В развернувшейся перед ним картиной не было ни намека на его собственный клан. Следовательно они ещё не засветились перед галактикой. Сердце Джона пронзила тревога. Чего-то не хватало в этом уравнении с множеством неизвестных. И подозрение на эти похищения он твёрдо возложил на коллекционеров, ибо по словам Явика его бывшие собратья вооружились технологиями денсорин, которых сами протеане опасались за их науку на грани фантастики и магии.
— Да уж, ну и чтиво. И всё таки почему вы подозреваете жнецов, Харпер?
— На мой взгляд пропажа без следа двух с половиной миллионов человек и магиков вполне вписывается в понятие жатвы.
— На подобие того, как берут образец перед полноценной жатвой?
— Именно. Вы полностью повторяете мои мысли, Шепард.
Джон серьёзно задумался. Было в этом разговоре ещё что-то, как будто Харпер подталкивает его к очевидному.
— Как давно пропала тринадцатая колония?
Призрак лениво потушил сигару в пепельнице.
— Сутки назад пропала связь с колонией Путь Свободы. Миранда, Джейкоб и Рендал сопроводят вас туда на челноке.
— Ладно, слетаем туда, пока там никто не поковырялся до нас. Может быть что-то и найдём. До связи, мистер Харпер.
Шепард покинул комнату связи, выходя прочь. Поднявшись по лестнице в кабинет Миранды он застал её и двух напарников в ожидании.
— Отбой ребята по общему собранию, ибо у нас есть срочное дело. Хотя постойте, я произнесу перед этими людьми речь. Ведите, где тут у вас общий зал для пятиминуток ненависти.
Рендал как-то страннно закашлялся, да и Миранда сделала попытку улыбнуться.
— За образом бравого героя, скрывается весьма незаурядная личность.
— Ах, Миранда, право слово я лишь в редкие минутки отдыха могу уделить внимание книгам.
Идти потребовалось довольно далеко, пару километров на мелком погрузочном аэрокаре. Тут Шепард что называется выступил с краткой речью, высказав всем благодарность за отличную работу, и воодушевив также, ибо предстояло ещё многое свершить, чтобы остановить чёртовых похитителей колоний.
Народ в ответ воспрял духом, у Шепарда просили автографы, но он сбежал, сославшись на срочное задание. Правда пообещал по возвращении принять каждого желающего.
— Ну и что вы скажите?
— На первый взгляд, Тейлор, всё чисто. Никто из них не прятал глаза, хотя многим известно, что я легилемент. Уж Серый Посредник в курсе по любому. А если копнуть глубже, то кто знает, что у них таиться глубоко внутри. Я не имею желания копаться в их личных делах.
2188 год. Колония Путь Свободы.
Небольшой челнок Цербера приземлился на посадочной площадке рядом с мелким фрегатом квариан, похожим на древние самолёты. Сканирование чарами обнаружения живых показало, что корабль пуст. И тем не менее он приземлился здесь недавно.
— Оба-на, да тут гости у нас.
— Технократия Квари находиться под покровительством Альянса, Рендал, так что без лишних трупов пожалуйста.
— Да я что? Я человек с понятиями. Без команды не работаю по цели.
— Вот и замечательно. Смотрим в оба по сторонам. Я иду первым. Миранда и Джейкоб прикрывают. Рендал, давай за нами под маскировкой по крышам.
— Есть.
Тройной отклик и слаженность понравились Шепарду. Оперативники оказались на уровне. Надо только будет заручиться их лояльностью, и тогда Призрака ждёт много новых впечатлений.
С точки зрения архимага, Призрак сильно сглупил, отдавая в его руки такую слаженную команду. Хотя кто его знает, учитывая истинную личность организатора этих террористов.
Следуя по пустынным закоулкам этого маленького городка, расположившегося на склоне карстовых гор, Шепард пытался проанализировать полученную информацию о личности Призрака ещё раз. И каждый раз у него это не получалось. Он же своими вот руками принёс труп Седрика на стадион с кладбища Литтл Хенгтона. И быть того не может, чтобы появился ещё один отбиватель лбом смертельного проклятия.
Хотя что он знает о роде Диггори? Магистр стал припоминать всё, что ему когда-либо нашли и принесли его информаторы на потенциального соперника на Турнире. Ох мать вашу не к добру это всё. Только пять лет назад в небытие сплавил Инкогнито, как снова нарисовались неучтённые мертвецы. Да что за издевательство над бедным, несчастным, скромным некромантом?! И как вот на зло ничего особенного про род Диггори припомнить не удаётся. И есть только один источник информации, который может знать наверняка о секретах этого старинного рода. Но Волшебная Шляпа сейчас в Хогвартсе и добраться туда нелёгкая задачка.
От размышлений его отвлекла стрельба роботов по его тушке. Со злости Джон пожелал сделать с ними сущее издевательство. К удивлению самого полковника он покрылся синей аурой и запустил во врага нечто модифицированное. К тому же это заклинание не просто отбросило роботов от него прочь, но заставило всё, что было не приколочено взмыть в воздух и унестись по спирали прочь. Грохот ящиков, взрывы разбиваемых роботов и воздушная волна заклинания наделали немало шуму.
— Миранда, дрить тебя глаголем, ты что мне вживила?
Шепард стоял и лупал глазами по сорок восемь кнатов, пытаясь понять какого хрена сейчас произошло.
— Да я это... обнаружила огромное количество нулёвки в вашем теле и поставила биотический усилитель. Модификацию экспериментальную...
— Твоё счастье, что у нас задание. Иначе я бы тебе вкатил сто палок.
По связи заржали Тейлор и Рендал.
— И не тех палок, которые кожаные. А самых натуральных розг! И остальным тоже за смехуёчки и пиздахаханьки на задании.
На шум явственно приближалось нечто здоровенное. И точно из-за угла выбежали три десятка локи, пятёрка фенсиров и парочка имиров.. Даже некие ксенороботы высыпали следом.
— Ах вашу мать...
Шепарду пришлось скакать кузнечиком, врываясь в ближний бой с такой толпой синтетиков. Только недавно гасил взломанных роботов, и вот те здрасьте, пляши опять. Снова в ход пошёл трофейный ксенотех, из которого Джон, зная его устройство, выпустил сразу два алых плазменных клинка. Роботы один за другим разлетелись на чисто срезанные части. Одновременно Шепард был вынужден держать эгиду, пока Лоусон и Тейлор слали в их кучу сингулярности. Заходящего со спины четырёхрукого робота неизвестной постройки снял удачно Рендал.
— Это что за нахрен было, Шепард?
— А это, Миранда, мои собственные секреты. Образец ксенотеха. Ах чёрт, что за хрень.
Шепард поморщился от боли. Теперь все необычные ощущения получили своё объяснение. В своё время он находился в самом эпицентре уничтожения Неназываемого, так что заражение нулевым элементом тогда стало для него смертельным. Смертельным, но не критическим, ибо архимага, пускай и неполного весьма проблематично уничтожить, пока он сам не сдохнет от собственной силы, что будет распирать его словно звезду термоядерная реакция.
— Шепард, с вами всё в порядке?
Джон ухватился за собственные рёбра, пытаясь справиться с приступом боли.
— Ни хуя со мной не в порядке. И ты в этом виновата. Зачем было в меня лишние штуки пихать?! Круцио!
Миранды хватило пары секунд, чтобы она прочувствовала свою неправоту, падая и сворачиваясь в позу зародыша. Испуганные Тейлор и Эзно не вмешивались, боясь попасть под горячую руку полковника.
— Поднимайся, или я тебе придам ускорения пинком по рёбрам.
Не долго думая Шепард подхватил Миранду за шкибот и вернул в вертикальное положение всматриваясь в её синие глаза. Такие знакомые ему лично глаза.
— После возвращения нас ждёт очень серьёзный разговор, Мири. Мне совсем не хочется получать вот такие сюрпризы от собственной тушки. А теперь будь хорошей девочкой, или я быстро из тебя выбью всю дурь! Подобрала сопли и слюни и вперёд на позицию, доказывать священное право человечества править звёздами! И вас двоих это тоже касается.
Шепард ушёл вперёд по улице в поисках синтетиков, чтобы спросить у них на счёт здоровья. К потрёпанной Миранде подошёл Джейкоб и положил руку на плечо.
— Ты в порядке? Мы думали, он тебя сейчас тут грохнет.
Миранда зло сплюнула кровь с укушенной от боли щеки.
— Могло быть и хуже. Это же Торфанский Мясник. Сама дура! Нечего было слушать Призрака. Шепард из меня теперь всю душу вытрясет после миссии.
— Ладно, пойдём, не будем заставлять его ждать. Ох и подписались мы на огромные проблемы.
— Хуже чем у Призрака всё равно не будет. А он наш единственный шанс отыграться при своих.
Оба оперативника поспешили догнать ушедших вперёд Шепарда и Эзно. Те же как назло ввязались в очередной бой с синтетиками. Миранда в последний момент успела кинуть сингулярность, подхватившую ксеноробота зашедшего полковнику в спину. Тейлор и вовсе укутался барьером и, подбегая к своему укрытию, открыл стрельбу по роботам по-македонски с двух Когтей. Роботы естественно на биотика обиделись. Довольно сильно обиделись, потому как отвлеклись от главной цели и решили завалить биотика массой, пока подошедший к Шепарду ОГР принялся гонять полковника словно блоху по расчёске.
Благо Рендал работал из Хищника под прикрытием тактической маскировки. У снаперки Цербера урон был мал по сравнению с аналогами, но била она быстро и точно, позволяя валить врага чуть ли не очередью. А много там надо тем же локи или ксенороботам, которые не могут похвастать функционалом собратьев производства Альянса. Вот и получилось, что пока Шепард выбивал дух из ОГРа, оперативники втроём умолотили всю массовку.
— Пошли вон туда.
Шепард после боя чётко указал на здание, которое было немного в стороне от их маршрута.
— Что там?
— Судя по чарам, там наши гости.
На некий склад они вломились довольно организованно. В итоге две боевые группы упёрли друг в друга стволы.
— Я же говорил тебе, Тали, что тут кто-то ходит и шумит.
Знакомая Шепарду кварианка в лиловом костюме вышла из-за спин своих товарищей.
— Боштет, Шепард, скажи что это правда ты, иначе я тебя пристрелю!
Тали'Зора не замедлила направить в грудь полковнику дуло автомата "Морех".
— Тали, помнишь я подарил тебе данные по гетам для завершения твоего паломничества. Я тебе ещё говорил, что там всё, и добытое нашей бандой, и то что Андерсон настрелял с Найлусом во время конфликта с еретиками в Пространстве Армстронга.
— Боштет, Шепард, я чуть тебя не пристрелила. И что ты делаешь в их компании?
Дуло кварианского автомата указало на оперативников Цербера. В ходе возникшей дальше перепалки между церберовцами и кварианцами Джон с удивлением для себя узнал, что имел место конфликт между Цербером и Технократией Квари. Точнее с её изгоями, которые ушли в Терминус после возвращения Ранноха. Да уж, сыскались гнилые ушлёпки среди возрождённого народа квариан. И тут Шепард узнал для себя ещё одну новость, оказывается Синие Светила образовали собой этакий анти-альянс из людей, батаров, туриан и квариан. Причём последние понастроили на планетах синдиката свои центры для клонирования и сейчас плодятся как кролики, используя ускорители роста.
— Тали, скажи, это правда?
Кварианка замялась, что было красноречивей всех слов.
— И что с того? Нас слишком мало!
— Празза не влезай!
— Мы так и не узнали, чего здесь забыл покойник в компании террористов?
Шепард недобро покосился на Праззу, явно по мнению квариан, замышляя нечто недоброе.
— Цербер оживил меня, и помогает мне в расследовании. Мы хотим знать, кто похищает колонистов.
— Мы пролетали мимо по заданию Технократии, когда поймали закодированный сигнал о помощи от паломника. Его зовут Витор. Я его знаю. Он парень неплохой...
— Только ссыться и хромой?
— ... своеобразный. Не любит большие толпы, и потому отправился в этот медвежий угол, проходить паломничество.
Тали недовольно посмотрела на Шепарда за его грубоватое уточнение.
— И сильно не любит?
— А ты по улице пойди пройдись.
— Я уже люблю этого парня в хорошем смысле слова. Но видишь ли в чём дело, Тали, нам бы хотелось узнать, свидетелем чего он стал.
Тут Празза опять вылез не к месту.
— Чёрта с два! Я с террористами не работаю.
— Никто и не заставляет. Тали, скажи, этот боштет тебе сильно нужен?
Тали видимо и сама замучалась с быковатым сородичем.
— Не особо, он ещё дурной, пороху не нюхал.
Кивнув кварианке, Шепард повернулся к Праззе и лихо прострелил ему из Когтя оба колена. Рухнувший от такого на пол кварианец истошно заголосил, как девчонка, вызывая у Шепарда только брезгливость. Остальные кварианцы как-то в ужасе побросали своё оружие. Магия всё же рулит.
— Так, Тали, идёшь с нами, а вы желторотые щеглы живо подхватили эту сопливую лялечку и упиздили на свой корабль. И чтобы тише воды, ниже травы мне. Тут и без сопливых скользко.
Кварианцы смылись в ужасе так быстро, что чуть ли не побросали тут своё оружие. И только Тали приложила ладонь к стеклу шлема.
— Шепард, это пиздец!
Что и говорить, Джон и сам был в шоке. Не ждал он, что дочери адмирала дадут в подчинение таких сопляков необстрелянных. Так что их дальнейший путь прошёл в относительном молчании.
Витор тем временем собрал около своего убежища все имеющиеся у него силы роботов. Шепард и сам понял, что с такой ордой они будут воевать ещё долго. Но тут Тали'Зора в очередной раз удивила его, сняв из-за спины своего усиленного экзой скафандра монструозную хрень.
— Электроизлучатель "Гроза". Узрите силу Технократии!
На секунду отойдя от пафоса, девушка скромно попросила у Шепарда.
— Джон, поставь эгиду, ну позязя...
Шепард, чуть ли не умирая от смеха, накинул на кварианку эгида максима. И кварианка тут же вышла пафосно в лобовую атаку (хотя учитывая её обтягивающий костюм, то скорее в лобковую) на синтетиков. Вундервафля оказалась и впрямь Грозой с большой буквы. На площадке перед убежищем осталась только кучка пережжённых огромными молниями тушек роботов.
Внезапно нечто серьёзно так запикало в дурмашине. Испугано охнув, Тали быстро вытащила какую-то хрень, похожую на обойму, являющуюся явно горячей штукой, да и запулила её куда подальше, а Шепард придал этому снаряду резкое ускорение, так что миниатюрный атомный бабах прозвучал уже где-то в соседнем квартале.
— Упс! Забыла сказать, эта хрень работает на экспериментальных блоках из твердотопливного водорода. А повреждённые блоки утрачивают стабильность.
Похоже и оружие было сугубо экспериментальным, так как шлем с головы Тали сорвало, и сейчас девушка мило улыбаясь закопчённым лицом, дергала своими острыми ушками.
— Это что блядь было?
Оперативники Цербера лупали глазами в шоке от демонстрации оружия. Джон лишь отмахнулся.
— Очередная экспериментальная хрень милой девочки-гения и лучшего инженера, что я встречал.
— Спасибо, Шеп.
Тали подскочила к Шепарду и аккуратно чмокнула лицевой щиток его шлема.
— Но-но, я женатый человек.
— Да я как друга. И я ведь тоже. Только никому не говори.
Тали сняла перчатку и продемонстрировала кольцо на указательном пальце.
— И где носит этого синемордого героя?
