— Знаю!
Магистры молчали. Так и не дождавшись продолжения, священник проговорил.
— Дочь моя, готова ли ты связать судьбу с человеком, над которым висит страшное обвинение? Знай, Духи не скупятся на дары для тех, кто принимает правильные решения.
— Я знаю об этом, отец, — отрезала девушка. — И я знаю, что мое решение правильно!
Графиня вырвала свою руку из рук Анри и пошла прочь.
— Джулин, остановись! — на весь зал крикнул ее отец. — Эти обвинения абсурдны. Я принял решение вверить заботу о тебе Анри. Ты должна подчинится!
— Но не подчинюсь! — Джулин так и не обернулась. Дойдя до конца зала, она взяла Ристера за руку.
— Вы справитесь без меня, Дорин? — долетел до нас с Фредом вопрос Ристера.
— Я и вместе с тобой не справлюсь! — зло прошипел маг. — Но лучше убирайся отсюда. Меньше всего мне хочется отвечать за твою смерть... Убирайтесь оба!
Анри со злостью смотрел на исчезающую спину невесты. Какая же Джулин дрянь! Как и ее любовник! Барон давно знал о связи графини с магистром. Ему рассказала об этом Милина за день до того, как погибла, еще до того, как об этом "по секрету" поведал Костас. Но Анри мало волновало, с кем проводит ночи Джулин. Ему нужны были деньги Риани, а избавиться от жены всегда можно с легкостью!
Но как же они узнали о его делишках? Кто мог рассказать? Анри незаметно переводил взгляд с Костаса на Бриана. Только они знали о рабынях. Кто же из них проговорился?
Девушек с Горлица (их отправлял старший Войский), да и самого Ролерна доставляли в Риан. Красотки быстро покупались на россказни о красивой жизни, о любви барона — самого Анри, о будущем браке после знакомства с отцом Анри.
Казалось бы, только полная дура может поверить в это. Но таких, на удивление, было не мало. Чем Анри с удовольствием пользовался! А смерти дурех его не волновали!
Друзья, судя по выпяченным глазам, были ошарашены не меньше Анри. Кто же? Внезапно Анри вспомнил, как один из разговоров подслушала эта Лиин. Он тогда едва не убил ее от злости, что она все узнала. Пусть, еще тогда-то клиенты не могли безнаказанно убивать рабынь. Но начало работорговли, безусловно, было положено!
"Где же эта маленькая болтушка? — Анри обвел глазами храм. — Есть! Взгляд зацепился за невысокую светловолосую фигуру. Она и ответит!"
Не слушая дальнейшие разглагольствования священника, шепот своего отца, возгласы гостей и оправдания Дорина, барон двинулся к девушке. Он не уничтожил ее тогда, подарил полгода жизни. Зря! Сейчас она ответит!
Девушка не слышала его приближения, и вовсе не видела Анри, но почувствовала, когда он схватил ее за руку.
— Больно? — злорадно зашептал он. — Сейчас будет еще больнее!
Но водворить свою угрозу в жизнь не удалось. Кто-то сильный перехватил его руку и сжал. Анри вскрикнул и поднял глаза на силача.
— Что вы себе позволяете? — завопил он.
— Это вы возьмите себя в руки и держитесь подальше от моей внучки!
— Из-за этой дряни, — начал Анри, но лорд Бианим заставил его замолчать, ударив по лицу.
— А вот за это вы ответите!
Зарождающуюся схватку прервал возглас старшего Войсского.
— Как вы смеете поднимать руку на моего сына?!
— Он смел поднять руку на мою внучку, — веско ответил лорд.
— Потому что она оболгала меня. Сегодняшнее обвинение — ее вина! — закричал Анри.
— Я клянусь, я ничего подобного не делала, — со слезами на глазах залепетала девушка.
— Вот видите, она уже оправдывается. Я был прав, — только лишь услышав голос Лиин, победно заорал Анри. — Она оболгала меня. И должна ответить!
— Я поддерживаю моего сына, — бросил Войский.
— Я тоже на вашей стороне, — веско уронил Риани, стараясь не думать о сомнениях, закрадывающихся в сердце. — И дочь моя одумается. Это я вам обещаю!
Свадьба представителей родов Риани и Войских взбудоражила весь город. Особенно ее финал. Еще, наверное, с неделю, после того, как Джулин вышла из церкви, кумушки обмусовывали события в храме Митоски. Потом это, правда, всем поднадоело. Джулин с Ристером оставили в покое. А вот Анри все еще оставался в центре внимания. На сей раз вместе с Лиин. Барон Войский против лорда Бианима. Риани-то, не смотря на свое обещание, был слишком занят поисками Джулин, чтобы отвлечься на помощь Войским. Но Джулин, как сквозь землю провалилась! Что не могло не беспокоить ее отца. Нашла время в прятки играть!
Я не знала, где Джулин, но почему-то не волновалась за нее. Ристер ведь тоже пропал. А некромант может и за себя, и за любимую постоять. Получается, подруга была в безопасности.
О ком я волновалась, так это о Лиин. Род Бианимов был гораздо слабее рода Войских. И гораздо беднее. Странно, что их схватка длится так долго. Если честно, никто из наших однокурсников не думал, что она так затянется. Мы были уверены, день-два Бианим признает поражение, но вместо этого он упрямо продолжал бороться.
По Университету даже поползли слухи, что с Войским что-то случилось, он потерял свое влияние, деньги. Но день-другой слухи замолкали. Алехандро давил всех недовольных.
Впрочем, вскоре все это отошло для меня на второй план. Несколько дней назад я встретила в городе Джулин. Графиня выглядела абсолютно счастливой. Вот, по ее словам, решила поделиться этим самым счастьем со мной.
— Держи, — Джулин протянула мне какую-то картонку.
Я с сомнением взяла ее, повертела в руках, затем вчиталась в золотые буквы и радостно вскрикнула.
— Неужели, это... это...
— Да, это приглашение на бал. Мне сейчас туда путь заказан (отец чего доброго найдет, а я пока не готова к разговору с ним), а ты давно об этом мечтала. Так что, бери, пока я не передумала! Здесь ведь имя приглашенного не указано.
— Спасибо. Я, в самом деле так хотела туда попасть. Но как же я пойду одна?
— Ничего. Найдешь там себе кого-нибудь. И еще, — Джулин уже хотела попрощаться, но внезапно остановилась. — Платье возьмешь в моей комнате. И украшения тоже. Специально для этого бала покупала. Держи, — девушка протянула мне ключ. Соседей у меня нет, так что, вопросов никто задавать не будет.
— Не нужно. У меня есть злотые. Подберу себе что-нибудь.
— У тебя есть тысяча злотых? — ухмыльнулась Риани. — Мое платье ведь столько и стоит. Если твой наряд не будет стоить, по крайней мере, пятьсот злотых, тебя, даже не смотря на приглашение, на бал не пустят. Так что, бери, — Джулин все-таки всунула мне ключ. — Платье из красной чейдены — знаешь ведь, эту ткань лучезарные в своих лесах делают, обшитое мелкими иламами. Да, у него очень глубокий вырез, захвати и шаль, чтобы не замерзнуть. Весело проведи время!
— Ты тоже. Как ты вообще?
— Жалею... — видя, как округляются от удивления мои глаза, Джулин рассмеялась. — Жалею, что не ушла раньше. Это стоит того, какую бы цену не пришлось бы мне платить!
Платье я достала без особых проблем, как и шаль. И вот теперь принаряжалась, стоя у зеркала и слушая восторженные восклицания Лиин.
— Великолепно! Изумительно! Роскошно!
— Хватит уже! А-то захвалишь! А уже сейчас почти чувствую себя неземным существом.
— Толи еще будет! — подмигнула мне подруга. — Но я не лукавлю, да и зеркало не умеет лгать. Ты потрясающе выглядишь.
Пожалуй, Лиин была права. Да, что это я?! Она определенно была права! Платье смотрелось божественно. Красная — как там сказала Джулин — чайдена, сидела на мне будто была второй кожей. Загорелое до шоколадного цвета тело плавно переходило в красный цвет платья. Золотые иламы на корсаже и юбке переливались в глазах, когда я делала шаг. В уши были вдеты огромные красно-золотые серьги. На шее сверкало колье. Шаль, подумав, я решила не брать. Я редко мерзну, а потому, посчитала ее излишней.
— Мне пора! — я кивнула соседке на прощание и вышла из комнаты. Платье было довольно тяжелым, а потому путь мне предстоял длинный. В Риане я хотела нанять карету — только на это лично моих злотых и хватило. Но ведь до ворот нужно было еще дойти.
Бал... Самый большой Рианский бал. Я едва не подпрыгнула в предвкушении. Я все-таки попаду на него!
Этот рассвет целительница встретила не в своих покоях, а на обширных просторах Рианского кладбища. По традиции магов хоронили отдельно от простых жителей. Всегда находилось место рядом с могилой какого-то аристократа: не то графа, не то барона, или лорда.
Но Дириани не повезло. Его соседями оказались простые крестьяне. Вердана пробежалась взглядом по соседним надгробным плитам: Паст Диронский, да Костль Беручи.
Имена ничего не сказали женщины. А вот сам вид их могил показывал многое. Простой камень, с еле видимыми надписями на нем. Пару лет и от них не останется ни следа. Видно, монет, чтобы заплатить магу, не хватило, а вырезбленные ножом имена на камне недолговечны и совсем ненадежны.
Архимагу довелось попасть в их компанию. Величайший волшебник в прошлом, после смерти он не удостоился даже малого. Одно слово, предатель.
Вердана покачала головой и тяжело вздохнула, ведь, если бы не она, Дириани остался бы жив. Две недели назад ее переполняло чувство справедливости, мести. Вердана едва не вообразила себя Богиней мести, самой Морганой. А теперь экстаз прошел. Она сделала выбор, и все вокруг изменилось. Алехандро — новый ректор Университета Магии. Само по себе это было не так уж и плохо. После свержения Дириани отношения между магами потеплели. Но положение Риани Вердану откровенно бесило.
Иногда появлялось нерадостное чувство, что главой Университета стал не Алехандро, а Риани. Вот это-то и было проблемой. И как ее решить целительница не знала. А решить хотелось до ломоты в зубах. Риани стоял Вердане, как кость в горле, да и не только ей.
Целительница положила на могилу цветы. Недорогой букет (обыкновенные полевые цветы) — всего-то за пару медяшек у уличной торговки и купила. Но Вердане казалось, что нужно сделать хоть что-то, отдать дань уважения полуэльфу, которого она знала много лет.
Слез не было, как всегда. Так точно, как и простых слов. Вердана молча просидела у могилы, а затем медленно поднялась и пошла к выходу. Возле ограды она обернулась, но могилу Дириани уже давно заслонили другие. Жаль, она хотела бросить на нее последний взгляд. Но, наверное, так даже лучше.
За два квартала от Университета Вердана встретила Дорина. "Мальчишка" как обычно спешил, потому едва раскланялся с целительницей. Но Вердана своими цепкими пальцами схватила его за локоть.
— Мне нужно с вами поговорить.
— Уже не в первый раз. Вы знаете, Вердана, — Дорин слегка насмешливо улыбнулся. — В последнее время мы говорили больше, чем за весь предыдущий год.
Целительница не обратила внимания на усмешку на его лице, поблескивающие глаза.
— Вы ведь знаете, где Ристер? — просто спросила она его.
— Нет! — коротко отрезал Дорин.
— А я думаю, что знаете. И поверьте, я не одна такая.
— Простите, — Дорин попытался вырваться из цепких пальцев Верданы. — У вас все?
— Откройте, где Ристер, где Джулин. Риани уедут обратно в свое поместье, прихватив с собой заодно и Войских. Нужно исправлять свои ошибки.
— Мои ошибки? — переспросил молодой маг. — Это ведь вы понеслись докладывать все Алехандро, а вместе с ним и Риани!
— Сначала, как вы помните, я пришла к вам. И что же вы мне ответили: "Я не предатель!" Если уж всунули мне зелье, вызывающее видение, будьте добры быть готовыми отвечать за столь щедрый подарок. Или вы хотели, чтобы я закрыла глаза на проступок Дириани? Не знаю, что обещал ему Джензбург за предательство. Может поделиться знаниями, силой от кровавых ритуалов. Ведь Дириани, как и Карл, определенно владеет элронской магией. Помните, как архимаг поглотил силу. Нет, признаю, он сделал доброе дело. Не то наши ученики погибли бы. Слишком много силы убивают, уж лучше б ее вообще не было ни капли в воздухе. Не то студенты могут просто захлебнуться. И Дириани раскрылся.
— О каком зелье вы говорите?! Вызывающее видения? Я о таком даже не слышал, что же вы его не пили в те месяцы, когда не видели будущего?
— Видения — не дар, а проклятие, на что мне кликать беду? — поразилась Вердана. — А на счет того, будто вы мне ничего не давали, то вспомните желтый флакон. В прошлый раз вы тоже долго прикидывались.
— Не мудрено забыть. Это простое сонное зелье. Вам должны были сниться сны, а не являться видения.
— Ты ври, но не завирайся, мальчик!
— Ну, я ведь не называю вас старухой! — вспылили маг. — Я сказал правду, а верить, или не верить — это ваше дело! А если хотите, проверите, держите вот снова зелье, — Дорин, точно так же, как недели назад достал из-под полы плаща зелье и вручил его целительнице.
Затем маг быстро, опасаясь новых возражений коллеги, щелкнул пальцами и исчез, а Вердана смотрела на то место, где он еще недавно стоял, и раздумывала над тем, можно ли так убедительно лгать?
— Ваше приглашение.
Я дала приглашение стоящему возле кованой решетки стражнику, подождала, пока он ее поднял, и зашла в середину.
Первое, что я услышала, была чарующая музыка. Нежная, невыносимо прекрасная. А еще блеск — сотни платьев, что в свете магических огней, раскиданных по всему небу, переливались подобно настоящей радуге. И стук туфелек по полу. Я стояла зачарованная, пока новые гости не оттеснили меня в сторону в самый угол. Оттуда я и наблюдала за танцем. Кусала губы и чувствовала, как ноги сами собой начинают танцевать
Если бы я знала здесь хоть кого-то... Если бы меня хоть кто-нибудь знал, я бы не стояла здесь никому не нужная. И зачем я вообще пришла?
Внезапно музыка оборвалась, пары раскланялись друг другу и разошлись в стороны. А затем новая музыка. Внезапно кто-то приблизился ко мне.
— Позвольте пригласить вас на танец?
Я улыбнулась, ничего не ответив, и подала незнакомцу руку.
Новая музыка, блеск в глазах темноволосого кавалера и растворяющиеся в музыке движения.
— Позвольте представиться, — внезапно сказал мой кавалер. — Барон Гастон.
— Позволяю, — я тихо рассмеялась. — А я Элен. Просто Элен, — опережая его следующий вопрос уточнила я.
— Я никогда не слышал о вас. Кто вы?
— А это так важно? Я — Золушка. Только лишь пробьет двенадцать ударов, исчезну.
— И никаких подсказок, чтобы я вас нашел? — он улыбнулся, воспринимая мои слова в шутку.
— А вы уверены, что хотите этого? — я флиртовала, одни Духи знают, зачем, затем смеялась и делала новое па.
А затем музыка стихла, но обратно в угол я не вернулась. Новый кавалер, новый танец, новое знакомство, слова...
И снова:
— Позвольте пригласить вас на танец? — голос за спиной показался мне отдаленно знакомым. Я обернулась и... Этого просто не может быть!
Селестин медленно шла по сумрачным улицам города. Кое-где путь освещали огни, в других местах приходилось ориентироваться исключительно на слух. Но провести еще одну ночь в трактире девушка не могла. Олин и Тирин в очередной раз ушли, бросив ее в одиночестве. В Риане проводился большой бал. Олин и Тирин решили его посетить. Приглашения у них были, чай не простые крестьяне с пустыми карманами. Вот парни и подумали — довольно затворничества!
