— МЫ — КРОГАНЫ!!!
Боевой вопль аборигенов Тучанки разорвал тишину эфира.
— Джокер, приём, что там случилось?
Пилот Нормандии отозвался довольно бодро.
— Шкипер, ты не поверишь, Рекс прорвался к станции вместе со своими головорезами и теперь штурмует второй док. Мы предупредили наши силы о "блохах", так что их оперативно уничтожили. Оказывается эти твари готовы были зайти к нам в тыл.
— Понял тебя. У меня тут колонна бывших пленников. Скоро пришлю. Выдвинете на встречу Мегалодон или Мако.
Эфир затрещал помехами. Коллекционеры видимо сообразили, что противник в наглую пользуется связью у них на борту. Шепард поморщился, но так-таки отослал патронус с инструкциями для Джокера и послание к Рэксу с просьбой помочь конвоировать освобождённых.
— Кортез, хватай самых тяжёлых и дуй к Джокеру.
Взбодрённый спасение супруга пилот челнока тут же развил самую бурную деятельность в связке с Джекобом и Касуми. Спасённый роберт молча подобрал винтовку одного из коллекционеров и заступил на стражу около челнока. В зал стремительно приближалась очередная волна коллекционеров, которые поняли, что пленников вот-вот спасут.
— Занять оборону на подступах к залу!
Перекрыв трансфигурированными барьерами коридоры откуда врага пока не ждали, Джон рванул что есть мочи к самому дальнему коридору вместе с Хрюнделем и Джеймсом. Оба солдата были вооружены автоматами и ручными пулемётами, что в текущих условиях было идеальным. Коллекционеры не заморачивались такими вещами как тактика, просто пёрли на них волной, давая понять, что ментальный удар был достаточно ощутим. Впрочем, тот факт, что прихвостни жнецов собрали все свои корабли в кучу на низкой орбите также говорил в пользу эффективности удара.
— За Тучанку!
Хрюндель стрелял из пулемёта, встав за одним из трансфигурированных барьеров поднятого из вздыбившегося пола. Юный кроган не жалел патронов, ибо не смотря на то, что Шепард перегородил собой весь проход, коллекционеров хватало и для них в Вегой. Мексиканец тоже шмалял из N7 "Тайфун", едва успевая откидываться гранатами, пока перезаряжал свой пулемёт. В некотором роде он себя чувствовал сейчас как герой прошлых веков, ибо создатели "Тайфуна" явно вдохновлялись образом пулемёта Максим.
— Merde! Получите, сволочи.
Впрочем у остальных дела обстояли не лучшим образом. Если Магистр и сам прекрасно мог заменить целую роту, то остальным было солоно. Благо среди спасённых оказалось парочка боевых магов, которых коллекционеры в похищенных колониях застали врасплох, так что сейча ополчение из освобождённых людей сдерживало натиск в одном из коридоров. Туда подлетел Кортез на челноке и дал парочку залпов из бортового вооружения. Пусть и калибр мелковат, но тараканам хватило и этого.
Три других коридора держали парами жёны и дочери Магистра. Пандора и Жаклин бились в ближнем бою, поджаривая врага молниями и кромсая его биотикой. Рядом Рендал и Тейн отчаянно гасили гадов, поддерживая берсеркерш за их спинами. Во втором коридоре Лиара и Миранда держали барьер и периодически пускали волны огня и токсинов при поддержке Мордина Солуса, который пользовался неразберихой и выбивал коллекционеров невинным колдовством, но в условиях боя и внезапно пустившиеся в пляс ноги превращали врага в лёгкую мишень для пистолетов саларианского мага.
В третьем коридоре было хуже всего, ибо тут царство биотики и ливень огня обеспечивали Самара, Алира и Ариана при поддержки боевой тройки из Зима, Рико и Флорес. Гаррус и Тали мотались позади в зале, помогая вытаскивать пленников из гробов. Турианец с ломом, открывающий гробы с помощью такой-то матери и бабушки Калрос был необычайно бодрым, да и кварианка не отставала от мужа, матерясь на дикой смеси из бинарного и киилика пополам с терминологией человеческих инженеров.
Но более всего в этом хаосе сражения обращал на себя внимание мужик в робе сантехника с омнитулами на обеих руках, который больше всех помогал освобождать пленных. Матерясь так, что вянут уши, пьяный мужик лихо курочил гробы коллекционеров, ещё и умудрялся пускать для своего охранения боевых дронов, которых посылал в самую гущу боёв за коридоры.
— За ВДВ, мать вашу блядь!
Когда все возможные пленники были освобождены и уведены в направлении дока, где приземлилась Нормандия, этот пьяный сантехник в боевым кличем бросился в атаку, откопав где-то монструозный ключ Бако седьмого размера, возглавив помощь ополчения для десантного отряда Шепарда.
— Товарищи, вам подмога нужна? Возьмите меня с соборй, спасу нет, как хочется гадам отомстить.
Пожалуй, Шепард никогда такого не видел, чтобы какой-то пьяный мужик на вражеской станции стал бы проситься с ними в смертельный бой. А между делом новоявленный герой уже успел разжиться откуда-то лёгкой бронёй и ПП коллекционеров. Кроме этого странного гражданского была ещё парочка тех самых боевых магов и несколько бывших представителей сил самообороны — отставных военных.
— Кортез, выдай им всем скафандры из запасов челнока и лети провожать последнюю партию пленных в док.
Тем временем в эфире прозвучало несколько сообщений о том, что на станцию высадились отряды турианцев, азари и саларианцев. Несколько челноков дреллов тоже сумело прорваться и тяжёлая танковая рота Альянса. Последних прислали, когда узнали о том, что здесь можно спокойно маневрировать на Мегалодонах.
Теперь бои кипели уже по всей базе и у коллекционеров не оставалось больше резервов, чтобы отбить обратно захваченные коридоры. Но ситуация в космосе была не столь обнадёживающей. На помощь станции попытались прислать сил с поверхности планеты. Но гуипердредноут "Рассвет" рискуя быть уничтоженным сумел прорваться сквозь натянутую брешь в обороне и стремительно понёсся к поверхности, получая многочисленные попадания от систем ПКО, но уничтожая точки базирования, чтобы расчистить небо. Одна за другой системы ПКО замолкали, но помимо них были ещё и космические силы тараканов, которые набросились на гипердредноут, как мухи на падаль.
— Говорит адмирал Карас, у нас обширные повреждения, выходим из боя.
Протеанский корабль с усилием пошёл на таран и прорвал планетарный щит, который в этот момент начал мигать. Лорд Явик в бессильной злобе до того наблюдавший, как его подчинённый рискуя всем, направился в атмосферу планеты, дал приказ на общую атаку по силам противника. Щит мигнул в очередной раз полностью пропадая и вновь появляясь, но дело было сделано. Не прекращающийся огонь по космическим кораблям коллекционеров преодолев пустоту вонзился в астероидоподобные корабли. Тут же несколько десятков вражеских единиц флота прекратило своё существование в облаках взрывов. Слаженный удар трёх гипердредноутов развалил на части один из двух супердредноутов врага.
— Десантным кораблям приготовиться к высадке.
Щит мигнул в третий раз и пропал окончательно. Теперь планета была как на ладони. В свалке космического боя гидродинамические пушки коллекционеров резали корабли союзников, но добиться преимущества не смогли. Новейшие разработки в области брони и щитов кораблей помогли отделаться не настолько значительными повреждениями, на какие рассчитывали тараканы.
— Лорд Явик, к нам на помощь прибыли войска четвёртого эшелона. Флот гетов и флот рахни.
— Пусть высаживают десант для поддержки наших сил на планете и атакуют флот врага на орбите в ячейках 34, 53 и 105.
— Так точно.
А пока в космосе разразилась страшная битва, Шепард был вынужден вновь призвать вокруг себя Нидхёгга. Причиной тому была личинка жнеца с которой он так жестоко сейчас дрался. Важное обстоятельство для чего нужно было вытаскивать на орбиту часть систем обороны планеты и так заморачиваться, десантный отряд обнаружил в третьем — самом большом внутреннем помещении станции, сразу как только добрался до рубки, где сидел лидер коллекционеров и внимательно наблюдал за созданием нового жнеца.
Невероятно, но факт оставался фактом. Похищение колонистов нужно было для того, чтобы создать нового жнеца. Страшная суть этих событий начала доходить до каждого члена отряда. Однако, прежде чем быть уничтоженным в попытке убить отряд Шепарда, главный коллекционер провёл процедуру принудительной активации жнеца.
— Соберите данные, а я задержу это чудовище.
Выпрыгнув в окно рубки Шепард почти сразу же призвал жуткого монстра и атаковал личинку жнеца у которой загорелись красным светом три глаза: два с левой стороны и один огромный с правой. Взревев знакомым низкочастотным гулом, личинка жнеца, похожая на четырёхрукого нага сорвалась со стапелей и рванула в сторону Нидхёгга, быстро поняв, что какие-то малявки ей не угрожают. Из раскрывшейся пасти вырвался красный луыч гидродинамического орудия, но прошёл мимо. Дракон увернулся от удара и сам набросился на чудовище.
Из этой битвы титанов задрожала вся станция. Нидхёгг и анафем — так звали эту личинку жнеца, схлестнулись в поединке. Высшая нежить против своего техноподобия. Никто не собирался сдаваться, а на десантный отряд как раз сейчас обрушились коллекционеры, пока Тали и Гаррус собирали всю техническую информацию из компьютеров и баз данных станции связи.
Нидхёгг и Анафем тем временем порядочно разполосовали друг друга, но никто не желал уступать. Наверное любовники в страсти так не переплетаются, как сейчас два врага между собой. Открывний рот для повторной атаки гидродинамической пушкой Анафем получил полелуй смерти в засос от Нидхёгга, выдохнувшего прямо в глотку личинки жнеца дыхание смерти. Жнец в ответ издал рёв полный боли. Личинка оказалась уязвима перед атакой магией смерти.
Пока Анафем приходил в себя от атаки, Нидхёгг воспользовался своими головами для того, чтобы как дятел вонзиться в грудь личинки жнеца и повторить свой смертельный выхлоп. Урон от этого выхлопа оказался критическим для Анафема. Огромная по сравнению с человеком личинка рухнула на дно трёхкилометрового помещения и застыла на полу мёртвой грудой. Человесеский экстракт внутри неё был испорчен разложением, красные огни медленно потухли и новорождённый жнец погиб. Погиб в зародыше, а Джон Шепард остался стоять на его груди, смотря на своего поверженного врага с усталой улыбкой на лице.
— Да, Предвестник, ты удивил меня, но спасибо тебе за столь щедрый подарок. Теперь я знаю ваше слабое место.
Магистр облегчённо расхохотался, чувствуя вокруг себя, как многочисленные союзники с радостью рвутся в бой. Со смертью личинки жнеца вся информационная сетка врага рассыпалась. Связь, планетарный щит и ПКО замолчали. Это безоговорочная победа с приятным бонусом. И Магистр надеялся, что победа эта не последняя.
========== Эпилог ==========
2188 год. Обломки суперфрегата SR-2 "Нормандия".
Джон Шепард вошёл в комнату связи и с некоторым трудом подключил питание квакер-связи к портативному реактору. Набрать адрес Призрака не составило большого труда. Спустя минуту перед Шепардом возник вид на кабинет главы Цербера. Седрик Диггори ака Джек Харпер, ака Призрак сидел на своём месте и задумчиво пил коньяк затягиваясь в перерывах дорогой сигарой.
— Шепард, признаться честно я удивлён. Даже спрашивать не буду, как вы отыскали вымерших протеан и призвали их на свою сторону. Или мне следует обратиться к вам по настоящему имени, Магистр?
Архимаг не подал виду, что удивился осведомлённости Призрака.
— Седрик, к твоему сведению, моя вторая личность полностью моя, всё по-честному никаких подлогов. Просто иной раз приходилось проворачивать дела за спиной у нашего доброго дедушки Неназываемого.
— Не поминай его по имени!
Магистр рассмеялся весьма тихо, но с уловимым подтекстом. Диггори ощутимо передёрнулся, видимо от плохих воспоминаний. Гарри его не винил за это, ибо Неназываемый умел убеждать в своей правоте, когда ловил очередную жертву.
— Ладно, не о нём сейчас речь. Признаться честно, я был в растерянности, когда увидел тебя живым и невредимым. Как же ты выжил? Ладно меня сложно убить, как герольда самой Госпожи.
Призрак отсалютовал Магистру бокалом с коньяком.
— У меня были свои способы. Небольшой семейный секрет. Знаешь, как неприятно было проснуться в будущем? Спустя сто лет после своей смерти? А ты в итоге превзошёл все мои ожидания, лорд Певерелл.
Магистр нахмурился: слова Седрика навели его на некоторые размышления, но вообразить подобное было невероятно, да и узнать какой вариант правильный из его соображений.
— И почему ты не явился к нам? Зачем сплёл весь этот заговор и создал в итоге Цербер?
— С чего мне доверять тому, кто уже однажды подвёл меня под аваду тёмного лорда? Не держи меня за идиота, Певерелл. Я может и пропустил почти всё интересное, но это не значит, что я не понял, что ты сплетаешь.
Магистр философски пожал плечами. Резоны Седрика он понимал прекрасно, единственное, что тогда в лабиринте на последнем испытании он действительно вдруг решил сыграть в благородство, чтобы позже привлечь Диггори на свою сторону. Гарри Поттер тогда искренне сожалел о гибели такого выдающегося молодого мага. Но у судьбы похоже отличное чувство юмора, так что сейчас Гарольд Певерелл готов был оценить шутку Фортуны.
Седрик Диггори, которого он знал, оказался куда более опасной змеёй, чем все слизеринцы вместе взятые. Воистину он воплощение шутки про темного лорда среди барсуков. Разговор по всей видимости заходил в тупик.
— И чего же ты хочешь, Седрик? Почему ведёшь свою игру?
Седрик от такого вопроса только рассмеялся, давая понять, сколь глупым считает его суть.
— Что за чушь, Певерелл, неужто ты думаешь, что Поттеры были единственными в своём роде королями? Значит спешу тебе сказать, что ты сильно заблуждаешься.
Магистр лихорадочно шерстил свою память на предмет зацепок, но ничего не приходило в голову. Теряющийся в догадках — он служил для Призрака ещё большим посмешищем. Седрик уже в открытую потешался над ним, чувствуя свою безнаказанность. Гнев вспыхнул в сознании Гарольда Певерелла ака Джона Шепарда. И именно в этот момент, когда зелёные глаза столкнулись с голубыми в борьбе взглядов, Магистра пронзила вспышка воспоминания.
Вспомнил Магистр тот самый день, когда Седрик поделился с ним секретом по золотому яйцу. Второе испытание турнира Трёх Волшебников. В момент когда Седрик говорил ему о подсказке, Гарри увидел у него на груди странный медальон со сложным гербом с драконом. И во время самого испытания у Седрика был нож с тем же гербом: красное травление по чернённому лезвию. В сознании Магистра вдруг щёлкнул переключатель и всё встало на свои места.
— Что?
Призрак аж подавился своим смехом, когда увидел, как улыбка наползла на губы его визави, а с лица ушла напряжённость. Теперь пришёл черёд Магистра хохотать перед своим собеседником, но он не стал этого делать. Эта отрыжка Мерлина того не заслуживает. Призрак в неожиданном напряжении застыл в кресле, даже не замечая, что с сигары сыпется пепел на дорогой ковёр.
— Ну что же, лорд Мордрет II Седрик Пендрагон, я услышал достаточно, чтобы сделать свой вывод. Вы естественно претендуете на трон и готовы бросить мне вызов. Как это ожидаемо. Сколько лет прошло, Седрик, а ты всё также предсказуем. У тебя конечно были огромные амбиции и апломб в дополнение к бесспорному таланту в магии и склонности к науке управления, но как оказывается ты упёрся на тему прикладной фаллометрии по принципу своей родовитости. А это первейшая ошибка любого тёмного властелина.
