал мне одну из бумажек. — Задание идеально вам подходит. Вы же любите загадки? Разгадайте эту — победите неизвестного противника. Но не в этом зале, — Ристер подкинул в воздух, непонятно как, появившийся в его руке светящийся шар. — В сумеречном. Магистр Дорин создал его специально для вас. Он, знаете ли, тоже считает, что за чтение древних книг. И за угрозы магистрам, — тихо пронеслось у меня в голове. — Должна быть соответствующая плата.
Магистр резко бросил шар мне под ноги. От неожиданности я чихнула, на мгновение прикрыв глаза рукой. А затем в меня посыпались заклятия.
— Не может быть, контур исчез! — раздался донельзя удивленный голос Тирина.
— О чем ты? — спросил его друг, зевая.
Перед своим уходом Ристер наложил небольшое заклинание на Олина (он показался некроманту гораздо более опасным, чем Тирин), так что, тому безумно хотелось спать.
— Ну, не знаю, какое заклятие этот маг наложил. Помнишь, я вчера пытался выйти из комнаты, так у меня не вышло? Дверь-то открылась, а выйти самому не получилось.
— Ну, да, и что? — все-таки оторвал голову от подушки Олин.
— А то, что сейчас все в порядке. Мы можем, — Тирин переступил через порог комнаты, — выйти.
— Чудесно, — вяло протянул Олин, затем махнул головой и встал на ноги. — Да, что это я? Это просто великолепно! Выйдем, наконец, на волю, город глянем.
Мужчина сделал шаг к двери, затем обратил внимание на Селестин, что тоже поднялась с кресла.
— Тебе лучше остаться. Пусть, если что, только нас наказывают.
— Но я не хочу... — договорить девушка не успела. К ней приблизился Олин и легко подтолкнул назад в кресло.
— Поверь, так будет лучше. Не хочу втравлять тебя в очередные неприятности, — он осторожно поцеловал девушку в лоб. — Тебе и так от жизни досталось!
Аристократ подхватил свою сумку с несколькими злотыми и вышел за другом. Селестин молча, с непонятной тоской в глазах смотрела ему вслед, затем медленно поднялась и подошла к окну. Вечер обещал быть долгим.
Я уже устала отражать атаки. На смену щиту тьмы пришел общемагический щит, затем я попыталась пойти в контрнаступление. Черное копье, заплетенное на огне (огонь у меня всегда выходил лучше чистого света: видно, последнего во мне ни капли нет, вот и не получается создавать). Но противник с легкостью отбил его и послал свое заклинание. Оно ударилось в мой щит и рассыпалось на искры.
Жаль, только и сам щит не устоял. Я спряталась за какую-то кучу мусора, создавая новый. Из горла вырывалось заклятие пополам с руганью. Мне ведь так и не удалось вычислить противника. Я бросала в него все общенекромантские заклятия, которые знала, вместо того, чтобы использовать узкоспецифическое, направленное на конкретного противника.
Враг все время исчезал из-под моего взгляда, да и под градом, ссыпающихся заклятий было не до игры в гляделки. Единственное, что я заметила — длинная мантия, такая же, как у меня (пришлось надеть перед экзаменом — традиция).
Мне нужно было время. И неожиданно я его получила (летящие навстречу заклятия прекратились). Еще миг и щит надо мной был сплетен. Противник затаился. Я отдышалась и быстро сплела двойника. Вблизи он напоминал тупого зомби (отличие некроманской проекции от обычных иллюзий). Но издалека мог обмануть противника. Да и не знает ведь он меня. Правда же?
Есть! Двойник появился на дороге. Я ждала, откуда ударит противник, но он не спешил.
— Чего же ты ждешь? — теряя терпение прошипела я, на мгновение забывая, что у мертвяков преотличниший слух.
Секунда, и это пронеслось в моей голове. Я вскочила и поставила щит на отражение42. Справа ударило заклятие. В моего противника — в черную фигуру с лицом, то бишь мордой, которую мне до сих пор не удалось полностью рассмотреть, полетела сила. Впрочем, не впервые за этот поединок. Он должен был ее отбить.
Я усмехнулась, кровоточащей после последнего, зацепившего меня удара, губой. И сплела особое заклятие. Смесь Смерти и Жизни, как бы я ненавидела использовать последнюю. Сил обычно не хватало, но на такой подлый удар...
Тучи мух взвились в воздух. На мгновение они исчезли, покрытые невидимостью, а в следующее — пронзили цель, обхватили ее словно кокон и... В глазах потемнело. Шею пронзила адская боль. Из последних сил я повернула голову и увидела свою собственную, только что сотворенную проекцию. Жесткие пальцы сдавливали мне шею изо всех своих сил... изо всех моих сил...
Я в последний раз вздохнула и...
— Браво! Необычные решения. Что эти смертоносные насекомые — созидательная некромантия, что подчинение чужой проекции. Интересно, но вы настолько увлеклись нападением, что забыли о защите. Так что, в реальной жизни, погибли бы оба, — наставительно комментировал наши с Фредом действия Ристер.
Я молча внимала ему, продолжая массировать пострадавшую шею рукой. Фред — мой недавний противник (кто бы мог подумать!) тоже не прерывал магистра. Только, когда он закончил, спросил.
— Так, когда нам на пересдачу?
— Никогда, — магистр потряс нашими книжками с поставленными балами. — Экзамен вы сдали. Но если еще раз прикоснетесь к книгам по древней некромантии, так легко вы не отделаетесь!
Дорога до жилой башни была недолгой, но запоминающейся. Каждый комар так и норовил укусить мою, и без того истерзанную, шею. А, когда мы дошли до ливандра, листья которого, по непонятной до конца причине, всегда привлекали этих кровопийц, стало хуже всего.
— Дай, посмотрю, — Фред остановился и потянулся убрать волосы с моей шеи.
Я перехватила его руку.
— Не нужно! Сама справлюсь. Тебя тоже мухи потрепали. Так что, следи за собой!
— Как знаешь, — Фред прощально махнул рукой. — Раз справишься сама, мне пора.
Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и пошла к себе. Шея продолжала ныть, а, дойдя до своей комнаты и поглядев в зеркало, я заметила широкую красную полосу от уха до уха.
Вот же повезло, так повезло!
— Итак, принципы поисков мертвецов по слепку ауры, отвечайте, Джонс.
Студент начал что-то говорить, явно волнуясь. Некромант кивал в нужных местах, не особо вникая в суть. Все равно этот студент должен сдать экзамен. По-другому и быть не может. Сейчас нужно только сделать вид, будто этот экзамен не простой фарс.
Настоящие испытания сегодня ждали только пятерых: тройка парней, что оскорбили их с магистром Дорином у Риани, а также двое любителей почитать старинные фолианты, или попросту сующие свои любопытные носы, куда не нужно. Трое уже ответили: Фир, Элен, Фред. Осталось двое: Анри и Костас.
— Магистр, мне отвечать следующий вопрос? — внезапно долетел до Ристера вопрос Джонса.
— Нет. Вижу, что знаете, — магистр быстро написал что-то в книжке студента. — Пригласите следующего.
Джонс кивнул и вышел из кабинета, оставляя Ристера наедине с его мыслями.
Фреда и Элен можно было бы оставить в покое. Ристер сам виноват, что оставил книги у Джулин. Кто угодно мог найти их. Не говоря уже о том, что графиня и без того знала, где они. Но Дорин хотел проверить не нашли ли дети в книги нечто такое, что в критический момент могут использовать — проклятую магию крови. К всеобщему счастью, студенты обошлись своими силами.
Да и не один Дорин хотел этого боя. Неожиданно просьбу младшего коллеги поддержал Алехандро. Правда, по совершенно иной причине. После отстранения Дириани именно Алехандро стал Ректором Университета Магии, и сейчас ему не нужны были простые убийства, нужно было...
Внезапно дверь отворилась, и в аудиторию зашел новый студент. Все мысли Ристера тотчас вылетели с головы.
Перед ним стояла Джулин.
Фред вышел за территорию Университета, и только сейчас обнаружил, что наступил вечер. На Риан медленно опускались сумерки. Уличные огни еще не зажгли, поэтому казалось, что скоро наступит ночь. Фред дошел до одного бара, заказал стакан виски, слегка поморщившись, выпил.
Подготовка к экзамену заняла несколько дней, так что, хотелось отдохнуть, выпить, тем более, и до подготовки несколько дней нельзя было покидать территорию Университетов. Хотя после последнего экзамена и прошло почти десять дней (некромантию несколько раз переносили из-за дрязг волшебников). Среди магов ведь разгорелась настоящая бойня за теплое местечко. К сожалению, основные силы были на стороне Алехандро, так что вскоре он надел на палец зеленное кольцо.
Символ магической власти на вид был достаточно простеньким, но внешность обманчива. Фред не раз в этом убеждался. Перстень обладал властью и силой... Почти, как мое кольцо, — мужчина усмехнулся и заказал еще горячительного напитка, вспоминая перстень рода, который последний раз видел с полгода назад.
Тело слегка чесалось после поединка с Элен и ее мух. Фред как-то не предположил, что противница создаст нечто подобное, как-то сразу настоился на то, что ему придется сражаться с существом, пробужденным от смерти некромантией Ристера. А они ведь не способны ничего создавать (проекцию он вообще вначале принял за второго противника!). Потому и не смог защититься.
Фред хотел заказать еще виски, но при взгляде на весьма колоритную парочку передумал. Двое парней его возраста, что во все глаза рассматривали зал.
Нет, поглядеть, и впрямь, было на что. Трактирщик не поскупился на убранство зала и прикупил у магов некоторые магические штучки. Так что, под потолком летали золотистые мотыльки, а на стенах горели огни в воздушных сферах. Пол частично был покрыт преломляющей иллюзией.
В общем, определенно в зале было на что посмотреть. Просто Фред так часто был здесь, что перестал замечать магию. Да ему ее и в Университете хватало!
А вот незнакомцы стояли, открыв рты.
"Чужаки, видно", — подумал Фред, приближаясь к их столику, на который только что сели парни. Из всей Киринеи только в Риане магию могли тратить с таким расточительством (ну, исключая, пожалуй, только сам королевский дворец). Рианцев же давно перестала удивлять магия. Они привыкли к ней и не стояли бы, с выпученными глазами глядя на, в общем-то, обыденные для них вещи.
А парни были поглощены залом. Этим можно было воспользоваться!
— Здесь свободно? — с улыбкой спросил Фред, подойдя к столику незнакомцев.
Парни переглянулись, будто бы его слова навеяли им неприятные воспоминания, но трактир, и впрямь, был переполнен, в чем незнакомцы смогли убедиться, обведя глазами зал. Так что, одному из них пришлось кивнуть.
Фред присел и заказал себе выпить, затем попытался завязать разговор.
— Недавно в Риане?
— Так заметно? — один из мужчин — более высокий и плотный с голубыми пронзительными глазами, досадливо поморщился.
— Есть немного. Да и я здешних хорошо знаю, — покривил душой Фред.
— Даже магов?
— Не имел особой чести, да и желания, если честно, — привычно солгал будущий маг (если, конечно, он еще им станет!). Фред делал это так часто (лгал), что почти не задумывался над тем, о чем он говорил. Просто в какой-то момент ложь стала частью правды.
Ответ Фреда пришелся по душе соседям, они взглянули на него с большим удовольствием. А тут и разносчица принесла напитки, причем всем троим.
Мужчины чокнулись.
— За встречу!
Спиртное полилось в горло, затем Фред достал из кармана карты и начал их тасовать.
— Зачем в Риане? — безо всякого интереса спросил он.
— По делам, — голубоглазый слегка вздрогнул от вопроса, давая понять, что дело не чисто.
Этот ответ, в общем-то, не интересовал Фреда. Он снова поиграл колодой. Его сосед — второй, тот, что посмуглее, да с опасным блеском в глазах и не выдержал:
— А сыграть не хочешь? Все лучше, чем пустая беседа.
— Почему бы и нет, — будущий маг привычно раздал карты.
На мошенников Фред нарваться не боялся. Те очень не любили играть чужими колодами. В крайнем случае, просили новую у трактирщика (не было случая, чтобы у того ее не оказалось). Да и по виду ребята совсем не смахивали на ловцов удачи. Не в том дело, что мошенники выглядят, как мошенники. Но свои своих всегда видят!
Впрочем, сегодня у Фреда не было никакого желания мошенничать. Хотелось проверить свою удачу, да отвлечься от Университета. Что поможет, как ни риск? Да и слова Элен, после которых они поссорились, о том, чтобы смошенничать с помощью магии, не лезли из головы, и были достаточно оскорбительны!
Игра... Три мелкие монеты довольно быстро сменились десятью, затем несколькими злотыми. По мере того, как поднималась ставка, Фред начал понимать, что перед ним не простые наемники (на крестьян, или купцов, простите, ребята совсем не смахивали). Слишком просто они вытягивали очередную монету из кармана. Будто пустышку какую!
Первый раунд был за голубоглазым, второй за Фредом. Более смуглый противник пока проигрывал. Но карта пошла и ему. Богиня злато, менестрель боли, перевертыш...
— Еще меняю одну, — сказал он.
Фред бросил ему одну из карт и заглянул в свои. Карты, прямо скажем, были не очень. Все какая-то мелочь попадалась. Не его сегодня день, не иначе! Может бросить гиблое дело? — мужчина отмахнулся от своих мыслей, стараясь, как бы противники ничего не почувствовали.
— А зовут-то вас как? Уже почти час играем, а так и не познакомились.
— Ол...— начал голубоглазый, но закашлялся, затем закончил. — Олсен.
— Джон, — представился второй противник. — Наемники с Диона. Обещали нам хорошие деньги здесь. Купец один. А сейчас пропал он.
— Жаль. Но, если человек хорош, еще объявится, — Фред поменял одну карту, подумав про себя, что противники держат его за идиота. Из другого теста обычно наемники сделаны, да и лгут поудачнее!
— Третий выигрыш, — внезапно бросил тот, кто назвался Джоном.
Фред цокнул языком и отбросил карты. У него даже до десятого не дотягивало, да и у Олсена на руках оказалась мелочь.
