— Лорд Явик, безусловно вы имеете полное право сделать первый выстрел по врагу. А до тех пор, держите себя в руках. Да, и когда совершите последнюю сделку, то зачистите концы. Серый Посредник в любой момент может выйти на вас. Право слово, нам не нужны лишние хлопоты с вашими "родственниками".
— Будет исполнено, повелитель.
2183 год. Планета Непмос. Пост радиоперехвата Альфа.
Когда Нормандия залетела в систему Эреб, то почти сразу же засекла одну из эскадр Пятого Флота, направляющуюся к первой планете от звезды. В итоге по результатам короткого радиосообщения выяснилось, что Шепард старший по званию, так что он взял на себя руководство операцией. Стоя в рубке связи Шепард и остальные офицеры флота обозревали окрестности предтоящей битвы.
— Господа, у нас есть десять минут, после чего мы производим высадку. Вот наш район боевой операции. Мы должны высадиться и помочь местным силам зачистить окрестности. Вот дорога по которой безумные рахни прут по ущелью, выходящему прямо на заставу поста.
— Что наши силы могут сделать против такой бесчеловечной злобы и ярости? Этот враг натурально числом нас задавит.
— Лейтенант Селвин не паникуйте. Эти клонированные рахни жестоки, но они точно также тупы как пробки. Мы сражаемся с новичками. Они не получили памяти своих предков, и потому эти жуки не могут воевать со всей своей эффективностью. Используя грамотную стратегию и тактику осадного натиска мы переломим их в труху. Они не успели выстроить здесь сеть подземных туннелей, так что мы сможем прорваться к ним в норы и поубивать этих гадов к чертям собачьим!
Два других офицера согласно закивали, покуда Селвин извинялся за свой нервный мандраж. Шепард грамотно составил план высадки. Сперва Нормандия выбрасывает на передовую Мако и Мегалодон для помощи посту Альянса, а корабли эскадры выбрасывают подкрепления в тылу на удобной площадке.
— Вперёд, бойцы! За Терру и Альянс!
Быстро спустившись в ангар Нормандии, Шепард понял, что на всех места не хватает. Пришлось уступить место в машине, а самому лететь чёрным облаком. Рядом злобно ухмылялся Северус. В этот раз алхимик вызвался добровольцем на десантную операцию. Шепард не смог сдержать улыбку, заметив нервный мандраж профессионального сборщика ингредиентов. В такой буче этого добра обещает быть немало.
Вылетев из ангара Джон сразу же оценил расклад по силам. Внизу бодрая женщина с нашивками лейтенанта уверенно показывала клонированным рахни свою отвагу и стойкость солдат Альянса. Среди выживших были заметны вспышки заклинаний и применение сингулярностей. Передовые линии врагов то и дело накатывали на пост, но вязли в болотной жиже и подхватывались сингулярностями.
Адское пламя в атмосфере с недостатком кислорода было довольно легко контролировать. Так что огонь быстро пожрал рахни, используя их как топливо, после чего погас, оставив обожжённую поверхность планеты, чья каменная гладь трещала от жара.
— Сэр, лейтенант Мари Дюран, пост радиоперехвата Альфа. Спасибо.
— Доложите обстановку, лейтенант.
Мари быстро рассказала, что их база была тихим и непримечательным местом, где располагался небольшой гарнизон в размере роты. От тысячи бойцов остались девяносто человек, которые теперь были обкатанными ветеранами. Неделю назад на местный рудник, что дальше вверх по ущелью, прилетел транспортный корабль. После этого связь с рудником пропала. Посланный на разведку патруль не вернулся, и три отделения бойцов вышло к ним на помощь. Вернулось обратно четверо, которые рассказали о прущих лавиной насекомых. Остальные остались там — на середине пути, около блокпоста, рядом с новыми выработками.
Они продержались сутки прежде чем их смела лавина, устремившаяся к их базе, которую уже успели укрепить и надёжно запереть ущелье. Используя штатные М-29 "Гризли" и парочку местных шушпанцеров, добытых в последней стычке с пиратами. Только наличие тяжёлых орудий БМП и турелей позволило им продержаться трое суток, пока не прибыла подмога.
И всё же клонированным рахни один раз почти удалось проломить оборону и вывести генератор питания турелей из строя. Такой битвы врукопашную не было давно. Благо военная доктрина Альянса Систем учитывает любые возможности, а потому каждый солдат на минимальном уровне обязан владеть приёмами битвы с холодным оружием. Почти половина солдат и полегла в контратаке, но сумела отбросить рахни назад.
— Лейтенант, вы молодец! Не каждый продержался бы столько времени. Мы прибыли, чтобы зачистить это гнездовье клонов.
— Так точно сэр. Только дайте моим людям отдохнуть. Мы уже второй день сидим на стимуляторах первого класса.
— Лейтенант, вы сделали что могли. Теперь мы займёмся этим.
Между делом они прошли в здание базы, где располагался местный оперативный штаб. Над проекцией местности здесь уже трудились лейтенант Селвин и младший лейтенант Барас. Увидев Шепарда и Дюран, они молча кивнули, понимая каково тут пришлось людям.
— Капитан, младший лейтенант Макартни со своего фрегата засёк основное гнездо врага. Они заняли под него подземный комбинат по обогащению руды. Кроме того в систему только что прибыла эскадра старшего лейтенанта Рауты. Они доставили мехов.
— Замечательно. Передайте ему координаты этой базы. Мы выдвинемся вперёд по ущелью, при поддержке тяжёлых мехов и дронов с огнемётами.
2183 год. Система Анадиус. Станция "Хронос".
Призрак сидел в своём рабочем кабинете и смотрел новостные выпуски Цитадели. Галактика продолжала бурлить вокруг скандала с саларианцами. Лодка Саларианского Союза раскачивалась всё сильней, привлекая внимание всех заинтересованных сторон. И конечно же эти стороны были в первую очередь явно заинтересованны урвать для себя чего-нибудь. Мужчина с остервенением свернул все окна с передачами.
— Подумать только, Шепард сообщил им об угрозе, что нависла над галактикой, а они дерутся словно псы, не способные что-либо предпринять. Видите ли им важно восстановить справедливость и наказать саларианцев. Что за лицемерие! Это ещё раз доказывает, что галактика нуждается в твёрдой руке. И мы отыщем способ сделать это.
— Вы правы, босс. Но что касается самого Шепарда?
— А что Шепард? Он — герой человечества. Символ, за которым люди готовы пойти. И он попал в зависимость от Ордена Феникса. Наши разведчики сообщают, что во время учёбы он не раз высказывал радикальные идеи. Пока однажды не привлёк внимание самого Магистра.
— Вы хотите сказать, что Шепард тяготиться своим положением?
Призрак усмехнулся, посматривая снисходительно на своего лучшего оперативника. Миранда Лоусон знает по опыту, что подобный взгляд означает сокрытие информации.
— Выходит ваши агенты выяснили, что Шепард не прочь сменить сторону?
— Вот за это, Мири, я и ценю тебя. Ты приходишь к правильным выводам при минимуме информации. Да, Шепард был замечен в сильной критике Альянса. Здесь время играет на нас. Очень скоро Шепард разочаруется в Альянсе.
— Если выживет. С таким упорством только кроган ринкол ищет, как наш герой попадает в неприятности.
Призрак удостоил Миранду вопросительным взглядом.
— Хорошо, босс, я постараюсь сделать всё, чтобы он выжил.
— Уж сделай милость, Мири. После такого удара в спину, Альянс едва ли оправиться. Пусть думают, что победили. Время работает на нас. А когда Цербер вернётся, то мы заставим Альянс и Орден заплатить за каждого погибшего.
Призрак затянулся сигаретой, вновь активируя новостные каналы Пространства Цитадели. Как бы его не раздражала эта часть работы, но некоторые вещи требуют личного контроля. Миранда Лоусон грациозно развернувшись, пошла на выход, завораживающе двигая своей идеальной фигурой.
2183 год. Планета Непмос. Гнездо клонов рахни.
Когда прибыли мехи и дроны, то вся операция по дезинсекции планеты от рахни стала простой. Даже племенной воин рахни — то бишь трутень колонии не способен хоть как-нибудь остановить такую мощь, как тяжёлый мех "Прометей". А этих стальных великанов было в распоряжении три штуки. Зим, Аленко и Уильямс безжалостно давили клонированных насекомых, расстреливали их из множества орудий и взрывали ракетами. Следом шёл десяток "Атласов", и зачищал местность, а за ними шла обычная пехота, собирая тушки, и унося их на базу, где те поступали в распоряжение алхимика.
Четыре часа изнурительного похода закончились около обогатительного комбината. Здесь на острие атаки встал сам Шепард со своим десантным отрядом. Требовалось соблюдать крайнюю осторожность. Уничтожение оборудования могло вылиться в экологическую катастрофу, но были куда более важные причины действовать столь мягко — клонированную царицу следовало захватить живой, для допроса. Требуется найти источник этой заразы. Место, откуда клоны начали свой поход по скоплению Тета Стикса.
Заклинание против акромантулов на рахни действовало также эффективно, сбивая клонам атаки и позволяя зачищать сектор за сектором. Впрочем, бьющаяся на передовой Пандора, весело жарила тварям мозги. Десятки сингулярностей от Лиары и Алиры поднимали насекомых в воздух, подставляя под выстрелы остальных. Лейтенант Аленко вдруг открыл в себе талант, орудуя сразу двумя биотическими бичами. Кайден уверенно поддерживал атаки в ближнем бою, разваливая нападающих пополам. Определённо новый биоусилитель пошёл стражу на пользу.
Клонированная королева рахни доставила больше всего проблем. С момента вылупления она уже успела вырасти до размеров слона, и останавливаться явно не желала. Кроме того её хитиновый панцирь оказался устойчив к простым заклинаниям, так что пришлось постараться, чтобы вывести её из строя. Это стоило солдатам десятка убитых и почти сорок раненных, но совместными усилиями сводного отряда, Шепард сумел пленить чудовище.
Легелименция подобных созданий дело непростое, так что прошло три часа, покуда Джон смог нащупать информацию, которая касалась непосредственно самого прибытия рахни-клонов на Напмос. И новости были неутешительные: источником заражения стала научная станция Цербера в скоплении Ро Аргоса. В системе голубого гиганта Горгона на удалении от жгучего излучения в тени газового гиганта Шарблю, спряталась станция "Сигма 23".
Похоже Цербер всерьёз решил создать проблемы всей галактике. Если рахни сумели вырваться и воспользоваться транспортными кораблями, то удастся захватить какую-либо информацию о самих террористах. Проверить подобное предположение стоило. Объект в любом случае стоило зачистить. Шепард окинул взглядом мучающуюся королевскую особь рахни и добил её авадой, выстрелив оной прямо в пасть насекомого. Искалеченная туша затихла. Было пора возвращаться. А тут как на радость прибежал посыльный.
— Капитан, вас вызывают из штаба Пятого Флота.
— Уже иду. Десантная группа за мной. Остальные зачищайте территорию, вдруг здесь есть выжившие насекомые.
До лагеря добрались быстро, ибо Мако и Мегалодон также участвовали в операции. В здании оперативного штаба, Джон подошёл к пульту связи.
— Капитан Шепард, мы вас поздравляем.
— Служу Альянсу, адмирал. К сожалению результаты неутешительные, Хакет.
— Я понимаю вас. То что от роты остались жалкие остатки — это печально, но в других местах и того нет. Мы были вынуждены зачистить места заражения с орбиты. Собственно я связался лично, чтобы поздравить вас с успехом и передать приказ о повышении в звании. Так держать, майор Шепард.
— Служу Альянсу Систем!
— Хакет, конец связи.
Шепард, измученный последними часами боёв, уселся во главе стола. Всплеск адреналина только сейчас проходил. Уступая место дикой усталости. Срочно требовался отдых. Похоже они несколько задержаться на этой планете, пока не прибудет смена.
Нормандия приземлилась около базы, чтобы экипаж мог пообщаться с местными сослуживцами и выпустить пар. В любом случае расследование дела Сарена зашло в тупик. Этот гад пропал, словно его никогда и не было, и это вместе с кораблём длиной более двух километров и огромным флотом гетов.
Тот факт, что Бенезия, будучи одержимой передала Сарену данные с координатами Мю-ретранслятора — было мало. Чтобы успешно найти Канал — требовалось отыскать давно утерянное наследие протеанской цивилизации — некий Шифр. Нечто, позволяющее сделать невероятное — активировать давно потерянный Мю-ретранслятор, чья система активации была в разы сложней обычных реле.
Смену пришлось ждать два дня. За это время Джон успел прокрутить в мыслях сотни вариантов того, что же представляет собой Канал. Единственная очевидная вещь — это нечто не является оружием. Это ключ к возвращению жнецов.
Жнецы. С этой загадкой Джон Шепард столкнулся во время Кризиса. Старик искал ответ на этот вопрос. На Терре есть места полные загадок. Он обошёл их все, но ни одно из подобных мест не могло сравниться с затерянной Атлантидой. Именно там он впервые столкнулся с упоминанием того, что Авалон на самом деле существует. Только его нестандартный ум смог отыскать путь в это место. Некие силы приготовили для себя убежище, но не сумели им воспользоваться.
Шепард погрузился в медитацию в рубке связи, вспоминая Марс. Следы вели из Атлантиды на красную планету. Это было смутное время, когда магия и технология искали пути взаимопроникновения. Он защитил звание мастера артефакторики, построив космический корабль по собственным чертежам. И он же нашёл решение демографического кризиса и перенаселённости, открыв человечеству путь в большую галактику.
Но было там и кое-что ещё. Маяк протеан на Иден Прайм не был первым, который побывал в руках Магистра. Первым был маяк с Марса, передав странное фрагментарное послание-предупреждение.
— Шкипер, вас вызывает Совет Цитадели и посол Удинни.
— Джокер, я готов. Переведи в рубку связи.
— Сделано командир.
Шепард поднялся с пола, готовясь выслушать очередной маразм. Однако советникам и послу удалось его удивить. Все пятеро сообщили, что крупный флот гетов зашёл в скопление Бета Аттики, направившись в сторону системы Тезей.
— Какого чёрта им понадобилось в столичной системе протеан?
— Шепард? Почему вы считаете, что система Тезей является родиной протеан?
Саларианским советником всё же умудрился стать Валерн. Вот уж кто сумел взять остальных за яйца, хотя саларианцы потеряли очень сильно в авторитете. Остальные были заинтригованы не меньше в странных словах агента Шепарда.
— Кое-какие намёки из протеанского маяка с Иден Прайм. Да и чисто логически подумайте, если в системе целых две планеты превращены в гигаполис, то это что-то да значит.
Тевос послала испепеляющий взгляд в коллег, по настоянию которых это скопление теперь являлось территорией Альянса Систем. Удинни что-то взял себе на заметку, ибо в скоплении могли скрываться ещё сюрпризы. Бета Аттики имела только одну полноценную колонию — зелёный мир Родос в системе Ахиллес.
— Вы так до сих пор не пояснили, а я не могу понять, что гетам понадобилось в системе Тезей? Кроме данных о наблюдении флота гетов есть хоть какая-нибудь информация?
Спаратус недовольно замялся, словно эти слова могли бросить на него тень. Но турианский советник смог пересилить себя.
