— Кто мне не верит, тот пока может продолжать возиться с хомяками на другом конце галактики. Мне нужны сейчас те, кто подтвердят мои слова перед другими агентами, и дёрнут сюда хоть какие-нибудь военные силы.
Естественно, что буквально через час пришла весть о прибытии одного из четырёх флотов Гегемонии. Сами собой припёрлись и мелкие корветы работорговцев. Этих никто не звал, но новость о том, что их могут лишить товара привела некоторых одиозных четырёхглазых в ярость. Начинив свои корабли атомными бомбами, космические флибустьеры получили из своих лоханок этакие брандеры.
Неожиданно откликнулись саларианцы, которые оказывается тут уже вторые сутки ошиваются. Не без помощи СПЕКТРА Йондума Бау, но всё же. Саларианские высокотехнологичные разведчики уже предоставили важную информацию, отправившись на самый передний край. Через десять минут у всех было море подтверждений.
71 флотилия Турианской Иерархии, а также три эскадры 27 флотилии. Кварианцы прислали на выручку людям и батарам порядка пятьсот кораблей из числа новых. Улей Рахни выделил пару рой-эскадр — огромная сила между прочим. Конфедерация выслала свой старый супердредноут и десяток крейсеров сопровождения. От Тирании Азари подошли эскадры юстицциаров.
К общей солидарности присоединились ирадан. Хвостатые не усидели у себя, зная, что где-то может понадобиться их помощь. Силы были не военные, просто корабли для эвакуации мирного населения Аратота.
Спустя ещё час перед самым прибытием жнецов явились истинные геты. Они вывели все свои основные силы. Сто сорок супердредноутов гетов сопровождали полтысячи дредноутов и всякой мелочи.
— Общность Истинных Гетов прибыла выступить против тирании Древних Машин. Мы истинные геты, и мы сами выбираем свой путь.
И пускай органики были в шоке от происходящего, но Шепарду было не до чьих-то чувств. Враг на подходе, а тут чувства у некоторых! Всех сильно расчувствовавшихся Шепард пообещал поставить впереди гетов, чтобы они первыми пошли в атаку.
— Шкипер, саларики фиксируют множество целей на краю системы.
— Джокер, поднимай нашу малышку и лети им на помощь. В случае чего заберёшь нас позже. Модуль квакер-связи я взял.
Бравый полковник покинул суперфрегат, улетевший на всех парах к краю системы. Расклад сил был явно не в пользу Пространства Цитадели, но главное что ретранслятор был на противоположной краю системы от жнецов, значит есть время.
— Всем силам, рассыпаться в просторные порядки. Помните, что у врага основным оружием являются пучковые гидродинамические пушки. Если жнец зацепился за кого-то ногами, помогаем товарищам. Эти уроды вполне таким образом могут разбирать вас на запчасти.
В центре управления астероидом уже был стандартный узел штаба, что позволяло следить за битвой в режиме реального времени. Саларианцы уже совершили первый огневой контакт. Налетая волнами, они бомбардировали порядки жнецов какими то бомбами. Даже думать не хотелось, что это за штуки такие. Сканеры показали гравитационные аномалии, поглотившие первые ряды врага. В шоке оказались даже жнецы, ибо на десять минут приостановили своё продвижение.
Битва началась только когда волна чёрных кораблей-каракатиц преодолела половину системы. Вот тут уж начался полный бардак. Жертвы в первые минуты оказались удручающими. Первыми вынесли батаров, как самых слабых в техническом плане. Но и четырёхглазые не остались в долгу тысячи кораблей жнецов вспыхнули, когда на таран пошли брандеры с гафниевыми бомбами на борту.
Джон мог только локти кусать с досады, наблюдая из штаба за медленным движением астероида в сторону ретранслятора. На переднем краю билась Нормандия, ловко маневрируя между многочисленными облаками МЛА противника. За битвой, затаив дыхание, следила остальная галактика. Стрим битвы в прямом эфире мгновенно взлетел на верхние строчки топ-списка просмотров. Вид полчищ жнецов не оставил равнодушным никого.
Геты вышли на передний край, ударяя по врагу. Бронированный кулак синтетиков разрезал накатившую волну жнецов, ломая креветкам строй. Порядки смешались, началась общая свалка. Корабли с обеих сторон взрывались ,но жнецы медленно и верно теснили флоты Пространства Цитадели к ретранслятору. И это только первая волна противника.
Конечно у лорда Певерелла был большой соблазн вызвать гипердредноуты протеан, но здесь и сейчас светить их не следовало. Чуть позже они быть может и смогут переломить ход войны, но не сегодня.
— Салют, командующий.
Образ Хьюго Уизли возник над панелью связи.
— А, юный коллега, с чём пожаловали?
— Мы с Бау притащили сюда штуку, которая поможет подорвать ретранслятор. Эта хрень рванёт так, что ни кварка не оставит в мощном взрыве аннигиляции.
— Отлично, тогда держитесь рядом. Если астероид удастся столкнуть с реле, то ваш подарок закинем в довесок. А если ничего не выйдет. То ваша штука будет основным средством. Всё понятно? И без самодеятельности.
— Так точно, коллега. Ждём команды.
Битва тем временем продолжалась. Из трёх тысяч кораблей первой волны жнецов уже осталось чуть больше половины, включая три сотни больших дредноутов по два километра длиной. Эти держались позади, служа площадкой для эсминцев, которые били в даль своими хвостовыми орудиями невероятной мощи. Космоносцев у жнецов не осталось, во многом благодаря гетам и рахни.
— Держитесь! Подмога прибыла!
Сперва из ретранслятора выпрыгнуло охранное крыло кораблей Пятого Флота. И только после них, разрывая пространство явилась мобильная космическая станция Арес, сверкая новенькой батареей титанических орудий Армагеддон. В штабе появился образ молодого контр-адмирала Ханны Алисии Малфой. Внучка радовала взор архимага своей формой.
— Вам нужна помощь, сэр? Орудия готовы к стрельбе, только нужно нам помочь с целеуказанием.
— Вам помогут корабли салариан и суперфрегат Нормандия.
— Так точно, начинаем наводиться на цели.
— Огонь по готовности.
— Принято.
Шепард устало выдохнул. Казалось он в полной безопасности, но быть в штабе — в этом есть своя сложность. На тебе тысячи жизней, частью которых ты вынужден осознанно жертвовать, чтобы выиграть сражение. Благо короткий ёжик волос не мог подвести его во втором облике.
— Турианцы, держать фронт! Во имя Иерархии! Ни шагу назад!
Ситуация у турианцев сложилась крайне тяжёлая. Так что не только бодрым лозунгом пришлось помогать пташкам, но и послав к ним на подмогу свежее подкрепление от ханаров. Вот уж точно была неожиданность, но единственный прибывший дредноут медуз оказался с очень прочными щитами, закрывая собой ослабленные корабли Иерархии.
— Шкипер, у нас проблемы!
В зал забежал запыхавшийся Рендал.
— Шеф, всё пропало, жнецы сюда пробрались.
— Какого?!
Шепард побежал вслед за Рендалом, прокричав напоследок Пандоре, чтобы контролировала процесс боя, накинув его облик на себя. Высокие технологии ещё и не такое позволяют. Благо стандартный штаб производства Альянса позволял и такие трюки проделывать, если требовалось командовать, будучи раненным. Да мало ли какие бывают случаи.
— Да уж, прошляпили.
Около сотни кораблей жнецов обошли по краю системы в астероидном поясе, вылезая в самый неподходящий момент с тыла. Конечно тот же час было посланой за подмогой, но дредноут охраны станции Арес Орибаза завязла среди порядков мелочёвки, пока дредноут жнецов приземлился на поверхность астероида и равномерно вышагивал по направлению к двигателям.
Рядом с предводителем эскадры высадились ещё и десантные корабли, выпуская из своего чрева тысячи хасков всех возможных видов. Джон Шепард только и мог, что ругаться, смотря за высадкой вражеской армии через мощный бинокль.
— Рендал, берёшь всех снайперов и держите оборону тут, а я пока разберусь с кораблём.
— Удачи, Шкипер.
Архимаг взлетел чёрным облаком и унёсся в сторону врага. Теперь он покажет жнецам из какого он теста. Точне речь не за тесто, а за кости, ибо некромант же. Жнец засёк его приближение, но лениво отмахнулся от досадливой мошки, а зря.
— Порхай как стрекоза, атакуй как шершень!
С этими словами от архимага в стороны метнулись молнии смерти. Мгновенно уничтожая летающую технонежить, Шепард чёрным огнём влетел в чрево жнеца-носителя и обернулся в свою анимагическую форму, становясь по меньшей мере втрое больше хвостороги. Разворотив одного жнеца изнутри, лорд Певерелл мощными когтями разорвал реактор, началась цепная реакция распада. Архимаг снова обернулся собой и покинул жнеца также, как и попал.
После такой расправы корабли больше не считали его простой мошкой. Дредноут жнецов зарядил по нему из своих главных калибров. Да только стрелять из дредноута по истребителю всегда было глупо. Для этого нужно нечто меньших размеров. В данных обстоятельствах складывалась весьма необычная ситуация, когда гигантизм жнецов играл с ними злую шутку. Архимаг по своей убойной мощи равен крейсеру, Вот если бы здесь была туча МЛА, то их число могло бы угрожать лорду Певереллу, а так он вовсю пользовался имеющимся преимуществом, отвлекая гиганта от движков. В который раз Шепард поблагодарил судьбу, что все работы велись в секрете, и потому наземных надстроек не было, не считая штаба в ложбине.
— Я твоё ядро шатал, поганый жнец.
Была у жнецов одна слабость, но можно было этим воспользоваться только в масштабе архимаг против жнеца. Дело всё в том, что могучий щит перед самым выстрелом снимался в районе орудий, чтобы те могли выстрелить по широкой дуге. И именно в этот момент их можно поймать мелкому мощному противнику, такому как например архимаг. И вот именно в такой момент подловил гиганта Шепард, нарезая вокруг того круги в воздухе словно пчела-убийца.
— Адеска Фулгура Корускантиа!
Заклинание Адской Молнии в своё время стало экзаминационной работой лорда Певерелла в стихийной магии на звание стихийного архимага. Боги. Ну и результат получился. Адской это порождение безумного гения было названо не случайно. Во-первых, это заклинание было самоподдерживающимся, что уже тянуло на уровень магистра, но воистину всю свою ужасающую мощь она брала не от вложенной энергии. Контролировать адскую молнию было ещё тяжелее чем адское пламя.
Вот и сейчас, угодив в орудие жнеца адская молния обрела новую жизнь став быстро набирать силу. Почерпнув скрытый в недрах жнеца заряд от масс-ядра, адская молния пошла выводить из строя все системы. А Шепард делал ноги от этого места. К чему может привести такой эксперимент, он не желал знать в первых рядах безумной сцены.
А жнец пытался выжить, решив применить свой шокер, встроенный в посадочные конечности. Да только гигантский корабль на свою беду не знал всех возможностей магии, особенно учитывая, что это была личная разработка лорда Певерелла. Применение оружия только усугубило ситуацию. Разряды начали бить от самого жнеца в поверхность в то время как в разнос пошли все системы.
Хорошо, что астероид был большим, а тот двигатель вспомогательным. Взрыв оставил после себя не хилый такой кратер и по счастливой случайности столкнул астероид со старого курса в сторону реле. Движение началось, осталось только врубить двигатели. Благо сразу же после устранения жнеца инженеры доложили о готовности активировать систему запуска. По астероиду прошла дрожь и он уверенно пошёл в сторону реле.
— Проклятье! Вот это я отжёг.
Джон устало завалился в штаб, оглядывая присутствующих внимательным взглядом. Его жёны были сосредоточеными и хмурыми, руководя ходом битвы. Вот должно быть все удивляются там, как Шепард успевает так быстро отвечать на все запросы.
А между тем станция Арес заняла оборону около Аратота и теперь аккуратно прикрывалась силами квариан, уничтожающих подлетающую мелочь жнецов. Геты и рахни беспощадно рубились в самом центре фронта. Турианские корабли из недобитков отчаянно сопротивлялись. На левом и нижнем флангах дрались силы Альянса Систем. Супердердноут Конфедерации тоже пока что держался, хотя был весь избит.
— А что на правом фланге?
— Ханары ещё держаться. И саларианцы им помогают, те кто выжил.
Архимаг ощутил страшную силу слов. Те кто выжил — звучит как приговор. А ведь спасательные капсулы обречены. И ещё неизвестно, что там с эвакуацией.
— Как проходит спасение гражданских?
— Боюсь мы не успеваем эвакуировать всех. Жнецы отобьют орбиту раньше, да и часть транспортов не успеет до подлёта астероида к реле.
Лиара всхлипнула, говоря это. Скоро здесь состоится филиал сверхновой. Джон тоже понял это, осознавая, что вот она ужасная оборотная сторона войны.
— Сколько нам не хватает времени?
— Почти сорок минут. Нормандия получила незначительные повреждения брони, но летит сюда, нас забрать.
Джон задумчиво уставился в окно штаба, наблюдая за космической пылью. Что красиво омывала астероид. И не скажешь, что в этой системе развернулся первый серьёзный бой со жнецами.
— Подключите меня... погодите, я только облик приму другой.
Спустя пять минут по всем каналам пронёсся образ Магистра, что рядом с Шепардом командовал в штабе.
— Извините. Но у меня для вас плохая новость. Первое — мы не успеваем эвакуировать всех. Им угрожают жнецы. Мы рискуем развалить фронт и не взорвать ретранслятор вовремя. Так что поторопитесь там на планете. Всем фрегатам и корветам, которые не могут участвовать в бою — живо на планету и помогать всеми силами эвакуировать гражданское население. Что до флотилий ведущих бой, то сражайтесь насмерть. Для вас эвакуации не предусмотрено. Скоро здесь будет филиал сверхновой. Так что сражайтесь пока можете. Спастись можно будет только тогда, когда пора будет отступать.
В этот момент из ретранслятора вышла ещё парочка свежих флотов Иерархии и Тирании. Но и вторая волна врага прилетела к границам системы. Три тысячи с лишним кораблей разных размеров. Так что подкрепления оказались словно капля в море. И что хуже, так это корабли коллекционеров, которые похоже прибыли вместе со жнецами.
Архимаг уже не имел сил ругаться, смотря на тактическую карту. И это только авангард жнецов. Страшно представить, какие же у них основные силы. Словно этого мало, он заметил странные манёвры одного из кораблей Альянса. Увидев маркер корабля лорд Певерелл грязно выругался.
— Что она творит?
Дредноут вернулся к реле и запустил в его сторону все спасательные капсулы, которые мгновенно унеслись отсюда. После этой эвакуации дредноут понёсся на всех парах в самое пекло в центре фронта около планеты Аратот.
— Да какого хуя происходит?
— Шкипер, я на подлёте.
— Отлично Джокер, давай быстрей, надеюсь наш БИЦ не пострадал?
— Мы в полном порядке, только броню сорвало в нескольких местах.
Вторая волна скоро достигнет фронта. Времени в обрез, и похоже большинство сражающихся обречено погибнуть в этой системе на краю галактики. Внезапно системы взвыли, сообщая об угрозе магического характера. Увиденное на тактической карте сражения заставило архимага схватиться за волосы. Дредноут Орибаза окутала аура ярко-фиолетового излучения. По всем каналам пронеслось видеообращение командира дредноута.
