Тем временем отряду на выручку летели челноки и вертушки. С отступлением будут большие сложности. На тактической карте было видно, что к жнецу подлетели корабли гетов, помогая Нормандии разобраться с бегущими по броне хасками. Без своих кинетических барьеров мощные попадания крейсеров выбивали из супержнеца куски брони. Всё же по вполне объяснимым причинам жнецы полагались не на броню, а на свои непробиваемые щиты.
— Легион, попробуйте сконцентрировать огонь вот на этой точке.
— Целесообразно. Исполняем.
На пути движения одной из крупных толп хасков было крупное ядро нулевого элемента. Десяток крейсеров и два дредноута гетов сконцентрировали весь свой огонь в отмеченном месте. Рвануло знатно, но по сравнению с масштабами жнеца не так круто, как могло бы. А вот мёртвый Исполин начал реагировать. Кое-где он смог закрыться кинетическими щитами. Истинные геты тут же перенесли свой огонь на открытые участки, стараясь добраться до уязвимых узлов. Но даже этого было мало, а вызывать сюда свои супердредноуты не хотелось.
А отряд отчаянно убегал от орд хасков, пытаясь пробиться хоть к одной из пробоин и покинуть супержнеца. Они потратили на это почти шесть часов. Отряд уже вторые стуки был на стимуляторах, но продолжал сражаться. Джон уже на одном упрямстве кидал в хасков вспышки неуправляемого адского пламени. Позади отряда всё пылало, хотя гореть там было нечему, но адское пламя исправно плавило все конструкции, вычерчивая по пути движения отряда огненную дорогу.
Корабли истинных гетов всё прибывали в систему, присоединяясь к веселью. Исполина кусала в масштабе стайка назойливой мошкары, но гигант проигрывал этот бой, подвергаясь неустанной орбитальной бомбардировке. Без океана энергии и нанитов, занятых враждебными коллегами, Исполин медленно дырявился на части.
Три тысячи километров технологичной дури в поперечнике, предназначенные для нарезки ломтями планет, сейчас пытались спастись за счёт своих несамых больших ресурсов. Не хватало и вычислительной мощи, чтобы провести кибератаку против наглых синтетиков.
Чаша весов склонилась в пользу мошкары, когда проезжая внутри жнеца, отряд Шепарда не напоролся на одну из магистралей с тем, что заменяло жнецу нервы — трубы с органической жидкостью из разумных.
— Стоп машины! Весь огонь по этим трубам.
Шепард не понимал ,что он перед собой видит ,но заклинание показывало, что это органика, а она отлично горит. Почти полчаса понадобилось на пробивание небольшой трубы, из которой щедро полилась в невесомость странная розовая жижа.
— Адеско Фламе!
Чтобы за бурда не находилась внутри супержнеца, но похоже возгорание этой жидкости его проняло. Космический монстр взыл самым натуральным образом, а Джон поймал такую волну образов, что вырубился на месте. Разум архимага уловил медленную агонию триллионов разумов, которых пожирало пламя.
— Джон!
Пандора подхватила бесчувственное тело своего мужа и занесла его в Мако, одним глазом наблюдая, как разгорающееся пламя хлынуло по трубопроводам, словно волна огня по бензину. Почти сразу же начались непонятные перебои с самим супержнецом, словно машина агонизировала. Корпус суперкорабля начало потряхивать.
— Не знаю ,что вы там сделали, но похоже ему пиздец приходит! Тут хаски такое устроили ,что вы мне всё равно не поверите.
Джокер на бреющем полёте летел над корпусом супержнеца и наблюдал, как тысячи хасков начали сражаться между собой. А жнеца вдруг стало корёжить. Полумёртвое тело синтетика пришло в движение. Тут и там из корпуса стало распространяться адское пламя, вырываясь фонтанами гейзеров из под брони. Зрелище было ужасным. Челноки и вертушки вернулись в ангар Нормандии от греха подальше.
— Срань господня! Что же тут твориться!?
— Джокер, это Лиара, дуй по этим координатам. Лови нас.
Пилот в очередной раз совершил невозможное, поймав в открытом космосе три вездехода в ангар. Три обгоревших корпуса бронетехники основательно разбили ангар изнутри, но все были живы и более менее здоровы.
— Двигаем отсюда!
Нормандия и корабли гетов очень вовремя смылись подальше, ибо в страшном взрыве планетарного масштаба подбитый супержнец прекратил своё существование. Коллапс был очень красивым зрелищем со стороны. И только оставалось выяснить ,что с Шепардом. Архимаг же пытался справиться с эйфорией, что захлестнула его. Безумная конструкция жнецов сейчас обеспечила целую систему с разлившейся по ней маной смерти. Некромант словил приход от передозировки родственной ему энергии.
Нормандия зависла на месте, ожидая дальнейших приказов. Тем более ,что и союзники прислали запрос на присылку на борт дипломатического представителя Общности Гетов. Одним словом требовалось время, чтобы справиться с усталостью. Джокер от имени Шепарда запросил у гетов отдыха. Синтетики согласились подождать, когда органики придут в норму. Почти львиная доля гетского флота исчезла из системы в сверхсветовом переходе. И только небольшой разведчик остался висеть рядом с Нормандией.
И только медики на борту суперфрегата тихо матерились про себя отпаивая десантный отряд нейтрализующими составами. Боевые стимуляторы красной группы — это вам не обычный энергетик. Интоксикация организма от работы на полную мощность шла просто титаническая. Дроны-уборщики не справлялись с ликвидацией рвотных позывов. По большому счёту требовалось отправиться к любой ближайшей колонии и лечь в стационарный медицинский реаниматор, но Шепард специально запасся всем необходимым, чтобы не светить своё местоположение. Учитывая же союз с гетами, то такая мера предосторожности всё объясняла. Потому Драко и Карина только ругались, но исправно делали свою работу, ставя отряд на ноги.
Шепард очнулся на следующий день и дал разрешение на присутствие на борту Нормандии Легиона. Фрегат состыковался с разведчиком гетов и названная платформа поднялась на борт. Гет-сталкер был необычен в первую очередь своей нестандартной внешностью, вызывая много вопросов. Но Шепард счёл нужным лишь представить Легиона десантному отряду и сказал, что гет теперь будет частью команды. Не став больше ничего объяснять, полковник дал приказ лететь на базу. Их ждало очередное посещение Коррибана.
— Завтра соберёмся на совещание и я вам всё поясню. А пока всем отдыхать.
========== 69. ==========
2188 год. Коррибан.
Возвращение в тайное убежище Магистра было будничным. Однако не всё было так просто в этом событии. Всю неделю, пока они добирались до нужной точки пространства, где им предстояло вернуться в систему с убежищем, сам архимаг ходил задумчивым и хмурым. Джон Шепард был на редкость раздражённым. Часто его можно было найти на наблюдательной палубе, смотрящим в окно на звёзды.
Зачастую посетители уходили ни с чем, похоже архимага одолевали непонятные видения будущего. Расспрашивать его о том, что происходит никому не хотелось. Даже три сестры азари не давили на него по праву жён. Пандора, Лиара и Алира просто были рядом с ним, оказывая молчаливую поддержку.
А вот сам архимаг и не знал, что ему думать. Кровь кипела в жилах о того, что он видел внутренним взором. На какой бы путь в древе вероятностей он бы не смотрел: везде в будущем полыхала война. И не всегда это была война со жнецами. Сотни тысяч образов, имён и звуков раздирали разум. Рождённому быть герольдом самой Смерти, Магистром Разрушения и Рыцарем Тьмы виделось будущее, но нигде не было ему покоя.
Впрочем недавно все мысли почему-то возвращались к Цитадели. Неужели дело только в ней. Ну конечно, только место сосредоточия смерти может дать ему нужное решение. И он станцует свой последний танец.
— Где голову свою преклоню, не имея пристанища? Где он — мой покой? В месте пяти мостов у колодца самой Смерти.
Магистр в своём втором образе прошёл на мостик. Карта галактики радовала взгляд. Скоро эта карта станет красной от крови, проливающейся во имя жизни. Ради выживания война кинет на алтарь миллиарды разумных.
— Этого ли ты хотел мой отец?
Всё остающееся время до отправления к Коррибану Джон Шепард восседал на своём любимом кресле. Он нашёл ответы на свои вопросы. Словно желая развеяться, он задал квантовую связь с Арией Т'лоак. Королева Омеги отозвалась не сразу.
— Ну здравствуй, герой всея галактики.
— Ах оставьте, королева, я лишь скромный полковник.
Ария наклонила голову чуть влево смотря на Шепарда с иронией во взгляде
— Чего звонил?
— Ты на родину коллекционеров помниться хотела прошвырнуться?
А вот эта фраза заставила расслабленную азари стать жёстче.
— Когда и где?
— Да у тебя же под боком. Я сообщу тебе, когда соберусь в этом месяце полететь по ту сторону красного ретранслятора.
— Я соберу все свои силы.
Обменявшись кивками, собеседники отключились. Лорд Певерелл всегда держит своё слово. Для уточнения времени Джон связался с пилотом и спросил у него об этом. Джокер сообщил, что они только ждут, когда подойдёт гипердредноут.
— Отлично.
Как и ожидалось, гипердередноут подошёл в расчётное время и был готов ко всему. Активировав устройство перехода, огромный корабль застыл по курсу отправления. Джокер аккуратно подвёл Нормандию на курс активации перехода и прыгнул за многие тысячи световых лет. А следом и огромная махина разогнав движок перехода отправила сама себя словно из рогатки выстрелила.
В голову Магистра пришла светлая мысль сделать кое-что полезное. Он давно не создавал резервные копии данных, а ведь за последнее время они сделали множество открытий. Взглянув внутрь себя, опытный менталист понял, что сможет записать ещё очень много.
— Ну здравствуй, убежище.
Полёт протекал гладко и спокойно. Джокер аккуратно вёл суперфрегат на посадку. А таймер остающегося мирного времени тикал и тикал, отсчитывая последние года до начала войны. Впрочем это не могло испортить настроения Магистра. Всё же он возвращался в родное гнездо.
Надо ли говорить, что весь клан вышел вновь его встречать. Примерно неделю он отдыхал вместе со своей командой. Предстоящая операция по уничтожению базы коллекционеров у ядра галактики была слишком серьёзной, чтобы провернуть её просто так.
Однако было бы глупостью сказать, что в это время миллионы протеан не готовились к тому, что грядёт. Очень скоро они получат реальный шанс отомстить своим павшим собратьям. От одного протеанина к другому распространялся ШИФР — мировоззрение их предков дополненное мировоззрением самого Магистра. Древний народ, который когда-то был уничтожен, вернётся вновь на поля сражений. И последнее, что увидят жнецы перед своей смертью будет слитный боевой клич протеан.
— Лорд Певерелл.
Магистр в своём изначальном облике стоял на огромном балконе крепости и смотрел вниз на раскинувшийся около его цитадели протеанский город.
— Лорд Явик, что вы хотели?
— Милорд, вы всю неделю проводите в одиночестве. Я просто хотел...
— Хотел убедиться, что я не сошёл с ума?
Магистр обернулся на протеанина прожигая того взглядом своих зелёных глаз. Явик, который явно не ждал такого, попятился.
— Простите.
— Ничего страшного. Я бы на твоём месте ещё и не так бы паниковал. Как говорил старик Аластор Грюм про постоянную бдительность. Это как раз про тебя и твой народ. Мы долго шли, что даже и не вериться в происходящее.
Магистр сделал глубокий вдох-выдох, совершая упражнения по очистке сознания. На днях они вылетают, чтобы заставить коллекционеров умыться их с полусинтетической кровью.
— Я тоже сильно волнуюсь, но знаю, что когда придёт время, буду работать со спокойствием дракона.
— Мы все там будем крошить врага в мелкую труху с хладнокровием киллеров. Но я задумываюсь и о том, что будет, когда мы победим. Это будет одно огромное приключение. Даже не представляю, как измениться карта галактики.
В этот момент на посадку пошёл корабль в стиле стим-панк. Удивлённый Явик проводил взглядом это чудо техники. Кораблик заложил резкий вираж и аккуратно приземлился в один из гостевых доков.
— Это кто к нам пожаловал?
Магистр также проводил взглядом гостей, но ничего пояснять не стал, вместо этого отдав приказ принять гостей по высшему разряду. Внезапно архимаг стал словно моложе, во всяком случае по ощущениям будто бы проглотил молодящего зелья. Чувствовать эмоции других органиков Явик уже умел на небольшом удалении от себя, так что от Магистра пришла волна предвкушения, юного бешеного задора и доля некой безбашенности вперемешку с ностальгией.
— Завтра соберём совещание штаба операции, а пока эту ночь побудь с семьёй. Поверь, скоро у нас на это не останется сил. Иди, а я ещё побуду тут. Посмотрю на звёзды в ночном небе.
Военный лидер протеан поклонился своему сюзерену и немедленно после этого покинул балкон, оставляя Магистра в одиночестве. Впрочем оное не продлилось долго. Ночной ветерок трепал чёрные и седые волосы мужчины, пока он не почувствовал присутствие своего старого знакомого, боевого товарища и в некоторой степени друга.
— Северус, ты опять пришёл мне вставить мозг на место.
— Ты не исправим.
— Сперва делаю, потом думаю? Нет, я знаю прекрасно, что мы там найдём. Так что никакой пощады. Пусть тот проклятый мир сожрёт огонь.
— Придашь огню родину коллекционеров? И всё?
— Нет. Наша цель это библиотека данных. Возьмём её и считай вся информация о противнике в наших руках. Конечно допросить мёртвого коллекционера было трудно, но вполне возможно. Я знаю о них, больше, чем они про меня.
Северус Принц устало помассировал виски, пытаясь переварить эту новость. Хоть Магистр и отсутствовал пять лет, но как и всегда вновь вышел победителем. Вот только почему он так сильно стал напоминать Неназываемого в последнее время?
— Спасибо, Северус.
— За что именно?
— Не даёшь скатиться в пучину безумия.
— Наверное для этого и нужны друзья.
Хоть иронии и сарказма в голосе боевого алхимика было вагонами грузи, но взгляд у Северуса был тёплым и добрым с понимающей вуалью печали житейского опыта и горькой политической мудрости.
— Да, уж, дорогой мой друг. Именно ты вот так и напоминаешь, что надо порой остановиться и подумать о смысле жизни.
— Только не начинай, Певерелл, эту старую песню про водку и закуску. Это ты тогда первым нажрался до поросячьего визга, сунул стриптизёршам в трусы по самой крупной банкноте и полез отсчитывать сдачу, а уж про то, как мы всей толпой оставили автографы на фасаде дворца Международной Конфедерации Архимагов — это вообще финиш.
И оба мага громко рассмеялись, вспоминая тот давний случай. Особенно доставили семейники Рональда Уизли вместо флага над главным шпилем. Ясно дело труселя рыжего мерзавца и собутыльника были увеличены до соответствующих размеров, чтобы все желающие точно опознали, что это чьи-то труселя.
Старые друзья и бывшие враги посмеялись над этими воспоминаниями и разошлись по своим спальням. Завтра предстоял трудный день, ибо матриарх клана Уизли так просто не станет принимать любой план Магистра на веру, а подвергнет сомнению и критике каждую деталь.
